朝三脑子里一根弦崩地一声断了。脑子里的那片喧嚣忽然变成了巨大的呼啸，呼啸声里满满都是那句你是不是喜欢我，不断在耳边回旋放大，他心中猛地生出恐惧，和之前许多年一样，一瞬间忧心忡忡想到了很多不好的事，他张嘴，又闭上，想说，又不敢说，心里像塞了乱麻。然而赤雪比他有决断多了，她只是拉着他的手，温柔又平静地叹息着道：“朝三，你主子很神秘，你也很神秘，我理解你们的难处，就像主子一样，心知肚明你们不简单却出于尊重不去揭穿。可是无论是你，还是你主子，你们这是对心悦女子的态度吗？”她道：“我要怎么相信你呢？”朝三热血上涌，张嘴就要说话，赤雪的手却抬起，轻轻按在了他的唇上。朝三脑子又炸了，别说说话，连自己是谁都忘记了。只听见赤雪的声音在耳侧轻而柔和，“我也不为难你，我只望你做到一件事。我望在将来，若有一日，你主子和我主子出现敌对，你能帮她一次。”朝三心里迷迷茫茫的，有些诧异有些感动。诧异赤雪竟然想的是她的主子，感动赤雪只想着她主子。但是转而又想，是不是太杞人忧天了，我主子对你主子的心，何须你来操心呢，他便是失了自己的性命，也不会伤害她的。或许这是忠仆的职责吧，他很能理解，毫不犹豫地点了头。赤雪嫣然一笑，松开手，朝三垂头看她雪白纤细的手指，回想方才那一刻柔软香馥的感受，怅然若失。他很想再去牵一牵那手，却不敢。远处忽然掠过几条人影，其中一人团团脸，撸着一只野猫，盯着那边赤雪和朝三的动静。他喃喃道：“赤雪这是和人好上了？”他身边人道：“指挥使，咱们不去和赤雪姑娘汇合吗？”夏侯淳撸着猫，沉吟着没说话。他们和铁慈在码头上失散，为了引开萧家的追兵，做了很多的假象，让萧家人以为皇太女还在岸上，确认海上没有传来不好的消息后，才又分散开来，想办法渡海。在这过程中，他收到了一个消息，为此紧赶慢赶，赶来通知太女，结果太女已经去了西戎，失之交臂。如今他不识得朝三，瞧着不像军营中人，便没直接现身，等到朝三和赤雪又说了几句话离开，才发出信号。赤雪回头发现是他，十分欣喜，快步奔过去道：“指挥使您可来了！”夏侯淳上下打量着她，状似无意地问：“方才和你说话的是谁，书院的历练学生吗？”赤雪微微红了脸，但仍坦荡地道：“不是，是之前书院那位容蔚先生的仆从。”夏侯淳眉头一挑，上下打量她一阵，赤雪不明所以，疑问地看着他。夏侯淳咳嗽一声，笑道：“丫头大了啊。”赤雪落落大方地道：“指挥使莫要取笑，不过谈得来而已。”夏侯淳也笑，慢慢撸猫。本来容蔚那人，有重要消息要告诉太女，赤雪是太女亲信，和她说也无妨。可如今见赤雪和容蔚的护卫纠缠不清，有些话却一时不敢说了。夏侯淳见过太多忠心家奴心生外向，也知道太女宽慈，对身边人一向极好，但愿可不要因此，惯纵得家奴不知分寸。他审视地看着赤雪，赤雪心里明白指挥使这是对她起疑了，但是并不觉得生气，反而有些宽慰，便道：“指挥使若方便，还请顺着孚山脚下山道，去往翰里罕漠那一头，也好接应太女。”她担心万一真有什么不好的情况，狄一苇那个冷静的疯子就敢堵山道，有夏侯在那里守着，无论如何太女都有退路。夏侯淳点了头，又让赤雪和他一起走，道：“接下来狄一苇的军队可能有些麻烦。”“怎么了？”“萧家上次想夺狄一苇的军权，被太女搅合了，还得罪了一批朝中大佬。太后一怒之下，说狄一苇拥兵自重，越权查办永平水军，派了监军来。监军是司礼监秉笔太监黄明。”赤雪皱眉。司礼监权重，掌批红之权的就是秉笔，黄明是仅次于掌印太监李贵的大宦官，也是太后信重的太监，本身权力极大。监军本就是军中忌讳，太监监军胡乱指挥干涉军务最后导致恶果的比比皆是，如今监军还是这么一位位高权重的大太监，便是以狄一苇的身份地位，只怕都压不住。