听得这话，梁鼎芬欣然色喜：“这倒是我的一个归宿。不过……。”
他没有再说下去，志锐却很快地猜到了他的心事，王湘绮乃是丁宝桢所“礼聘”，他如果持八行去干求，便有失身分了。
“我想可以这么办，”他说，“星海尽管回籍，我托盛伯熙直接写信给张香帅荐贤，让张香帅登门求教。”
“能这样办，自然再好不过。可是，”文廷式问道：“盛伯熙的力量办得到吗？”
“他们的交情够。”志锐答说，“如果怕靠不住，我们再找人，譬如托翁老师。”
翁老师是指翁同龢，庚辰会试的副主考。张之洞跟翁家的“小状元”是同年，两家的交谊本来不坏，但近年来因为南北之争，分道扬镳，已经面和而心不和。因此，于式枚大摇其头：“不行，不行！托翁老师反而偾事。照我看，最好托令亲谟贝子，转托李兰公出信，那就如响斯应了。”
贝子奕谟是志锐的姐夫，由他去托李鸿藻，面子当然够了，而李鸿藻的话，在张之洞是非听不可的。这样做法，虽然迂回费事，却是踏踏实实，可期必成，所以都赞成此议。
大家这样尽心尽力为梁鼎芬打算，在身受者自是一大安慰，但交情太深，无须言谢，梁鼎芬只不断点头而已。
“现在要谈怎么走法了。”志锐问道：“星海，你在京里有多少帐？”
帐实在是债。京里专门有人放债给京官，名为“放京债”，利息虽高，期限甚长，京官如果不外放，只付息，不还本，一外放了，约期本利俱清。而象梁鼎芬这样的情形最尴尬，不还不行，要还还不起，正是他的一大心事。此刻听志锐问起，老实答道：“没有仔细算过，总得四、五百两银子。”
“四、五百两银子不算多，大家凑一凑，总可以凑得出来，这件事也交给我了。”志锐又说：“此外还得凑一笔川资。星海，你看要多少？”
这就很难说了。仅仅川资，倒还有限，只是到了广州，不能马上有收入，也不能腼颜向亲友告贷，如果一年半载地赋闲，这笔缴裹儿，为数不少。倘或带着妻子回去，立一个家又不能太寒酸，那就更费周章了。
他的为难，是可以猜想得到的。所以志锐又问：“嫂夫人如何？是留在京里，还是伴着你一起走？星海，我说句话，你可别误会！”
“是何言欤？尽请直言。”
“我认为你这时候不能拖着家累，嫂夫人不妨回娘家暂住。这样做法还有个好处，两三年以后，有亲政，大婚两盛典，覃恩普敷，起复有望，我们大家想办法，帮你重回翰林院，一往一来，岂不省了两次移家之劳？如果此行顺利，三、五个月以后，再派人来接眷，亦还不迟。”
这是为好朋友打算，象为自己打算一样地实在，梁鼎芬衷心感动，拱拱手说：“谨受教！”
※ ※ ※
带着三分酒意，回到卧室，龚夫人正对镜垂泪。梁鼎芬的微醺的乐趣，立刻消失无余。
“又为什么难过？”他低声下气地说，“船到桥头自会直。刚才他们替我画策，都商量好了，由志伯去活动，让张香涛聘我去主持书院。不过，有件事，我觉得对不起你。”
“什么事？”龚夫人拭一拭泪痕，看着镜子问。
“一时不能带你回广州。”
“我也不想去。”龚夫人毫无表情地答说：“言语不通，天气又热。”
“你既然不想去，那就好极了。”梁鼎芬有着如释重负之感，“我倒问你，你想住舅舅家，还是叔叔家？”
“为什么？”龚夫人倏然转脸，急促地问：“为什么要住到别人家里去？”
“别人家里？”梁鼎芬愕然，“两处不都是你的娘家吗？”
“娘家！我没有娘家！”龚夫人冷笑，“就为我爹娘死得早了，才害我一辈子。”
最后这句话，就如当心一拳，捣得梁鼎芬头昏眼黑，好半天才问出一句话来：“那么，你说怎么办呢？”
“我还住在这里！我总得有个家。”
“你一个人住在家里，没有人照应，叫我怎么放心得下？”
