“皇帝到底那儿不舒服？”疑云塞胸的慈禧太后问道，“为什么要避风？”
“是这几天累着了。又说胃寒，服了药要出汗，不能不避风。”李莲英这样回答，语气平静，是那种据实而陈的神态。
“也不是什么了不得的病，就勉强行一行礼，又有什么要紧？再说，停止筵宴，也得告诉我一声啊！”
李莲英听慈禧太后的话风不妙，不敢答话，顾而言他地问道：“老佛爷昨儿不是交代，想到西苑看新绿，请旨那天起驾，奴才好告诉他们早早预备。”
“那里有什么看绿？何况时候也还早得很。”
“今年的春气发动得早，年前立春，大后天就是春分了。这两天的东风，刮得人棉衣服都穿不住，老佛爷带大家逛逛去吧！”
他这样故意用央求的口吻，慈禧太后完全了解，是怕她由于皇帝停止赐宴后家而生气，有心劝慰排解。想想也真犯不着为此生气，倘或作了什么严厉的措施，传到外面，说皇帝刚刚亲政，母子便已不和，自己面子上又有什么光彩。真正“家丑不可外扬”，忍住这口气吧！
“好吧！”慈禧太后自语似地说，“且搁着他的，倒要看他怎么跟我说？”
李莲英听出话风。皇帝一时任性，自己惹了麻烦，宫闱总以安静为主，慈禧太后如果真的跟皇帝有了意见，常常生气，上上下下提心吊胆地伺候差使，那滋味可不好受。
这样想着，便觉得应该从速有所弥补。于是抽个空将乾清宫的总管太监找了来问道：“万岁爷这会儿怎么样？”
“在书房里看书。快好了。”
“你劝万岁爷歇着。御医请脉的时候，悄悄儿告诉他，就说我说的，脉案上要切切实实写明，一定得避风，步门不能出。不然……，”李莲英想了一下说：“不然会发风疹块。”
“是了。”
“再关照大家，停止筵宴那件事，不准多说，就当没有那回事。不然，”李莲英沉着脸说，“大婚、亲政，喜事重重，谁要搅出是非来，他自己估量着有几个脑袋？”
乾清宫总管太监诺诺连声地承命而去。也真亏得李莲英有此一番安排，慈禧太后亲临视疾，才能圆满地应付过去。
她的必将来看皇帝，亲自查视病情，原在李莲英意料之中，所顾虑的是，去得太早，未到御医照例请脉的时候，安排尚未妥贴。因此，李莲英回到储秀宫便一直不离慈禧太后左右，防她忽然说要去看皇帝时，好斟酌情形，如果时机不适，就得设法拖延一下。
一直到下午四点钟，快将传膳了，尚无动静。但等侍膳的皇后和瑾、珍两嫔到齐，慈禧太后终于开口了：“咱们瞧瞧皇帝去吧！”
虽是征询的语气，其实就是不折不扣的命令。于是李莲英一面派人先去通知，一面照料慈禧太后上了软轿，在皇后、两嫔、荣寿公主扈从之下，由西一长街进交泰殿西的隆福门，在弘德殿前下轿，皇帝已在西穿堂面跪接了。
“你不是要避风吗？”慈禧太后一开口就这样问。
“是！”皇帝因为总管太监的密奏，心里已有准备，所以能从容答说：“出来一下，不要紧！”
“快进去吧！”
“是。”皇帝口中答应，却仍旧亲自来搀扶母后。
“万岁爷遵懿旨，快请进去。”李莲英插嘴说道：“招了风可不是玩儿的。”
“对了！你快进去。”
经过这一番做作，皇帝方走在前面。慈禧太后进了西暖阁，自然先问病，再看方子，看到脉案上所写，切嘱“避风”的话，心中的怀疑和不快都消释了。
“这儿太冷。”慈禧太后看着匾额上高宗御笔的“温室”二字：“乾隆爷的体质最好，不觉得冷，别人可受不了。其实从雍正以后，就都住养心殿了，你也挪回去吧！”
“是！”皇帝答道，“儿子是因为皇额娘吩咐，每天改在乾清宫东暖阁办事，为了方便，住在这里，明天就挪回去。”
“也不必这么忙吧？”荣寿公主提醒慈禧太后：“皇上得避风，这两天怕不能挪地方。”
“说得不错！”慈禧太后点点头，“等好了再挪。在养心殿，起居饮食有皇后就近照料，我也放心些。”
皇后已经移居养心殿西的体顺堂，这是好几代相沿下来的规矩。当年嘉顺皇后住体顺堂时，慈禧太后干预子媳的房帏，穆宗愤而独宿乾清宫，才有微行之事，终于招致“天子出天花’的大不幸。所以她说这话是寓着无限的感慨，也有惩前毖后的意思在内。只是皇帝与穆宗不同，虽在新婚，对皇后已不大愿意亲近，所以并不觉得慈禧太后的话是一种体恤。
