灭了王郎，刘秀论功行赏，大封诸将，其中铫期晋升为虎牙大将军，王霸赐爵王乡侯，贾复为都护将军。景丹、寇恂、耿弇、盖延、王梁等人也多有赏赐。
只有吴汉，为人质朴木讷，拙于言辞，尽管有伪造檄文劝动彭宠的上佳表现，却没有引起刘秀应有的重视。
接下来发生的一件事，才让刘秀刮目相看。
庆功宴上，铫期突然醉醺醺地站起来，大声对刘秀说：“河北之地，界接边塞，人习兵战，号为精勇。现在刘玄更始朝廷失政，百姓无所依从，明公据有河山之固，坐拥精锐之众，如若称帝，就可以上应天意、下顺民心了。”
刘秀也有几分醉意，笑着说：“在饶阳你叫‘跸跸跸跸’还没过瘾吧？”
看得出，刘秀已有了逐鹿中原、一统天下之心。
护军宛人朱祐也趁刘秀在兴头上，奏请说：“长安政令混乱，明公有帝王之相，是天命所系也！”
刘秀矍然酒醒，喝令道：“行了行了，不要再说了，再说就要给你治罪了！”
于是众人不敢再议。
尽管如此，远在长安的更始帝刘玄还是隐隐觉察到了刘秀问鼎天下的势头。
为了不让刘秀坐大，他下了一道诏令：命天下罢兵，所有派出的将军一律回长安觐见。
他还专门派侍御史持节立刘秀为萧王，企图稳住刘秀，传令刘秀随同侍御史回长安述职。
刘秀好不容易才从洛阳出逃，好不容易才有了自己的一支部队，好不容易才打下一块属于自己的地盘，怎么可能弃之而去，重入牢笼受制于人呢？
萧王的封号他是高高兴兴地接受了，却以河北地方尚未平定为由，拒绝上京。
是了是了，刘秀是反意已决矣！
刘秀这个表现，让刘玄彻底明白，刘秀翅膀已硬，已脱离了他的控制，再也指挥不动了。
刘玄懊恼不迭，一个劲儿后悔当初没听朱鲔、李轶的话，放走了刘秀，致有今日之患。
不过，亡羊补牢，为时未晚。
刘玄密令尚书仆射谢躬率军入驻邯郸，严密监视刘秀，一旦刘秀有任何异动，便进行大力打压。
另外，又委任苗曾为幽州牧，韦顺为上谷太守，蔡充为渔阳太守，对刘秀身后诸郡全面换将，取代耿况、彭宠等人，以从背后牵制刘秀。
想想还不放心，刘玄派朱鲔、李轶、田立、陈侨等人率领大军三十万，以洛阳为中心，构筑中原防御体系。而命鲍永、田邑在并州上党郡一带加强对刘秀的看管。
实际上，有实力与刘玄争天下的，非止刘秀一人。
这一年，是刘玄迁都长安之后的更始二年（公元24年），海内鼎沸，群雄并起，梁王刘永割据于睢阳（今河南省商丘市），公孙述称王于成都（今四川省成都市），李宪自立为王于淮南（今安徽省合肥市），秦丰自号楚黎王于黎丘（今湖北省襄阳市），张步起兵于琅琊（今山东省临朐县东北），董宪起兵于东海（今江苏省海州市），延岑起兵于汉中（今陕西省南郑县东北），田戎起兵于夷陵（今湖北省宜昌、荆州一带）。此外，还有数不清的流民军，声势最盛的无疑是樊崇率领的赤眉军，其余如铜马﹑大彤﹑高湖﹑重连﹑铁胫﹑大抢﹑尤来﹑上江﹑青犊﹑五校﹑檀乡﹑五幡﹑五楼﹑富平﹑获索等等，种类繁多，数不胜数。
单就刘秀所在的河北地区而论，就盘踞着东山荒秃﹑上淮况的铜马军，樊重的大彤军，高扈的五校军，董次仲的檀乡军，张文的五楼军，徐少的富平军，古师郎的获索军，林林总总，不一而足。
这些队伍并不都有明确的政治目标，所到之处，烧杀抢掠，无恶不作，老百姓流离失所，哀鸿遍地，哭声震野，惨不堪言。
