太和殿这座雄伟的大殿，屡遭火灾，惨被焚毁，举其大端，主要有四。
第一次：明永乐十九年（1421年）正月初一日，奉天殿（太和殿）举行盛大朝会，庆祝北京宫殿正式启用。“福兮，祸之所伏”——老子这句哲理名言，百试百应。正当永乐皇帝兴高采烈、踌躇满志的时候，一位高人讲了一句令他半信半疑的话。
事情是这样的：永乐皇帝召见钦天监管时间的漏刻博士胡奫（yūn），让他占卜三大殿吉祥。胡奫受命占卜后，跪奏道：“某年某月某日午时，三大殿当毁！”就是说，永乐十九年（1421年）四月初八日午时，奉天殿、华盖殿、谨身殿会遭火焚毁。这里说的午时，是指11点到13点，午正是12点。永乐帝听后勃然大怒，下令把这位胡博士下狱。为什么没有立刻杀他呢？永乐帝的意思是：到时候三大殿安然无恙，再杀也不迟。过了正月、二月、三月，三大殿都平安无事！到四月初八这一天，永乐帝静心地等待正午的时刻。报时官员奏报：现在是午正时刻！永乐帝既高兴又愤怒——高兴的是三大殿太平无事，愤怒的是胡奫胡言乱语，扰乱官心、军心、民心，也扰乱朕心。这时，狱卒报：以正午无火，胡奫在狱中服毒而死！但正午刚过三刻，突然接到奏报：奉天殿雷击着火了！三大殿都着火了！胡博士狱中自杀，永乐帝深为惋惜。（朱国桢《涌幢小品》）
第二次：三大殿重建后，明嘉靖三十六年（1557年）四月十三日，惊雷引火，三殿尽焚。这是三大殿第二次被雷火焚毁。为什么三大殿连续两次遭雷火焚毁呢？那时候古人不懂避雷针的科学知识，北京夏秋时节多雷雨，宫殿又是高大木结构，于是宫殿发生多次被雷火焚毁的悲剧。
第三次：明万历二十五年（1597年）六月十九日，归极门（熙和门）起火，火势蔓延，三殿再毁。这次三大殿仅在嘉靖、隆庆、万历三朝，使用了40年。
第四次：康熙十八年（1679年）十二月初三日，太和殿火灾。（《清圣祖实录》卷八十一）这次大火是由御膳房起火，火乘风势，金銮大殿，化为焦土。四名宫监责任人，被处以绞刑。这一年，吴三桂叛乱、北京大地震、太和殿大火。但这次太和殿大火，有个意外收获，后面再做解释。
明清北京皇宫太和殿被焚毁过四次。这是因为：其一，主要是木结构建筑易燃；其二，建筑高大易引发雷火；其三，没有避雷针的科学知识；其四，人为因素，不慎起火，延及大殿；其五，消防设备，不能配套。所以，一旦失火，延烧无遗。高大雄伟的太和殿，兴建起来费时费工、开支浩大。因为太花钱，每次烧毁之后都是过了很多年才重修，结果明代起码有3个皇帝一辈子也没见过奉天殿（皇极殿）完好的样子。
当时怎样防火救火呢？朝廷采用改殿名、祭火神、祀水神和安水缸等措施。
第一，改殿名。当时人们认为，既然雷火是从天上来，便从“天”字上找究竟——大臣们从“奉天殿”的匾额上找了原因。重修三大殿后的匾额，是悬挂竖匾还是悬挂横匾呢？这本来不是大问题，但在当时朝廷上却成为大难题。为什么呢？因为有两种意见：一种意见主张悬挂横匾，理由是——原来是竖匾，匾上“奉天殿”三个字，“奉”字在上，“天”字被“奉”字盖住，“天”不出头，得罪了天，上天示警，因此两次天火，烧毁三大殿。而悬挂横匾，则“天”字居中，中为大。另一种意见认为，虽然“天”字居中，但还是“奉”字在前，提出：“‘天’字居中、上出，‘奉’、‘殿’二字，两旁稍下、相对。”嘉靖帝听了之后，认为横匾固然突出了“天”字，但“奉”与“殿”两字靠下写，这样很不雅观。那么，怎样办呢？有人提出高见：取《尚书·洪范》篇“皇极，皇建其有极”、“惟皇作极”中的“皇极”二字，改奉天殿名为皇极殿，匾上“皇极殿”三个字竖匾直书。这样一来，“皇”字在上，皇帝为天子，则顺理成章。最后，嘉靖皇帝拍板，改“奉天殿”名为“皇极殿”，殿的匾额，“直匾顺书如故”。（《明世宗实录》卷五百十三）就是仍用竖匾，自上而下，竖直书写“皇极殿”。这场殿名和匾额之争虽一锤定音，但火灾依旧。
第二，祭火神。位于什刹海的火神庙，全称“火德真君庙”，历史悠久。明万历年间，为表达对“火德真君”的崇敬，将殿顶的灰瓦改成绿琉璃瓦。据说火神生日是六月二十三日，于是明天启元年（1621年）就定每年六月二十二日为祀火神的日子。每到这一天，宫里就要派人来祭祀火神。每逢皇宫失了火，也要委派大臣来这里告灾，并求火神保佑平安。清乾隆时重修火神庙，又在山门及后阁顶上铺了黄琉璃瓦。慈禧太后在光绪十四年（1888年）太和门那场大火之后，惊魂甫定，就去这座火神庙进香，乞求火神保佑。慈禧太后亲自来烧香，算是给了这座小庙最高的礼遇。这座火神庙完好保存至今。
第三，祭水神。太和殿遭火灾，既拜火神，又拜水神。宫里供奉水神——玄武神，地点在御花园钦安殿。玄武神相传为北方太极之神，在五行之中，北方属水，所以玄武神就是水神。其实太和殿檐角装饰的虬龙和行什，也有保佑大殿防雷防火的含义。
第四，安水缸。在故宫的各个地方放置了大小水缸308口，现有231口，叫作“太平缸”，用来储水防火。大缸有铁的，有铜的，也有铜质鎏金的。一般来讲，铁缸是明代铸造的，铜缸有明代的，也有清代的，鎏金铜缸都是清代的。冬天缸下加温，防缸水冻冰。大缸雕饰华美，造价不菲。据乾隆年间《奏销档》记载，鎏金铜缸每口约重1696公斤，仅铜缸制造费就要白银500多两，再加上缸外覆盖的100两黄金，共需费至少白银1500两。故宫鎏金铜缸共22口，现存18口，其中太和殿前有4口。八国联军侵华时，窜入紫禁城，侵略者竟然用刺刀刮去缸上的金子。累累刀痕，至今可见，提醒人们，勿忘国耻！