天已入了秋，正是黄昏时分，阵阵秋风中已颇有些寒意，大街上行人稀少。元宝镇的夏家大院透射出昏黄的灯光。夏元璋正在更衣，是做客的秋装。玉书领着传杰进屋。传杰问：“掌柜的，你喊我？”
夏元璋说：“快，去换身出门的衣服。”传杰说：“眼看天黑了，换衣服干什么？”夏元璋说：“叫你换你就换。今天重阳节，今晚带着你赴个宴，见见世面。”传杰说：“掌柜的，我可不敢，东家们的酒桌我可不敢上。”夏元璋训斥道：“啰唆什么？叫你去你就去！哎，谁说叫你上酒桌了？也就是让你见见大席面。”传杰说：“哦，那行，我还真没见过大席面。”玉书缠着父亲说：“爸，我也要去！”夏元璋说：“一个姑娘上酒席不叫人家笑话？”玉书说：“传杰还是伙计呢，他能去我就能去！”夏元璋无奈道：“好，也带着你。蚂蚱掉锅里也少不了你一条腿。”玉书调皮地说：“那要看蚂蚱肥不肥。今晚的蚂蚱肯定肥！”
穆家客厅里，八仙桌上山珍海味，几个商贾已落座了，互相寒暄。夏元璋带着传杰、玉书进客厅。穆公拱手相迎道：“元璋老弟，何以姗姗来迟？我已经恭候多时了。”夏元璋也拱手说：“穆公，惭愧，小女缠着要来，怎么哄劝也不听，来迟了，多加包涵吧。”穆公说：“元璋弟这就见外了，令爱也不是外人，带来又有何妨？这不是关内，没那么多礼数，带着令爱倒显着亲热。哎呀，伙计也来了？这就是传杰？”夏元璋说：“不是他是谁？带他出来见识见识。”穆公说：“果然气宇不凡！你有福呀，收了个好徒弟。来来来，上座。”
传杰双手送上礼品，说：“穆东家，这是我们东家送的一点儿礼品，不成敬意，还望您笑纳。”穆公笑道：“元璋，你这伙计伶牙俐齿，礼数周到，都是你调教得好啊。你也落座吧。”传杰说：“东家的席面我们当伙计的万万不敢造次，我站着伺候东家，你们坐。”夏元璋和玉书入座，传杰立在身后。几个商贾悄悄耳语，夸赞传杰懂规矩，是个生意坯子。玉书偷着对传杰扮鬼脸。传杰淡然一笑。
酒过三巡，菜过五味。穆公说：“当年曹孟德煮酒论英雄，今天庭院秋菊怒放，咱们元宝镇群贤毕至，商贾云集，何不来个赏菊论商？”大伙拍掌赞同。穆公说：“我想请教诸位，咱们家家都供着财神，无非是关老爷赵公明，可咱们商界老年间的佼佼者应当是谁？可说得明白？”
一客人道：“依我之见，陶朱公可以算一个。”
另一人说：“我看吕不韦也是一个。”
接着一人说：“西汉的邓通也算得？”
穆公说：“嗯，这三人可以算得，还有吗？”夏元璋微微一笑说：“你们说的都是春秋秦汉的商贾，本朝的胡雪岩可听说过？浙江人，要说真正的商贾，非他莫属。”穆公说：“哦，这个人听说过，非常了得，人称红顶商人，买卖大得几乎遍布全国，富甲天下，连朝廷都向他借银子呢！”众人不禁惊叹附和，热议了一阵子，夏元璋又道：“方才穆公给的题目是赏菊论商，我看咱们走题了，还是说说经商之道才是。诸位，谁能说说经商第一要紧的是什么？”
一客人说：“那还用问？就是赚钱呗。”
夏元璋说：“不然，以我之见，应当是诚实，然则不是无原则的诚实，是巧妙地运用诚实，也就是说在适当的时候，以适当的方式，对适当的人说实话。经商的人免不了圆滑，可是如果一味圆滑，和实话不沾边儿，就无异于自弃于市。为什么？谁还愿意和一个永远虚伪不说实话的人打交道呢？可是一味地诚实也不可取。打个比方，穆公方才请我的伙计落座，究竟是出于真心还是客套？若按真心就应当说：你是伙计，没资格落座，这不就伤了孩子的自尊？穆公说得就很得体，前一句夸奖是实话，后一句请坐就是客套。”
