孝文帝的改革，推动了北方胡族的汉化进程，促进了北方各民族的融合，为此后隋唐等统一王朝的建立奠定了基础。然而，这些改革虽然遗泽于后世，却因为对当时社会触动太大，不能为那个时代的普通人所接受。智者的悲哀，就在于他有比常人更锐利的眼光，能洞察更深邃的历史与未来——而他身边的人却看不见。所以智者注定是寂寞的。
孝文帝就是这么一个寂寞的改革者。在他的时代里，各种明里暗里的反对声，此起彼伏，连他自己的亲儿子也反对他的改革，以至于父子相残。公元四九九年，孝文帝亲率大军抵御南齐大将陈显达的进攻，虽然取得了胜利，但这位伟大的改革家也在回师途中病死。半途中的改革戛然而止，又一个乱世开始了。
孝文帝死后，其子元恪继位，是为宣武帝。
宣武帝继位时，年仅十岁，外戚高肇专权，为巩固宣武帝的帝位，他大肆屠杀宗室诸王。孝文帝的几个兄弟如咸阳王元禧、北海王元详、彭城王元勰等都被杀死，北魏统治阶层内部开始出现裂痕。
公元五一五年，宣武帝死，由其子元诩继位，是为孝明帝。孝明帝继位时比他爹还小，年仅六岁。元氏宗室诸王在任城王元澄的策划下，谋杀了权臣高肇，由孝明帝的母亲太后胡氏临朝听政。胡太后是中国历史上著名的荒淫女主，死后追谥为“灵”，故史书上又称为“灵太后”，在她当政期间，北魏国力迅速衰退。
公元五二零年，灵太后被她的妹夫元叉和宦官刘腾幽禁。然而元叉、刘腾更不像话，他们贪污腐化，贿赂公行，被时人比之为秦朝的赵高。元叉、刘腾专权四年倒台，灵太后又重出临朝听政，洛阳城如走马灯似的变换着主人。
当时元晖为吏部尚书，公开卖官，大郡主官可卖到两千匹绢，小一点的郡值一千匹，最差的也能卖到五百匹。元晖的生意做得太好，连吏部都被时人称作“市曹”——卖官的农贸市场。因为供不应求，所以吏部加快了地方官吏的更换速度，逼得官老爷们一到地方上就拼命捞钱——动作慢了就有收不回成本的危险。
有位宗室元诞先生，在齐州任刺史，颇有些不务正业。一日他问外出采药归来的和尚：“外面有什么消息啊？”和尚是出家人，不敢打诳语：“都说您很贪，希望您早点被朝廷撤换掉……”元诞先生大感不平：“其实俺是很本分的啊……齐州有七万户居民，我就任以来，平均一户还没有刮到三十文钱，怎么能算是贪呢？”
这话说得也是，朝中还有人号称是“饿虎将军”、“饥鹰侍中”呢，他元诞一个小小的州刺史，能贪得了多少？
河间王元琛据说是当时京城最有钱的人，家里吃饭的家伙都是来自西域的进口货，连马槽都是银做的。这个家伙可能是太有钱，所以觉得人生没有了追求，只好对人感叹道：“不恨我没见到石崇，只恨石崇见不到我！”石崇是谁呢？西晋超级富翁PK赛的冠军得主。
然而社会财富总是有限的，当它过分集中到一部分人手中，就会造成另一部分人的极度穷乏。
每当乱世到来之前，连老天爷也会赶来凑热闹。那些年里，水灾、旱灾、瘟疫、地震，年年不止，人民流离死亡，到处发生叛乱和起义。
粗略地翻翻书，二十年间竟有大的叛乱七次之多：
景明三年，鲁阳蛮民起事；
正始三年，秦州羌人吕苟儿起事，众达十余万人；
永平三年，秦州沙门刘光秀起事；
永平四年，汾州山胡刘龙驹起事；
延昌三年，幽州沙门刘僧绍起事；
延昌四年，冀州沙门法庆起事；
正光二年，东益州、南秦州氐民起事。
其中规模最大的，是沙门法庆的在冀州发动的叛乱。法庆鼓励杀人，提出杀一人称为一住菩萨，杀十人称为十住菩萨，他的部队很特别，不但杀官杀民，就连龙王庙也不肯放过——他本人出身和尚，又娶了尼姑惠晖做老婆，照理说算是佛缘深厚了，可他偏偏就喜欢“屠灭寺舍，斩戮僧尼，焚烧经像”——据说这叫做“新佛出世，除去众魔”。
这些叛乱和起义，虽都被北魏王朝次第平定，但它们揭开了乱世的序曲。