一踏进敞开的吕宅大门，姐妹俩登时目瞪口呆！到处是血。吕公与吕媪被杀死于庭中。两位老人断气时间不久，身体尚且温热。吕雉知道爹爹在咸阳有仇家，方才移居避祸于此。此番定就那贼人指使杀手所为。爹爹应该早有预知，但为何不避？难道真是在劫难逃？
正准备出发的刘邦暂时放下公事，先协助吕雉姐妹办理吕公夫妇的后事。见吕雉、吕媭披麻戴孝，在灵前哀哀哭泣，他心里说不上是什么滋味。吕公待自己可算恩高意厚，作为公门中人，本当留下缉拿凶手，为丈人丈母报仇，无奈县令坚决不肯撤换前往咸阳的人选，而且因惧怕吕公仇家势大，也不肯张贴通缉告示，他深觉愧对吕雉，也愧对吕家人。
吕公吕媪的“头七”方过，天刚蒙蒙亮，刘邦就要带队上路了。
看着尚在睡梦中的吕雉和一双儿女，刘邦心中万般不舍。吕雉经历父母双亡的打击，连日来憔悴许多，嗓子也早已哭哑。看着当年吕宅初见时如花似玉的娇小姐，来自己家后，多年操劳，脸儿被晒得显出了浅斑，手也变得粗糙，拇指和中指指腹，亦因为常年浆洗衣物、田间劳作已结了茧子。刘邦轻轻握起这双手，暗自发誓：总有一天，我会让你过上好日子！
吕雉其实早醒了，却静静地闭着眼，接受丈夫无言的抚慰。听到丈夫悄然离去的掩门之声，一行清泪顺着她的脸颊流了下来。
沛县城外，送行的亲人们扯着征人的衣襟，千叮咛万嘱咐，不肯放手。
夏侯婴远远跑来，背上背着行囊：“刘哥，我他娘的不干了！跟你上咸阳！一路总多个帮手。你要没了我，恐怕连个商量的人都没有。”刘邦感动地拍拍他的肩：“好兄弟！”又对送行的众人挥挥手：“乡亲们，都回吧！”
征人们进入队伍，后面的亲人们哭叫起来。刘邦板着脸，不让大家回头，自己也硬着心肠不回头看。只听哭声越来越远。展望前路，茫茫无边。唉！正所谓“王命差遣，身不由己”。他这才体会到“法重心骇，威尊命贱”的滋味！
太阳偏西，夕照把人影拖得老长，三百人的队伍走得稀稀拉拉，加上影子，更显散乱。人们背着行李卷，挑着做饭用的锅和粮食，一路走一路发着牢骚，也传着一路听来的消息。
今天是出发的第五日了，不断有人因思念家中老小而逃离。夏侯婴清点完人数，向刘邦报告：“二百八十六。少了十四个。”刘邦苦笑：“还好嘛，跑得不算多。”他回头大声说，“我可把丑话说头里！跑回家，不会有好果子吃！就是跑了的，也准会有人跑回来！这又不是走亲戚！是给皇帝去服劳役！能说跑就跑吗？官府是干什么的？我们这些亭长、里长是干啥吃的？除非你跟英布、彭越似的，造了反了，那算管不着你。不然，肯定自找倒霉！好了！大家先歇歇吧！”
队伍在林子边休息的时候，夏侯婴劝刘邦：“得想个办法呀，刘哥！不然，到了骊山，跑得净剩下你了，我看你怎么交差！”刘邦啃着干粮，一笑：“不会！怎么也不止剩我一个！还有你嘛！”卢绾凑过来：“还，还有我。别人能扔下你，我，我说什么也跟着你。我妈也这么说的。”刘邦乐了：“瞧！起码有仨了！怕什么？”他抬头看看天，“哎哟！要变天哪？快走！”众人纷纷收起干粮，嘴里骂骂咧咧的，开始重新上路。