“怎么说没有人照应？你的好朋友不是多得很吗？”
这话不错啊！梁鼎芬默默地在心里盘算了好一会，起身出屋，到跨院去看文廷式。
天气热，文廷式光着脊梁在院子里纳凉，梁鼎芬进门便说：“三哥，你不用往会馆里搬了。”
这也是刚才四个人谈出来的结论之一，龚夫人回娘家，房屋退租，文廷式搬到江西会馆去住。此时听得梁鼎芬的话，文廷式自不免诧异：“不往会馆搬，住那里？”
“仍旧住在这里！”梁鼎芬说，“我拿弟妇托给你了。”
就这一句话，忽然使得文廷式的心乱了，隐隐约约有无数绮想在心湖中翻腾，但却无从细辨，也是他不敢细辨，只极力想把一颗跳荡不停的心，压平服下来。
“敬谢不敏！”他终于找到了自己该说的话，“虽说托妻寄子，是知交常事，无奈内人不在这里，这样做法，于礼不合。”
“礼岂为你我而设？”
文廷式是亦儒亦侠亦风流一型的人物，听了梁鼎芬的话，倒有些惭愧，自觉不如他洒脱，便不再峻拒，但事情却要弄个清楚，“说得好好的，何以一下子变了卦？”他问。
“弟妇不肯回娘家。”
“为什么呢？”
梁鼎芬不答。即令在知交面前，这亦是难言之隐，唯有黯然深喟：“说来说去总是我对不起她。”
这句话就尽在不言中了。文廷式不忍再问，回头再想自己的责任。接受了梁鼎芬的委托，便等于新立一个家，而且对这位美而能诗，别有隐痛的龚夫人，要代梁鼎芬弥补极深的内疚，纵非香花供养，起居服御，不能让她受半点委屈。这一来，每月的家用可观，是不是自己的力量所能负担，不得不先考虑。
“三哥，明年春天，你闱中得意，是可以写包票的，馆选亦十拿九稳，至不济也得用为部曹。照这样子说，你不妨作一久长的打算。”
这话在文廷式只听懂了一半，梁鼎芬是说成进士、点翰林，或者分发六部做司员，他的京官是当定了。然而何谓“久长的打算”？这一半他却弄不明白。
梁鼎芬另一半的意思是，劝他将娶了才三年的夫人接进京来。但文廷式没有表示，他不便再往下说，不然倒象不放心将妻子托给他似的，既然如此，何必多此一举？
文廷式是真的没有猜到他的意思，这也是夫妇感情淡薄，根本想不到接眷。他本来就在筹划未来如何过日子，所以对所谓“久长的打算”，自然而然地就往这方面去想，心想梁鼎芬的话不错，明年春闱得意，必然之事。而且只要中了进士，就不愁不点翰林，多少有资格掌文衡的大老，象翁同龢，潘祖荫、许庚身、祁世长等人，希望这年的所谓“四大公车”——福山王懿荣、南通张謇、常熟曾三撰和他，出于自己门下。如果运气好，鼎甲亦在意中。那一来用不着三年散馆，在两年以后的乡试，就会放出去当主考，可以还债了。
想到这里，欣然说道：“星海，不要紧！你放心回广州吧！但愿你一年半载，就能接眷，如或不然，我在京里总可以支持得下去。”
梁鼎芬无话可说，唯有拱手称谢：“累三哥了！”
※ ※ ※
从第二天起，梁鼎芬就开始打点行囊。于是，送程仪的送程仪，饯行的饯行。由于是弹劾权贵落职，一时声名大起，梁鼎芬亦颇为兴头，刻了一方闲章：“二十七岁罢官”。
这天是他的同乡，也是翰林院同僚的姚礼泰约他看荷花，聊当话别。地点是在崇文门内偏东的泡子河，前有长溪，后有大湖，东南两面，雉堞环抱，北面一台雄峙，就是钦天监的观象台。两岸高槐垂柳，围绕着一片红白荷花，是东城有名的胜地。
主客只得三人，唯一的陪客就是文廷式。午后先在梁家会齐，梁家的栖凤苑就座落在东单牌楼的栖凤楼胡同，离泡子河不远，所以安步当车，从容走来。姚家的听差早就携着食盒，雇好了船在等待。但是，骄阳正盛，虽下了船，却只泊在柳荫下，品茗闲话。