这种复杂的背景下，刘秀虽然拒绝了刘玄的调度，却也不敢公开与刘玄翻脸，当下之计，只有积蓄力量，壮大自己。
他和邓禹商议，打算派人潜入北郡征兵。
邓禹极力向他推荐吴汉，说：“我私下和吴汉深谈，发现其勇鸷有智谋，乃世上少有的奇才。”
邓禹向有识人之能。刘秀采纳了他的意见，任命吴汉为大将军，持节往幽州征发突骑。
这次北返，充分展示了吴汉的狠人本色。
幽州牧苗曾听说吴汉前来征兵，拒不从命，还以幽州牧的名义急向各地发函，传令诸郡不得应征。
这么一来，吴汉走遍了代郡、上谷、涿郡、广阳、渔阳、右北平、辽西、辽东、玄菟、乐浪等十郡，收效甚微，眼看王霸招兵受辱的情节就要重演了……
但吴汉终究不是王霸。
他查出了征不到兵马的症结所在，大怒，率领手下的二十名亲骑直往苗曾所在的幽州无终县，指名道姓，要与苗曾相见。
幽州是苗曾的地盘，听说吴汉只带了寥寥二十人就敢前来撒野，苗曾当然不能示弱，遂点起数百亲随出来会见吴汉。
低估了，他太低估吴汉了。
他刚一出现，吴汉就率领二十名骑将，如狼如虎地杀了上来，半柱香的功夫不到，就把他和他的数百亲随成功地送往了阎王殿。
吴汉，太狠了。
收拾了苗曾，狠人吴汉宣布收编幽州的军队，收归己有。
而苗曾一死，幽州十郡震动惊骇，各城邑莫不望风服从，纷纷表示同意发兵助战。
这样一来，吴汉征集到的人马有四五万之众，比刘秀现在掌握的兵马还要多！
吴汉领着这支军队得意非凡，疾驰南下。
大军过处，蹄声如雷，地动山摇，许多小股流民军吓得屁滚尿流，四散奔逃。
一时间，刘秀要清扫流民军的消息风一样地传遍了河北大地。
河北大地更加动荡不安。
实际上，刘秀也已经开始征剿流民军了，他的军队已开赴到了河内郡。
吴汉与他在阳武县的清阳亭会师。
见了刘秀，吴汉远远跳下马，恭恭敬敬地将全军官兵花名册呈上，毫无保留。
这时，刘秀才开始对他刮目相看。
众将眼羡吴汉士马强盛，一个个请求刘秀说：“吴汉的队伍太庞大，是不是分些给我们呢？”刘秀呵呵笑道：“兵马是吴汉招来的，恐怕不愿意分拨给别人吧，现在提出这种请求的人为什么这么多呢？”
众将一听，大为惭愧，再不提分兵之事。吴汉招来的兵马由此大部分归其本人统率，其本人一跃而成刘秀座前首席大将。
有了吴汉这五万兵马，再加上原有的兵马，刘秀的军队已有十万之众，可以开展大兵团作战了。
刘玄更始二年（公元24年）初冬，刘秀对盘踞在阳武县的三十万铜马军全面开战。
决战之前，刘秀以突骑截断了铜马军的补给线，然后在清阳亭发起势若千钧的一击。
铜马军大溃，乘夜逃跑。
刘秀追击到清河国馆陶县，再次予以重创。
成千上万的铜马军无心再逃，纷纷跪地请降。
刘秀率数骑亲随前往受降。
还没来得及清点受降人数，刘秀收到线报：流民军中的高湖﹑重连二部从东南赶来，与逃散的铜马残军汇合重新杀了回来。
于是，刘秀将军队开到蒲阳（今河北省顺平县），双方再次展开决战。
刘秀一军此前连战连捷，士气高昂，越战越勇。相形之下，流民军显得士气低落，军心动摇。
战鼓擂响，大战展开。
双方你来我往，反复冲杀，从日中杀到黄昏，流民军彻底被击溃，军中首领弃械乞降。