下雨了，雨还不小。刘邦倚在借宿的民舍门口，茫然望着毫无停息迹象的雨。真是趟苦差呀，十有八九，怕是完不成了。“魏老三回来了！”随着人们的叫声，前几天逃跑的民伕魏老三跑进了院子。众人都用惊讶的目光盯着魏老三，他向刘邦见了礼，上气不接下气说：“我跑回家，挨我爹一顿臭骂。骂我不该跑，害您刘亭长！听说，朝廷有了新法令，哪怕少一个人，也要追究带队长官的责任！他叫我赶紧归队，说，我要不回，他就把我送官。”刘邦笑笑：“多谢魏老爹如此体谅我！你先回去休息吧。明儿再聊。”
原来，民伕逃跑会要了带队官员的命！人们纷纷议论着，又将目光投向刘邦，刘邦没言语，挥挥手让大家各自散去。
有人体谅自己是好事，可是，少一个人都要受到追究。现在少的又岂止是一个人？刘邦望着下个不停的雨，感觉阴沉沉的天就像口铁锅扣在他的头上。
队伍继续上路，道路泥泞，人们小心绕过水洼，行进速度明显慢下来。不到二百人的队伍几不成形。刘邦依然戴着竹皮冠，走在队伍的最前面。他的面色铁青，眉头紧皱，透出内心的煎熬和焦虑。在一个水洼前，他一步跨过，溅起的泥水落了满身满脸，他干脆站下不走了，像中邪一般怔怔立在那儿，在这一刻，他忽然想通了！他做出了平生最重要的决定！夏侯婴跑上前来：“怎么了，刘哥？怎么停下来了？有事吗？”刘邦打开包袱，掏出把钱来，交给他：“你，拿着这个，跟卢绾到前边小镇上帮我买两坛子好酒，再买些熟菜来。我就在前面的神社里等你们。”
村头，竹篱围起一片地，盖起座小庙，这便是“社”，即是古人祭神祭祖时的聚会场所。这种社，平时无人管理。荒草蔓延，往往成了狐兔藏身之所。刘邦他们正是在这里露宿并野宴的。虽简陋，但能喝上酒，吃上菜，放松放松，使这些长途跋涉的人们感到相当快乐。
地上生起火堆，人们把干草垫上，团团围坐，用大碗喝着酒，用手撕开买来的熏肉，大口吃着。刘邦坐在大家中间，又吃又喝，酣畅淋漓。他豪爽举杯：“放开吃！随便喝！一醉方休！”众人响应着：“一醉方休！一醉方休！”夏侯婴担心地望着刘邦，向卢绾嘀咕：“把官府给的盘缠都买了酒肉，我看，他真是不想活了！”民伕魏老三举起酒碗：“我、我敬刘、刘亭长一碗！亭、亭长对咱可……真没说的！咱、咱给他添了这么多麻烦，他还请咱喝、喝酒！刘、刘叔！我敬你！”刘邦道：“魏老三，把你爹劝你的话跟大伙儿说说。”“俺爹说，可不能跑啊！咱跑了，刘叔就该倒霉了！朝廷下了法……法令，像俺们这样的，跑一个，都要拿刘亭长是问！”魏老三舌头已经有些不大灵活。“对呀，那您可怎么办呀？”“这都跑了二十来个了。”众人七嘴八舌担心地问。刘邦苦笑：“说心里话吧，我倒也不是没办法把你们管住。白天，用根绳儿，像拴蚂蚱似的拴一串儿。晚上，派人堵在门口，撒尿也不许出门。你们有再大的本事，跑得了吗？可我不想那么着！”
民伕们全瞪起眼看着他。
刘邦笑笑：“奇怪吧？你们以为，我送你们去骊山，出皇差，是啥好事？出皇差的，有几个能全手全脚回来？非伤即残！一家老小，今后靠谁养活？听说，修骊山墓的好多工匠，都被活活封死在里头，就为不让他们把里头的秘密说出去！这些话，我真的都不该说啊！你们可别谢我了！恨我、骂我吧！我是带你们一步步走向死路啊！”
民伕们一听都蒙了，七嘴八舌吵吵起来，只听一片人声，却听不清在说些什么。
