金场金夫们住的木屋前头的空地上，两个已经冻死的金夫被绑在木桩上。金大拿流着泪对金夫们说：“伙计们，我是真不愿意看到这一出啊，可到底让我看到了！我这心里像刀扎的一样啊，在流血呀！为了运金，王大牙死了，大金粒死了，他俩也活不成了，我当大柜的能不心疼吗？可心疼能替了他们吗？就算我不惩治他们，官兵能饶了吗？还有那些靠咱们金场吃饭的马帮呢？死在咱自己人手里还能捞个囫囵尸首，落到他们手里就更惨了。运吧，想运就运吧，谁也抵挡不了金子的诱惑，我也想运，可我更怕死。”他看了众金夫一眼，一指金把头说，“你是把头，给他们把后事办了吧，尽量风光点。天哪，自己的伙计死在自己的手里，我早晚得遭报应啊！”
朱开山死死地盯着他，默默无语。老烟儿、小金粒等人神情不一地听着。埋了人，荒野中又多了两个簇新的坟丘。见多了这场面，金夫们已习以为常，默默看一会儿便各自散开，只有朱开山一直凝望着、沉思着。大黑丫头赶着马车载着酒从山外回来，看见朱开山，忙跳下车说：“老朱大哥，怎么？又踢蹬了两个？又是为了运金？”朱开山仰天长叹道：“唉，看来这运金比登天还难，我也想开了，白干一场就白干一场吧，大柜说得也对，金子再金贵也比不上命啊，我要净身出山了。”
大黑丫头笑着说：“都是这么说的，可老金沟没有一个甘心净身出去的，谁见金子不眼红？那是什么？是房子，是地，是三妻四妾骡马成群，攥到手的金子没有放下的！再说了，凭什么白干一场呢？”朱开山说：“人和人想的不一样。”
大黑丫头说：“唉，也许吧。大拿、把头还有官兵土匪，这是架在老金沟里外的三张网啊，插翅难飞。你到底是怎么想的我不管，听我一句劝吧，不要玩命，我是为你好啊！”朱开山说：“你劝不劝的对我没用，我身上可一点儿金子也没有，我怕什么？不干了，没意思，头开春我要走了，回家老老实实种地吧，还是土里刨食最安稳。”
大黑丫头深深一笑说：“不回去？上车吧？”朱开山说：“你走吧，我想自己待一会儿。”大黑丫头赶着车走了。朱开山默默地望着她的背影，若有所思。
大黑丫头一边赶着车一边唱起关东民谣：
跨海往北穿，
来到关东山。
走过大酱缸，
金沟把身安。
挖着金疙瘩，
心里好喜欢。
喜欢不喜欢，
明年开春看。
金沟白骨多，
死的都是淘金汉，
都是淘金汉……
她竟唱得泪水涟涟。
万籁俱寂，众金夫正在熟睡。金大拿踹开屋门进来，金把头和保镖打手们跟在他的身后。金夫们迷迷糊糊睁开眼，金大拿笑吟吟地说：“伙计们，都回来了？昨天晚上外边挺冷的吧？除了老朱和小金粒，其他人都到金把头那屋里坐坐吧。他那儿炉子烧得正热呢，还烫着好酒。他会好好招待大家的。”金把头晃悠着手中的木棒，软中带硬地说：“都跟我走吧。”
朱开山和小金粒躺在炕上默默地看着这一切。金把头继续道：“大伙儿别害怕，咱们就是去聊聊天，说说你们昨晚上都干了些什么。只要把事情能说明白，柜上绝不会跟你们过不去，走吧！”众金夫虽然不情愿，但在金大拿和金把头的威慑下，不得不起身穿衣服。
金大拿走到朱开山跟前，客气地说：“老朱，去我那儿坐坐？”
朱开山跟着金大拿进了他的屋，却见屋内摆了一桌好酒好菜，不禁有些发愣。只是隔壁不时传来一阵金夫的惨叫声。朱开山面露惧色，金大拿笑盈盈地说：“这是金把头在和他们聊天呢。没事，坐吧。”
朱开山小心地解释着说：“掌柜的，这件事我可没掺和。”金大拿说：“我知道。我呀，早就看出来了，你是个义气人，佩服！最叫我佩服的就是讲义气的人。来，今天咱老哥儿俩喝一壶。”
朱开山说：“我可不敢和掌柜的称兄道弟，你太抬举我了。”金大拿说：“说哪里话！能和你朱老三交朋友是我的造化，坐下，喝酒。”朱开山说：“那我就造次了。”
金大拿说：“唉，我呀，你们都误会了，是不是以为我和大伙过不去？错了，都错了！你们淘的金最后都落到谁的手里了？我可一粒也没到手啊，那都是官家的。我就不想自己弄点？就不想发财？错了！我比你们谁都想！可想归想，这金子是随随便便能运出去的吗？你往四周看看，官家和马帮把金沟围得铁桶阵似的，那是一张网，我也是被这张网罩住的人，插翅难逃。你还不知道吧？他们在金沟里有眼线！”朱开山故作惊惧道：“是啊？真想不到！眼线会是谁呢？”
