李自成西安建号后，重新厘定官爵制度。
以牛金星为天佑殿大学士，原六政府设置尚书之职。另又增置学士、弘文馆、文谕院、谏议、直使从政、统会、尚契司、验马寺、知政使、书写房等官职衙署。
封田见秀、刘宗敏等九人为侯爵，刘体纯等七十二人为伯爵，另有子爵三十人，男爵五十五人。并大赏功臣，刘宗敏等人每人赐珠宝两升，银千两。
此外，还铸钱币，开科举。
正月二十六日，辽东的清政权给李自成写了一封信。
其文如下：
大清国皇帝致书于西据明地之诸帅：朕与公等山河远隔，但闻战胜攻取之名，不能悉知称号，故书中不及，幸毋以此而介意也！兹者致书，欲以诸公协谋同力，并取中原。倘混一区宇，富贵共之矣。不知尊意何耳？惟速驰书使，倾怀以告，是诚至愿也。顺治元年正月二十六日。
据说这封信是洪承畴的手笔。
这封国书于三月三日被递交给大顺榆林守将王良智，王见是送给“诸帅”的信，觉得自己似乎也符合这个标准，就拆开看了。
王良智看完才发现，这封国书涉及到极其重大的外交和军事决策，绝不是自己可以私自拆看的，顿时傻眼了。为了掩盖自己的过失，王良智将原件和一张签了自己大名的纸条发还来使迟云龙，保证自己会将信文内容向上级转告。史书上关于此事件的记录，即到此为止。王良智到底有没有将信中内容报告李自成，成为历史的悬疑。
崇祯十七年正月初八，李自成亲率大军，东渡黄河入晋，走上了北伐燕云，推翻明王朝统治之路。
在大顺军内部，对北伐并不都是赞成的声音。
北伐派，以顾君恩为代表；而反对派，则以牛金星为代表。牛金星绝不是担心北伐不能取得胜利，而是担心取得胜利之后，大顺军不能确保胜利的果实。对天下大局，牛金星要比顾君恩看得更远一些——他不但看到了一片大好的内战形势，更预见到了即将到来的满清入关。
数十年后，河南有位老贡生，讲述了一个曾亲身经历的故事：
我家和牛金星是姻亲，他们打下西安城后，我就跑去西安找他求官，没承想他不答应，却说：“如今世间方乱，你才力不够，当不好官的！”我不服气，就问他：“难道您觉得北伐不能成功么？”牛答道：“明军主力已丧失殆尽，纵有抵抗，我大军一到即破，怎么会无功呢？”“北京一破，则天下大局亦定，您老怎么说我不能当官呢？”
牛金星喟然长叹：“我之所以说你才力不够，正在于此啊！你也是读过历史书的人，你见过大顺朝这样的君臣么？有如此之强的实力，却只是为他人做嫁衣裳……”没有战略眼光，其势虽强，不过为他人驱除耳！
“我投身其间，只是为了避祸，前途如何，如今连我自己也把握不住了。我军北上后，你赶快逃回家中，千万不要再参与这场祸乱！”
我舍不得走，在牛家继续呆着。
数月后，大顺军回到西安，经营规模颇不同于数月前。我觉得奇怪，又找牛金星询问。牛凄然不语，但呼“奈何”而已。
这段时间，牛每入议事，常常经日不出，后来甚至几天都不回家。一天忽然置酒请我，喝到动情处，叹息道：“人生于乱世之中，哪有什么贵贱可言，都是孽报啊！”他指着自己的脑袋道：“如今看来，要保住这个家伙是很难了！我在这祸网中，大概还有机会幸免……就算被砍下来悬之市曹示众，也是说得过去的。可你强要陷死在这网中，又何必呢？”
“年轻人啊，不是我撵你，你快换个地方住，遇到变故，也好逃命，能保住自己的脑袋啊！”
于是我们两人大哭一场，就此分手。
虽然连牛金星都反对，但攻占富庶的北京城，推翻明王朝这个巨大的诱惑，已经容不得大顺朝的首脑人物们冷静地思考了，被胜利冲昏头脑的李自成，终于决定继续执行顾君恩计划，自山西北上攻北京。
牛金星虽然无奈，仍随军参赞军务，冀有所补益。田见秀和李自成妻高夫人留守西安。
李过率先渡过黄河，李自成大军继进，于正月二十三日攻占重镇平阳，山西明军多望风而降。二月五日，大顺军进抵太原，两天后城陷，明守城官员大都慷慨死节，晋王朱求桂却投降了。
