中和殿正中设地屏宝座，宝座也设在子午线即中轴线上。中和殿在不同时期，不同场合，有着多元的使用功能，相当于多功能厅。
第一，休息厅。就是皇帝的“休息室”。明清两朝，太和殿举行各种大典之前，皇帝先在中和殿小憩，并接受执事官员的朝拜。这里也就是皇帝举行大典前的“休息室”，如同大礼堂、大会堂旁的休息室、贵宾室。凡遇正旦（过年）、万寿（皇帝生日）、冬至三大节日，皇帝先到中和殿升座，到了正点的时刻，皇帝由中和殿出来，到太和殿接受朝贺。
在文革期间，有一个方案，就是要把中和殿改为“人民休息室”，拆除殿中宝座，摆放长条桌子，安放10把椅子，桌上摆报纸、杂志等。实际上人民不可能在中和殿休息。不久风向突变，“方案”随之流产。（刘北汜《故宫沧桑》）
第二，宴会厅。据《悫（què）书》记载：明崇祯十四年（1641年），崇祯帝御中极殿（中和殿），召对大臣，赐坐宴饮。这次宴会，太监布席，与宴者十三人，每人一桌，饮酒用金莲花杯。杯高大如瓶，口圆四寸，下有三小蒂承之，旁有荷柄。每桌三十余件餐具。前各摆设两个花瓶，瓶中插莲花。光禄寺（负责宴会）官员八人行酒。又如顺治四年（1647年）正月，顺治帝御中和殿，赐蒙古杜棱郡王楮鲁木宴。顺治八年（1651年）八月，顺治帝御中和殿，接见平西王吴三桂，并赐宴。（《清世祖实录》卷五十九）顺治帝常在此殿举行宴会。
第三，议事厅。崇祯帝有时在中极殿（中和殿）举行重要会议。崇祯十一年（1638年）三月初二日，召吏部尚书等议事，当议到兵饷、民食时，户部尚书程国祥言：“京师赁房月租及天下会馆租，岁可得五十万。”还要搜刮民脂民膏。工部右侍郎蔡国用言：“崇文、宣武街石，除中道外，可培修外城。”（《明崇祯实录》卷十一）把崇文门和宣武门马路上的铺路石，除当中一条外，全都挖出，修补外城。对于这个馊主意，有识之士，笑其无能。到崇祯十七年（1644年）三月初二日，崇祯帝在中极殿（中和殿）召集文武大臣会议时局应对的“方略”。这时，距明朝覆亡只有半个月，与会大臣三十余人，他们的态度十分悲哀：“三十余人皆漫应支吾，无他语。”（《明崇祯实录》卷十七）明朝灭亡，已成定局。
第四，典仪厅。凡遇皇帝亲祭，如祭天坛、地坛、先农坛、太庙等，皇帝于前一日在中和殿阅视祝文（祝祷的文稿）；祭先农坛、举行亲耕仪式前，要在此查验种地的种子和农具；如皇太后上徽号、册立皇太子、册立皇后等，皇帝在此阅视册文。《实录》、《玉牒》告成礼，恭进中和殿，呈皇上御览，同时要举行隆重的存放仪式。（《宸垣识略》）
在这里我特别讲一下《玉牒》。《玉牒》就是皇帝的家谱。明朝《玉牒》，没有存下。清朝《玉牒》，保存完整。
《玉牒》的纂修，清朝定制：皇族出生人口，按满洲八旗的组织，每年按户口登记，造黄册、红册，汇总编入《玉牒》。每隔十年，修一次《玉牒》。“存者朱书，殁者墨书”，就是活着的用红笔书写，死了的用黑笔书写，以帝系为统，以长幼为序，由宗人府（管理清皇室的机构）的宗令、宗正任总裁（总主编），汇总纂修《玉牒》。
《玉牒》里分黄册和红册，就是分宗室和觉罗：宗室是清太祖努尔哈赤父亲塔克世以下直系，觉罗是努尔哈赤祖父觉昌安以下直系，二者是有区别的——宗室佩黄带子，觉罗佩红带子，就是腰上系黄色或红色带子，以示区别。宗室、觉罗的私生子女怎么办？《钦定宗人府则例》规定：也分别给带子，但要降格——宗室之子给以红带子，觉罗之子给以紫带子，他们犯罪，也要降格——犯案照旗人治罪，但不销除旗籍。
新修《玉牒》呈送皇帝御览后，于皇史宬、宗人府、盛京崇谟阁各存一份。
《玉牒》为手写本，黄绫封面，装订成册。然后装箱，再存入柜。修成的《玉牒》，送到中和殿，呈皇上御览。如康熙十九年（1680年）三月十三日，康熙帝御中和殿，宗人府、内阁、礼部等官，恭进《玉牒》，总裁纂修官员行礼。