金大拿说：“不会是我，也不会是你，藏得很深，到底是谁呢？我一直在琢磨。”朱开山说：“不管是谁和我没关系。”金大拿说：“别呀，别说没关系，咱叫它有关系。老朱，我是十分倚重你的，我想和你联手，咱们一起干，从这张网里转出去，出去咱们就大秤分金，你意下如何？”正说着，忽听窗外有声响。两人急忙走出去。窗下雪地里一排细碎的脚印，两个人察看了半天，竟然是狍子蹄印。金大拿长舒了一口气说：“吓我一跳，没事，回屋。”朱开山说：“你先回，我去看看，给掌柜的弄个狍子回来。”金大拿说：“也好，快去快回，还等着你喝酒呢。”
朱开山朝前追查而去，他循着狍子蹄印一直来到山林里，越走越深。突然，一支飞镖从脸边擦过，带着声响钉在树干上，一个黑衣蒙面人的身影闪过。朱开山脱口而出道：“好镖！身后的弟兄，现身吧。”
刚说完，又是两支镖飞来。朱开山闻着风声，疾步侧身躲过，随即蹽起大步在雪地里追逐那黑衣蒙面人，追了一会儿站住，说：“兄弟，你要是英雄就露露脸，咋也得让我会会吧！”黑衣人却不言语，只见他身影略做停顿后，又闪藏在一棵大树后。朱开山向这棵大树跑来，不想脚下一空，暗叫“不好”，人已掉进了树边的一个陷阱里。朱开山在陷阱里拼命地挣扎，却无济于事。
陷阱上有人说话：“别想出来了，明年的今日就是你的周年。临死告诉你两句吧：带着沙金谁也别想出金沟，金大拿也不是什么好东西！”接着便听见脚步声远去。
白天的酒馆内空空如也。酒馆里屋，大黑丫头坐在炕上发愣。朱开山踉踉跄跄地走进来，大黑丫头连忙跑过去，扶住他说：“老朱大哥，你这是怎么了？”
朱开山说：“说了不怕你笑话，我刚才出来尿尿，一出门看见一只狍子站在门口，那狍子见了我吓了一条，扑腾一下就跪下了。我一看，这不是送到嘴边的肉吗？刚想过去拿现成的，谁知狍子又站起来了，一瘸一拐地往西跑。我哪能舍弃？跟着就追，追着追着就掉到一个雪窝里了。”
大黑丫头说：“哎呀，你看多危险？跟我进里屋，给你洗洗擦擦。你也太冒失，这要是掉到陷阱里就没命了！”说着搀扶起朱开山向里屋走去。朱开山边走边打量着酒馆内说：“你这儿咋这么清静？”大黑丫头说：“大白天的，都这样。”
里屋，大黑丫头端上一壶热酒说：“老朱兄弟，刚才这件事我越寻思越危险，来，喝壶酒压压惊。”朱开山说：“也没有什么。”
大黑丫头为朱开山擦洗着伤，说：“你们这些留在金沟过冬的，我看了，都在心里打小算盘，心事都不轻呢！那都是叫心事拽的，你也一样！你们自己觉得溜精八怪，外人看得清清楚楚。我劝你还是死了这条心，真的，我是真心为你好，你看不出来？这个金场吧，听老人说道光年间就开了，最盛的时候来采金的好几万人，每天出金子四五百两，你算算，一年出多少？可直到现在，还没听说有几个人带着金子逃出去的，淘金人自己有金子，那是他们做了几百年的梦！”
朱开山说：“是呀，淘金就是挣工钱，要是有梦就不好了。哎，你们女人不做这样的梦吧？做啥梦呢？”大黑丫头又卖弄风情说：“做啥梦？就是梦着有你这样的爷们儿厮守一辈子。”朱开山喝了碗里的酒，抬起腚说：“好了，做你的梦吧，我走了。”
大黑丫头拖住朱开山，怨艾地说：“你呀，怎么就是不近娘们儿呢？叫人琢磨不透！坐下，我还有话对你说。”朱开山说：“有啥话？说。”大黑丫头说：“朱哥，我知道你家里有老婆孩儿，嫂子也漂亮，我喜欢你，这你也是知道的。我不指望你明媒正娶，也不想缠着你不放，知道你是女人裤腰带拴不住的爷们儿，我就想要你在这儿也安个家，我和嫂子两头做大，你看不好吗？”
朱开山哈哈大笑说：“大黑丫头，你当我真是不好女色的人吗？就你这姿色，要是撂给从前的朱老三，你早就是我被窝里的心肝肉了！拨拉拨拉指头算，不算窑子娘们儿，我裤裆下过的女人一打不止。”大黑丫头大惊说：“你……真的？”