当然，心里的感觉是一回事，要尽子道孝心又是一回事，此时便看了皇后一眼，恭恭敬敬答一声：“是！”
“咱们走吧！”慈禧太后对荣寿公主说道，“这儿太冷，还是我自己那个‘窝’舒服。”母子君臣之间，可能激起的猜嫌，总算在李莲英的掩盖
之下消除了。但是宫廷之外，却不是这样的看法，尤其是醇王，对于皇帝的突然停止赐宴后家，别有感受。他猜测皇帝此举，不是无意的，而是有意贬辱后家，是有意表示对慈禧太后为他所立的皇后的不满和抗议。
皇后也就是醇王的内侄女，从小就见惯了的，在醇王意中，实在不是皇帝的良配。然而贵为亲王，却不能行使“父母之命”来过问儿子的婚事，这已是极大委屈，而且这份委屈还是说不出的苦，因而也是难宣的抑郁。迫不得已，只有尽量自宽自解，寄望于大婚以后，皇帝对他的“表妹”观感一变，琴瑟调协，便是如天之福。
谁知他这唯一的希望也落空了，大婚才不多几日，宫中已有传闻，皇帝对皇后真正是“相敬如宾”，淡得不象夫妇，更不象新婚夫妇。这些传闻，如今看来是证实了。如果皇帝是象穆宗那样敬爱嘉顺皇后，就决不会有此令皇后失望、失面子的停止赐宴后父的旨意。
一亲政就有这样任性的举动，使得醇王忧心忡忡，眠食不安。虽说“知子莫若父”，而他对慈禧太后的了解，更比对不是朝夕承欢膝下的“儿子”来得深切，慈禧太后能容忍皇帝独行其是吗？能容忍皇帝对她所立的皇后冷落吗？穆宗是她的亲子，尚且不能容忍，何况是她一手扶立的嗣子？
宫闱中从此要多事了！醇王在他最亲密的僚属面前叹息。
几濒于死的宿疾，也就可想而知地，必然会复发。
“千万要瞒着皇上！”醇王在病中一直叮嘱，“别让他惦念，别让他为难。”
※ ※ ※
一直瞒了一年多，皇帝始终不知道醇王的病情。而这一年多的吏治，也就象醇王的病一样，日坏一日。皇帝亦微有所闻，却不是在书房里得自师傅们的陈述，而是从珍嫔口中打听到的。
“你那里得来的这些消息？”
“奴才是听人说的。”珍嫔笑道，“他们都当奴才不懂事，说话不怎么瞒奴才。”
“原来如此！”皇帝悚然动容，“你可要当心，你听到些什么，除了我，千万别跟第二个人说。”
“奴才知道。奴才除了跟皇上密奏以外，也不能那么不懂事，到处乱说，自己招祸。”
“对！你懂就好。”皇帝很欣慰地，“你说的‘他们’是谁？
是太监？”
“是！”
“是那些太监？”
“这，”珍嫔娇憨地笑着，“奴才可不能跟皇上说了。说了是奴才造孽。”她又正一正脸色说，“皇上要想听这些新闻，就别追问来源，不然就听不到了。”
皇帝料知珍嫔决不肯明说消息来源，也就不再多问。不过自此后，便对慈禧太后交下来的名条，或者口头交代：某官某缺叫某人去，都持着戒心，召见的时候，询问履历，格外详细。言词明白，文理清通的固然也有，而资历不相当，语言无味的却真不少。尤其是旗人，特别是内务府所属的司员，象这样子的更多。不言可知，是走了门路的。
这是怎样的一条门路？皇帝决心要弄个明白。在宫内，自然是李莲英经手。宫外呢？李莲英不常回家，而走门路的又不能径自进宫来跟李莲英交谈，可知宫外必有一个人居间。这个人又是谁呢？
慢慢地皇帝看出端倪来了，有个道士名叫高峒元，是西便门外白云观的住持。白云观建于辽金，本名太极宫，元朝改称长春宫，因为供奉着长春真人邱处机的塑像。到明朝正统年间重修，改名白云观。万历末年刊行一部五千四百余卷的“道藏”，由主持在虚子撰著《道藏目录详注》。这比以符篆丹炉唬人的方士，高明得太多，实在不愧为道家北派之宗。
道家派系繁多，共有八十六派。但大别为南北两宗，北宗全真教，南宗天师道，以白云观与江西贵溪龙虎山上清宫为两派之宗。但是，明朝的皇帝，虽都崇尚道教，嘉靖尤其着迷，可是近在咫尺的白云观道士，却远不如来自江西龙虎山的道士吃香。因为全真教不饮酒、不吃荤、不畜家室，是“出家道士”，而天师道与俗家无甚分别，有妻有子，非斋戒之期，亦可进酒肉，是“火居道士”。这些道士讲修炼合药，讲长生不老，讲房中术，真是富有四海的天子所梦寐以求的事。