李自成在太原发布了著名的永昌元年诏书，声讨明朝的腐朽统治。但其中也承认，“君非甚暗”。然后分兵两路，南路刘芳亮出固关，入河北，自南面包围北京；李自成亲率北路军，拟自大同、宣府、居庸关，自西面攻北京。
在宁武关下，大顺军遭到了顽强抵抗。守宁武关的山西总兵官周遇吉，是大明朝大厦将之时，最后一个愿意死战殉节的将军。他坚守不降，给大顺军以沉重杀伤，李自成甚至一度想放弃北伐。最后，大顺军发挥人多势众的优势，分军数队，不计损失地轮番攻击，宁武关终于被攻陷。周遇吉督众巷战，马厥后又徒步格斗，亲手杀大顺军数十人，最后力尽被俘。他大骂不屈，被大顺军悬于高竿之上，乱箭射死，其尸体也被剁为碎片。周将军夫人刘氏，也率全家自焚而死，相当壮烈。
李自成因为在宁武关下损失惨重，几乎准备退回陕西。恰在此时，大同和宣府的守将却不约而同送来了降书。李自成大喜过望，遂决意继续北上。三月一日，大顺军占领大同，六日，占领宣府，兵锋所向，居庸关守将唐通也于三月十五日投降。
通向北京城的大门敞开了！
而此时，北京城正在遭受鼠疫的折磨，据史家估计，有三分之一到一半的人口在这次鼠疫中死去，在天灾人祸的折腾下，北京城已经完全丧失了抵抗力。三月十日，明昌平驻军因缺饷哗变。十六日，大顺军占领昌平明皇陵——当时只有十二座陵墓，还没有凑足我们今天所熟知的“十三陵”——将十二座享殿焚毁，并砍伐了所有的护陵松柏。
局势如此糟糕，大臣李明睿劝崇祯迁都南下，题目就叫做“亲征”。崇祯原则上同意，但又不愿背上“逃天子”的骂名，想等首相陈演出来率百官劝驾，然后自己勉为其难地答应。
但陈演怕担责任，闭口不敢谈迁都。还有些不懂事的臣僚居然建议，皇帝要不愿意走，可以将太子先送往南京嘛——万一皇帝一定要坚持“国君死社稷”，太子还可以马上继承皇位。崇祯帝自己本是想南逃的，但给这帮人这么一插嘴，反倒下不来台了。朝廷上七嘴八舌争论不休。这么一拖延，李自成南路大军进入河北，陆路已经走不通了。
崇祯的失误，在于死要面子，全然不以天下大局为重。如果他自己及时南下，或者将太子送往南京，则南明的历史，必不会是落个诸王纷争，最后被清兵一一击败的下场。
也许，南明就将是另一个南宋。可惜历史是不允许假设的。
逃既然逃不成，那就只能想办法抵抗了。崇祯手里此刻调得动的，只剩下驻守宁远的吴三桂的数万人马。三月初，崇祯加封吴三桂为平西伯，令他紧急入卫京师。吴三桂一路磨蹭，直到十三日才走到山海关，已经完全赶不上趟了。
而吴三桂一离开，关外最后一座重镇宁远，就立刻被清军占领。
三月十七日，李自成大军进抵北京城下。
城中守军约四万人，但偌大的北京城，这区区四万老弱残兵，根本守不过来——城头上平均三个垛口，才能分派到一个士兵。除这四万老弱之外，还有“净身男子”数千人协助守城——加一块儿也顶不了多大用。这帮老弱残兵长期欠饷，这回还是因为要他们拼命守城，才每人发了一百个钱，因为没人管饭，他们还得经常请假，跑到城下自己买烧饼充饥。北京城头上放列了多门西洋大炮，但守军都放空炮，不装铅弹，结果一个人也打不死。
崇祯近几年来特别信任太监，可偏偏就是太监杜勋，居然从李自成那里跑回来，劝崇祯及早逊位。
流贼向皇帝劝降？这种玩笑也开得出来？崇祯真能给这帮家伙气死了。
三月十八日，崇祯居然下令“亲征”，这时候，连皇亲国戚们都不敢帮忙了，不知道他老人家该上哪里抓兵去。李自成在城下呆了两天，见“皇帝降贼”这出戏似乎闹不成，遂开始攻城。这天夜里，大太监曹化淳打开彰义门投降，北京城破。
这是崇祯皇帝的最后一夜。他在宫中匆忙地料理后事，但做什么事都没条理。想让成国公朱纯臣辅佐太子，可朱纯臣自己能不能活下来还是个问题；提笔给某统兵的将领写了封信，但没头没尾，不知道是写给谁的——人到了这个时候，恐怕多半都是这个样子了。