大伙称赞道：“夏掌柜的说得好！”
此时的玉书却一边吃着酒席，一边眼气传杰。
一番赏菊论商、推杯换盏之后，众人兴尽而回。回了家，传杰伺候夏元璋更衣。夏元璋说：“传杰呀，考考你，今天这顿酒席哪个座是上席？”传杰说：“这和我们山东家的规矩差不多，穆东家坐的是上席，冲着门。”夏元璋说：“坐在上席都有什么讲究？”传杰说：“按我们老家的规矩，上菜必须先给上席，要是有鱼鱼头要对着上席的人。”说着笑了。夏元璋问：“咦？你笑什么？”传杰说：“今天有一处要是搁在我们老家可是失礼了。”夏元璋问：“哦？哪一处失礼了？”
传杰说：“要是在我们老家，桌子的木纹应当冲着上席，今天可是横对着穆掌柜的，这叫不顺，不是失礼是什么？”夏元璋慨叹道：“到底是孔孟之乡来的人，说得有道理，以后咱们家也要立这一条规矩。”传杰说：“掌柜的，我们老家那儿，就是在乡下，规矩也比这儿多，比方说来了客人，辈分再高的女人也是不能上桌的，我家要是来了客人都是我大哥陪客，我娘是从来都不上桌的。”夏元璋有些尴尬，说：“哦，这么说今天我带着玉书就有些不妥了？唉，毕竟是关外，讲究少了许多。”传杰说：“掌柜的，今天我看见穆东家把饭桌上的米粒捡着吃了，觉着挺什么的。”
夏元璋笑道：“是不是觉得抠门儿？你错了，勤俭是美德，富不忘穷，常把有时当无时，这些话应当永远记住，你还没听说过吧？前朝崇祯皇帝的嫔妃还穿补丁衣服呢，没人笑话。今天晚上你没吃饭，冷眼旁观，有些东西看得更清楚，这都是些见识，就是花钱也难买呢。”传杰说：“掌柜的，最让我长见识的是您今天说的那些话，够我受用一辈子的。”夏元璋笑了，说：“说的可是实话？”传杰忙道：“掌柜的，跟您我可不敢圆滑。”夏元璋说：“好了，到厨房吃点饭去吧。”
简陋的乡村戏台，气氛却热火朝天，锣鼓唢呐声中，鲜儿的大戏连台。戏台下，两张方桌的周围坐着七八个乡绅，桌上摆着瓜子茶水。四周挤满了观众，个个看得津津有味，不时地叫好拍巴掌。数十名戏迷更是欢呼着高喊：“小秋雁，小秋雁！”听到叫好声的鲜儿和大机器投入而忘情地演出着……戏台侧，王老永欣喜地看着。
鲜儿天分高，又肯下力气，迅速成了台柱子，这是王班主意料之中的，不过能让观众如此痴醉还是有点让他惊奇。唯一的遗憾是，人红抵不过天时冷，眼见天气一天冷似一天，那些乡绅贵胄来请戏的帖子也渐渐断了档，戏班子也渐渐闲了下来。王老永带领戏班且演且行，来到一处道观中休整了多日，却没接到一个请戏的帖，不禁愁苦。他掩上房门，跪在神像前的旧垫子上，双手合十，喃喃自语说：“各位神仙圣人，眼下天气越来越冷，请戏的越来越少。再赶上这兵荒马乱的灾年，就算是大户人家也没心思看戏。我们这七八口子人，日子难熬啊。求各位神仙圣人保佑我们……”
王老永正喃喃自语着，徒弟小迷糊有些兴奋地跑来，来到正殿门前，喘息着说：“师父，请戏的来了。”听得王老永一怔，随即面对神像庄重地磕了头。