刘邦苦笑，继续道：“我想，大伙儿都乡里乡亲的，热炕难舍，热土难离，跑就跑吧！想不到，自己却真要为此而丢命！你们可能等活干完再死。我可是一到咸阳就要送命啊！”看自己面前的酒喝完了，刘邦一把从卢绾手中夺过酒碗，把剩下的酒全灌了下去。他的手在发抖，酒泼洒在他那漂亮的胡子上。魏老三抓住他的衣襟：“刘……刘叔！我们不想死！也不想让你死呀！”刘邦十分悲哀：“算了！喝完这顿酒，你们都跑吧！跑远远的，跑到个官府找不到的地方！”卢绾急了：“我们都跑了，您呢？”刘邦一仰脖，把酒全倒进喉咙，把酒碗一摔：“杀猪屠狗，猪狗还叫几声呢！我他娘的也跑！大不了，学英布、彭越，当土匪去！”他说得豪气满怀，所有的民伕都愣了，两眼发直地望着他。
夏侯婴走过来：“你到哪儿，我跟你到哪儿！你干啥，我也干啥！土匪也是人当的！”卢绾也站起：“还有我！我算一个！”魏老三站起来，举起手：“刘叔！我也跟你走！”十多个民伕站了过来，聚集在了刘邦周围。其余的民伕犹豫着，还没打定主意。刘邦大笑：“好！咱们这就走！回沛县！回老家！”跟着他的人欢呼起来：“回老家去！回沛县去！”刘邦兴奋地爬起来，提着剑大步朝社外走。一帮人呼呼啦啦地跟上他。
天快亮了。晨曦照出小路上那些隐隐绰绰的人影。夏侯婴首先清醒了：此时回沛县断不可行！应该先找个地方躲起来，先听听风声，而且，家眷们也该去报个讯。刘邦虽还半醉着，仍然意识到这是个好主意。报讯的事儿自然归夏侯婴，他不在册，跑不跑没人管。这一队人，昨日还是小吏，是良民，今天都成了有家难回的匪！
说话间刘邦等人便落在了队伍后面，这时，几个走在前面的民伕慌慌张张往回跑。边跑边喊，“要命啊！好大一条白蛇！”“长蛇拦路，不吉利！”刘邦乘着半醉，把腰中剑拔出来，喝道：“什么玩意儿，敢挡我刘邦的路？一条蛇都害怕，还当土匪，成大事儿吗？壮士就当一往无前！看我的！”他仗着剑大步赶上前去，夏侯婴和卢绾跟上他。
透过朦胧的晨光，真的有条白蛇横挡在路上，可能是从旁边的沼泽地爬出来的。人的脚步声惊动了它，它昂起头，朝走来的人威嚇地吐出了红红的信子。刘邦不禁后退半步。夏侯婴抢上去，夺剑：“我来！”刘邦一把推开他，仗着酒劲，大喝一声冲上去，没等大蛇作出反应，手中宝剑一挥，正好将伸过来的蛇头斩下，接着，又一阵乱砍，将蛇身砍成了几段。夏侯婴、卢绾等人和民伕们也都冲上来，用手中的木棍和石头朝蛇的身上乱打乱砸。刘邦举起沾着蛇血的剑，哈哈大笑：“好！这是咱们打的头一个胜仗！好兆头！”
沛县的一间小酒馆里，门窗关得紧紧的，曹参守在门口，萧何与夏侯婴正在低声密谈。萧何摇头咋舌，他意识到这回麻烦可大了！刘邦的家属、亲人，还有他们这些老朋友，统统有麻烦！抗命、造反、潜逃！哪条都够杀头的罪！“曹参！你过来一下！如果刘邦他们到咸阳，交了差再转回身，应该多少天？”萧何唤过曹参。曹参心算了一下：“得个五六十天吧？”萧何有了主意：“两个月，好！夏侯婴，你回去告诉刘邦。叫他带人就在沼泽地里藏好，不要见人，也不要让人发现，躲过这两个月再说。粮的事儿，我想办法。无论如何，他们不能偷也不能抢，被人发现了不说，真成了匪了。往后，不好替他说话。”萧何深深懂得刘邦若想干大事，绝不能与小蟊贼行径相类，他能走的路只有一条：揭竿起义！
