章和二年（公元88年）正月，刘炟驾崩了，享年三十一岁，庙号“肃宗”，谥号“孝章皇帝”，葬于汉敬陵（今河南洛阳东南）。
三十一岁，刚过而立之年，就死了，真可惜啊。
说其可惜，是因为刘炟是个不错的皇帝，本可以更好地造福于人民，却这么早就死了。
其于公元75年登基，在位十四年，行宽厚之政，废除犯罪诛连的禁令，禁用酷刑，禁私人煮盐、禁私人铸铁。跟他的父亲汉明帝一样，基本继承了光武帝的施政方针，打击豪强地主兼并土地，实行“与民休息”政策，注重农桑，兴修水利，减轻徭役，募民垦荒，鼓励人口增殖，其法令规定：“凡有百姓生育，免收人头税三年。”元和二年（公元85年）还专门下诏称：“所有怀孕的妇女，由官府赏赐胎养谷，每人三斛，免收其丈夫人头税一年。”
在刘炟的励精图治下，国家的文治武功有了很大的成就，史上将其父子两代人的治国阶段称为“明章之治”。
此外，他还喜研儒术，提倡儒术，注重选拔官吏，从一定程度上起到了促进王朝文化繁荣昌盛和政治清明的作用。
值得一提的是，他还是一位书法家，草书非常有特点，后人称之为“章草”。
不过，由于刘炟过分抬高儒教，一些官员开始务虚去实，好夸夸其谈，喜欢摆弄花架子，奢靡腐败之风由此开始。而刘炟的忠厚仁义，使他动辄喜欢赏赐官员和贵族，所赏赐之物又往往超过规定的限额，造成国库的匮乏。
最致命的还不是这个，当初，光武帝和汉明帝所定立的“外戚不得封侯当政”的规定，到了刘炟这儿，废了。
前文说过，刘炟是汉明帝的第五子，其之所以能登上帝位，是因为他被明帝的马皇后收养，成了“嫡子”。因为这个缘故，他非常感恩，以马氏为外家，破除种种压力，给马防、马廖、马光、马豫等人大力封赏。
这就为东汉的外戚专权埋下了一个种子，为日后外戚专权和宦官专政的斗争提供了土壤。
虽然，随着马太后逝去，马家很快就衰败了，没有达到危害国家的地步。
但，继马家之后，一个更为庞大、更为跋扈的外戚来了。
想当年，汉明帝要在云台给功臣画像，却坚决不肯录岳父马援于其中，其用意就是要警示世人，大力限制和约束外戚。他的三个大舅子、小舅子马廖、马光和马防，都位不过九卿。
姐夫梁松，是河西功臣梁统的儿子，还是光武帝遗命辅政的大臣，“松坐怨望、县飞书诽谤”，明帝眼睛眨都不眨，咔嚓，杀了。
表弟阴丰，是太后阴丽华的嫡亲外甥，新阳侯阴就的儿子，还娶了明帝的妹妹郦邑公主刘绶为妻，小两口吵架，阴丰性狷急，失手将公主杀了。
好你个阴丰，欠债还钱，杀人偿命，拿命来！明帝一声令下，将阴丰处斩。
这还不算，国舅老爷阴就教子无方，要负连带责任，赐死！
纳河西五郡给光武帝的窦融，本人倒是安分守己，但家人和子弟就不行了，倚仗权势，为非作歹，侄子窦林坐欺罔及臧罪，下狱处死。窦融的长子窦穆，娶了光武帝和阴丽华所生的内黄公主，因为封地离六安国比较近，就想占据六安，竟然贼胆包天，假传阴太后的旨意，让六安侯刘盱休妻，改娶自己的女儿。明帝知道了，二话不说，直接将窦穆免官，几年后，又将其连同其儿子窦勋、窦宣一起下狱，赐死于狱中。
窦勋的妻子是废太子刘强的女儿沘阳公主，而窦勋的弟弟窦固则娶了光武帝的女儿涅阳公主。
窦家的权势，可以用一句话来总结：一公两侯三公主四位二千石大臣。
明帝说拿下就拿下，绝不手软。
然而，历史似乎很喜欢开玩笑。
就是这个窦勋，他和沘阳公主生有四子两女。
长女竟成为了刘炟的皇后，次女为刘炟嫔妃。
窦皇后长得花容月貌，而且会来事，刚入宫，就得到了马太后的赏识，更得到了刘炟的喜爱。