道观门外，一辆带篷的马车停在庙门口。王老永率众人出门相迎，却是位旧相识，先前照顾过戏班生意的一个土财主陈五爷，王老永忙拱手说：“哎唷，陈五爷，什么风把您吹来了？”陈五爷没答话，眼睛直勾勾地盯着站在王老永身后的鲜儿，像是掉了魂儿。王老永喊了一声道：“五爷！”陈五爷这才回过神儿来，说：“哎唷，王班主！我是来请戏的。哎，你看这小秋雁，女大十八变，几天没见又变了，变得真俊。”说着，一行人进了道观内。
小迷糊将一张椅子放在地上。王老永对陈五爷谦卑地说：“五爷，在这儿坐会儿吧，屋里太乱。”陈五爷打着哈哈说：“是不是？行，今儿天好，就在这儿说吧。”
陈五爷抽了两口水烟袋后，有些得意地说：“王班主，前段日子热闹了一阵儿，这阵儿请戏的是不是少了？我不和他们争，争什么？你们有闲的时候，有没戏唱的时候。下个月初六我要娶三姨太，准备唱三天大戏，这不，来请你们戏班子。”他拍着王老永的肩膀说，“给你们送银子来了。”
王老永笑道：“哎唷，五爷又要纳妾了？这可是大喜呀，真得好好唱几天大戏。”
陈五爷说：“咳，大喜什么呀！这小三儿瞅着不大离儿，细皮嫩肉，一双小脚勾魂儿，可是叫小秋雁一比，没了。王班主，你有福，身边有这么个美人儿一定肾虚，悠着点儿。”说着一脸坏笑。王老永说：“五爷真会说笑话。”陈五爷别过脸对鲜儿说：“小秋雁，过来，叫五爷仔细端量端量。”鲜儿只是不动。
王老永说：“鲜儿，过来，五爷喜欢你，叫五爷看看，五爷没闺女，拿你当闺女呢。”鲜儿无奈地磨蹭着走过去。陈五爷对鲜儿摸摸索索，说：“哎呀，鲜灵灵的一个大姑娘，一朵花儿，真招人疼。”说着摸向鲜儿的屁股，“早都上秋了，还穿这么单薄，不冷得慌？五爷那儿有的是皮袄，等给你送几件来。啧啧，冻死闺女了。”鲜儿急忙躲闪。王老永佯怒说：“夹夹咕咕的没个规矩，还不快谢五爷！至于冷成这么个熊样？下去吧，别在这儿给我丢人现眼！”鲜儿“哎”了一声，抽身出去。王老永说：“这孩子，没规矩好，五爷别见笑。”
陈五爷说：“不见笑，不见笑，我喜欢还喜欢不够呢。我就喜欢这号女人，活眉大眼，有骨头有肉。再胖点好了，抓着一把肉乎乎的，心里舒坦。”王老永说：“那么戏就定下来？”陈五爷说：“定下来，定下来。好了，告辞了，初六见。”
陈五爷前脚出了屋，大机器后头骂道：“呸，什么东西！”
转眼请戏的日子临近，王老永带着鲜儿和大机器亲自到陈五爷家商量戏怎么唱。陈五爷说：“我要的这出《大西厢》可有个说道儿。”王老永说：“五爷有啥要求尽管吩咐。”陈五爷说：“那天是我大喜的日子，洞房里我要见红，戏台上也要见红。”
王老永皱着眉头问：“这话儿咋说？”
陈五爷一阵淫笑，从怀中扯出一块红绸布：“把这个掖到小秋雁的裤裆里，唱到张生和莺莺私会的时候从裤裆里扯出来，这就是见红。”王老永面有难色，说：“五爷，这恐怕不行，小秋雁还是黄花儿姑娘，没见识过这些，以后叫孩子脸往哪儿搁呀！”
陈五爷把脸一沉，说：“有什么不行？什么大姑娘小媳妇，早晚不都有这么一回？今天这出戏我讨的就是这个彩儿，没有这个彩儿戏就别唱了。”鲜儿正色道：“五爷，你这么干是糟蹋人。”陈五爷说：“你话说明白了，我糟蹋你了？你说说，都怎么糟蹋的？你还懂得糟蹋？不就是唱戏吗？”