“星海，”姚礼泰问道：“听说宝眷留在京里可有这话？”
“有啊！”梁鼎芬指着文廷式说，“我已经拜托芸阁代为照料。三五个月以后，看情形再说。”
“还是早日接了去的好。”姚礼泰说，“西关我有一所房子，前两天舍弟来信，说房客到十月间满期，决定退租。你到了广州不妨去看看，如果合适，就不必另外费事找房子了。”
梁鼎芬自然连连称谢，但心头却隐隐作痛。连日与龚氏夫人闲谈，她已经一再表示，决不愿回广州，所以姚礼泰的盛情，只有心领，却未便明言。
“两位近来的诗兴如何？”姚礼泰又问。
“天热，懒得费心思。”文廷式答说：“倒是星海，颇有些缠绵悱恻的伤别之作。”
“以你们的交情，该有几首好诗送星海？”
“这自然不能免俗。”文廷式说，“打算填一两首长调，不过也还早。”
“对了！今日不可无词。我们拈韵分咏，”姚礼泰指着荷花问说，“就以此为题。如何？”
“好！”梁鼎芬兴致勃勃地，“这两天正想做词。你们看，用什么牌子？”
“不现成的？”文廷式指着城墙下说：“《台城路》。”
名士雅集，听差都携着纸笔墨盒、诗谱词牌，当时拈韵，梁鼎芬拈着“梗”字，脱口吟道：“片云吹坠游仙影，凉风一池初定。”
“好捷才！”姚礼泰夸赞一声，取笔在手，“我来誊录。”梁鼎芬点点头，凝望着柳外斜阳，悄悄念着：“秋意萧疏，花枝眷恋，别有幽怀谁省？”
“好！”姚礼泰一面录词，一面又赞，“宛然白石！”
“我何敢望姜白石？”梁鼎芬又念：“斜阳正永，看水际盈盈，素衣齐整；绝笑莲娃，歌声乱落到烟艇。”
“该‘换头’了。上半阕写景，下半阕该写人了。”
“这是出题目考我。”梁鼎芬微笑着说，“本来想写景到底，你这一说，害我要重起炉灶。”
说罢，他掉转脸去，剥着指甲，口中轻声吟哦。文廷式看着词稿，却在心中念着：“秋意萧疏，花枝眷恋，别有幽怀谁省？”
文廷式在玩味梁鼎芬的“幽怀”，姚礼泰亦在凝神构思，一船默默。只听“波、波”的轻响，紧包着的莲瓣，一朵一朵开放，展露娇黄的粉蕊，飘送微远的清香，随风暗度，沁人心脾，助人文思。
“我都有了！”梁鼎芬说：“我自己来写。”
从姚礼泰手中接过纸笔，一挥而就，他自己又重读一遍，钩抹添注了几个字，然后搁笔，将身子往后一靠，是颇感轻快的神态。
于是姚礼泰与文廷式俯身同看，那下半阕《台城路》写的是：“词人酒梦乍醒，爱芳华未歇，携手相赠。夜月微明，寒霜细下，珍重今番光景。红香自领，任漂没江潭，不曾凄冷；只是相思，泪痕苔满径。”
“这写
梁鼎芬当然有得意之色，将手一伸：“你们的呢？”
“我要曳白了。”文廷式摇摇头，大有自责的意味。
“我也是。”姚礼泰接口，“珠玉在前，望而却步，我也只好搁笔了。”
“何至于如此？”梁鼎芬矜持地，“我这首东西实在也不好，前面还抓得住题目，换头恐怕不免敷衍成篇之讥。”
“上半阕虽好，他人也还到得了这个境界，不可及的倒是下半阕，写的真性情，真面目。”姚礼泰转脸问道：“芸阁，你以为我这番议论如何？”
“自然是知者之言。”略停一下，文廷式提高了声音说：“‘任漂没江潭，不曾凄冷’，星海，‘夜月微明，寒霜细下，珍重那番光景。”
原作是“今番光景”，何以易“今”为“那”，姚礼泰不解所谓，随即追问：“那番光景是什么？”
暧昧蒙眬的情致，只可意会，说破了就没有意味了。梁星海是了解的，五年前的九月下弦，正合着“夜月微明，寒霜细下”的“那番光景”，文廷式是劝自己记取洞房花烛之夜，“珍重”姻缘。盛意虽然可感，然而世无女娲，何术补天？看来相思都是多余的了。
※ ※ ※