“我们回来的路上，还出了件怪事呢！刘大哥斩了条白蛇！”夏侯婴忽然想起来路遇白蛇之事。听完刘邦斩白蛇的故事，萧何摸着稀稀的胡子乐了：“有意思！秦人在统一六国之前，一直祭祀白帝。那白蛇，难道就是白帝之子？刘邦属于赤帝子。赤帝子斩了白帝子，不正预示着他身受天命，要得天下吗？”夏侯婴很兴奋，这萧主吏可真厉害，什么事儿一到他嘴里，总能说出个道道来！萧何招手叫他靠近：“你呀，以后跟人就这么说，……”夏侯婴把头凑上去，盯着他的嘴。于是，通过夏侯婴的口，沛县城的好些人都知道了刘邦斩蛇的事。而且，越传越神。“知道吗？刘邦斩的蛇有碗口这么粗！七八丈长！”“乖乖！那不是成龙了！”“是哩！听说头上还有两只角！你们不知道，夏侯婴回来路过那儿，看见有个老婆婆正守着那条白蛇在哭！问她：哭啥呀，老人家？老婆婆说：唉！我儿是白帝子，变一条白蛇出来游玩，不想正好碰上赤帝子，被他杀了。”“这么说，刘亭长是赤帝子了？”“你没听说，刘邦是龙种？说是他娘下地送饭，忽然在田里晕倒了，醒来发现一条龙盘在身上！后来就有了他！”“难怪呢！一看他的相貌就不凡！”“说是他身上大大小小有七十二颗红痣呢！有人数过！”
第二日，夏侯婴按照萧何的主张，大摇大摆走进沛县县衙，声称自己受够了刘邦的坏脾气，忍够了路上的艰难窘迫，离开刘邦返回沛县。
县令笑了：“回来就对了！现在又不是春秋争霸，朱亥、侯嬴这种士没用场了。人家那也是信陵君舍出钱来养着，刘邦给你什么好处，值得你为他卖命？回来接着给我赶车吧。”县令最近换了两个驭手，技艺远不如夏侯婴，正念着他的好，自然乐得将夏侯婴重新收至麾下。夏侯婴摇头：“我一回来，您就把人家换了，会招人恨的。换，也过阵子再说。”站在旁边的萧何凑过来：“让他先跟我当差吧？我这儿也缺人手。”县令想想：“行。你分派吧。”
各地盗贼蜂起，衙门里的人手近来确实越来越不够用。其实，所谓盗贼也者，多是些交不上赋税、被逼得活不下去的良民。朝廷征收太狠，法令太严，加上下面官吏狐假虎威，作威作福，被盘剥得衣食无着的黔首，便只能铤而走险。
三人正聊着，雍齿从外面走进来，他又抓到两个从咸阳跑回的民伕，一共二十个了。县令不禁皱眉，跑了这么多人，刘邦即便到了咸阳，只怕人也回不来了！雍齿看中这个当口，打个哈哈：“人是跑了不少，不过听说刘邦路上风光的很哪！还斩了条蛇？是不是啊，夏侯婴？”夏侯婴急了：“斩蛇是真的。我亲眼所见。错不了。”县令心烦地摆摆手：“哎呀！局面都乱成这样了，还扯这个！下面的这些情况，上头也不知道都清不清楚？”
李斯当然清楚。丞相府里，他面对各地送来的告急文书，急得唉声叹气。陈胜自从建都于陈，一呼百应，不光四面的流民，连受迫害的六国旧贵族也纷纷归附，很快聚集了几万人！可是皇帝被赵高把持着，自己连面都见不上！虽贵为丞相，却苦无调兵之权。他下定决心，今天就是闯，也要闯进宫去，向皇帝禀报实情。
赵高听说李斯在宫门外不走，摇摇摆摆走出去，见这个他最为头疼的丞相大人。
李斯一见他的面，就厉声喝问：“赵高！你敢误国吗？现在天下已大乱，你却将皇帝关闭于深宫，不许我们见他，误了大事，你担当得起吗？”赵高连忙赔笑：“丞相可千万别这样说！赵高一介阉人，身份卑微，哪敢控制皇帝？请稍候，我马上就进宫向皇帝通报。好不好？来人啊，给丞相端把交椅来！别把老人家累着了！”
李斯不理他，持笏直立在太阳下，一副不见皇帝绝不罢休的架势。