朱开山说：“有一回我靠上了一个大户的姨太太，事儿犯了，叫人家抓去骟了！哈……”
朱开山和金夫们密谋运金。老烟儿说：“嘘！这回老朱答应和咱们一块儿走，前几回他说时候不到，都说中了，这回大伙都要听他的。起个誓，不听他的不得好死！”大伙响应说：“对，起个誓，不得好死！”
老烟儿说：“老朱，你说吧，怎么走？”
朱开山紧锁眉头说：“咱们为啥一回回走水？土匪有眼线，这个眼线非常厉害！这一回这么办，大伙身上谁也不许带金子，空走一趟。”小金粒不解地问：“空走？不带金子出去干啥？”朱开山说：“你小孩子不懂，这趟你就别去了。”
当夜，朱开山带着同屋的伙计们钻进了白桦林，东寻西摸，终于走出了金沟，众人刚舒了口气，蓦地，一队官兵举着枪矛正往这边巡逻过来。金夫们回头就跑，没跑多远，又一支队伍包围过来，为首的骑个大马，一脸凶相，金夫们认得是老林里的土匪头子老路。金夫们大喊道：“不好，中了埋伏了！”一个个便要东跑西窜。
朱开山厉声喝道：“都给我稳住！”大伙站住了。老路率土匪围过来说：“站住，干什么的！”朱开山说：“老金沟淘金的。”老路说：“我还不知道你们是老金沟的？这么晚了想到哪儿去？”朱开山说：“当家的，我们这几个伙计本来想在这里猫个冬，开春接着干，想家想得不行了，要回家。”
老路冷笑说：“我看是想运金想得不行了。给我搜！”土匪们不由分说过来搜身，却一无所获。老烟儿神色惊慌，老路下了马走到他跟前，把手伸进他的嘴里抠着。老烟儿止不住恶心，“哇”的一声吐出一段猪大肠。一个土匪捡起猪大肠，检查着，惊呼道：“老大，这里藏着金疙瘩！”
老路说：“好啊，挟金潜逃，按规矩办，杀！”话音未落，但见刀光一闪，老烟儿的人头已落地。金夫们一声惊呼，朱开山也仿佛吓得瑟瑟发抖。
老路走过来看了朱开山一眼，哈哈大笑道：“熊样儿，尿裤子了。”土匪们一阵哄笑说：“兔崽子，就这点胆气还想运金？滚吧！”朱开山和大伙抬着老烟儿的尸体仓皇地跑回金沟内。一个土匪不解地说：“老大，他们怎么又跑回去了？”老路说：“傻瓜！他们这趟是来探路的。”
朱开山和金夫们葬了老烟儿，朱开山默立无语。良久，他悲愤地说：“大伙都看到了，这一回咱们是探路，不让大家带金子，要是大家都像老烟儿这样不守誓约、心不齐，这金子一辈子也运不出去！”一个金夫说：“这回是官匪联手，咱们做得密不透风，是谁泄露出消息的呢？我看眼线就在咱们这些人中间。”朱开山说：“咱们都是生死弟兄，不要互相怀疑了。”
朱开山和金大拿喝着酒。朱开山说：“大柜，我认了，这辈子是走不出金沟了。”金大拿说：“我在这儿干十多年了，地理不熟还是人头不熟？都熟。运金的事不想吗？想，做梦都想！为什么迟迟没敢动手？古人云，要做大事得有天时、地利、人和。如今天时有了，还没化冻，大酱缸还能过去。地利呢？我熟。就差人和了，你要和我联手就齐了。不过嘛……”
朱开山问：“不过啥？”金大拿说：“不过要想运金……哎，我问你，你是要命还是要金子？”朱开山说：“命和金我都要！”金大拿问：“能不能舍一个？”朱开山说：“一个不舍！”金大拿说：“这是何苦呢？”朱开山说：“我不能白干一场！”
金大拿说：“古人云，鱼和熊掌不可兼得，要想得金就得舍命，没有肯舍命的这金子还是运不出去。”朱开山说：“咋个舍法你说说。”金大拿附耳对朱开山说了几句。朱开山听罢大惊失色。
朱开山回了自己屋，把同屋金夫召集到一起，说：“金粒，把门关严了。我今天听大柜说了个办法，咱想运金的不妨一试。办法说起来也简单，八个字：舍命吞金，运尸过关。”大伙惊呼说：“啊！”
朱开山说：“大柜说得对呀，咱们用过的方法，走的路线，官家和土匪都再熟悉不过，咱就是再搭上几十条人命也没有用，这个办法还没人用过，也就这一个办法了。”几个人七嘴八舌议论了半天，横下心来，决定抓阄来定吞金的人。