“边境不宁，很可能大战在即，这时候还在排除异己，掣肘大将，太后真是……太后真是……”赤雪气得语无伦次。她心中隐隐还有担忧。黄明熟悉太女，太女回来撞上就八成要有麻烦。如果给黄明知道太女在西戎执行任务，那后果更不堪设想。两人对视一眼，都为将来可能面临的不利局面而忧心。此时，大帐之中。和看起来老实敦厚的李贵不同，黄明逢人笑意温柔，长着一张姣好如女子的雪白的脸，此刻正和狄一苇相对而坐叙话。他是司礼监秉笔，品级只得四品，但因掌握批红权，实际又和内阁阁老们地位仿佛。若是机灵或者谄媚些的将领，只怕此刻便要让他上座。狄一苇却只把他当四品内臣看待，自己随意地坐在上面抽烟，让他下首陪着，带来的人都站在底下。那些宫中骄奴面色不豫，黄明依旧笑眯眯的。他不大习惯狄一苇抽烟的烟气，时不时扇扇袖口，每一扇动，身上便散发出浓重而名贵的楠香香气，夹杂着一股古怪的味道，闻起来有点怪异。狄一苇往后坐了坐，一眼扫过，在青青的烟气中眯了眯眼。不好搞啊。要么弄死算了。黄明隔着烟气，也看不清这位朝中褒贬不一的指挥使的脸，他对身后一个少年招了招手，道：“崔轼，你上来，见过指挥使。”……“丹野呢？”面对这个问题，鹰主沉默了一会。随即他道：“死了。”铁慈：“？？？”众学生们震惊地面面相觑。“怎么死的？”“大王子把王后吊在城门上放血，本就是为了诱捕他。”鹰主声音平平地道，“他千里驱驰赶回王城城下，一眼看见的就是被做成人壶的妹妹，和挂在城门上已经快要流尽鲜血的王后，他拼死上了城墙，救下王后的同时也被万箭射死，是王军拼命才给他们收了尸。他和王后的尸首，我们秘密葬在王城郊外的野林子里。”他说完，四周陷入了沉默。忽然远处有人喊道：“下雪了！”铁慈一抬头，就看见绵密的雪花旋转飘落，一时间天地濛濛。她没想过沙漠里可以看见雪，就如她没想过身边的好友会忽然消失不见。她伸出指尖，触及彻骨冰凉。那个快乐的小王子，在千里回奔之后，低头看见城墙下跪着的人壶妹妹，抬头看见城墙上一身苍白濒死的母亲，他那一刻的心情，是否也如雪冰凉。他的快乐明朗和微微甜，是否从此也被这冷酷的天风卷去，散在翰里罕漠中了无踪迹。没有人说话，也没有人为这难得的沙漠雪惊叹，杨一休端着下巴出神，半晌喃喃道：“他走的时候匆忙，我还叫他以后回来记得给我带烤牛肉干，他明明答应我的……”田武忽然呜呜哭了起来，偌大的个子擦着眼泪，“呜呜呜他在舍间的时候经常踹我，却会帮我打水抢菜，以后再没人帮我打水抢菜了……”鹰主沉默地坐在地上，碎雪渐渐覆盖了他的衣襟，远处围着尸首连绵起伏吟唱的西戎人们发出欢呼，因为沙漠里的雪意喻纯洁，象征着往生者更为光明幸福的来生。人类的悲欢从来都不相通。欢呼啜泣和风雪声中，铁慈忽然道：“想回去吗？”鹰主转头看她。“看在你们帮他收尸的份上，我愿意接受你先前的提议，甚至可以给你一个更好的建议。”铁慈一指大漠深处，缓缓道，“不要想着向内寻求地盘，西戎永远不可踏入大乾土地一分一毫。甚至翰里罕漠，在数百年前也是我们大乾的。但我可以助你走出大漠，解决掉所有拦路的人，把你们失去的都拿回来。如果我们失败了，我葬身大漠也毫无怨尤；如果我们最终得偿所愿，那么我要你承诺，西戎永不侵犯大乾，永为大乾友邦。并在辽东有任何不臣行为时，无条件帮助大乾拦住它。”前方不远处，飞羽缓缓回首，看着铁慈。铁慈没注意到，她正看着鹰主。鹰主沉默了一会，拔出刀。铁慈：“？”这么沉重的气氛，这么合理的要求，你都丧家之犬了居然不答应？不答应就不答应，犯得着刀兵相向吗？鹰主望着她，眼底似有笑意一闪，伴随寒光一闪，指尖一滴鲜血绽开。他把滴血的指尖递向铁慈，示意她照做。