到了清朝不同了。鉴于前明之失，摒弃方士。乾隆做得最痛快，认为“正一真人”张天师，虽为世袭，但绝不能与世袭的衍圣公相提并论，因而将张天师的品秩由一品降为五品，相形之下，无荣无辱的白云观道士的地位，反见提高了。
白云观从明朝中叶以来，便是游观的胜地。最热闹的一天是正月十九，这天称为“燕九”节，或者叫做“宴邱”，又叫“阉九”，因为邱处机跟自愿投身宫中的太监一样。他的自宫，或许是为了“斩断是非根”，以坚问道之诚，但太监却不暇细考其故，只因为邱真人也“净”了“身”，便隐隐然奉之为祖师，当白云观是太监的“家庙”。到了正月十九日白云观开庙，大小太监都要参谒，呼朋引友，络绎不绝，久而久之，成为习俗。于是而有好些引人入胜的离奇传说，最著名的是“会神仙”，据说燕九节的前一天，必有神仙下降，或化为缙绅，或化为乞丐，也许是老妪，也许是孺子，唯有有缘的方能相遇。其中当然也可能“化”做风流跌宕的白面书生，遇见“问道心诚”的少妇幼女，成就了“仙缘”的“韵事”，亦时有所闻。
因为白云观流品混杂，所以在士大夫心目中，它的地位远不如崇效寺、龙树寺、花之寺这些古刹来得高尚。然而近年却不同了，达官贵人的高轩，亦往往出现在白云观前，就因为是高峒元当了主持的缘故。
高峒元字云溪，说得一口山东话。有人知道他是山东任城人，家境孤寒，幼年在一家商店当学徒，不知道怎么用亏空了经手的帐款，无法交帐，遁入城西吕仙庙做了道士。但那家商店的主人放不过他，不得已只好出走。中间不知隔了几多年，也不知他是何手腕，竟一跃而为白云观的主持。这还在其次，最令人刮目相看的是，高峒元与李莲英义结金兰，而且居长，为李莲英叫做“高大哥”。
“高大哥”习知前朝掌故，每每为李莲英谈些前明大珰冯保、魏忠贤等人如何煊赫，以及前明帝后如何礼遇道士的故事。当然也谈到前明道士如何精通法术，能上致神仙，为凡夫俗子祷请延年益寿，降福延麻的灵异事迹，听得多了，李莲英不免心动。恰逢慈禧太后归政以后，颐养多暇，千方百计在找寻消遣，李莲英认为让高峒元跟慈禧太后谈谈神仙，也是破闷的好法子，因而举荐入宫。高峒元的辩才无碍，兼以善窥人意，只拣慈禧太后爱听的话，旁敲侧击地恭维。所以一番召见，大有好感。不久，便有人传说，慈禧太后将高峒元封为“总道教司”。
大清会典上只有“道录司”的官职，而掌理道教的职权，则归于世袭的“正一真人”张天师。纵然慈禧太后真个封了高峒元为“总道教司”，也是个黑官。但是，高峒元因为交通宫禁，而有卖官鬻爵的真门路，却是无可怀疑的事实。皇帝也就是因为每一次高峒元被召入宫不久，慈禧太后便有升官授职的示谕，而猜想到这个道士大有花样。
然而要查高峒元的劣迹，却很困难。因为他的靠山太硬，手段很高，不但好些太监受他的笼络，帮他遮掩，更因为卖官鬻爵的是慈禧太后，投鼠忌器，动弹不得。
因为如此，高峒元越发肆无忌惮，而狗苟蝇营之徒，亦不愁问津无路。高峒元每次进城，必住杨梅竹斜街的万福居。这是一家馆子，原以滑鳝出名，后来又增加一味拿手菜炒鸡丁，鲜嫩无比，据说是高峒元所秘传，这味菜就叫“高鸡丁”。
万福居偏东有个院子，就是高峒元会客之处，论缺分的肥瘠，定价钱的高下，昌言无忌。这天来了一个客，生得肥头大耳，穿一身簇新的缎子衣服，大拇指上套一个碧绿的玻璃翠板指，手里捏一具“古月轩”的鼻烟壶。光看他这一身装饰，便知是内务府来的人。
果然，他是靠内务府发的财，是西城一家大木厂的掌柜，叫玉铭，承包颐和园一处工程，赚了二三十万银子。
玉铭来见高峒元，自然是有人穿针引线的，此人名叫恩丰，是内务府造办处的一个笔帖式，专管料帐，与玉铭是换帖弟兄。他跟高峒元是下围棋的朋友，棋力在伯仲之间，而且识得眉高眼低，口舌谨慎，很得高峒元的赏识，有时指挥他奔走传话，总是办得妥妥帖帖。日久天长，成了高峒元很得力的爪牙。