唯一不说话的是小金粒，他见众人铁了心，哭着哀求说：“叔叔大爷，我劝你们别干了，咱们要金子干什么呀？我可是死活不干！”一金夫说：“不行！就咱这些人了，干也得干，不干也得干，不干的就是眼线，谁也不能草鸡！”小金粒又哀求朱开山说：“干爹，求求你，我不加入你们一伙，放了我吧。”
朱开山一跺脚说：“已经定下的事谁也别求情，没有别的出路！不过吞金的不能白死，咱要立个契约，把他的尸首运回山东老家，给他家里置几亩好地，没娶亲的娶房阴亲。”一金夫说：“合情合理，谁不守信约整死他！”大伙说：“对，整死他！咱们喝血酒发毒誓。”
众人咬破中指喝了血酒，发了毒誓。朱开山说：“老天爷在上，我们九个人，此番运金，死者为尊，厚葬养亲，不守信约，处死无论！”大伙说：“死者为尊，厚葬养亲，不守信约，处死无论！”
残酷的抓阄开始了。说来也邪，谁最害怕，那阄还就认准谁，正是小金粒抓到吞金的阄儿。小金粒如遭雷轰，扑通一声跪下了，哀求众人说：“叔叔大爷，我不想死呀，饶了我吧！”
金夫们火了，说：“这兔崽子，孬种！他不吞今天就打死他，豁开肚子藏金！”说着动了手。朱开山冷冷地看着这场面，一声不语。小金粒说：“别打了，我吞还不行吗？我就有一个请求，你们今天让我和大黑丫头见一面，告个别，也不枉她疼了我一场。”朱开山声色俱厉地说：“不行！”小金粒哭号着说：“干爹，为什么？”
朱开山冷冷地说：“为啥？你知道！”小金粒大惊失色，一屁股坐到地上说：“干爹，你……”朱开山长叹一口气说：“你呀，好赖也是一条命，好了，吞金我替你了。”大伙说：“老朱，你这是怎么了？疯了！”
朱开山大手一挥说：“谁叫我是他干爹呢？就这么定了！”众金夫敬佩地看着朱开山，不禁赞道：“老朱，没见过你这样的爷们儿，你的后事我们一定办得风光！”小金粒抱着朱开山的大腿哭着说：“干爹，你也不能死呀！”朱开山扯起小金粒说：“好了，别哭了，我领着你见见大黑丫头，我和她的酒账还没结呢！”
朱开山带着小金粒进了酒馆。一进门，朱开山手腕上稍一加力就卸了小金粒的膀子，小金粒扑通一声跌倒在地。柜台边的老果子一看事情不妙，拔腿想跑。朱开山说：“这是你的，还给你！”一扬手，一支飞镖已扎进他的咽喉，老果子仰面倒下。大黑丫头一看，瘫坐在地，惊恐地指着朱开山说：“你……”
朱开山道：“不错，你有眼力，我就是朱开山，你可以报官领赏了。”大黑丫头嘴哆嗦着说：“我……”
朱开山说：“不用说了，你是土匪的眼线。我明天又要运金了，你可以给土匪报信了，可惜老果子不灵了，你得亲自出马了。”小金粒哭喊着说：“娘，俺干爹要吞金了，他是替我的，别让干爹去死啊！”大黑丫头紧紧地抱着小金粒哭着说：“孩子，今天娘也活不成了，咱们造的孽太深了！”朱开山怒目圆睁，盯着大黑丫头说：“我就没看见天底下有你这样黑心的娘们儿！你的心比蛇蝎还要毒吗？我那些弟兄的冤魂能饶了你吗？你说，这都是为了啥？”
大黑丫头哭着说：“事到如今我只好说实话了。不错，我是土匪的眼线，老果子也是，他跑马帮送信。你们的一举一动都在我的眼里，大金粒、小金粒是我的儿子，是我的眼线，可我是被逼无奈呀，我的闺女还在土匪手里攥着，我不做眼线闺女就要被土匪糟蹋啊，往死里糟蹋……你杀了我们娘们儿吧，死在你手里我不怨，我知足！”
朱开山说：“杀你？我这双手杀过洋人无数，还没杀过平民百姓，老果子是头一个，他咎由自取！不杀你我是念着你的好，我知道，那天掉到陷阱里是你放了我一命。”
大黑丫头扑通一声给朱开山跪下了，说：“老朱大哥，你就是不杀我我也要劝你一句，官兵土匪还有大小把头眼睛都盯着金子，你防了东防不了西，别和大伙往网上撞了。”朱开山说：“开弓没有回头箭，死活我认了。大黑丫头，往后做人别这么累，带着孩子走吧，眼前的事怎么了结你看着办吧！”说罢径直出门而去。
他没回金夫屋，而是往金大拿屋里去，到了门口方要敲门，只听得屋里头金大拿和金把头在低声商谈。金大拿嘿嘿笑着说：“这一招兵书上写着，叫明修栈道，暗度陈仓。”