大机器说：“五爷，我师妹还是个姑娘，开了这个头叫她往后怎么做人？”陈五爷咆哮道：“你们听着，我花钱请戏，叫你们怎么唱就给我怎么唱，不唱走人，包赔我的损失，一千块现大洋！”众人噤声。
陈五爷说：“怎么都不说话了？告诉你们，我不但要这个彩儿，今天还要给我上《十八猜》。台上干猜，回去我来实在的，带劲。”王老永央求说：“五爷，《十八猜》就依了您，《大西厢》就按老谱唱吧，给我个面子。”
陈五爷一脸无赖相，厉声说：“不行，肯定不行。我娶三姨太，高兴，不给我助助兴那怎么行？晚上我哪来的劲？不让你们白唱，猜一个，一块大洋，算一算，划算不划算？”
回去的路上，王老永劝鲜儿：“鲜儿，师父知道你难，可大伙得活呀。我早就对你说过，咱吃开口饭的是下九流，人家不把咱当人看，咱是人家的耍物，你就是不听。事到如今你后悔了吧？早知今日何必当初呢！咱要是不唱，到哪儿弄一千块现大洋啊？”鲜儿犹豫了半天，咬咬牙说：“师父，我应下了，大不了就是个死，我唱！”
陈家院内张灯结彩。戏台下，陈五爷和大小老婆、三姨太坐在方桌旁，嗑着瓜子喝着茶听戏，一个叫小栓子的小仆人伺候在左右。宾客们分别围着三张桌子依次而坐，陈家的护院分别站在院内各处。戏台上，大机器正在演唱着二人转《十八猜》：
猜一猜姐儿头发辫儿啊，
姐儿头发辫儿，
乌云遮满天哪，
七个隆咚八个隆咚店哪啊。
再往下猜啊，
俺不让你猜，
俺偏要猜呀……
厢房里，鲜儿忙活着给大伙上妆。王老永满脸愧疚地跟在鲜儿身后，说：“鲜儿，难为你了，师父也没有办法，好不容易揽了一出戏，赏钱又多……唉，我无能，叫徒弟受这么大的委屈，我心里难受哇！”鲜儿回过头，冷冷地说：“师父，别说了，我认了，为了戏班子，我什么都能舍得。”
院内戏台下，陈五爷兴奋得脸都扭曲了，狂呼道：“好啊，往下猜，六块大洋了。”其他看戏的人也跟着哄闹。院内戏台上，大机器继续唱着：
猜一猜姐儿肚脐眼儿，
姐儿的肚脐眼儿，
就在那上边啊，
七个隆咚八个隆咚店哪啊……
大机器好歹比画完《十八猜》，《大西厢》调子骤起，鲜儿与大蜡花合着器乐的节奏舞着手帕上了台。两人一个亮相，台下顿时掌声、喝彩声响成一片。陈五爷说：“这丫头，不上妆就能迷死人，上了妆真叫人他妈的抗不住，活活的一个狐狸精。”三姨太说：“你呀，就是邪性。”陈五爷说：“这还叫邪性？瞧我今儿晚上的吧。”三姨太说：“德性！”
陈五爷站起来，对来客说：“诸位，待一会儿就出彩儿了，保管叫大家大开眼界。”来客说：“五爷，什么彩儿？透透口风吧。”陈五爷说：“不到时候不揭锅，你就擎好吧！”
戏唱到张生与莺莺相会了，王老永、大机器等戏班子的人都紧张地盯着鲜儿。戏台下，陈五爷又站起来说：“诸位上眼吧，到见红的节骨眼上了——‘小秋雁’扯啊！”
戏台上，鲜儿听见了陈五爷的吼声，很听话似的从腰背后扯出了一块绸布，但却是一大块白绸布！在红彤彤的舞台上煞是显眼。台下的观众哇的一声愣了神，台上的乐师们也不知所措，停了手中的家什，音乐骤停！