玉铭之所以钻营，其实是受了恩丰的鼓动，他本人除了会做本行生意以外，一无所长。应酬更非所擅，因而道三不着两地乱恭维了一番以外，不知如何道入正题？少不得还是恩丰为他代言。
“二哥，”恩丰使个眼色，“你请外面宽坐。若是有兴，上西边去喝一钟，我一会儿过来陪你。”
“好！我在外面坐。等老弟台的回话。”玉铭拿过一个鼓了起来的“护书”，便待打开，“我把银票先点给你。”
一听这话，高峒元便皱了眉，恩丰赶紧说道：“不忙，不忙！二哥，沉住气。”
“是，沉住气。”
等他一退到外面，高峒元便发话了：“恩老弟，你那里搬了来这么个大外行？”
“人土气，心眼儿不坏。”恩丰陪笑问道：“道爷，你老精通麻衣相法，看此人如何？”
“憨厚有余，一生衣食无忧。”
“官星呢？”
“难说得很，要仔细看了才知道。”
“何用仔细看？他的官星透不透，全看道爷肯不肯照应。”恩丰踏上两步，拖张椅子在高峒元身旁坐下，低声说道：“我自己跟道爷没有讨过人情，这回可要请道爷赏我一个面子了。他是我把兄，我在他面前已经吹出去了，高道爷一定给我面子。你老可别驳我的回才好。”
“能帮忙，我无有不帮忙的，何况是你？不过，你跟我办事，也不是一回两回了，你总知道规矩。”
“那当然，你老没有看见，他刚才不是要取银票吗？”恩丰说道，“他预备了十万银子。”
高峒元很注意地看了恩丰一眼，“十万银子？”他问，“手面不小啊？他看中了那个缺？”
“想个道缺。”恩丰说道，“他本人是同知的底子，捐了好几年了。”
“捐班不捐班，不去提它，五品同知跟三品道员，差着一大截呢！”
“那不要紧，加捐就是。”
“好吧，等他捐好了再办也不迟。”
“不行啊！道爷，”恩丰凑近去说，“四川盐茶道有件参案在那里，已经打听确实，吏部拟的处分是降三级调用。要趁这个机会补他的缺，倘或放了别人，就大费手脚了。”
“好家伙！”高峒元笑道，“他的胃口倒不小，四川盐茶道！
他可知道那是天下独一无二的缺？”
玉铭当然知道。各省的盐官都称“盐法道”，唯有四川“独一无二”地称为“盐茶道”。盐之成为大利所在，不在产量多，而在销得掉。销盐各有地盘，称为“引地”，川盐的引地除本省以外，还有五处：西藏、湖南、湖北、贵州、云南。两湖不出盐，食用两淮、广东、四川的盐，洪杨军兴，江南道阻，两淮的盐到不了两湖，湖北自然就近吃川盐。四川盐业，大发利市，但盐税收入并没有增加多少，这自然是盐商勾结盐官偷漏舞弊的缘故。
后来号称“一品肉”的四川总督吴棠在任上病殁，山东巡抚丁宝桢调升川督，锐意改革，重用唐炯为盐茶道，定下“官运商销”的章程十五条，在泸州设立盐运总局，彻底整顿，遏制偷漏，剔除中饱，盐价降低，而官课反而激增。“公费”
亦就水涨船高，滚滚而来，成为合法的肥缺。
茶的运销，亦跟盐一样有“引地”，有“边引”、“腹引”之分，边是边境，腹是腹地。四川列为“边引”，川茶专销西藏，西藏高原，不出蔬菜，所以茶是必不可少之物。到了同治年间，西藏生齿日蕃，耗茶更多，因而川茶跟川盐一样，大为繁荣。但“茶引”向有定额，每引五包，每包二十斤，所以一道引只能运销一百斤茶，而茶引由户部发给，相沿多年的定数，多给一道都不行。于是有人向盐茶道献计，在引茶以外，另行“票茶”，由四川自发运销的茶票，其实有税无票，只不过销茶入藏，过关抽税而已。
票茶的税轻，因而成为“公私两便”，配额既无限制，西藏需茶又多，所以实力不充分的外行，亦大做茶生意。为了争取销路，竞相跌价，而茶的品质日坏，有些从乾隆年间就经营茶业，以货真价实为号召的“老商”，看看不是回事，多方陈情，票茶总算停止了。
可是到了光绪初年，又行票茶，由于本轻利重，改行做茶商的，不知凡几。茶叶不足，搀上树叶，运销既盛，茶税激增，抽成的“公费”相当可观。四川的“盐茶道”，成了双料的肥缺。