金把头说：“大哥，你这一招真够绝，咱们这回可是万无一失。完事以后咱们老麻子沟四舅家碰面，你可不能卷金子跑了。”金大拿说：“怎么会呢？怎么说咱也是表亲。”金把头一笑说：“你跑了我也不怕，嫂子和侄子我早就托人给你送到一个安全的地方了，你找不到他们，我能。”金大拿大惊失色说：“你……”
金把头说：“大哥，别多心，我是为你好，你还看不出来吗？”金大拿哈哈笑了，说：“我多什么心？是你多心了。咱们俩这么多年了，大哥是什么人你心里还没数吗？一言九鼎，四舅家见。”金把头侧耳说：“什么动静？”金大拿说：“你放心，那些彪子正在做美梦呢。”
朱开山小心收了步子，回了自己屋。屋里鼾声震天，伙计们都沉浸在发财的美梦里。他悄悄地爬上炕躺着，两只眼珠子像灯泡直闪亮，似在琢磨着什么。
第二天是个大晴天，一清早，金把头安排了酒菜，手捧大碗酒敬朱开山等金夫说：“兄弟们，今天的事大柜就不便出面了，大伙心照不宣吧。喝了这碗酒咱们就启程，一路顺风，干！”大伙干了碗里的酒。
金把头拿起桌子上用猪肠子裹了的金疙瘩说：“老朱兄弟，看你的了。托住一口气，吞了，是生是死就看老天爷的了。”朱开山说：“把头，事到如今我没二话可说，我这些弟兄你好好照看吧。”金把头说：“好说，你就放心。”朱开山说：“把头，不太好吞，给我再来碗酒送送。”金把头取了酒。朱开山咽了口唾沫，忍着恶心将那猪肠子往嗓子里送，翻滚腾挪，表情痛苦，好不容易进了肚子，人也渐渐昏迷。金夫们大哭道：“老朱大哥，你可要挺住啊！”金把头吼道：“哭什么！赶快上路！”
两辆雪爬犁在雪野急驶。一辆载着几个弟兄和朱开山，一辆载着金把头等人，在雪原上卷起两团雪雾。一路疾行，前边就到了五道沟的路口。只见一彪人马候在路头，竟是官兵和土匪。雪爬犁不得不住下，众金夫内心慌乱不已。
一个官兵头目说：“站住！干什么的？”金把头说：“长官，一个伙计死了，送回老家。”官兵头目说：“有没有夹带？”金把头说：“没有，绝对没有，长官不信就搜搜看。伙计们，让长官搜一搜。”
官兵头目说：“活人不搜，搜死的！”金把头一愣说：“长官，死者为尊，就别打扰他了。”官兵头目说：“少废话！弟兄们，给我搜！”两个兵丁搜遍朱开山的身上，一无所获。
官兵头目冷笑着说：“给我剖腹！”大伙慌了，围住朱开山说：“长官，不能啊！他是死人啊！”官兵头目哈哈大笑说：“死人还怕剖腹吗？剖！”金把头拉开大家说：“长官要剖就剖吧。”大伙蒙了，说：“把头你……”
金把头说：“我怎么了？说让你们就地儿埋了你们不听，咱没有夹带怕什么？长官，剖吧。”一个兵丁举刀上前，金把头及金夫们紧张不安地看着。孰料朱开山缓缓睁开眼睛，看着兵丁笑出了声。
举刀的兵丁惶恐地说：“我的妈呀，这个人诈尸了！”金把头及众金夫们看着朱开山惊呆了。朱开山“哇”的一声呕出一堆猪肠子，大呼道：“噎死我了，贪嘴差点要了我的命啊！”官兵头目狂笑着说：“妈了个巴子，还说没有夹带，这是什么？”
官兵与土匪们手持兵器将众金夫围起。官兵头目指着肠子说：“看看吧，里边有些什么。”一个兵丁用刀挑开猪肠子，仔细地翻着说：“咦？什么也没有啊！”金把头面如土色，大呼道：“啊！出鬼了！肯定出鬼了！”金夫们也惊呆了。
官兵头目深感意外：“嗯？什么也没有？消息不会有误啊！我就不信了，每个人都给我搜！”兵丁上来挨个人搜身。一个兵丁从金把头背着的包裹里搜出一段猪肠子，说：“长官，在这里！”官兵头目掂着藏有金子的猪肠子，狞笑着走到金把头的跟前说：“你还有什么话可说？按大清律，斩！”几个兵丁上前捆绑金把头。金把头挣扎着说：“我冤枉啊，这是有人栽赃！”官兵头目说：“哼，抓着的没有不喊冤枉的，就地正法！”话音未落，金把头的人头落了地。
金大拿赶着一架雪爬犁拼命地跑着。突然间他勒住了马，紧张万分地看着前方——朱开山等金夫站在路中，逼视着金大拿，身后停着他们的两辆雪爬犁。金大拿停下雪爬犁，跪地求饶说：“弟兄们，饶了我吧，是我给官家报的信儿，我就是想用你们引开他们，咱们不都是为了金子吗？”他从怀里掏出金子，说：“我就这些金子，咱们平分，要不你们都拿去，只要饶了我一条老命就行，你们的大恩大德我永世不忘。”