赵高走进殿，见胡亥正倚着几打哈欠，趋前问候：“陛下起来了？”胡亥看到赵高就高兴，急问今天有没有什么好玩的把戏。“百戏如何？”“就是那些吞剑吐火、爬竿走绳之类？没看头！”胡亥有些烦。赵高一笑：“您看过‘仙人摘桃’吗？”胡亥来劲儿了：“仙人摘桃？是什么？”“幻术。始皇帝当年就是看了这个才动了求仙之念，”赵高道。“噢？那朕一定也要看！叫他们演来！”
赵高笑笑，赶紧去叫人准备了。
宫门外。李斯等得不耐烦了，正待发作，只见一个小宦官从里面跑出来。
小宦官向他行了个礼：“郎中令转告丞相，皇帝起来了，正梳洗呢，请耐心再等片刻。”李斯叹口气，等下去。
胡亥坐于殿外檐下，专注于殿前空地上的表演。道士装束的表演者取出了一枚桃核，先呈给皇帝验看，接着随手一扔，桃核从天上落下来，竟完全没入土中。胡亥身边的宫人们发出一声惊叹。表演者手中突然出现了一把壶。他将壶盖打开，向皇帝展示壶是空的、然后盖上壶盖，朝桃核没入的地方一倒，源源不断的清水竟从壶中流出。眼看着从地下钻出一株绿色的树苗！表演者手中的壶忽然变成了一把羽毛扇。只见他口中念念有词，对这小树苗轻轻扇了几下，不可思议的事又发生了！就在众人的眼前，树苗迅速窜高，转眼长成一株半人高的小树！枝上长出了纷披的树叶，转眼间，开了满树鲜艳的桃花！
胡亥揉揉眼睛，嘴里发出一声惊叹！身体倾前，紧紧盯着这奇迹般的树。
赵高回头对小宦官低声吩咐：“可以了。请丞相来吧！”又对发出阵阵惊叹的宫人们喝道，“都别出声儿啊！打扰了仙人，戏法就不灵了！”
李斯随着小宦官赶到殿前的时候，戏法表演正是高潮。
随着表演者手中的扇子连连摇动，满树桃花纷纷凋落，原来开花的地方长出了小小的毛桃。表演者将手中的扇子变成了一只杖，在树上接连点着，被他点过的毛桃都一个个消失，只留下少许。留下的这些桃就像吹气一般迅速长大，转眼长成了又大又红的桃子！
胡亥眼都看直了，问赵高：“假的吧？”赵高道：“不。真是仙桃。”他吩咐表演者，“把最大那颗桃给皇帝献上来！”表演者面带微笑，伸手去摘挑子。胡亥满怀期待，目不转睛地望着，众人屏息而望。这时，李斯呼了一声：“陛下！”这声突如其来的呼唤使幻术顿时破灭，桃树和桃子都不见了，只有表演者两手空空立在面前。胡亥又急又恼，转头怒视李斯，跺着脚吼道：“谁叫你来的？啊？你来干嘛？”李斯茫然不解：“是、陛下召臣……”赵高叹口气：“唉！丞相怎么这样没眼力呢？陛下正在兴头上，您稍微等等，不可以吗？”“臣要禀报的，是关乎大秦朝生死存亡的大事！能等吗？”李斯执拗道。
胡亥愤愤地哼了一声，袍袖一拂，大步走进殿去。赵高阴阴一笑，挥退表演者和观看的人们。
李斯知道自己来得不是时候，但终于得见皇帝，还是硬着头皮向殿门走去。胡亥沉着脸，凭几而坐，连正眼也不看一眼走进来的李斯。李斯奏道：“陛下！情势紧急！您所谓的癣疥之疾已成心腹大患！陈胜自称陈王之后，四方流民纷纷归附，已聚集数万人马，公开打出张楚的旗号，对抗朝廷！”