铁慈恍然大悟，也拔刀刺血，两只流血的手指紧紧按在一起。四面的西戎兵忽然纷纷转头，眼神讶异。鹰主回头，用眼神将他们逼退。铁慈低头看着流血的手指紧贴，彼此鲜血交融，心中有点奇怪的感受。这歃血为盟的方式，好像奇特了一些……不过西戎多民族，各族规矩实在多如牛毛，本地人也搞不清，更不要说她。这贴的时间好像久了些……血都快干了……飞羽忽然走过来，拉过她的手指，往嘴里一吮。吮就吮了，皇太女也不是个扭捏的人，问题是他一边吮一边对鹰主看。铁慈非常不对劲地又想到小狗抬腿撒尿圈地盘。至于嘛，贴个手指歃血为盟他也要来这一遭。更奇怪的是，飞羽如此上纲上线地昭告挑衅，鹰主抬头看他的眼神竟也充满恶意和杀机。铁慈瞧着颇有些莫名其妙，简直要怀疑方才自己并不是歃血为盟而是在和鹰主山盟海誓。她拉出自己手指，白了飞羽一眼，又对鹰主点点头，道：“我是叶辞。合作愉快。”鹰主凝视着她，眼看着两种截然不同的态度，眼神又阴鸷了些，却并不表露出来，只淡淡点点头。铁慈注意到了他的眼神，她心中原本疑惑难解，总在寻找验证，但此刻那种疑惑更浓了。这人的性格，可半点也不像丹野……她忽然想起之前和尘吞天相斗时看见的高飞又落地的黑影。便问鹰主：“既称鹰主，敢问阁下的鹰呢？”“我没有鹰。”铁慈这一瞬仿佛听见一声委屈的咕咕之声，转目四望却没有发现什么。“鹰主为何没有鹰？”鹰主冷冷道：“那豹主你的豹呢？”铁慈被噎得消化不良，半晌道：“既然已经是盟友，那么姓名总该赐告？”“默特塔那。”“你是默特族？那你知道默特呼兰的下落吗？”默特呼兰便是呼音，默特是西戎后族，西戎三大族之一。铁慈知道她也赶回了西戎，但是并没有听见她的消息。“呼兰也被乌梁合追杀。但她没去王城附近，她直接回了部族，召集了部族的族军，还一路收留从王城逃奔出来的百姓，又庇佑了很多女子，成立了女兵，躲藏在王城附近，在和乌梁合裘无咎对抗。”铁慈合掌而赞。她看向容溥，容溥在默默地听，眼中也有激赏之意。铁慈心想这就对了，优秀的女性何其多，何必一棵歪脖子树上吊死。呼音还在好好地战斗，她心里舒服了一些。鹰主忽然问她：“我们一开始明明接纳了你们，为什么你们早有防备。”“因为那个孩子。”铁慈道，“北地还是很看重男丁的，不太可能丢下一个病不是很重的孩子。一个荏弱的孩子，也没道理熟悉那条通往翰里罕漠的路。他应该是你们的小兵吧，懂一些当地话，留在那里接应你们，当你们的小队全军覆没后，他试图把我们带到绿洲，带到你们的包围中，好为兄弟们报仇。”那个孩子的问题，她早就发现了，将计就计跟着，是想看他想要做什么。那个孩子也警醒，怕被报复，在接近绿洲的时候便跑掉了。“扎哈绕了个圈子，刚刚回来。”鹰主淡淡说了一句，心中庆幸。幸亏扎哈没有及时出现，这一队人伪装得也好，让他心中存疑，没有第一时间令人下手，而选择了亲自去试探。给了彼此机会。听见之前派出的小队全军覆没后，他的眼睫动了动。铁慈看着他。这是必须说清楚的事，如果这道槛越不过去，那就依旧是敌人。“你杀了我们一整队的兄弟。”“你们也杀了我们一整个村的青壮。”两人对视，各不相让。空气中似有火花溅射。远处两边的人都隐约察觉，西戎士兵站起身来，小队成员向铁慈靠拢。“正因为你们出手的人已经被我们杀了，彼此有了个了结，才有此刻我和你心平气和在这里谈判的可能。”铁慈道，“和长久和平的大局比起来，我可以先不计较那一次屠村。但是丑话说在前头。以后还有人试图潜入大乾，那依旧会杀。你如果要替你的属下报仇，或者你们改不了烧杀掳掠的毛病，现在出手还来得及。”鹰主沉默。半晌他道：“如果不是……我一定会杀了你们。”“如果不是什么？”