玉铭不但听恩丰详细谈过，也向好些熟悉川中情形的人打听过，众口一词，无不认为值得全力一谋，所以才下定决心，弃商做官。他所备的“资本”，并非只有如恩丰所说的十万两银子，而是三十万两。高峒元当然也知道，其中大有讨价还价的余地，但“盐茶道”既是独一无二的缺，入息如何，应该卖一个什么价钱，或者李莲英是不是已许了别人，都无所知，不敢贸然答应。只答说可以试一试，成功与否，还不敢说。约定三天以后给回话。
三天还是不行。因为李莲英亦没有把握，还需要几天，找到进言的机会，才能向慈禧太后试探。
这本来是要耐着性子慢慢静候水到渠成的事，无奈官瘾如归心，不动则已，一动便不可遏制。玉铭满心以为“火到猪头烂，钱到公事办”，梦寐以思的还不止于日进斗金的收益，而是暗蓝顶子，绿呢大轿，盐商和茶商包围恭维的那一番官派。因此听得恩丰转来还须等待的回音，大失所望，对于他的劝慰宽解之词，自然也听不入耳。当面催促拜托之外，少不得自己也去钻头觅缝，恨不得能面见李莲英，亲口讨一句切实回话。
玉铭的躁急不安，在内务府传为笑谈，然而有些人却不免怦然心动。有个也是在造办处当差的笔帖式，名叫全庚，平时看恩丰奔走于李莲英与高峒元之间，十分羡慕，此时心里就想，拉纤人人都会，现成放着一条路子，成功了起码有上千银子的好处，不成亦不亏折什么，何不试他一试？
他这条路子也可以通得到皇帝面前，景仁宫的首领王有，是他的好朋友。这时的珍嫔，已由翊坤宫移居景仁宫，王有忠实能干，颇得信任。珍嫔向皇帝密奏的那些“新闻”，就都是由他去打听来的。这天到了内务府，全庚使个眼色，将他招呼到僻静之处，促膝密谈。
“玉铭的事，你听说了没有？”
“听说了。”王有答道，“不都当笑话在谈吗？”
“倒也不是笑话。白花花的银子二三十万，不是假的。王老有，我倒先跟你打听，你知道这件事，怎么搁浅了呢？”
“不容易打听。那面现在提防着我，明明有说有笑地，一见了我，把嘴都闭上了。”王有说道，“照我看，大概因为老佛爷这一阵子心境不大好，他怕一说碰钉子，所以没敢开口。”
王有口中的“那面”和“他”都是指李莲英，彼此心照不宣。全庚亦用“他”来称李莲英：“我在想，他跟老佛爷面奏过了，老佛爷还得说给皇上。反正要由皇上交代了军机，才能下上谕，既然如此，也不必一定找他。你说是不是呢？”
“不行他找谁？”
“找你啊！”
“找我？”王有觉得有些匪夷所思，笑笑答道：“我可没有那么大的面子。”
“王老有，”全庚正色说道，“你可别把自己看低了。只要你肯试，通天的路子你有。听说你们那位主子挺得宠的，你又是你们那位主子的一支胳膊。你何妨打打主意？”
“这……，”王有沉吟了好一会，才踌躇着说，“不知道行不行？”
“不行也不要紧。大不了小小碰个软钉子，怕什么？”全庚又说，“而况你也是为你们主子好，几万银子说句话，多好的事！”
王有心动了，“可是，”他说，“也得人家愿意托我才行。”
“那都有我。”全庚拍着胸脯说：“恩丰这点拉马牵线的能耐，我有！”
“好吧，你去跟人家谈谈。”王有问道，“你看开价多少？”
“听说恩丰经手，一开口就许了高道士十万，还不算玉铭自己加捐‘过班’的花费在内。咱们当然也是要十万。就这样已经便宜了。因为恩丰经手，自然另外要好处，咱们是包里归堆在内，一共十万。”
“要得太多了吧？”王有觉得漫天要价，等于空谈，犯不着去作徒劳无功之事，所以提醒全庚：“一个巡抚也不过十万。”
这是指着李鸿章手下红人之一的邵友濂而说的。邵友濂由上海道升任台湾藩司，与巡抚刘铭传不和，形同水火，刘铭传不是好相与的人，搜集邵友濂的劣迹，预备拜折严参。督抚参监司，没有不准的道理，邵友濂得到信息，急急称病内渡，由基隆直航天津，赶到京里，托人向李莲英活动。头一天将十万两的银子，存入李莲英指定的银号，第二天便有上谕，悬缺的湖南巡抚，特简邵友濂接充。
