刘炟的突然驾崩，造成了国家权力真空。
刘炟也许不会料到自己会走得这么早、这么快、这么急，以至于只匆匆留下了一道“不要在墓地修建祠庙寝殿，一切依照先帝之制”的遗诏，此外，什么都没有交待。
他来不及安排顾命大臣，来不及托孤。
皇太子刘肇登上了皇位，改明年为“永元元年”。
这一年，刘肇才十岁，坐在高高的金殿上显得那样的无助，那样的可怜。
为了帮助刘肇，他的养母窦皇后，不，准确地说，应该是窦太后，只好负起责任，临朝摄政。
当然，说到底，窦太后只是一个妇道人家，治理国家也不在行。
怎么办？
找娘家人。
娘家里最有名望的人莫过于窦固，但窦固已经比刘炟先一步挂了。
那么能给窦太后提供帮助的重要人物就是她的同胞哥哥窦宪了。
窦宪，字伯度，窦勋长子。窦勋被明帝罪诛，窦宪自小就成了孤儿。
虽说是孤儿，但家大业大，生活仍然过得相当优裕，衣来伸手，饭来张口，和其他富家子弟在吃穿用度上没有什么不同。
要说差别，就差别在少了家长的管教，小小年纪，天不怕，地不怕，为所欲为，无恶不作，成了一代混世魔王。
而且，内心极度扭曲，睚眦必报，仇视世人，放荡不羁。
对于杀父仇人，他恨之入骨，发誓不共戴天。
当然，他所指的杀父仇人，并不是明帝。
在封建社会，在君君臣臣父父子子那一套理论里，忠君比孝父要理直气壮。
所以，他只能把杀父仇人锁定为负责审理父亲的官员。
自从妹妹入宫封皇后，窦宪就一步登天，先后任侍中、虎贲中郎将，弟弟窦笃则任黄门侍郎。
窦宪在朝中横行霸道，足令王公侧目。
面对窦氏家族的胡作非为，很多正直之士看不下去了，纷纷上书弹劾。
司空第五伦上疏说：“虎贲中郎将窦宪，属于后妃的亲属，掌领禁卫军，出入宫廷，他手下的人大多品行不端，士大夫无志之徒云集其门，众煦飘山，聚蚊成雷。臣认为陛下和皇后应严令窦宪等闭门自守，不得任意交结官吏士人，以防止祸患发生。”
太尉郑弘更是屡次上书，多次指责窦宪权势太盛，日久必为国家之患。
窦宪气得七窍生烟。
他反咬郑弘一口，说郑弘泄露朝廷机密，是国家的敌人。
郑弘自感百口莫辩，亲自到廷尉投案待审，并继续给章帝上书，说：“窦宪奸恶，贯天达地，海内疑惑，贤愚疾恶。”将窦宪比作篡汉的王莽，要求章帝要像舜帝诛四凶一样将窦宪处死。
可惜，上书不久，郑弘就因病去世了。
而司空第五伦已年近八十岁，年老久病，很快也请求退休了。
纵观第五伦一生，其奉公守节，上书论说政事从不违心阿附。他的天性质朴憨厚，没有文采雕饰，为官以贞洁清白著称，时人把他比作前代的贡禹。
有人问退休回家的第五伦：“老实说，您有私心吗？”
他如实回答说：“曾经有人送我千里马，我虽未接受，但每当要三公举荐人才的时候，总念念不忘此人，虽然最终也没有举荐此人，但他毕竟在我的脑海中出现了。又，我哥哥的儿子生病了，我一夜虽看望了十次，回来后却安然入睡；我的儿子生病，我尽管没去看望，却整夜难眠。这样看来，说我没有私心你们信吗？”
随着郑弘、第五伦这些耿直之臣的病死、老去，窦宪更加肆无忌惮了。
他做了一件很霸道的事：强占了沁水公主刘致的庄园。