鹰主不答起身。铁慈在他身后道：“你此刻不出手，过往之事就得一笔勾销。最起码现在，你我是同袍，我不希望将来某一日，会有人拿刀捅我兄弟的后心。”鹰主摆摆手，走远了，弯刀在他屁股后面晃荡，腰瘦成一道闪电。铁慈没来由有点堵心，痴痴看着他的背影。忽然眼前一黑，一件衣裳从天而降，飞羽没好气的声音响在衣服外，“看呆了没？看呆了拿衣裳擦擦口水。”铁慈抓下衣裳，看见飞羽在她面前走来走去，大有“我如此美貌身材如此绝妙为何你眼珠还跟着别人跑”的怨念。铁慈笑笑，拢着他的衣裳，招呼他看雪，“看，沙漠里也会下雪。”飞羽瞄都不瞄一眼，“雪有你好看吗？”哦，辽东人，看腻了雪。看在甜言蜜语的份上，她就不计较他的作了。碎雪濛濛，远处的沙丘渐白，温柔起伏画天地的分界线。从敌对飞快走到同盟，两边的人一时都有些不适应。回到树林休整时，铁慈的人选择了一处易守难攻又方便逃跑的板房休息。铁慈和余游击则去了鹰主的帐子，商量下一步的行动。鹰主坐在用木板搭的简陋桌子前，桌上有一杯油茶，这是当地的一种饮食，茶叶加上碾碎的芝麻和香油，以及一些西戎才有的香料制成，味道浓厚，是西戎人非常喜欢，专用来招待贵客的食物。在这什么都缺的绿洲内，出现一杯油茶，也不知道对方保存了多久。鹰主对余游击视若无睹，把油茶往铁慈面前推了推。余游击讪笑着，心想叶辞仿佛特别招桃花，不管是男桃花，还是女桃花。铁慈其实不喜欢味道过于浓厚的东西，但是为巩固彼此的塑料友情，还是端起来喝了一口。冬日飘雪的沙漠寒气彻骨，泛着热气的浓厚液体入喉熨贴。鹰主铺开简陋的地图，向两人说明翰里罕漠的地形，地方军队的可能地点，以及那个裹在风沙里，每次都伴随沙尘暴出现，被西戎的士兵和百姓们视为沙漠之神的怪人。翰里罕漠之所以气候恶劣，西戎人都轻易不踏入的原因，就是因为它那毫无章法的沙尘暴，别处的沙尘暴一般有迹可循，会常常出现在某个季节，翰里罕漠的沙尘暴就像内分泌失调女子的大姨妈，说来就来，来了还不走，走了很快又来。后来有人隐约发现了沙尘暴里那个古铜色的影子，将之视为神祗膜拜，甚至在靠近沙漠边缘的部族，整族都祈祷沙漠之神的庇佑。铁慈想八成是尘吞天了，不按规矩的沙尘暴自然是人为的。听鹰主说，这沙漠之神从未离开过翰里罕漠，这和铁慈所知道的传说相符。铁慈可不认为这是因为尘吞天喜欢沙漠，不能离开必然有不能离开的理由。从尘吞天出现发动沙尘暴必然伴随军队袭击来看，尘吞天必然已经被裘无咎或者大王子所收买，成为了他们的高级打手。余游击一边和鹰主看地图，一边狐疑地瞟铁慈。方才大家完全可以全身而退，趁着西戎内战，出了沙漠随便往哪一钻，都能打听到想要的情报，还可以随时抽身。只要将孚山的通道堵住，西戎打成泥浆了他们都乐见其成。作为大乾的军人，掺和进别国内战是很危险的，弄不好要了小命不说，本身这事就很敏感，被栽个叛国罪名不是玩的。就算想浑水摸鱼吧，选择强大的裘无咎或者大王子辅佐不更好吗？选了这么一批残兵，去做艰难上十倍的事，先不说自己十几个人能发挥什么作用，最起码队友的选择先天就输了一大半。他不明白叶辞这么个聪明人，为什么会选择这样一条路。因为这个鹰主虽然遮着脸但屁股很翘吗？铁慈一抬眼，就撞上了余游击看似正经实则猥琐的目光。用脚趾头也能猜到他在想什么。难怪四十岁了才混个游击。但她也不想解释自己的想法，为君者的格局和思路本就和为将者不同。不谈她和鹰主合作还有别的想法。单单大王子裘无咎这样的人，如果任其上位，大乾必有麻烦。为边关百姓安危计，能扶持西戎其余力量，将西戎内战拉得越长越好。几人初步商定了下一步的计划，便散了。此时已经大半日过去，铁慈拉开帐篷，一抬头，猛地震住。