崇祯实在想不到有什么国家大事好做了，又让人把太子、永王、定王领来，见他们还穿着冠带袍服，当爹的忍不住又把三个儿子训了一顿：“都什么时候了，还穿这个？赶快换身旧衣服！”他亲自给孩子们系好腰带，凄凉地对他们说：“今天你们还是皇帝的儿子，明天可就是老百姓了……在这个乱世里，要隐姓埋名，看见老人就叫老翁，年轻的就叫叔叔伯伯。”人世间的万千道理，长在宫禁高墙内的崇祯自己懂得也不多，但他还是想在短短的时间里多教些给孩子们，可怜天下父母心啊！旁边的人都忍不住流泪了。交代完后，他又派人将三个皇子送到外戚家里，想他们帮忙把孩子藏起来。
做完这些，崇祯又去和妻子周皇后告别，两人都流了眼泪——这位皇后，还是他哥哥天启两口子亲自帮他挑的呢，看着妻子的泪眼，皇帝不由得又想起了早逝的老哥——他也许不是个好皇帝，但应该是个有人情味的兄长。周皇后随即悬梁自尽，皇帝用剑碰碰她开始僵硬的尸体，红肿着眼睛，鼻子酸酸地走开了。
小女儿昭仁公主，也被皇帝一剑刺死。袁贵妃自缢未死，被皇帝拔剑砍伤肩膀，其他妃嫔多人，都被皇帝亲手杀死。皇帝又把自己十五岁的大女儿长平公主召来，悲恸道：“孩子，你怎么偏偏生在我家呢！”用左袖掩面，右手挥刃想杀死公主，但砍偏了，只劈下公主的左臂。
看着到在血泊中的女儿，皇帝颤抖得厉害，再也下不了手。
他和太监王承恩对饮了几杯酒壮胆，手持三眼铳，带着数十个宦官出东华门，至朝阳门，假称是王太监奉命出城，守城者要求天明再验证放行。扈从的宦官群起夺门，守门部队以为发生了内乱，开炮还击，崇祯身边人少，未能冲出。大家想起朝阳门是成国公朱纯臣的防区，便绕到朱家，想请朱纯臣开门放行，朱家看门的却说成国公赴宴去了。崇祯叹着气又跑到安定门，但门闸坚不可举，而此时，天已经快亮了。
崇祯失望地回到宫中，在前殿鸣钟召集百官，却没有一个人来。从此后，再也没有人看见过皇帝，传闻说他和巩驸马、王太监逃出宫去了。
十九日，宣武门守门太监王相尧开门投降，正阳门，朝阳门也相继投降。
长平公主此时还晕倒在地，尚衣太监何亲听说大顺军已进城，怕公主受辱，把她背出宫去。太子逃到亲外公周奎家，敲门却没人理睬，看门的也不放他进去，只好逃到别人家里躲起来。宫女魏氏等惧辱，跳入御河自尽，从者二百余人。许多大臣自杀身亡。传闻中和崇祯皇帝一块逃走的驸马爷巩永固，抱着公主的灵柩，带着子女四人，在堂上举火自焚。追查崇祯去向最重要的一条线索断掉了。
大顺军到处搜查崇祯父子的去向不得，遂下严令：“献帝者赏万金，封伯爵，匿者夷其族！”直到三天后，也就是三月二十二日，才有人在万岁山上发现了两具在风中飘荡的尸体。
有人认出，那就是失踪的崇祯皇帝。
他和王承恩面对面吊在树上，长发覆面，穿着白袷蓝袍，白绸裤，光着一只脚，另一只脚上穿着绫袜，红方鞋。看情形，是王承恩先服侍崇祯自尽，然后自己随后自杀殉主的。
崇祯上吊的是一棵歪脖子槐树，据说这棵槐树又多活了三百二十多年，看尽了明清民国的夕阳斜照，满怀沧桑之后，突然就被人看着腻味了，在平坟毁墓的运动中，被视为封建糟粕，给毁掉了。现在万岁山东坡上的那颗，是不折不扣的赝品——一棵既没见过眼泪，也没见过兴亡的家伙。
今天我们站在那里，向着南边眺望，还能看见那座古老的宫城，看见日月起落中，她那憔悴不堪的身影。在我写这些文字的时候，斗转星移，已经过去了六个甲子，恩怨是非都淡若烟云，铁血皆已销融，只留下些许传奇，略堪人间耳语。
破城前，李自成在牛金星的建议下，申明军纪：不得伤人，不得掠夺财物和妇女，违者“杀无赦”。故入城之初，大顺军纪律尚好，街市安堵不惊。有些老百姓自发地在门口大书“大顺永昌皇帝万岁万万岁”，还有些人在帽子上贴“顺民”。
