中国已知最早宫殿，学者认为是河南偃师的夏朝宫殿遗迹。尔后，河南安阳有殷商宫殿遗迹。《史记·殷本纪》载：殷纣王“以酒为池，悬肉为林”，日夜纵乐，导致覆亡。秦阿房宫，汉未央宫，唐大明宫，还有在北京建都的辽南京宫城宫殿、金中都宫城宫殿、元大都大内宫殿，明南京宫殿，都遭到焚毁或平毁，早已不复存在。现在能看到的是“两宫三院”，就是北京故宫和沈阳故宫，北京故宫博物院、沈阳故宫博物院和台北故宫博物院。沈阳故宫时间较短，天命十年（1625年）始建，曾治居清太祖、太宗、世祖三位皇帝，比明朝北京皇宫晚建218年；规模虽小却具特色，占地六万余平方米，建筑116座、500余间；院藏文物20700件。
北京明清故宫，简称故宫，又称紫禁城，1987年列入世界文化遗产名录。这标志着北京故宫不仅是中华文化珍宝，而且是世界文化瑰宝，因为它是世界上现存规模最大、保存最完整的古代宫殿建筑群，也是世界上最大的历史文化艺术博物馆。缘此，我要向国人、世人介绍中国北京明清故宫。
《百家讲坛》本系列电视讲座的题目，以及本书的书名，为什么叫“大故宫”呢？
第一，规模大。故宫平面呈长方形，南北长961米，东西宽753米，占地面积72万多平方米（约合1078亩），建筑面积达15万平方米，故宫内有各类殿宇房屋9000余间，金碧辉煌，宏伟壮丽。外有高10米、周长3428米的城墙，耸以四座瑰丽角楼装点，城外有一条宽52米、长3800米的护城河环绕。这里是明清盛时一千三百万平方公里版图、四万万人民和中华五千年文明的一个集中展现。
第二，历史久。北京故宫于明永乐元年（1403年）决定兴建，明永乐四年（1406年）开始修建，十八年（1420年）基本建成，以后又不断重建、修建、改建、增建。先后有明朝十四位皇帝、清朝十位皇帝共二十四位皇帝和一位慈禧“女皇”在紫禁城治居，统治中国近500年。故宫从决策兴建至今已经609年。在世界现存皇宫建筑史上，连续五百年不间断地使用的皇宫，只有北京的故宫。而在中国皇朝史上，连续五百年不间断地使用的皇宫，也只有北京的故宫。
第三，珍宝多。故宫现珍藏文物，包括建筑、陶瓷、书画、碑帖、青铜、玉器、家具、雕塑、珍宝、典籍、档案等，经过郑欣淼院长等故宫人七年全面认真清点，有180万件，台北故宫博物院珍藏传世珍宝65万件、档案约40万件，还有分藏在国家博物馆、沈阳故宫博物院、承德避暑山庄、南京博物院、颐和园管理处、天坛公园管理处的文物，以及中国第一历史档案馆藏1000万件档案、200万件满文档案等，则是中华五千年文明的精华，是中华各族人民智慧的结晶。
第四，涵盖广。大故宫的范围，不仅有紫禁城，而且包括与故宫相关的坛庙寺院、皇家园林、行宫陵寝，以及沈阳故宫和避暑山庄、木兰围场，明中都和明南京相关历史遗迹等，还有台北故宫博物院藏文物南迁的珍品等，凡原内务府管理的范围，大体都涵盖在“大故宫”之内。
第五，子午线。故宫的建筑严格地遵循对称规则，沿一条南北走向的子午线即中轴线，依次排列，对称展开，无论是平面布局、立体效果还是建筑形式，都显示出庄严、雄伟、壮丽、中和的气度。这条中轴线向南北延伸，就是北京城市中轴线，从永定门到钟鼓楼，长约16华里。整个布局，讲究平衡，东西南北，匀和对称。东西——天坛对先农坛，文衙六部对武衙五军都督府，太庙对社稷坛，文华殿对武英殿，东华门对西华门，东六宫对西六宫；南北——前三殿对后三宫，太和殿对保和殿，乾清宫对坤宁宫；中——太和殿与保和殿之中为中和殿，乾清宫与坤宁宫之中为交泰殿，天安门与午门之中为端门，正阳门与天安门之中为大明门（大清门）等。这条子午线即中轴线的中心就是故宫；故宫主要建筑坐北朝南，太和殿的皇帝宝座恰在中轴线上，体现着皇权至高至尊至重至威的地位，也体现中华传统文化——中正安和理念的精髓。
总之，只有伟大的中华，伟大的历史，伟大的文化，伟大的智慧，才会有伟大的北京故宫！在当今世界上，亚洲、欧洲、非洲、美洲等所有现存宫殿，就其占地面积之广阔，建筑组群之雄伟，珍藏文物之丰富，连续时间之绵长，蕴涵理念之深邃，文化影响之久远，综合起来而言，北京明清故宫可谓无与伦比。
故宫是复杂的，多面的。有人用“血朝廷”来揭示帝制时代皇宫阴暗、冷酷、血腥、暴虐的一面。但是，故宫的建筑、器物、服饰、书画、典籍、档案等，早已不是皇家的财富，而都是士人、匠师、能工、夫役等，用鲜血、智慧、汗水和生命凝聚的，是中华民族的珍贵财富。后人对中华文化遗产，应抱以敬畏之心，赞颂之意，骄傲之情，欣赏之趣，而行守护之职，关爱之举，学习之行，弘扬之责。