沁水公主是什么人？她是光武帝的女儿，汉明帝的妹妹，汉章帝刘炟的姑姑！
窦宪实在太横了，霸占了庄园，还放出话来，警告公主不许报告朝廷，否则，后果自负。
看着窦宪咄咄逼人的嚣张气焰，公主夫妇怕了，他们选择了忍让。
直到一天，章帝车驾经过此地，发现园田已经改姓，气得暴跳，娘的，竟在太岁头上动土，连公主的田产你也敢侵占，真是狗胆包天！
召来窦宪大加斥责，骂他说：“想想看，你强夺公主的庄园用的竟是赵高指鹿为马的手段，这，这简直令人发指！从前先帝朝的贵戚从没有人敢轻易触犯法律。现在我家的公主尚且横遭掠夺，何况小民呢！你再这样，国家废掉你就跟丢掉一只小鸟和腐臭的死鼠相同！”
窦宪这才有所收敛，主动把庄园归还了公主。
现在章帝已崩，窦宪的时代来了！
他以侍中的身份，内主机密，外宣诏命，负责向宫外宣布传达太后的命令。
不久，出任虎贲中郎将，弟弟窦笃为中郎将，窦景、窦瑰为中常侍，窦姓兄弟全在亲要之地，威权一时无两。
权势熏天的窦宪接着做了两件很有性格的事。
其一：将谒者韩纡的儿子杀死，割下首级拿到父亲的坟前祭奠。
他的理由是：谒者韩纡当年曾经审判过父亲的案件，是自己的杀父仇人，虽说韩纡已经死了，但仇恨不能就此结束，父债子还，必须拿他儿子偿命。
其二：将齐殇王刘石的长子都乡侯刘畅杀死，并嫁祸于刘石的次子利侯刘刚。
刘畅和刘刚都是刘 的曾孙，来头不小，窦宪要将他们哥俩都整死，足见无法无天。
为什么要这样呢？
理由很龌龊。
刘畅从齐国跑来洛阳，是祭吊章帝的。
窦太后新寡，虽称太后，但年不过二十七八，难守空房寂寞，和刘畅看对眼了。
两人眉来眼去，很快就勾搭上。
自此，窦太后频繁地召刘畅入宫幽会。
这种事儿，算不算龌龊？
窦宪派刺客干掉了刘畅，并不是担心这桩龌龊的事儿被曝光，败坏家风，而是担心得宠的刘畅会分去自己在内宫的权势，这种心态，算不算龌龊？
之所以嫁祸于远在齐国的利侯刘刚，完全是随便找了个替罪羊，仅此而已。
但对窦太后而言，你杀仇人可以，我不管；你杀我情人，跟你没完！
她将窦宪禁闭在内宫之中，扬言要大义灭亲。
爱情的力量太可怕了，为了一个死去的奸夫，竟连亲哥哥也要开刀。窦宪很害怕，绞尽脑汁地找将功赎罪的机会。
很快，他找到了。
章和二年（公元88年）是个多事之秋，东汉帝国的汉章帝崩了。而北匈奴那边也没有好日子过，他们因为饥荒发生了内乱，每月都有数不清的北匈奴人南下逃荒，向南匈奴投降。
南匈奴早就盼着这一天了，看着北匈奴快混不下去了，就想趁机再踹一脚，让北匈奴彻底歇菜。
这一年七月，南匈奴单于给东汉政府上书，称：“应当趁着北匈奴内乱分裂的机会，出兵讨伐，打败北匈奴，成全南匈奴，让南北匈奴共为一国，使汉朝永无北方之忧。我等生长汉地，开口仰食，大汉每年给我们赏赐，动辄就达亿万之数。我们虽然无须操劳而安享太平，却因未能实行报效之义而感到惭愧。我们愿征调本部和分散在各郡的匈奴精锐，会同大汉天兵合力北征。但望能凭借圣上的神威，一举平定北方敌害！”
就这一封信，窦宪嗅到了里面的战机，也找到了将功赎罪的机会。