胡亥愣了，这么大的事他居然半点儿都不知情，他把目光望向赵高。赵高笑笑：“丞相！您这又是哪儿来的谣言？”李斯怒道：“什么谣言！臣子李由亲眼得见！”赵高故作惊讶：“他亲眼得见？难道他见过了陈胜那个反贼？或是跟贼人有什么串通？”李斯百口莫辩：“李由只是得到了准确情报。他亲自赶回咸阳，……”赵高又故作一惊：“三川守回来了？我怎么没接到报告？他擅离职守，跑回咸阳来，是来说服丞相向贼人投降吧？要不就是想探听朝廷的虚实？”李斯急了，爬起来指着赵高怒骂：“赵高！你血口喷人！你这个阴谋家！”他顾不得体统，冲上去举起象牙笏板就要打赵高。赵高忙躲在了胡亥背后，大呼：“皇帝救我！”胡亥伸臂拦住冲来的李斯。李斯气极，隔着胡亥还想打赵高，不想一笏板却打在胡亥脸上。胡亥痛得大叫。李斯扔掉笏板，急忙跪下：“老臣一时冲动，误伤陛下，臣……”赵高尖叫：“来人！李斯意图谋刺皇帝，速速拿下！”武士们冲了过来，抓住了李斯。李斯愤怒地大叫：“陛下休听他一派胡言！李斯忠心耿耿，天日可表！”赵高喝道：“拖出去！关起来！”“陛下！陛下！”李斯边被拖出殿堂边叫，叫声渐远。李斯确实很讨厌！不过，说他会造反，胡亥却是不信的。赵高帮胡亥敷着脸，低低道：“陛下！此人知道的事太多了！陛下若思翦除，这倒是个好机会。”胡亥会意：“可是，他地位尊崇。若想除去，一定要有个正当的理由。”赵高笑笑：“放心。理由总会有的。”
李斯被关在狱中，眼看着自己的家眷也被抓来关进了牢狱，不由肝肠寸断。
狱门忽然开了。走进几个太监打扮的人。“李斯！我们是皇帝派来的。有什么话，你快说吧！”李斯跪倒，惨呼：“陛下呀！李斯冤枉！李斯是被赵高陷害的！”为首的不待听完，指示左右：“打！”左右冲上来，一顿拳打脚踢，李斯被打倒在地，呻吟着。为首者冷冷：“现在说吧，你有罪无罪？”李斯强忍着疼痛：“李斯无罪！”“再给我打！”左右又冲上去，拳脚交加。李斯被打得满地打滚，昏了过去。
这样的事连续发生。每次，都说是皇帝派来核查的人，但李斯只要呼冤，就要挨毒打。他简直连替自己申辩的机会也没有。
如此三日后，又来了几个太监模样的人。为首的弯下腰：“李丞相？”李斯坐在地上，眼神呆滞，遍体鳞伤，连头也不抬。为首的太监亲切地：“我们是皇帝派来的。”李斯冷冷地：“我知道。我承认我有罪，总行了吧？”“那，您为什么要派李由去跟陈胜那伙反贼联络呢？”李斯闭上眼，木然地：“你们不是说了吗？我听说是扶苏起事，就让李由前去打探，……”“说清楚点！是打探？还是想联络？”李斯不耐烦地摆摆手：“随你们怎么说吧！反正都一样！”为首的跟旁边的人交换了一下眼色。去狱中问话的人回来向赵高禀报，赵高马上禀告胡亥，可以请皇帝派人去狱中核审了。胡亥派来的太监坐在李斯对面：“丞相，我是皇帝派来的。”李斯不等他往下说，木然地说下去：“我有罪。我对皇帝和赵公公不满，心存反意。听说扶苏没死，造了反，就派我的儿子李由去跟他联络，……这全是真的。句句实言。”
胡亥负着手，望着苍茫落日下的咸阳宫，他心里很难过，他希望赵高找到借口除掉李斯，但李斯亲口承认叛国却在他意料之外。“行啊。法律是他亲手订的。他既已认罪，就依法行事吧！”
咸阳市沙尘漫天。日月无光。黔首们聚在这里，看他们的丞相被砍头。
李斯面容憔悴，须发皆白，被押上刑台。跟着他被押上来的，是他的儿子李由。
从他的头颅滚到咸阳市地上的那刻起，他亲手创立的大秦朝实际上就结束了。可他不会想到的是，他亲手制订的那套封建政治制度，却没有随秦朝的消灭而消灭，被随后的汉朝，乃至唐、宋、元、明、清各朝一直沿用，竟然延用了两千多年！“百代皆行秦政治”，李斯地下有知，当笑或是当哭？