眼见天色已暗，刘秀匆匆将这些投降的首领们悉数封为列侯，宣布全面收编铜马军。
好家伙，跪倒在暮色中的铜马军无边无际、铺天盖地，黑压压的，足足有四五十万人呢！
这些人，会是诚心诚意投降的吗？刘秀帐下的诸将纷纷劝告刘秀不可轻信，有人悄悄向刘秀做了个“杀”的手势。
众流民军的首领也觉得，自己几十万人向人家几万人投降，铜马、流民军也觉得这事儿太令人难以置信了，别说刘秀，就连自己，也不敢相信。
怎么办呢？
刘秀想了想，命令降将各领各的队伍回营整顿，告诉他们，自己明天再到他们的营地巡视。
此言一出，刘秀的部将一阵哗然。
降将将信将疑，引兵退去。
第二天，刘秀果然轻装乘马，巡营部署。
降将们心悦诚服，交口称赞道：“萧王推赤心置人腹中，安得不投死乎！”
刘秀把投降的部队都分配给各将领，部众一下子膨胀到四十万之众，实力大增，威名远扬。就连在更始帝刘玄统治下的关中人也遥尊刘秀为“铜马帝”。
赤眉的一个分支部队与青犊、上江、大彤、铁胫、五幡等流民军在射犬集结，约有十余万人，刘秀率军进击，又大获全胜。
然而刘秀并不满足于此，继续向南进攻河内，迫降了刘玄更始政权的河内太守韩歆。
迫降韩歆，是一个划时代的事件。
该事件标志着刘秀公开与刘玄决裂了！
刘秀的下一步行动，就是除掉刘玄派来河北的谢躬。
谢躬自从进入了邯郸城，就自设衙门，处处与刘秀唱对台戏。
刘秀如芒在背，忍无可忍，无数次动念头要将这根芒刺拔去。
他甚至还设下过类似“鸿门宴”的饭局，打算在饭局上将他黑掉，却由于时机尚未成熟，不能过早和刘玄撕破脸，放弃了。
现在，终于可以下手了。
不过，下手之前，刘秀打算利用谢躬为自己做一件事：打击尤来军。
这年十月，数万青犊流民军从上党郡窜入河内郡武德县内，驻扎在黄河北岸的射犬聚，窥伺邺城。另一股流民军尤来部则从东郡出发，进逼魏郡。
这两支流民军一东一西，隐有合围邺城、北上邯郸之势。
刘秀约见谢躬，说：“我打算南下河内，在射犬聚围剿青犊军。以我的实力，必定一击而破。但尤来军驻扎于山阳郡，知道青犊溃败的消息，就会翻越隆虑山惊走。而以谢尚书的威力，在隆虑山进行狙击，也一定能扫清散虏，建立奇功。”
流民军同样是刘玄政权的一大祸患，谢躬没有理由不同意。
他按照刘秀所说，把自己屯驻在邺城的军队悉数发出，前往隆虑山去了。
愚蠢的谢躬根本不会料到，他前脚刚走，刘秀就安排吴汉偷袭了邺城。
刘秀座下的另一悍将耿弇则在射犬聚猛击青犊军，一击得手，再移师东郡，与尤来军进行生死较量。
幽州突骑的攻击力实在太强悍了。
几番恶战下来，尤来军抵挡不住，掉头向北，往隆虑山而来。
埋伏多时的谢躬赶紧大发伏兵，从四面杀出。
耿弇的突骑追得急，尤来军逃得更急，看到前面杀出了伏兵，求生的本能被激发出来，一个个势如疯虎，红着眼睛玩命。
正是：穷寇死战，其锋不可挡。
谢躬军被杀得大败。
乱军之中，谢躬得亲兵拼力死护，杀出一条血路，末路狂奔，直往邺城而回。
谢躬并不知道，邺城已经换了主人，当他刚入了城门，就被吴汉的伏兵擒获。
吴汉仰天长笑，大步上前，揪住谢躬的头发，手起刀落，将其脑袋从颈项上瞬间分离。
至此，“铜马帝”刘秀才成为了河北邯郸说一不二的主人。