其于章帝建初二年（公元77年）八月入宫，次年三月，就被立为皇后。
建初四年（公元79年），马太后病逝，窦皇后一下子就成了后宫权力最大的人。
但窦皇后却患上了严重的抑郁症。
原因很简单，她不育，没生儿子。
没有生儿子，就意味着刘炟百年之后帝位得由别人的儿子来坐，那时，自己就什么也不是了。
本来，马太后也没有儿子，却在明帝的帮助下，从别的贵人手中领养了一个，即东汉的第三代皇帝刘炟，虽然不是自己亲生，却胜似亲生。
那么，窦皇后也可以向马太后学习，从别的贵人手中领养了一个。
刘炟也帮助她，从一个姓梁的贵人手中领养了一个。
这个小皇子名叫刘肇，生得聪明伶俐，特别招人喜欢。
可窦皇后还是高兴不起来。
因为她不能跟马太后比。
当年马太后领养了刘炟，明帝就把刘炟立为皇太子，将马太后的地位巩固得牢不可破。
窦皇后虽然领养了刘肇，却没办法把刘肇立为皇太子——这，就是窦皇后抑郁症的症结所在！
之所以不能把刘肇立为皇太子，是因为已经有人早一步做上皇太子了。
且说，马太后的外祖母有个侄儿，姓宋名杨。宋杨有两个女儿，也长得如花似玉，本着肥水不流外人田的原则，马太后将她们招入宫中，成为了当时还是太子的刘炟的太子妃。
随着刘炟登基，两姐妹就成为了贵人。在窦皇后封后的那年（章帝建初三年，公元78年），姐姐为刘炟生下了一个儿子：刘庆。
由于窦皇后不能生育，在马太后的主持下，在建初四年（公元79年），刘庆被立为皇太子，成了东汉王朝未来的接班人。现在，虽然马太后已经死了，但要改变刘庆成为皇太子的事实还是相当难。
所以，窦皇后很不开心。
当然，后来的事实证明，无论有多困难的事，只要舍得花心思、花工夫，都是能解决的。
不是说了吗？世上无难事，只怕有心人。
经过不懈的努力，窦皇后成功地把宋贵人扳倒了。
她给宋贵人定了一个罪，罪名很邪门，叫“挟邪媚道”。
什么意思呢？
是说宋贵人在宫中搞封建迷信活动，诅咒皇帝。
刘炟很生气，后果很严重。
他把宋贵人姐妹关了起来，把太子刘庆赶出宫。
当然，这不是结果，而是事件的开始。
不久，刘炟下诏：“皇太子常有精神失常的迹象，不可以为天下主。大义尚可灭亲，何况只是贬降职位，今废去刘庆的皇太子名号，改封为清河王。”
尔后，迅速将窦皇后的养子刘肇立为皇太子。
这下，窦皇后该开心了吧？
不，窦皇后并不满足于此，她暗中指使小黄门蔡伦，让他把宋贵人姐妹折磨得死去活来，最后服毒身亡。
蔡伦，字敬仲，桂阳郡耒阳人，明帝永平末年入宫，建初元年（公元76年）做了黄门侍郎，掌管宫内外公事传达及引导诸王朝见、安排就座等事，这时候藉藉无名，日后却在世界文化史上大放异彩。
事件发展到这一步，窦皇后还是高兴不起来。
原因是养子刘肇的亲生母亲梁贵人还在人世。
这不行，哪天刘肇成了皇帝了，自己还得靠边站，国母是人家梁贵人啊。
应该说，梁贵人也是有来历的人。她的老爹，名唤梁竦。
梁竦有一个很有名的父亲，还有一个很有名的哥哥，他们分别是梁统、梁松。
可是没有用。
先不说梁松已被明帝斩杀，就算梁松健在，后果也一样，避我者生，挡我者死。
还是老一套，窦皇后一方面在刘炟跟前大力诋毁梁贵人，一方面让自己的哥哥窦宪等人在宫外罗织梁家的罪名。
半年后，她成功了。
窦家用匿名书诬告梁贵人的父亲梁竦谋反，将之下狱。
在狱中，窦家又找人下了黑手，致使梁竦死在狱中。
梁竦一死，其家属被流放到九真郡，梁贵人因此忧愤而死。