这个故事全庚也知道，摇着头说：“如今行情大不同了。前两年上海道才不过八万银子，最近听说有个姓鲁的谋这个缺，‘八字不见一撇’，已经花了十几万下去了。”
所谓“八万银子”的上海道，其事与邵友濂的故事相关。这位上海道，来头甚大，是曾国藩的小女婿，袭侯曾纪泽的嫡亲妹夫，名叫聂缉槻，湖南衡山人。他不是科第中人，好的是有一个勋名盖世的老丈人，当他在江苏候补的时候，左宗棠外放两江总督，顾念旧交，派了他一个江南制造局的好差使。左宗棠离两江，接手的又是他的叔岳曾国荃，禄位越发稳固。
当邵友濂在京里活动之际，他亦正好由试用郎中加捐道员，进京引见。一看邵友濂的门路如响斯应，便也如法泡制，不过多费一道手脚，请他的叔岳曾国荃“内举不避亲”，上折力保他充任“上海道”。军机所开，由皇帝圈定的上海道候简名单，聂缉槻名列第十，照常理而论，决无朱笔点中的希望，谁知竟由于内外凑合，居然超越前面九名一步登天。又有人说，曾国荃那个力保的折子，也是他在两江总督衙门的文案那里，花了一万银子才弄得到的。这个上海道的实价是九万，所以文廷式向他道贺，说是“足下真可谓‘扶摇直上’了。”因为有句诗：“扶摇直上九万里”，是讥嘲他花九万银子买的一个上海道。
这个故事王有也知道，但却不信有人为谋这个缺，“八字不见一撇”已用了十几万，便即问道：“那姓鲁的是谁啊？”
“听说叫鲁伯阳。”
有名有姓，似乎不能不信，“那么，”王有问道：“这十几万花在那儿了呢？”
“路子没有走对，是花在七爷府里。”
醇王居然也干这种事？王有可真不敢相信了，“不会吧？”
他大摇其头。
“我想也不至于。不过话是真不假，或许是七爷府里什么人插着七爷的旗号在招摇，也是有的。”
“旁人的事暂且不管它了。”王有定神想了一会，将因果利害关系，下手的步骤都考虑到了，认为不妨一试，便即收束话题，作了一个约定：“咱们这件事，第一要隐秘；第二要顺着势子走，不能勉强。如果你肯照我的话做，我就去探探口气看。可有一件，倘或不成，你可别怨我。”
“那当然。这不是拿鸭子上架的事。再说，我也识得轻重，你放心好了。”
全庚口里说的是一套，心里所想的又是一套。他对珍嫔，倒是较之王有对他的主子，还要来得有信心，这因为内务府在内廷行走的人多，各宫各殿的事就知道一些，所以反比只在景行宫当差，见闻限于一隅的王有，更了解珍嫔在皇帝面前的分量。
凡是常有差使进宫的人都知道，帝后的感情已经冷淡得不可救药，不但单独相处谈不上，甚至每天为慈禧太后请安之时，亦是望影互避。长日多暇，皇帝总是跟珍嫔在一起共度黄昏。因此，又有两首宫词，第一首是：
“鶫声催夜未央，高烧银蜡照严妆；台前特设朱墩坐，为召昭仪读奏章。”
这是说，皇帝仿佛仿照文宗当年命“懿贵妃”伺候书桌、代批章奏的故事，特召珍嫔来念奏折。第二首则是唐明皇的典故了：
“凤阁春深电笑时，昭容舞袖御床垂；霓裳未习浑闲事，戏取邠王小管吹。”
其中的旖旎风光，虽不为外人所知，但玉管声清，遥度宫墙，也可以想见皇帝在景仁宫的情致。象珍嫔这样的宠妃，如果有所干求，皇帝是决不忍拒绝的。
因此，全庚觉得自己的这条路，极有把握，不怕人争，也不怕人阻断，尽不妨大大方方地去接头。不然倒象假名招摇，乱撞木钟，反而引人怀疑。
※ ※ ※
在王有，却始终持着小心之戒。事情是好的，就怕沉不住气，第一句话不得体，不中听，珍嫔答一声：少管这种闲事！那就什么话都无法往下说了。
盘算又盘算，还要等机会。这天慈禧太后派人来颁赏件，只是两个荷包，照例遥叩谢恩以后，还要发赏。赏号也有大致的规矩，象这种赏件，总得八两银子，而王有却故意少给，扣下一半。
“怎么回事？”储秀宫的小太监平伸手掌，托着那四两银子，扬着脸问：“这四两头，是给苏拉的不是？”
“兄弟！”王有答道，“你就委屈点儿吧！也不过就走了几步路，四两银子还少了？”