挑定长行的吉日，头一天将行李都装了车，忙到黄昏告一段落。龚夫人将门上唤进来有话交代。
“老爷明天要走了，今天不出门。饭局早都辞谢了，如果有人临时来请，不用来回报，说心领谢谢就是。”
“是了。”门上转身要走。
“你回来！我还有话。”龚夫人说，“从明天起，有事你们都要先跟文老爷请示，不准自作主张！”
交代完了，龚夫人亲自下厨做了好些菜，为丈夫饯行。但夫妇的离筵中，夹杂了一位外客，席次很不容易安排，梁鼎芬要请“三哥”上坐，而文廷式却说是专为梁鼎芬饯行，自己是陪客，只能旁坐。
“每天吃饭，都是三哥坐上面，今天情形不同，你就不要客气了吧！”
由于龚夫人的一句话，才能坐定下来。梁鼎芬居中面南，文廷式和龚夫人左右相陪。彼此皆有些话，但离愁梗塞喉头，都觉得难于出口，直到几杯酒下肚，方有说话的兴致。
“星海，有句话我闷在心里好久了，今天不能不说。你刻‘二十七岁罢官’那方闲章，仿佛从此高蹈，不再出山似地。
这个想法要不得！”
梁鼎芬无可奈何地苦笑，“不如此，又如何？”他问：“莫非去奔竞钻营，还是痛哭流涕？”
出语就有愤激之意，文廷式越发摇头：“星海，遇到这种地方，是见修养的时候，有时候故示闲豫，反显悻悻之态。你最好持行云流水，付之泰然的态度。”
“我本来就是这样子。”梁鼎芬说，“‘白眼看他世上人’，是我的故态，亦不必去改他。莫非一道严旨，真的就教训了我，连脾气都改过了。”
看两人谈话有些格格不入的模样，龚夫人便来打岔，“梁顺，人是靠得住的，就有一样不好，说话跟他的名字相反，不和不顺。”她叹口气说：“你的脾气又急，主仆俩象一个模子里出来的，真教我不能放心。”
“不要紧的。”梁鼎芬安慰她说，“我总记着你的话，不跟他生气就是。”
“到了天津就写信来。”龚夫人又说，“海船风浪大，自己小心。”
“我上船就睡，睡到上海。”
“洋人有种治晕船的药，很有效验，你不妨试一试。”
“喔，”梁鼎芬问：“叫什么名字？”
“药名就说不上来了。”文廷式说，“到了天津，你不妨住紫竹林的佛照楼，那家栈房干净，人也不杂。你找那里的伙计，他知道这种药。”
“好，我知道了。”
“有件事，我倒要问你。”文廷式放下筷子，两肘靠在桌上，显得很郑重似地，“你一到天津，北洋衙门就知道了……。”
“知道了又怎么样？”梁鼎芬气急败坏地说，“难道还能拿我‘递解回籍’不成？”
“你看你！”龚夫人埋怨他说，“三哥的话还没有完，你就急成这个样子！”
“对了，你得先听完我的话。我是说，北洋衙门知道你到天津，当然会尽地主之谊。你受是不受？”
“不受！”梁鼎芬断然决然地回答。
“李相致赠程仪呢？”
“不受！”
“下帖子请你吃饭呢？”
“也不受！”
“他到栈房里来拜你呢？”
这就说不出“挡驾”二字来了。梁鼎芬摇摇头：“不会的！
他何必降尊纡贵来看我这个贬斥了的七品官？”
“‘宰相肚里好撑船’，如果真有此举呢？”
文廷式这样逼着问，使梁鼎芬深感苦恼，但平心静气想一想，也不难回答：“他是道光丁未，我是光绪庚辰，”他扳着手指数一数会试的科分，“时历四朝，相隔十五科。十三科以前称为‘老前辈’，我只拿翰苑的礼节待他就是。”
“你果然想通了！”文廷式抚掌而笑，显得极欣慰，接下来正色说道：“星海，我为什么要咄咄逼人，非问出个结果不可？就是希望你晓然于应接之道。我辈志在四海，小节之处，稍稍委屈，亦自不妨。”
“是啊，”龚夫人一旁帮腔，“你的脾气太偏、太倔，总要听三哥的劝，吃亏就是便宜。”
