在弘农期间，赤眉军整编了日益庞大的队伍，以一万人为一营，设三老、从事各一人，全军整编为三十个营——也就是说，当时赤眉军有三十万人左右。
其次，赤眉军为与更始政权对抗，立西汉城阳景王刘章之后刘盆子为帝。
城阳景王，是西汉城阳国的第一代封王，也就是在西汉初年刘吕宫廷政变中立了大功的朱虚侯刘章，汉文帝登基后，为酬其功，将他封在城阳国为王。这位城阳景王，在两汉期间，一直是山东地区广为祭祀的神，直到曹操的时代，当地人还在城阳景王祠举行淫祀。
刘盆子当皇帝的经历，也是这场农民战争中的有趣花絮。
他本来是山东式人，赤眉军经过他老家，把他和两个哥哥掳入军中。大哥刘恭读过《尚书》，在赤眉军中是难得的知识分子，所以樊崇入洛阳时，就把他也带上了，更始帝封他为式侯——这正是他祖父的封邑，可见更始对他的宗室身份还是相当尊重的。樊崇逃走的时候，他就留在洛阳，后来随更始帝一块迁到长安。
刘盆子和二哥刘茂留在赤眉军中，因为年纪太小，才十四五岁，被安排去放牛，军中称为“牛吏”。
赤眉军多是山东人，自然也对山东土产的城阳景王这尊大神深信不疑。军中有齐巫，狂言城阳景王大怒说：“当为县官，何故为贼！”樊崇等人一合计，这个还不简单？俺们立个姓刘的当头儿，不就不算是“贼”了么？
于是就在军中查户口，看谁和刘皇帝家的关系最近，最好还是城阳景王家的后人。这样一盘查，查出来七十多个，再查三代……
最后留下三个候选人：刘盆子两兄弟，还有一个前西安侯刘孝。
三个人总不能一块当头儿吧？这也好办，抓阄。
樊崇和大家商量，说这纸条上写个啥好呢？大家合计合计：听说古时候的皇帝将兵，都称为上将军，就写个“上将军”吧？
于是三个阄做好了，其中一个写上“上将军”三个字，剩下两个是空白，放在竹筒里，让候选人自己来赌运气。
可与这个“抓阄做皇帝”相辉映于青史的，大概只有唐朝的“马球赌三川”了。
为这场抓阄，赤眉军还搞了一个像模像样的仪式。赤眉军在今陕西华县北面的郑城设立坛场，先隆重祭祀了城阳景王，然后三个候选人按年龄先后抓阄。年纪最小的刘盆子最后抓，却一把抓出个皇帝来。
赤眉诸将跪拜称臣，把这个半大孩子吓得不行，差点哭出来。还好他二哥镇静，说你把抓到的东西好好藏起来。刘盆子才不管呢，回头就把那要命的东西扔掉了，跑回营中继续当他的牛倌。
皇帝选出来了之后，赤眉诸将也纷纷自封官衔，徐宣当过县里的狱吏，懂《易经》，是知识分子，被推为丞相。樊崇虽然勇敢善战，但毕竟是老粗，多少要扣点分，只当了个御史大夫。逄安为左大司马，谢禄为右大司马，杨音以下都为列卿。
赤眉立皇帝的场面有点混乱，谁也搞不清他们到底是真心想立皇帝，还是只是闹着好玩。以至于主角刘盆子的传记里记载说，当时竟然没人管这位皇帝，任由他和一群放牛娃到处闲逛，该咋地还咋地。
唯一的皇帝待遇，是他放牛时的主管给他置了一套不伦不类的行头。
虽然抓阄是抓的“上将军”，但《后汉书·刘盆子传》说，赤眉此后改元“建世”，这该是不折不扣的称帝了。刘盆子，这个可怜的孩子，就这样被推到历史的浪尖上，然后又被重重地摔下来，成为权力祭坛上无辜的牺牲。