储秀宫派出来的人，因为靠山太硬，无不跋扈异常，这名小太监连珍嫔都不放在眼里，那还会在乎王有？当下破口大骂，而且言词恶毒，说“看其上而敬其下”，必是看不起“老佛爷”，所以照例的赏赐，有意扣克。他也不是争那四两银子，“是替老佛爷争面子，争身分！”
这顶大帽子压下来，可没有人能承受得住。便另外有人出来打圆场，连王有自己也软下来了，说好说歹，又给了八两银子，反比例分倒多花了四两。
珍嫔一直在玻璃窗中望着。心里非常生气，但不便出头，因为身分悬殊，如果让那小太监顶撞两句，就算慈禧太后能替她出气，重责无礼的小太监，也仍旧是件不划算的事，所以一直隐忍着，直到事完，方始将王有找来细问。
王有对那小太监的前倨后恭，以及有人出来打圆场，都是他预先安排好的，为的是要引起珍嫔的注意，好重视他所叹的苦经。
他替珍嫔管着帐。景仁宫的一切开支，都由他经手，“主子的分例，每个月三百六十两，按说伙食不必花钱，零碎杂用，每个月用不到二百两，能有一百六十两剩下，攒起来到逢年过节赏人，实在也很宽裕的了。可是，”他紧皱着眉说，“这两年不同了。去年收支两抵，就亏空也有限，打今年起，每个月都得亏空百把两。这样下去，越亏越多，有金山银山也顶不住呀！”
珍嫔惊讶，“原来每个月都闹亏空！我竟不知道。”她微带焦灼地问，“亏空是怎么来的呢？”
“这还不就是奴才刚才跟人吵架的缘故。”王有答道，“老佛爷平时派人颁赏件，来人的犒赏，原来不过二两银子。也不知是谁格外讨好，给了八两，就此成了规矩。这还是‘克食’，赏肴膳，象今天这样子赏荷包，照说，就应该给十二两银子。老佛爷的恩典太多，可真有点受不了啦！”
“那……，”珍嫔突然想到，“别的宫里，怎么样呢？”
“别的宫里也是叫苦连天。不过，他们的赏件没有主子的多，比较好些。”王有又说，“就连万岁爷也不得了。新定的规矩，跟老佛爷去请安，每一趟得给五十两银子。”“那不是要造反了吗？谁定的规矩？”珍嫔气得满脸通红，“不给又怎么样？”
“不给就会招来不痛快。譬如说吧，”王有踏上两步，弯下腰来，声音越发低了，“万岁爷不是不愿意跟皇后照面吗？给了钱了，那儿就会想法子给挪一下子，错开了两不见。或者老佛爷那天什么事不痛快，忌讳什么，私底下递个信给万岁爷，就都是那五十两银子的效用。倘或不然，他们随便使个坏，就能教万岁爷好几天不痛快。”
“有这样的事！”珍嫔重重地叹口气，咬一咬小小的一口白牙，“总有一天……。”
“主子！”王有大声一喊，却又没有别的话。
机敏的珍嫔，并不觉得王有这样突然打断她的话是无礼，她能领受他的忠心，知道这是出于卫护的鲁莽，阻止她去说任何可以招致他人对她起戒心的话。
经过这样一顿挫，她为皇帝受欺的不平之气是消失了，但皇帝亦要受太监需索的好奇之心，却还存在，略想一想，便又问道：“照这样说，大官儿进宫，也得给门包罗？”
“是！”王有答说：“这原是早有的规矩。不过从前都是督抚，或者藩司进京才打发，而且是客气的面子事儿，不能争多论少。如今可大不同了，有谁进贡，或者老佛爷赐膳、赏入座听戏，都得给‘宫门费’。外省的督抚不用说，红顶子的大人也还能勉强对付，最苦的是南书房、上书房的老爷们。南书房的翰林，更不得了。”
“怎么呢？”
“也不知是谁兴的规矩，南书房翰林奉旨做诗写文章，交东西的时候，得送个红包，不然就有麻烦。”
“我倒不信。”珍嫔问道，“难道他们还敢玩儿什么花样？”
“怎么不敢？花样多着呢！”
“什么花样？你倒说给我听听。”
“譬如说吧，稿子上给来块墨迹，老佛爷见了当然不高兴。或者东西取了来，先不交上去，老佛爷不提就不说。到有一天，老佛爷忽然想了起来要查问，就说根本没有交来。事情隔了好多天，交了没有交，那儿分辩去？主子请想，这个翰林吃了这么个哑巴亏，官运还能好得了吗？”
“可恶！”珍嫔恨恨地，接着又问：“皇上那儿也是这样子？”
“比较好一点儿。”
“不行！我可得跟皇上提一提。”