龚夫人说完了，文廷式又说，两人更番叮咛，无非劝他此去明哲保身，自加珍重。爱妻良朋的殷殷情意，梁鼎芬不能不接受，但不知怎么，越来越觉得自己身处局外，象是在听朋友夫妇规劝似的。
※ ※ ※
送行回城，文廷式心里很乱，又想回家，又不想回家。一直等车子进了栖凤楼胡同，他才断然决然地吩咐车伕：“上麻线胡同。”
盛昱的意园在麻线胡同，相去不远，是文廷式常到之处。门上一见他，笑着说道：“真巧了！我们家大爷一回来就问，文三爷来过没有？正惦着你呐，请进去吧！大概在书房里。”
听差引入院中，只见盛昱穿一身夏布短衫裤，趿着凉鞋，正在晒书，抬头看到文廷式，只招呼一声“屋里坐！”依然在烈日下埋头检书。文廷式知道，那部书在盛昱视如性命，是宋版的《礼记》，与苏黄谷璧的《寒食帖》，刁作胤的《牡丹图》，合称“意园三友”。因此这时他连朋友都顾不得接待了。直待摊检妥帖，盛昱方始掀帘入屋，“星海走了？”他问。
“是的。”文廷式答说，“我刚送他回来。”
“今天署里考官学生。”盛昱指的是国子监，他是国子监的祭酒，“我不能不去，竟不能跟星海临歧一别。”
“彼此至好，原不在这些礼节上头讲究。”文廷式说，“其实免去这一别也好，省得徒然伤感。”
“怎么样？”盛昱问道：“星海颇有恋恋之意？”
“当然。他也是多情的人。”
这所谓“情”，当然是指友情，盛昱叹口气说：“人生会少离多，最是无可奈何之事。何况星海又是踽踽独行！”
文廷式没有答话，内心深深悔恨，自己做了一件极错的事，当初应该劝龚夫人随夫同归，即令做不到这一层，亦不应该接受梁鼎芬托妻之请。
“今天没有事吧？找几个人来叙叙如何？”
文廷式当然表示同意。于是盛昱坐书桌后面，吮毫伸纸，正在作简邀客时，听差来报有客。
这也是个熟客，名叫立山，字豫甫，是蒙古人，但隶属于内务府，因而能够放到苏州当织造。
“织造”是个差使，向例一年一任，立山却一连干了四任。这当然因为他是李莲英的好朋友，但也由于他本人能干。织造衙门专管宫中所用的绸缎，“上用”衣料，花样古板，亘数十百年不改，立山却能独出心裁，绣成新样。有一种团花，青松白鹤梅花鹿，颜色搭配得非常好，尤其是鹤顶一点丹红，格外显得鲜艳而富丽，同时锡以嘉名，用鹿鹤的谐音，称为“六合同春”。这一款衣料，进奉慈禧太后专用，果然大蒙奖许。加以李莲英的吹嘘照应，所以能由苏州调京，派为奉宸宛的郎中，修理三海工程，由他一手经办，是内务府司员中一等一的红人。
立山虽是意园的常客，但文廷式却并不熟，又怕他们有什么不足为外人道的话说，因而便问主人：“我该避一避吧？”
“避什么？”盛昱答说：“此人还不俗，你不妨见见。”
立山的仪表，却真不俗。穿一件蓝纺绸大褂，白袜黑鞋，潇潇洒洒地走了进来，看见盛昱，一甩衣袖，抢上两步请个安，步履轻快，衣幅不动，仿佛唱戏的“身段”似的，漂亮极了。
“豫甫！”盛昱指着文廷式说，“见过吧？萍乡文三哥。”
“久仰，久仰！”立山抱着扇子，连连作揖。
于是彼此通了姓名，立山很敷衍了一阵，才向盛昱谈到来意。
“熙大爷！”他问，“有件事非请教你不可。‘北堂’是怎么个来历？”
“你是说蚕池口的天主教堂？”
“对了。”
盛昱熟于掌故，但提到这个位于西苑金鳌玉蚈桥以西，出西三座门，位于西安门大街路南，俗称“北堂”的天主教堂，却一时无以为答。略想一想，又检出一本《康熙实录》来翻了翻，才点点头说：“我想起来了。是康熙四十二年的事……。”
康熙四十二年，圣祖仁皇帝生了一场伤寒病，由伤寒转为疟疾，三日两头，寒热大作，颇感困顿。因此降旨征药，不论何人，皆可应征，特派御前大臣索额图，大学士明珠及以后为世宗公然尊称为“舅舅”的隆科多，还有一位宗室，负责考查。
