“太平道”教众，计划于甲子年三月五日（公元一八四年）起事。
为此，教中重要领袖，大方首领马元义，组织荆、扬二州教众数万人，相约到期会聚于邺城举事。他又数次亲入京师，联系内应的宦官中常侍封、徐奉等人，准备至期内外俱起。
然而事机不密，一八四年的二月间，张角的另外一位弟子济南人唐周，向朝廷上书告发此事。东汉政府大惊，迅速行动起来，逮捕并车裂了马元义，并任命钩盾令周斌全权负责调查侦破此案，根据唐周报告提供的线索，周斌在洛阳城捕杀了太平道教众千余人。
东汉朝廷并下令冀州地方官员，追捕张角等人。张角闻讯后，自知事机已泄，只得派人星夜四出，通知各方提前举事。太平教众们头裹黄巾为标识，故被当时人称为“黄巾贼”，也有叫做“蛾贼”的。
于是，在这一年的二月间，中原大地黄巾四起。在“天下大吉”的呼声中，一个长达数百年的乱世即将到来。
张角兄弟三人起事于河北，张角称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。各路黄巾军一时蜂起，焚烧官府，劫掠聚邑，所在州郡失据，长吏逃亡，旬日之间，天下响应，京师震动。安平、甘陵两地的老百姓，甚至把汉朝分封去的诸侯王也抓起来以响应黄巾军。
“太平道”蓄势十余年，一朝爆发，可谓有天崩地裂之势。如果不是内应的中常侍封、徐奉等人已先被捕杀，里应外合之下，东汉王朝恐怕很难再苟延数十年之久。
然而历史是不容假设的。
汉灵帝即位之初，在宦官们的怂恿下，曾大行诛禁，将朝中的清流人士，或者杀害，或者禁锢。这一事件，史称“党锢”，这标志着汉末宦官势力的抬头，也被认为是东汉朝灭亡的预兆。当时的太学生领袖郭泰就说道：“《诗》云：‘人之云亡，邦国殄瘁’，汉室灭矣，但未知瞻鸟爰止，于谁之屋耳！”
奸竖当权，清流止步，汉室是看来是要灭亡了，只是不知道鹿死谁手罢了！
未来那位领袖天下英雄逐鹿的老兄，此时年纪还小，和后来与他在官渡打得死去活来的那位袁绍先生，交情正好。
两个人都是少年，好为游侠，到处惹是生非。人家娶新媳妇，这两个家伙潜入主人园中，半夜里四处大叫：“有偷儿贼！”等闹洞房的人都被他们骗出来之后，这两个家伙就拔出刀子冲进洞房，把人家新媳妇给劫持了。在逃走的途中，慌不择路的袁绍掉进荆棘中，怕疼，不敢挣扎。咱们这位大英雄可真是不得了，就地大呼：“偷儿在此！”追击的人闻声赶来，袁绍大惊，也顾不得疼了，居然一跃而出。于是两个人都顺利逃掉。
大概是因为这事儿，若干年后，他在许昌请大耳贼青梅煮酒，当两个人论及天下英雄时，他会大大咧咧地说：“今天下英雄，唯使君与操耳！本初之徒，不足数也！”天下英雄谁敌手？曹刘！
那时候年幼的孙仲谋还没走上历史舞台，也难怪这两个人打破头都想不出第三个英雄是谁，只好互相吹捧，自我陶醉一番了事。
这些都是几十年后的事了。
张角起事的时候，这两位英雄正当壮年，然而境遇大不相同：一个是正规军统帅，家世显赫；另一位却只是个卖草鞋的，虽说顶着中山靖王之后的牌子，可还是掩盖不住穷得丁当响的事实。
眼前的黄巾起事，把汉灵帝气得不行。
为什么呢？
从登基起，宦官们就成天在皇帝耳边说“党人”祸国欺君，可如今呢？在皇帝身边的宦官中，就有“太平道”的内应，更让皇帝生气的是，居然连“十常侍”中也有人参与造反！倒是被他们成天诋毁的“党人”，却没听说有一个参与了“太平道”的。这还了得？
当时的政治力量，分为三股：一股是宦官，一股是外戚，一股是党人。宦官已经证明是靠不住了，外戚虽然相对让皇帝放心些，但靠裙带关系谋来的高位，似乎还不能证明有相应的能力——能用的，就只剩下被禁锢的“党人”了。
所谓“党人”，都是当时一些有名望的清流人士，在朝野之间有很高的号召力。如最重要的“党人”李膺，当时人都以被他接见为荣，称之为“登龙门”；又如张俭，在“党锢”事件发生后，望门投止，四处逃亡，到处都有人肯冒着危险收留他——如孔融一家，竟争着为收留张俭领罪。《后汉书·张俭传》中称：“其所经历，伏重诛者以十数，宗亲并皆殄灭，郡县为之残破”。在当年“党锢”最高潮时，连大名鼎鼎的度辽将军皇甫规，都因没能列名为“党人”，感到相当遗憾。
所以此时，皇甫规的侄儿皇甫嵩乘机向灵帝建议解除党禁，中常侍吕强也说：“党锢久积，人情怨愤，若不赦宥，轻与张角合谋，为变滋大，悔之无救。今请先诛左右贪浊者，大赦党人，料简刺史、二千石能否，则盗无不平矣。”灵帝遂在他们的建议下，诏天下解除党禁。这一决定，受到了天下人的拥护，从客观上为东汉政府平息黄巾起义，奠定了基础。
在解除党禁的之前，东汉政府还诏敕各州郡修备攻守器具，简练器械，于函谷、大谷、广成、伊阙、辕、旋门、孟津、小平津等八个关隘设置都尉，以拱卫京师洛阳。同时皇帝自己掏腰包筹措军费，并以西园厩马补充部队。
虽然已经摇摇欲坠，但东汉政府还远没有腐朽到不堪一击的地步。