他向窦太后毛遂自荐，声称自己愿意统军北伐匈奴，以赎死罪。
事实上，窦太后就没动真格要杀自己的哥哥，将他搞禁闭，也就是一时的气愤，正苦于没借口将他释放，现在好了，借口有了，同意了窦宪的请求。
章和二年（公元88年）十月十七日，窦太后任命窦宪为车骑将军，佩金印紫绶，比照司空规格配备属员，以执金吾耿秉为副，以及羌人、胡人部队，再联合上南匈奴，准备北伐匈奴。
和帝永元元年（公元89年）六月，窦宪与耿秉各率四千骑，南匈奴左谷蠡王师子率万骑从朔方鸡鹿塞（今内蒙古磴口县西北哈萨格峡谷口）出兵；南单于屯屠河率领万余骑从满夷谷（今内蒙古固阳县）出兵；度辽将军邓鸿和边境地区归附朝廷的羌胡八千骑、左贤王安国万骑从翩阳塞（固阳县境）出兵。三路大军分路合击，约定在涿邪山（今蒙古西部、阿尔泰山东脉）会师。
窦宪与耿秉所率大军在稽洛山（今蒙古境内的汗呼赫山脉）与北匈奴单于遭遇。
为了将北单于驱逐到涿邪山，以便由三路大军合围，一举全歼，窦宪分别派遣副校尉阎盘、司马耿夔、耿谭，率领南匈奴一万余精锐骑兵与北匈奴单于展开大战。
出乎意料的事发生了。
北匈奴军饱受饥饿之苦，士气低落，军心涣散，哪里经得起汉军的攻击？
北匈奴军一败涂地，北单于在乱军中落荒而逃。
窦宪整军追击，直追杀到私渠比鞮海（乌布苏诺尔湖），大部落王以下一万三千人，生擒者甚多，还俘获了各种牲畜百余万头。而由大部落副王、小部落王率领前来投降的，先后有八十一部、二十余万人。
想当年，战神霍去病进击祁连山，每次所俘不过数万人。窦宪这一役之功，却远超前辈英雄。
以后的事实证明，窦宪此战的战果之盛，非但空前，而且绝后。
壮哉，这千秋不朽的赫赫功勋！
北单于既已远遁，窦宪派司马吴汜、梁讽携带金帛沿路寻找。
不久，他们就在西海上找到了北单于的踪影，于是散发传单，诱以重利，实施招降。
北匈奴人心离散，北单于自觉无路可逃，只好接受投降，仿效当年呼韩邪单于归汉的先例，率领他的部下与梁讽一起回到私渠海，准备到洛阳拜见汉天子。
如此，涿邪山就不必去了，窦宪、耿秉率军出塞三千余里，登上北匈奴腹地燕然山。
当年，霍去病率兵长袭两千里，深入漠北，追杀匈奴七万多人，俘虏匈奴王爷三人，以及匈奴高官八十三人，仍然马不停蹄，一直追杀到狼居胥山，筑坛祭天，威武还师。
窦宪效仿前人，在巍然屹立的燕然山顶上，不但祭天，还让一代文豪班固写了碑文，刻在石碑上，记载此次征战的丰功伟绩，振大汉之天威。
尔后，窦宪班师回国，驻扎五原。
而狡猾的北单于听说汉王朝大军已经入塞，就止步不前了，只派他的弟弟右温禺鞮王随梁讽前往洛阳，向汉朝廷进贡。
窦宪勃然大怒，遣返右温禺鞮王，再次出征。
和帝永元二年（公元90年）七月，窦宪将兵出镇凉州（治所在今甘肃秦安县东北），与南单于计议消灭北匈奴。
南单于大败北单于，北单于受重伤逃走。
永元三年（公元91年），窦宪派右校尉耿夔、司马任尚、赵博等率兵出居延塞，在金微山（今阿尔泰山）大破北单于，斩首五千余级，北单于遁逃，不知去向，北匈奴国灭。