应征的人不少，然而所进的药物，让患疟疾的病人服用以后，全无效验。最后有两名法国天主教士，呈进一种白色的药粉，说是刚从本国寄到，名为“金鸡拿”，专治疟疾。四大臣询明来历、制法，认为不妨一试。
于是找了三名正在打摆子的太监来试验，第一个是病发以后服用；第二个正发病时服用；第三个未发即服，结果都是一服而愈。
圣祖本来就相信西洋的一切，他自己亦深通西洋的天算之学，所以一听四大臣奏报试验结果，立即便要服用“金鸡拿”。
可是皇太子却大不以为然，责备四大臣冒昧，万一异方之药，无益有害，这个责任谁担得起？
自古以来，遇到这样的疑难，有个最直截了当的办法，就是亲尝汤药，而且四大臣听法国教士说过，金鸡拿不但能治疟疾，亦是补药，所以四个人各取一剂，用酒吞服。一夜安眠，精神十足，见此光景，皇太子的疑虑消失无余。
圣祖亦由近侍口中，得知有尝药之事，所以一早召见索额图，问明经过，深为欣慰，当时便服用了一剂。到了下午三点钟，照算应是发病的时刻，居然未发，于是天语褒奖，群臣称颂，论功当然要行赏，圣祖决定在皇城内赏给进药教士第宅一区，以为酬庸。
赐第是由圣祖亲自检阅皇城舆图所选定的，就在三座门外街南的蚕池口。三座门内，西苑的西北一隅，在明朝是世宗玄修之地的仁寿宫，宫侧则是皇后亲蚕之处，有先蚕坛、采桑坛、具服殿、蚕室等等建筑。洗桑浴蚕有池，由宫墙外引西山之水入池的口子，即名为蚕池口，那里有一座云机庙，是明朝宫人织锦的工场。入清之初，大半废弃，但却留下好些当年侧近之臣的赐第。圣祖挑了一座最好的，赏给法国教士，而且指派工部的司官和工匠，照教士的意思，修改成天主教堂的式样，题名“仁慈堂”，表示感戴圣祖的仁慈。
到了第二年，法国教士因为仁慈堂西侧有一段三十丈长，二十丈宽的空地，起意修建大教堂，上奏说道：“蒙赏房屋，感激特甚，惟尚无大天主堂，以崇规制。现住房屋，固已美善，而堂为天主式凭，尤宜壮丽严肃。用敢再求恩赐，俾得起建大堂。”圣祖接奏，并不嫌教士得寸进尺，指派大臣勘察，将那块空地恩赏了一半，等起建大堂开工，又赏了一块金字石匾：“敕建天主堂”。此堂就是所谓“北堂”。
※ ※ ※
盛昱娓娓言来，恍如目睹，讲完始末，接下来便问：“豫甫，你怎么忽然打听这段掌故？必有所谓吧！”
“自然。”立山答道：“修理三海的工程动工了，皇太后的兴致好得很，三天两头，亲临巡视。每一次望见北堂就皱眉。北堂太高，俯视禁苑，实在不大合适。太后的意思，想拿北堂拆掉。”
“这可得慎重！”盛昱正色说道，“中法交涉，好不容易才了结，一波甫平，一波又起，未免太划不来！”
“是的。这当然要请总署诸公去交涉。”立山皱眉说道，“北堂的来历如此，只怕交涉会很棘手，圣祖仁皇帝敕建的天主堂，如果现在管堂的教士，硬不肯拆，还真拿他没办法。”
“洋人并非不可理喻的。”文廷式插嘴说道：“如果善言情商，另外觅一块适当的空地，让他们拆迁，照情理说，亦没有坚持不拆的道理。”
“见教得是！”立山连连拱手，很高兴地说：“今天真不虚此行了。”
“豫甫！”盛昱问道：“修三海的工款多少？”
这是问到机密之处，也是触及忌讳之处，立山略想一想答道：“还没有准数目，看钱办事。”
立山对于修三海的工程费数目，始终不肯明说。盛昱知趣，不再往下追问，文廷式当然更不便插嘴，所以这个话题，并无结果。
为了敷衍盛昱，立山虽是个大忙人，却好整以暇地一直陪着主人闲谈。盛昱不好声色，立山便谈字画古玩，这恰恰中了他之所好，谈得非常起劲。然后话锋突地一转，谈到近来为忧时伤国之士所关注的大办海军一事。