“奴才求主子别这么做。”王有放低了声音说，“如今忌主子的人，已经挺多的了。主子就不为自己着想，也得为老大人想一想，犯不着招小人的怨。”
听得这话，珍嫔便觉得委屈。桂祥补了工部右侍郎，德馨在江西的官声很不好，但仍旧安然做他的巡抚，只有自己的父亲长叙，至今未曾补缺。听说皇帝倒跟慈禧太后提过，不知为何没有下文？是不是有人说了什么坏话的缘故呢？
见珍嫔怔怔地在想心事，王有觉得进言的机会到了，便用低沉而诚恳的，那种一听便生信赖之感的声音说：“奴才替主子办事，日日夜夜，心心念念想的，就是怎么样替主子往好里打算？如今用度太大，不想个法子，可真不得了。有几位宫里，都是娘家悄悄儿送钱来用，那是真叫莫可奈何！这么尊贵的身分，按说应该照应娘家，谁知没有好处，反倒累娘家！自己想想也说不过去。”
“是啊！”珍嫔焦灼地说，“那就太说不过去了。而况……。”她想说：“而况，我娘家是诗礼世家，没有出过贪官，也贴不起！”但以年轻好面子之故，话到口边，又缩了回去。
不过，话虽没有说出来，因为“而况”是深一层说法的发端之词，所以王有能够猜想得到，她还别有难处。这样，话就更容易见听了。
于是，王有轻轻巧巧地说了一句：“其实只要主子一句话，什么都有了。”
珍嫔一愣，她的心思很快，立刻就想到了，而且也立刻作了决定，“你要我给皇上递条子可不行！”她凛然作色地答说。
王有想不到一开口就碰了钉子！费了好大的劲，话说得刚入港，自然不甘半途而废，所以他定定神，重新鼓起勇气来说：“主子何不探探万岁爷的口气？作兴万岁爷倒正找不着人呢！”
“你是说，什么缺找不着人？”
“四川盐茶道。”
珍嫔没有听清楚，追问一句：“什么道？”
“盐茶道，管盐跟茶叶。”
“有这么一个缺？我还是第一次听说。”珍嫔看到王有的脸色阴暗，很机警地想到，宫中用度不足，不论想什么办法弥补，眼前总得他尽力去调度，不宜让他太失望，且先敷衍着再作道理，因而便又接了一句，“等我想一想。”
“是！”王有答应着，不告辞却也不说话。
这象是在等她的回话。珍嫔觉得他逼得太紧，未免不悦，正想发话，忽然想到，他不是在等回话，是在等自己问话。
要敷衍他，就要装得很象，是什么人谋这个缺，打算花多少钱？不问清楚了，从何考虑起？所以问道：“倒是什么人哪？”
“是……”王有忽然警觉，决不能说实话，因而改口答道：“是内务府有差使的，旗人，很能干的，也在四川待过，盐茶两项都很熟悉，名字叫玉铭。”接着，他将预先写好的一张白纸条，从怀中取了出来，双手奉上。
珍嫔看上面写的是：“正蓝旗，玉铭”五个字，便问：
“他是什么身分呢？”
“候补同知。”王有答说：“正在加捐，捐成道员，才能得那个缺。”
“那个缺当然是好缺，不然他也不必费那么大的劲。他是怎么找到你的呢？”
“也是听说主子在万岁爷面前说得动话，所以亲自来找奴才，代求主子。许了这个数。”王有伸出右手，揸开五指，上下翻覆了一下。
“多少？”珍嫔不解也不信，“十万？”
“是。”
“那个缺值这么多钱？”
“这本来没有准数的。”王有又说：“中间没有经手人，净得这个数。”
“中间没有经手人？”珍嫔自语着，在估量这件事能不能做？
这一夜灯下凝思，反复考虑，真正懂得了什么叫做左右为难。卖官鬻爵，一向为自己所轻视，而且皇帝亦很了解自己的性情，持正不阿。如今出尔反尔，为人关说，这话怎么出得了口？
若是舍弃这条路子，宫中用途日增，亏空越积越重，如何得了？心里巴不得有个人可以商量，但宫女们不懂事，不但拿不出主意，而且不知轻重，将这些话泄漏出去，会招来祸事，决不能让她们共机密。此外只有姐姐瑾嫔，泄漏倒是不怕，无奈她为人老实，说知其事，必定害怕，那又何苦害她？
想到头来，计无所出，只有一个结果：慢慢再想。因此第二天王有来探问时，她含含糊糊地，没有肯定的答复。这是看看再说的意思，而王有却误会了，以为珍嫔只是在等机会向皇帝进言。