一个金夫接了金大拿的金布袋递给朱开山，说：“老朱大哥，你看怎么办？”朱开山打开金布袋说：“就这些？”金大拿信誓旦旦：“就这些，这是我这些年的全部心血呀，我不要了，我再也不要金子了，我家有八十岁的老母，还有妻儿老小一大帮，你们放了我吧。”朱开山咄咄逼人道：“你给我说实话，贺老四是不是你和金把头勾结官府和土匪杀掉的？”金大拿一时不知该如何回答。
朱开山冷冷地一笑说：“你们不是一直想找原来跟贺老四一块儿干的那个人吗？”金大拿突然间明白了，大惊失色地说：“你……”愤怒的朱开山一把拎起金大拿，愤愤道：“就为了那点金子，你们害死了我的好兄弟，害死了那么多人！”金大拿腿像筛糠：“大哥，所有的金子都归你，饶了我吧……”他慌乱地指着拉爬犁的马，“那四块马蹄铁都是裹了铅的金子。”
一个金夫抬起一只马蹄子，用刀子撬下一块马蹄铁递给朱开山。朱开山接过来，仔细地看着。金大拿趁众人不备之时，猛地挣开朱开山，跳上自己的雪爬犁就跑。金夫们欲追，朱开山说：“不用了。”他一甩手，马蹄铁“嗖”的一声追上了金大拿的脑袋。金大拿应声栽下雪爬犁。金夫们一阵惊呼。
朱开山板着脸说：“弟兄们，这里有一些是咱们该得的，有一些是不义之财。我看刚才有几个弟兄有些红了眼，想都分了。我看是不行的，不义之财咱们不能要。”众金夫说：“那也不能扔了吧？”
朱开山说：“谁说扔了？我早就打算好了，明天咱们找个地方换成银子，给老烟儿、牛得金他们几个死去的弟兄寄到家里，你们看行不行？行，就这么做了，谁也别反悔；不行，我就把它扔到老林子，谁也别想得。”
众人点头说：“朱大哥仗义，谁也没的说，咱们就按他的意思办。”
金场里外，难得的宁静，大黑丫头和小金粒娘俩缓缓而行，金场离他们越来越远……
开江了，松花江冰排拱起，惊天动地……
林场里，一派热火朝天的劳动场面。
一个彪形大汉踏雪哼着淫词小调走来：
小大姐儿坐绣楼，
捧着棒槌耷拉头。
姐儿姐儿愁什么？
悔叫夫婿觅封侯。
人家鸳鸯成双对，
姐儿空房没人留。
盼着来个俏郎君，
贴胸交股效风流。
一个木帮说：“哎，看见没有？又来了个拍山门的。”大个子望着那人说：“这个人我认得，他叫老熊。”“他就是老熊？我的妈呀，看样就是个凶神恶煞。”大个子说：“小点声，这个人当过胡子，又有他那个当大把头的大哥撑腰，谁也不敢惹。他到咱这里干吗来了？”
老熊走到正在给原木打杈的传武跟前，朝屁股踹了一脚说：“喂，小半达子，老独臂在哪旮旯？”传武斜了他一眼说：“你踹我干什么？”大个子忙过来说：“兄弟找我们把头？他在马架子里，在那边。”老熊瞪了传武一眼说：“小半达子，还挺冲！”他夺过传武手里的斧子，抡起来，“嗨”的一声，一根碗口粗的树枝飞出去。
在场的木帮无不咋舌。老熊扔下斧子朝马架子走去。传武有些佩服地说：“这傻大个还挺厉害！”他旁边的大个子对传武说：“你可别招惹他，这小子可是心狠手辣！再加上他大哥是管咱们这一大片山林的大把头，没人敢惹他。”
鲜儿正在低头清扫着马架子周围的积雪，忽然发现一双大脚站在自己面前，抬眼看去——老熊正笑眯眯地看着她。鲜儿被老熊的大个头和色迷迷的神态吓了一跳！老熊有些馋涎欲滴，说：“嘿，老林子里还有这么俊的鸟儿！小娘们还羞答答的，有味，早晚我要收拾了你！”
鲜儿像惊弓之鸟转身往林场跑去，一头撞在传武身上。传武说：“姐，怎么了？你慌什么？遇见狼了？”鲜儿惊魂未定，抚着胸脯，喘息着说：“可吓死我了，有个大个子刚才又在道上堵着我了，净说些没羞没臊的话，吓死我了。”她抓起传武的手说，“你摸摸我这儿，现在还嘣嘣乱跳。”
传武摸了鲜儿的胸脯，旋又烫着似的缩回手，说：“姐，别怕，我护着你！”
