自长沙撤围后，太平军击退追兵，继续北上，渡过洞庭湖，直抵岳州。防守岳州的提督大人，是满州博勒恭武，他老人家脚底抹油，提前三天逃走了。岳州城是湘北重镇，在康熙年间的“三藩之乱”中是吴三桂军的大本营，清军与吴军在此曾进行过数次大战。三藩败亡后后，吴军在这里囤积的大量军械火器就被闲置起来，一放就是将近两百年，现在全数落入了太平军手中——写到这里，不由得颇感酸楚：在这近两百年间，西方的火器蓬勃发展，各种新式装备不断投入使用。然而在我们这个古老的东方国度，这些两个世纪前的古董，居然还能作为一线装备使用！
除了大量火器外，太平军还在岳州夺得数千艘船只。太平军遂全军沿江东下，首先攻克江北的汉阳，夺取了两座跨江的浮桥，然后由武昌城北临江薄弱处攻城。湖北巡抚常大淳下令守军烧掉城外民房，以扫清火器射击死角，并悬出赏额：擒获长发贼一名者，赏银二十两；擒获短发贼者一名者，赏银十两。说实话，这个赏额相当低，按当时步兵的工资水平，十两银子仅相当于三个月的军饷——明末李自成攻开封时，城里悬出的赏额是可是动辄三五十两——所以低赏之下，全无勇夫，加之烧毁民房之举很不得人心，武昌城遂于一八五三年一月十二日被攻陷，常大淳战死。向荣的追军虽然及时赶到，但不敢全力赴援，只是每天伪造捷报，并一个劲地埋怨常大淳不肯出城夹击太平军。
武昌城是太平军占领的第一个省会城市。在这里，他们收获了一百多万两白银和大量库存物资，这支军队立刻像吹气球似的膨胀起来。到二月十日，太平军放弃武昌城，继续沿江东下时，队伍已号称有五十万之众，夹江两岸而行，船只多达万余艘。
太平军进抵长江要隘武穴，在这里与清两江总督陆建瀛的军队遭遇，清军兵力薄弱，节节败退。太平军一路尾追，顺手攻占重镇安庆，在放弃武昌后的第三十天，进军近两千里，直撵到南京城下。
南京城中的清朝正规军老成持重不肯出击，倒是不知天高地厚的团练颇肯奋勇赴敌。聚宝门的米商行会组织的团练率先出阵，结果被城头上射术不精的己方炮兵误伤数人，其他人一哄而散。正在城头上观战的布政使祁宿藻大人当场给气得呕血身亡。
三月十九日，太平军施行爆破，于南京城西北角轰塌一处缺口，攻入城中，两江总督陆建瀛等封疆大吏战死，剩下的残兵退守内城，也在两天后被全歼。
向荣尾随而至，在孝陵卫结营监视南京城，从此开始了“江南大营”时代。在向荣抵达南京的同一天，太平军将领林凤祥等已率军东下，攻克镇江，又于两天后攻克扬州，割断了大运河漕运。这支太平军随即又奉命北上中原，开始了悲壮的北伐。
三月二十九日，洪秀全身着黄龙袍，脚蹬黄龙履，乘坐一顶华丽的轿辇，由十六个轿夫肩扛入城。三十二名女官手持黄罗伞，身跨骏马簇拥在他周围，道路两旁是拜倒在地的无数百姓，四下里一片万岁之声。乐声中，五百只纸糊的白鹤，在风中飘摇，眼前的一切仿佛只是梦幻——啊，那梦幻中的人间天国！
南京城随即被改名天京。
天京城中的老百姓，毋庸置疑，成了战争中的受害者。不过平心而论，太平天国制造的“罪恶”，只不过是“不方便”——要说得更严重一些，就是“非常的不方便”。但这些不方便，也不是全然没有办法克服。
比如说，太平天国要求登记户口，每家出一人当兵。在大清朝治下做惯了金陵春梦，游惯了秦淮画舫的南京老百姓，理所当然爱好和平而厌恶战争，更不想去体验一下挨刀子的感觉——所以，在登记户口时，大都拖拖拉拉，气得太平军的办事人员只能以砍脑袋相威胁。于是就有奸商通过内部关系搞来空白户籍出售，以帮助大家渡过难关。
再比如说，有些老百姓更热爱大清朝，拼命想要从防卫森严天京城里逃出去。这时又有奸人出来组织刺绣作坊和生产胭脂花粉，并向太平天国的女将们推销——即便是天国的女将，也还是女人，天生都是爱美的，很容易地就被这些糖衣炮弹砸迷糊了。该奸人遂通过此种业务关系，获准带人出城砍柴——不消说，这家伙立马就趁机组织偷渡。
此外，太平天国颁布了自己的历法，这和大清朝的历法也有些差异，这给支持大清朝的地下组织带来了极大的不便，直接导致了许多无谓的牺牲。比如说天京城里的秀才张秉垣，煽动了一些不满分子，企图在某日拂晓打开东门，接应清军入城。可是他送出去的情报上，用的是《太平天历》的日期，而清军想当然地按照大清历的日期去接应——这中间相可差着整整六天呢！结果双方当然没能准点会合，大批暴露的造反志士被逮捕法办。
更惨无人道的是，太平天国居然区分男营女营。即便是你亲老婆，你也不能私下里勾搭她，哪怕你是三代单传，搬出“不孝有三，无后为大”这样冠冕堂皇的理由，再扛出结婚证也不成！东王杨秀清就曾亲自主持过一次公审大会，被拎出来示众的是镇国侯秋官又正丞相卢贤拔和冬官又正丞相陈宗扬这两个倒霉蛋。这两个家伙居然敢无视天条第七款，私自同老婆上床，竟达四五次之多，证据确凿，这还了得！卢贤拔因为是金田元老，还参加过“十款天条”的制定（这位卢爵爷是典型的作茧自缚），所以从宽处理，在声泪俱下地自我检讨后过关。而陈宗扬两口子在罪行被发现后，还居然企图“诱秽”知情的女侍从，实属罪大恶极，被当场斩首以儆效尤。
不过天王本人有八十八位嫔妃——早在永安突围时，就已经有三十六妾。东王理论上也有十一个（具体人数不详），就连洪仁发、洪仁达这两个笨蛋也有六个呢——这又该算哪一出？
陈宗扬一定死不瞑目。