十九日的中午，李自成笠缥衣，乘乌驳马，自德胜门入城，绕到承天门入宫城。承天门，也就是今天的天安门，是宫城的南门。李自成在承天门下拔箭弯弓，对左右说：“我射中中间，必定一统！”但一箭射去，却射在“天”字之下，李颇感不快。牛金星从旁打圆场道：“当中分天下。”李方转忧为喜。
大顺军于三月十九日攻入北京，四月十三日撤离，在北京城共呆了四十二天。
刚入城时，大顺军军纪严明，有两个士兵抢劫，立刻被杀，并暴尸示众。但就像当年黄巢入长安一样，几十万大军入城之后，看着繁花似锦的京城，别说兵，就是将领们也有点晕乎乎的了。
大顺军中也不是没有智者，有人提议：
一、李自成本人暂时退出内宫，名义上是等工政府修葺后再入宫，实际是委婉地希望李能够带好头；
二、对明朝官员分别处置，一些名声很坏的贪官，严加追赃，家产充公；抗命不降的，除追赃外，并加以惩治；一些俗称清廉的官吏，免予动刑，命其自愿捐纳；
三、将大部队撤出城外扎营，听候调遣出征。城内留下的人马也不宜借住民房；
但这样的建议，别说在部队中不能获得支持，就是在李自成那里也没能通过。大顺军本是以流寇起家，大部分将校长期以来打仗就图个子女玉帛，对战士的激励也往往是许以破敌之后以妇女资财充军之类。如三战开封时，罗汝才想撤军，李自成就以城破后，将东城交给他为交换条件，罗才答应留下。
这一路北伐以来，自李自成以下的高级将领们，也多次用入北京城后以子女玉帛赏军为鼓舞士气的手段。而如今，皇帝你当了，开出的条件却没有兑现，大兵们当然不满意。
所以，没过几天，大顺军的军纪就废弛了。
大兵们先是到老百姓家里借锅、碗什么，稍后就开始借床睡，再过两天就找人家借妻女姐妹做伴，押着男子到处搜，不得不止。安福胡同一夜因奸淫致死者，竟达三百七十余人。
当官的难道不管么？
当官的？大小将校们，自己早就“各距巨室，籍没子女为乐”，放了羊的大兵们自然就满街乱逛，借口搜铜搜马，“沿门淫掠”。有些驻扎于城头的大顺兵，将妇女劫到城墙上侮辱，“或遇贼将过，恐被责，竟（将妇女）向城外抛下”。几十万军队都这么干，就算几个有责任心的将官，也管不过来，索性就都睁只眼，闭只眼了……别让我看见就成。
大顺军在北京城里，有两件事很失人心，一桩是奸淫，一桩是拷饷。
拷饷有点像摊派，所不同的是，官府的摊派对象是小老百姓，流贼的摊派对象则是大小官儿和皇亲国戚。拷饷的负责人据说是刘宗敏和李过。
《明季北略》记录了一份操作流程。
先把官儿们召集起来，饿上一晚。第二天一早，把八百多号人，五个一串，押到田皇亲府里，先用夹棍夹拷一顿，再来问你到底贪赃多少，这样搞了十来天。
有时候刘宗敏兴致来了，亲自出来审问，每个人都得认点赃才行。重者数万两，轻者数千两，最起码也要一千两，有位沈学录先生，穷得丁当响，刘宗敏看他实在没油水，算是特别照顾，给他算了五百两。
不认？那就腿上夹棍子，有棱有钉的那种，脑袋上再给你带个箍子，套得你眼珠迸出，大白天看见星星。
交不出钱也好办，派几个兵押着你去前门官店里借。店主不敢不借，只能要个借条。据说有张借条是这么写的：“某官同妻某氏，借救命银若干。”就这，也借到钱了。
这里有一个按官衔高低开出的价码。内阁十万，部院、京堂、锦衣帅七万，科道、吏部郎五万、三万不等，翰林一万，部曹数千不等。皇亲国戚就惨了，他们的价码叫做“无定数”，就是说你交多少都不顶用，还是要吃夹棍的。
官儿们为了不吃夹棍，各显神通。有位御史老兄混进刘宗敏幕府当清客，总算躲掉了；有位杨汝成先生，把家中美婢送给拷官，得以从轻……直到四月初一，军师宋献策实在看不惯了，假借天象示警劝李自成停刑。又过了六天，到四月七日，李自成到刘宗敏府上视察，看见几百号人在那里哀号，才让刘住手。