王老永、大机器大惊失色。戏台下，陈五爷已是暴跳如雷，说：“小秋雁，你不是人揍的，你坏了我的好事，我和你没完！今天晚上就没完！”一下子掀翻了桌子。戏台上，鲜儿面色冷峻地看着陈五爷，这让陈五爷更是气急败坏，手指着鲜儿大发雷霆说：“就你个小样，敢跟我较劲！给我把她抓起来！”
陈家护院从各个方向跑上戏台，刹那间台上一片混乱！戏台一侧，王老永绝望地说：“毁了，戏班子的饭碗砸了，彻底砸了！”
鲜儿给囚在了陈家的厢房上，王老永硬着头皮找陈五爷求情，陈五爷对着垂手站立的王老永说：“你说破大天也没有用，我这算是客气的，再烦我，不但要赔我银子，还要送你们去官府，蹲班房！”王老永说：“五爷，您要硬是这么做怕要逼死人命的，小秋雁的性子我是知道的，刚烈着呢。”陈五爷说：“好啊，骑马要骑烈马，玩女人就要玩烈女，那才带劲。”王老永还要分辩，陈五爷突然狞笑一声说：“那对不起你王班主了，先让你尝尝厉害！”
陈五爷一招手，冲进几个护院，不由分说捆了王老永出了屋。屋外早已备好了木架。众人押着王老永，把他吊在木架上，身体呈“大”字状。一个满脸横肉的家丁手执一条长鞭候在一边。陈五爷在木架前坐下，呷了口茶，吩咐道：“把戏班子人都叫来吧，鲜儿姑娘也请出来，平时都是他们唱戏给人看，今天也让他们瞧出戏吧。”几个家丁把鲜儿带到院里，大机器等人也给领了进来。陈五爷也不抬头，手指一抬，那持鞭大汉便挥了鞭子抽到王老永身上。一开始，王老永还硬挺着，可是不一会儿，他的号叫声便响彻在院落里，身上的夹衣早已是碎为布片，一道道血痕清晰可见。鲜儿一脸悲愤地看着王老永。大机器哭着劝鲜儿说：“鲜儿，你就应了吧！再这样下去，师父的命就没了，戏班子还要活呀！咱现在说别的都没用了。”鲜儿默默地流着泪，一时无语。大机器长叹一口气说：“老天爷呀，你真是睁不开眼了吗？”
大蜡花走到鲜儿面前说：“鲜儿，事情闹大了，你就忍心看着大伙进班房？求你了，我给你跪下了。”
吊在架子上的王老永忽然抬起头来严厉地说：“你们这是干什么？你们这是把鲜儿往死里逼啊！作为师兄，你们怎么能这样呢？大机器，带着师弟和鲜儿走吧！我大不了就是一个死！我就是死了也不能让他姓陈的遂了心意！走！都走！马上走——”
大机器等人眼含热泪，爬到王老永面前哭喊着说：“师父——”
始终流泪无语的鲜儿，走近王老永，哽咽道：“师父，咱们都得好好地活着！”
她径直走到陈五爷跟前，低声道：“把我师父放下来。”陈五爷对旁边的护院做个放人的手势，盯着鲜儿问：“鲜儿姑娘得有点表示呀。”鲜儿不再说话，低头进了陈五爷的房。吊在架子上的王老永热泪纵横地喊着：“鲜儿，你不能去啊！”
背身而去的鲜儿，好像没听见一样……
大机器、大蜡花、小迷糊等戏班子的人跪在地上看着鲜儿的背影。大机器泪流满面，突然间像疯了似的，狠命地磕着头，号啕大哭！已经被放下来的王老永老泪纵横……
王家戏班的所有人跪在祖师爷的牌位前，王老永喃喃地祷告说：“祖师爷保佑，保佑鲜儿平平安安地回来！我们对不起鲜儿啊，可实在没有办法了，刀把子攥在人家手里，咱是菜板上的一块肉啊！”
忽然屋门被推开，一个陈家的护院走进说：“人给你们送回来了，陈五爷说这事就算了了，你们走吧！抬进来！”
