大明门以南，就是内城正门——正阳门（初称丽正门，俗称前门）。永乐建北京时，正阳门就是京城的南大门。为了防御蒙古入犯，正阳门修筑了包括城楼、瓮城和箭楼在内的完整防御体系。正阳门楼和箭楼，八国联军入侵北京时遭毁坏。有文记载：慈禧太后和光绪皇帝自西安返回北京时，在城台上扎彩牌楼以壮观瞻。尔后进行重建改建，带有西洋建筑色彩。正阳门城楼居北，城台与承天门一样高大，城楼两层，整座城楼高达42米，是北京城门之最，守城者因此占有居高临下的优势。城台南北上沿各有1.2米高的女墙，用来掩护守城士兵。城台正中只开一个门，门内还有千斤闸，从外部难以攻入。城楼高两层，面宽七间，进深三间；楼顶为重檐歇山顶，灰瓦绿琉璃剪边。正阳门箭楼居南，是明朝正统年间增建的。箭楼城台比城楼略矮，同样只开一个门，而且门有两重：前为千斤闸（今仍能看到闸板遗迹），上下开闭；后为铁叶大门，左右对开。箭楼本身是一座砖砌的堡垒，上下共分四层，东、南、西三面开射窗，正面有52个，侧面各有21个，射窗共有94个。城楼和箭楼之间由瓮城连通。敌兵一旦攻破箭楼门洞，守军就可以关闭箭楼和城楼的大门，使敌兵进退不能，如同掉入瓮中；然后居高临下，从四面八方合击被围之敌，是谓“瓮中捉鳖”。
总之，正阳门的设计，处处从军事防御着眼。正阳门的命运，也总是与兵事息息相连。这里主要讲明朝崇祯年间，李建泰在正阳门出征的史事。
李建泰，山西曲沃人，官至东阁大学士。崇祯十七年（1644年）正月，李自成军队进逼山西。崇祯帝临朝叹息说：“朕非亡国之君，事事皆亡国之象。祖宗栉（zhì）风沐雨之天下，一朝失之，何面目见于地下！朕愿督师亲决一战，身死沙场无所恨，但死不瞑目耳！”（《明史·李建泰传》卷二百五十三）说完痛哭起来。李建泰见状慨然说：“臣家曲沃，愿意用家产充当军饷，不用官家发钱，请求带兵西征！”崇祯帝转悲为喜，给李建泰升官，让他兼督师，赐给尚方宝剑，准许便宜行事，还按照他的意思派去了下属。
同月二十六日，在正阳门举行遣将礼，就是出征饯行仪式。快到正午，崇祯帝登上正阳门城楼。卫士东西对列，从午门一直排到正阳门外，虽十分壮观，但虚张声势。皇帝赐宴饯行，亲贵和文武大臣都要侍坐，鸿胪寺派人赞礼，御史负责纠仪，大汉将军侍卫，可谓隆重之至。崇祯帝亲自用金酒壶给李建泰倒了三杯酒，还赐他手敕，上书“代朕亲征”。太监为他披红簪花。宴毕，出征，崇祯帝目送很久才返驾回宫。大明朝的国运，崇祯帝的希望，都寄托在李建泰的一军之上。
可是，李建泰出师不利，才走了几里地，所坐的轿子忽然轿杆折断，众人都觉得这是不祥之兆。是日大风扬沙，占卜的卦辞说“不利行师”。这是怎样一支“王师”呢？虽然李建泰调来了得意的下属，甚至西洋人汤若望都随军出征，负责火攻水战，但行军到京南涿州，即逃散三千多人。不久“兵食并绌，所携止五百人”。时李建泰军惊闻老家曲沃陷落，家中资财散失一空，预期的粮饷打了水漂。他一急就病了，行动顿时慢下来，每天不过走三十里，手下士兵也纷纷逃散。走到广宗，守城知县一连三天不准李建泰入城，并问李建泰——
问：大军不向敌，为何要进城？
答：军队没粮食，进城要粮银！
问：城里没有粮银！
答：如不开门，我要攻城！
李建泰恼羞成怒，下令官兵攻城。城攻破后，杀死乡绅，鞭笞知县。堂堂宰辅重臣兼督师的李建泰，出京第一仗，竟然攻打自家县城，竟然屠杀天朝庶民，竟然鞭笞自家知县，完全违背出师初衷！
后来，李建泰率军到了保定府，残兵不过数百，请求入城。守城的同知邵宗元等不答应，李建泰就拿出颁赐的印信给他看。邵宗元说：“你获得过天子的厚恩，皇上曾经亲自登上正阳门，赐给你上方剑，还给你倒酒，跟你饯别。如今你不代皇上西征，却要叩关避贼吗？”一番话刺到了李建泰痛处，他大声斥责邵宗元，还举起尚方宝剑威胁他。堂堂尚方宝剑，出鞘头一遭，竟指忠臣良将！幸好城上有人认识李建泰，这才放他进来，否则李建泰怕重演攻打广宗的闹剧。
不久保定城破，有人说李建泰拔剑自刎未遂被俘，有人说他主动出降，总之明朝大学士兼督师，一转眼成了李闯王的人。是为李建泰第一叛——大明。后来，李自成败走，李建泰摇身一变，成了大清朝的内翰林弘文院大学士。是为李建泰第二叛——大顺。三年后，李建泰因“受赃”罢官回家。后在故明大同总兵姜瓖降清又叛清时，李建泰在家乡曲沃与他遥相呼应。是为李建泰第三叛——大清。顺治七年（1650年）李建泰兵败被擒。这次清廷没有宽容李建泰，而下令把李建泰杀掉。（《清世祖实录》卷四十七）
崇祯帝生前未曾想到：他在正阳门城楼上为大学士李建泰的“三赐”——其一，赐书“代朕亲征”，寄以重托，李建泰却攻打自家城池、鞭挞自家臣民；其二，金壶赐酒，亲为饯行，李建泰却违背初衷，投降求生；其三，赐尚方宝剑，鼓励杀敌，李建泰却做了清朝的大学士！崇祯帝梦想的是，扶大厦之将倾，救江山于危殆；没有想到的是，李建泰演出了一幕幕闹剧，奏出了一曲曲哀歌。正阳门城楼上，历史烟云，已经消散。李建泰的“三叛”为后人所鉴戒。
总之，明清故宫之前，通过承天门（天安门）、大明门（大清门）和正阳门（前门），可以看出宫城的大气象、大格局。北京确实是龙兴之地、雄险之地、居中之地和帝王之都，确实有一条中轴线即子午线贯穿宫城、皇城、内城和外城。中轴线上宫城“前有三凸、后有三靠”，贯穿“中正安和”的理念，体现了中华传统文化之魂。
人们登上宫城正门——午门，向南瞻望，端门展端正，天安门尚安泰，大明门崇国统，正阳门扬正气；向北瞻望，太和门开太平，乾清门守清正，玄武门重武备，北安门要安定——中轴线即子午线上这九座大门，功能重要，意义非凡，格局恢弘，气贯乾坤，我称之为“天子九门”。“天子九门”，午门居中——午门发生过哪些历史故事呢？
午门是历史的见证：中国正直的士大夫有一股高尚精神，就是正气，就是孟子所说的“浩然之气”！这种浩然正气，就是：坚持正心，敢于直谏，不怕廷杖；坚持正言，敢说真话，不怕羞辱；坚持正义，敢做实事，不怕邪恶；坚持正气，敢犯天颜，不怕皇威——铮铮风骨，磊磊赤胆，三上奏疏，三遭廷杖，斯人虽死，正气长存，正如文天祥所言：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青！”