传武站在屋里大骂老熊说：“欺负人欺负到家了，欺负女人算什么英雄？今天我和他没完！”大个子说：“传武，你真要和他斗狠？”传武愤愤地说：“对这样的人就得斗，我就不信斗不过他！”大个子说：“算了吧，能忍就忍吧，老熊心狠手辣谁不知道？又有他哥给撑腰，谁惹得起呀！”传武跺着脚说：“我，我就惹得起！不整出他的屎和尿我不姓朱！”
老熊和传武在雪地里摆下了场子，木帮们围成一圈。一场恶斗。传武自恃跟爹学过几手，却又哪里是老熊的对手，一开始，他还能递几招，斗到后来就几乎只有挨的份儿。传武忍着疼，浑身是血，紧紧地抱住老熊的腿，就是不撒手。老熊狠狠地踢着他。鲜儿在屋里听着传武嗷嗷直叫，极力要冲出屋门，红头巾拦住她说：“你绝对不能去！你在那儿传武会分心，老熊会更来劲。你在这儿老实待着，我去看看。”
红头巾过来拖着老熊说：“大哥，你不就是要玩玩吗？和谁玩不一样？妹子替替鲜儿，妹子炕上的花样你保准没见过，走啊。”老熊甩开红头巾说：“滚！什么破货你，一边滚去！小半达，你不行吧？还敢挡横儿吗？”
老独臂过来说：“慢！你老熊敢和传武三盘两胜吗？”
老熊笑笑，说：“那好啊，把头的面子我还是要给的，斗几盘我都奉陪，明儿见！”
红头巾把传武扶进屋，鲜儿打水拿药，为传武擦着伤，说：“传武，不要为了姐拼命了，姐不值得你这样。”传武还是那句话：“你是我姐姐，老朱家的人我就得护着，拼了命也要护着，要不我就不配做朱开山的后人！”老独臂听了一愣，说：“你……这才是人揍的！鲜儿，你回吧，今儿传武就留我这儿过夜了。”
见鲜儿和众人都退出去，老独臂问：“孩子，你爹叫朱开山？”传武捂着自己的嘴说：“我说了吗？”老独臂仰天长叹道：“怪不得啊，老虎生不出狗娃子，老熊啊老熊，你必死无疑！”
里屋，鲜儿坐在炕上垂泪。红头巾对鲜儿说：“赶紧逃吧，你不能眼看着传武叫老熊打死，你走了他们就没什么斗的了，传武这样的好爷们儿还上哪去找啊，不能让他毁了！放心吧，你走了我不会把他教坏的，前些日子我那是逗他玩呢。好爷们儿不多，再说他还是个孩子。咳，这小子，你说他才多大？就知道护着咱俩，这爷们儿要是长大了，真是个看家护食的好手，还不知道怎么疼娘们儿哪！可惜呀，咱俩都没这个福分！”
鲜儿哭着说：“我不能走呀，我走了老熊还不得和传武要人？要是他恼了更饶不了他呀，要死我和他一起死！”她咬着牙根儿说，“我就不信他老熊死不了！”
红头巾大吃一惊说：“你是想……”鲜儿狠狠地说：“你放心，我知道怎么能叫一个男人死！”红头巾拍着大腿说：“我的妈呀，这个世上不要命的越来越多了！”鲜儿说：“都是逼的！”
传武和老熊第二次恶斗。传武输得更惨，他鼻孔蹿血，筋骨剧痛，他摇摇晃晃地站起来说：“行，还有一回，你要是把我打服了，我从此离开山场子。”老熊轻蔑地说：“那好，你不用离开，我就把你埋在这儿！”
老独臂亲自给传武疗伤，启发他说：“传武啊，爷爷都忘了，我当年是怎么把老虎整死的来？你说说。”传武笑着说：“你把棍子捅到老虎屁眼里了。”老独臂斜了传武一眼说：“这老虎那么厉害，裆下也不抗造哇。”传武乐了，说：“爷爷，你不教好道儿，我家三儿也那么整治过我呢。”
老独臂叹口气说：“和人打仗得讲套路，和畜牲就没法讲了。”
正说着，老熊推门走进，说：“小半达，我有话说，我没工夫和你这么没完没了的，明天我要下死手了，你必死无疑！我找了中间人整了个生死契约，打死不偿命，你敢不敢签字画押？”传武说：“怎么不敢？拿来！”老熊递来契约。传武说：“没有笔呀，摁手印吧。”说着一拳打破自己的鼻子，蘸着鲜血摁了手印。老熊惊呆了，看着传武半天没缓过神来。
一口新做的桦树皮棺材摆在决斗场旁边。传武和老熊第三场恶斗即将开始。老熊狞笑着说：“小半达，咱可是说好了打死不偿命，不给对方留一口活气儿。”传武：“别娘们儿胎了，动手吧。”
围观的大个子问：“把头，给传武预备的？不用这么大吧？”老独臂说：“看看吧，谁死了谁进去。要是老熊死了呢？还要再做吗？”大个子说：“我看，死的准是传武，他不是老熊的对手。”