“这件大事，”立山毫不经意地说，“照我看，因人成事而已。”
“因人成事这四个字很有味。”盛昱看着文廷式，“你以为如何？”
文廷式笑笑不答。他要引出立山的话来，不肯胡乱附议，如果表示同意，则一切尽在不言，没有什么消息好听了。
“听说张制军预备大张旗鼓干一下子。”立山说道：“我跟张制军不熟，不敢瞎批评，只觉得他是热心人。”
张制军自是指张之洞。听立山话中有因，盛昱便即问道：
“你是说他不切实际，还是纸上谈兵？”
“我不敢这么说……”
“但说无妨。”
“那我就信口雌黄了。”立山慢吞吞地说：“不但是不切实际，而且是纸上谈兵，实是两者兼而有之。”
“你说因人成事，自然是指大办海军，必得依仗北洋李相。
然而，何以张制军就不能有所主张？”
这有点为张之洞辩护的意味，立山很机警地笑笑：“我原是信口雌黄。”
盛昱颇为失悔，自己的语气有咄咄逼人之势，吓得立山不敢再往下说，当时便放缓了语气解释：“豫甫，你别误会我是站在张制军这面，有意回护他，就事论事，不妨谈谈。你刚才所说的话，必是有所据而云然。上头是怎么样一个意思？
你总比我们清楚得多，试为一道！”
“是！”立山放出平静从容的词色：“我先请问，张制军奉旨‘广筹方略’，他是怎么个主张，熙大爷知道不？”
“他好象还没有复奏。我不知道。”盛昱说道：“不过以他的为人，就如你所说的，当然主张‘大张旗鼓干一下子’。”
“是的。我听说张制军已经先有信来了，他认为我中华幅员辽阔，海军不办则已，一办就要办四支：北洋、南洋、闽洋、粤洋。每支设统领一员，或者名为提督，由总理衙门统辖四支。光是这一层，就见得张制军还没有摸着门道。这四支海军，即使设立了起来，也不能归总理衙门统辖。”
“你是说预备另立衙门？”
立山又是笑笑，“这我就不敢瞎猜了。”他说，“再论经费，一条铁甲兵轮两三百万银子，熙大爷，你想想，四支海军该要多少？”
说铁甲船每艘要两三百万银子，未免过甚其词，向德国定造，即将驶来中华的“定远”、“镇远”两舰，每艘造价不过一百六十万两银子。另外第三艘钢面快艇“济远”，造价更低。但话虽如此，四洋并举，也得千万以外，一时那里去筹这笔巨款。
“然则上头是怎么个意思呢？”盛昱问道：“既谓之大办海军，总不能敷衍现成的局面啊！”
“我也是听来的消息，不知真假，上头的意思，正就是敷衍现成的局面。”
“既然如此，又何必专设衙门。”
立山笑道：“熙大爷连这一层都不明白？不专设衙门，七爷怎么办事？”
“啊！”盛昱恍然大悟，“是在军机、总署以外，另外搞一个有权的衙门。”他又蹙眉说道：“总署本来专办通商事宜，后来变成办洋务，军机之权日削。现在再设一个衙门来削军机、总署之权，这样子政出多门，不要搞得一团糟吗？”
“熙大爷，”立山低声说道：“新设的衙门，不但削军机、总署之权，还要削内务府之权。”
这话骤听费解，仔细想去，意味深长。修理三海的工程，现在由醇王主持，有了新设衙门，此事必归新衙门管理，岂不是削夺了内务府之权？
所谓大办海军，原来是这么回事！盛昱和文廷式相顾无言。立山看着他们两人的脸色，深感不安，便用很郑重的神色叮嘱：“这些话我没有跟别人说过，不足为外人道！”
“你放心好了，”盛昱答说，“我们决不会泄漏消息来源。”
“请问，”文廷式接着问了句很切实的话：“这些打算，何时可以定局？”
“快了！各省奉旨筹议海军的折子，大致都递到了，只等合肥陛见，必可定局。”