《玉牒》告成的进呈和御览礼仪，非常隆重，等级分明。先由礼部、鸿胪寺官员，按《玉牒》卷数，在中和殿设案，工部官员在“玉牒馆”设彩亭。举行典礼这一天，天刚亮，王公聚集在太和门外，文武各官齐集在午门外，都穿朝服，文东武西，序立等候。总裁、王公、大学士、尚书暨纂修官等，会集在“玉牒馆”，恭奉新《玉牒》的正本和副本，放在预设的彩亭里，并行三跪九叩礼，然后由銮仪卫官员抬着彩亭前行。前面摆列仪仗、黄盖，吹奏乐器。总裁以下官员，骑马在后面跟从。由大清门行进，到天安门外，各官下马；至午门外，诸王公下马。在午门外齐集的百官跪着迎接《玉牒》。到太和门外，齐集的王公们跪着迎接《玉牒》。彩亭过去，才站起来。到太和殿阶下，彩亭止住。纂修官恭奉《玉牒》，由当中台阶升入太和殿中门，总裁以下官由东阶升入太和殿左门，进到中和殿，陈列《玉牒》于案上。总裁率领提调、纂修官等，在丹陛东侧，行三跪九叩礼。然后，总裁到案前，恭敬地展开《玉牒》。这时，礼部堂官奏请，皇帝穿礼服，乘舆出寝宫，到保和殿后降舆，到中和殿，在案左，面西站立。礼部尚书奏请皇上阅览《玉牒》，皇帝由左案到中案，面向北，翻阅《玉牒》。看后，礼成，还宫。总裁率提调、纂修官恭奉《玉牒》，交给内监，放在彩亭里。銮仪卫官校，抬着彩亭，前列御仗、黄盖、鼓乐，由太和门、协和门、东华门中门出紫禁城，恭送《玉牒》到皇史宬尊藏。齐集的王公在太和门外，文武各官在协和门外，跪送《玉牒》，敬送的礼仪和初迎的礼仪一样。
《玉牒》在皇史宬（ｃｈéｎɡ）、宗人府、盛京（沈阳）崇谟阁各珍藏一部。《玉牒》的开本，有大小之分。大《玉牒》，藏在皇史宬，有一年我在中国第一历史档案馆阅览过。大《玉牒》长90厘米，宽50厘米，厚98厘米（近1米），约重1000斤，从皇史宬由八个大汉抬上大卡车，运送到第一历史档案馆阅览室。这是我看过最大、最重的一部书。现中国第一历史档案馆保存《玉牒》从顺治十七年（1660年）到1921年（内署宣统十三年），共修28次，凡2600余册。
在这里我顺便介绍储藏《玉牒》的皇史宬。皇史宬是明清皇家档案馆。位于南池子南口路东，明嘉靖十五年（1536年）建成，主殿坐北朝南，建筑面积约3400平方米。整座大殿为拱券式无梁石建筑，全部用石雕砌，没有一根木料。南北墙各厚6.4米，东西墙各厚3.45米。殿内大厅，无梁无柱，门窗、梁坊和斗拱等均为仿木石料，叫作“石室”；里面排列152个外包铜皮雕龙的樟木柜，叫作“金柜”。具有“四防”——防火、防潮、防虫、防霉的功能。四季昼夜，室内温度，变化不大，相对恒定。建筑精良，构思奇巧，石质建材，防火性好，是一座科学性、实用性、艺术性兼具的建筑文物。存放“圣训”、“实录”和“玉牒”等文献档案。
此外，中和殿前东西两庑和殿后东西两庑，丹楹相接，成为仓库。这些仓库也有故事。雍正帝曾在此秉烛到深夜，朱批奏折，已刊刻者仅占其总数的十分之三四，其他没批的奏折堆积如山，收藏在保和殿东西庑中。（昭梿《啸亭杂录》）又如，鄂尔泰任云贵总督时，备受雍正帝赏识，其奏折有密谕商议军机大事的，有密奏大臣人品优劣的，共6大册，120余篇，牵涉223人之多，当时并未刊发，资料珍贵，足以资治，保存在保和殿的东西两庑。雍正帝刚上台，就下令收缴回宫，密封保存。乾隆帝经过阅查后，认为有些“绝不可示人者”，怎么办呢？乾隆帝的办法是：或加以删改，或“即焚其稿”。后经粗略统计，经雍正帝、乾隆帝已批或未批的奏折保存下来的有8000余件。
宫禁也有松懈之时，如雍正时，恭亲王常宁之子对青额，在侍卫班中，饮酒沉醉，竟在中和殿石阶上溲溺（撒尿）。光绪时，礼部笔帖式定昌和军机处办事员钱朝选，违制由保和殿后右门行走，都分别受到议处。
中和殿留给后人的，不仅是建筑艺术，更重要的是中和智慧。