传武这次吸取了教训，不给老熊近身的机会，他个头相对小，闪转也灵活些。这么僵持了一炷香的工夫，老熊气得使了蛮劲，瞅出一个空来，一伸手搂住传武的腰。传武觉得自己像被铁条箍住了一样，气都喘不顺。一分神，老熊另一只手取了他的脖子，只听“嗨”的一声，传武已被他举过头。鲜儿和红头巾唬得叫出了声，老独臂也眉头紧锁。老熊看看众人，一声狂笑，作势便将传武朝棺材上掼去。正在绝命时，只见传武一个鹞子翻身，头拱进了老熊的裤裆。老熊一声惨叫，传武狼一般呜呜地叫着，咬着老熊的裤裆在雪地上转圈儿。
老独臂舒解了眉头，木帮呆呆地看傻了眼。鲜儿和红头巾破涕为笑。传武死死地咬着老熊的裤裆，挣扎嚎叫的老熊轰然倒地。传武这才松了口，趴在雪地上呼呼地喷着白气，大口大口呕吐起来。在场的人呆呆地看着，老熊慢慢地爬起来，脸色惨白，摇摇晃晃地朝山下走去，走出几步后停下脚步转过身来，大口地喘着气说：“小半达，我下山了，谢谢你留了我一条命。这孩子，哪是人哪？是条狼，吃人的狼！”
众人欢呼着涌向传武。传武已经躺在雪地里昏死过去了。鲜儿一口一声地呼唤道：“传武，好弟弟！”红头巾也是热泪盈眶。老独臂背着一只手走了，说：“咳，我的棺材白预备了！”
山场子的活完了，老独臂摆了一桌丰盛的酒席，木帮喝散伙酒。老独臂站起来说：“好了，天下没有不散的酒席，山场子的活完了，钱也分了，散伙酒也喝了，大伙就此分手吧。我老独臂这几个月对大伙多有得罪，也是没有办法，多多包涵吧。”红头巾说：“你还来嗑了！大伙心里都有一本账，没有你老独臂做把头，咱这山场子火不起来。把头，我敬你一大碗！”一碗见了底儿。
大伙说：“把头，我们都敬你一碗！”老独臂说：“好，你们敬完了我敬。”老独臂敬到传武、鲜儿、红头巾的跟前说：“人是活宝，两山不见面，两人不定什么时候还能见，松花江水肥了的时候咱们再聚，水场子木排上见！”
第二日，众人各自别过。鲜儿思忖了一宿，还是不愿跟传武回去，他怕见传文，更怕见不到传文。传武哀伤地说：“鲜儿姐，你不跟我回去，那要到哪儿呢？”鲜儿说：“走到哪儿算哪儿吧，有了山上这一段，到哪里我也不怕了。”传武又问红头巾：“红姐，你呢？”
红头巾说：“我要到松花江下游，夏秋的时候放排的人都在那儿打宿，那是我刨食的地方。鲜儿，跟我一块儿走吧，那儿的钱好挣。”鲜儿摇了摇头说：“我不会跟你走的，就此分手吧。”
鲜儿自己上了路，默默地走出寂静的山林。山林里突然响起了清脆的戏文：
往前看看不见阳关大路啊，
往后看看不见白马将军……
春光大好，文他娘正在院里吃饭。忽然门外传来一阵马嘶声。文他娘站起来朝外看去。春光里，原野上，传武骑着一匹马，还赶着两匹，疾驰而来，传武驱马大声地欢叫着……
文他娘站在院门外激动地看着，传武进了院子，给娘磕了三个响头说：“娘，老二回来了！”文他娘哭着说：“你这个不着调的孽障，想死娘了！俺的儿呀！”传武爬起身来，坐到饭桌前，端起饭就狼吞虎咽地吃起来。文他娘说：“别急着吃饭，我要跟你说说话！”
文他娘的好事没有完，两天后，火红的夕阳下，她日思夜想的男人朱开山风尘仆仆地推开了家门，正在吃饭的娘仨儿几乎不相信自己的眼睛。文他娘默默地流下眼泪。传武、传杰不约而同地扑向父亲，大声地喊着：“爹，爹……”文他娘说：“谢天谢地。他爹，从今以后你再不走了？”朱开山说：“我答应你的事就不会变。咱有钱了，我打算置几垧地，盖六间大瓦房，咱们好好过日子。”文他娘说：“唉，全家人就缺传文了，这孩子，到哪儿去了呢？”
春天带给人的惊喜就像那些分时段绽放的迎春的花，有早春开的，有正春开的，还有暮春开的。文他娘念叨传文没几天，一个蓬头垢面、拄着棍子的人走进家来。全家人都一愣，那人一下子扑到炕上号啕大哭道：“爹呀，娘呀，俺可是找到家了。”此人正是传文！他寻找鲜儿未果，一路乞讨来到了这元宝镇。
终于团圆了。在元宝镇的照相馆里，朱开山和家人坐好了。照相师傅说：“往这儿看！”“噗”的一股白烟儿，镁光灯一闪，朱家人照了一张全家福。