四个护院抬着躺在门板上的鲜儿走进屋内，鲜儿头发凌乱，衣衫不整，双眼紧闭。众人呆呆地看着，王老永俯下身子轻声地唤着说：“鲜儿……”鲜儿慢慢睁开双眼，看着师父无力地说：“师父，咱走吧。”
寒风呼号，草木凋零。凄厉的唢呐声中，王家戏班的马车又上了路。鲜儿躺在车上对大蜡花说：“师哥，叫师傅来，我问句话。”大蜡花跑到王老永跟前说：“师傅，鲜儿要跟你说句话。”王老永急忙跑到马车旁边说：“鲜儿，有什么话跟师傅说？”鲜儿孱弱地说：“师傅，咱还是往北走吗？”王老永说：“对，再往前走就到黑龙江了。”鲜儿叹道：“关东怎么这么大哪？”王老永说：“咱走走停停，边走边唱，道就觉得远。”
鲜儿腮边又带了泪：“师父，戏班子我不能呆了，留下总是给你添麻烦，把我扔下吧，我不走了。”王老永抹着泪水说：“鲜儿，你救了大伙儿的命，咱就往你要去的地方走，去找你男人，就是背也要把你背到元宝镇！”鲜儿说：“师父，不能啊，不能为了我断了大伙的生路呀，咱们班子哪个没有家里的牵挂？大伙的饭碗就在这儿啊！”王老永说：“鲜儿，别说了，到哪儿都能吃碗饭，我们一定要把你送到元宝镇！”鲜儿说：“师父，我不走了，再走就会死在道上的，也不会找他了，我没脸见他。”王老永说：“你要回老家？”鲜儿说：“也不回了。”王老永：“那你要到哪儿去？”鲜儿说：“先找个地方住下，好好想一想。”
王老永沉思了一会儿，说：“鲜儿，这样吧，我在附近的屯子里有个熟人，我给你留些钱，你先到他那儿养病。病好利索了你就直奔烟囱山，那儿有个伐木场，找我的朋友老独臂，他是我的生死之交，一定会收留你的。”鲜儿说：“谢谢师父。”王老永动情道：“鲜儿，咱不管遇到什么难处，千万得好好地活着！”鲜儿微微一笑说：“师父，鲜儿记住了。”
王老永含泪带笑说：“鲜儿，咱们师徒一场，情如父女，眼下即将分手，别怪我这个当师父的没本事——”鲜儿眼见师父伤感不已，有意打断师父的话说：“师父，从认识你到现在，鲜儿还从来没听到过您唱的戏。”王老永明白了鲜儿的意思，忙说：“孩子，师父今儿为你唱出《阴魂阵》。大伙把家伙咂巴起来！”
王家班边走边唱，在秋风中扭啊喊啊，苍凉的音调回荡在一片苍茫浩瀚的天地间：
往前看不见阳关大路哇，
往后看不见白马将军。
叫声高郎回去吧，
金銮宝殿见主君。
娘舅他若准了你的本，
将令一下发大军。
大军发到寿州地，
好破这座阵阴魂。
现如今为妻我身怀六甲，
是男是女我也不知闻……
秋风萧瑟，万木萧条，金夫们还在河套里淘金，一个个冻得瑟瑟发抖。金把头提溜着木棒走来，呼喊着说：“伙计们，西沟的崔老五要和咱们逗棒了。咱们为占这几个坑没少花本钱，搭上了不少人命，不能拱手送出去，要不一年就白忙活了！都准备好了家什，他们来一个削他一个，谁后退是孬种！”小金粒呼喊道：“他们来了！”果然，远处一群汉子挥舞着木棒边跑边呼喊着：“夺回咱们的坑啊，和他们拼了！”
金把头手持短棒呼喊道：“伙计们，给我上，金坑就是咱们的命啊！”金夫们迎着来犯者扑去。牛得金一跃而起，朱开山一把没拉住他。两帮金夫们为夺金场展开了大械斗，斗得腥风血雨日月无光。
金把头这时却悄悄地溜到大石头后边躲了起来，朱开山拖着小金粒紧紧跟随其后。
金把头吃惊地说：“你……”朱开山冷笑着问：“你呢？”金把头说：“我……”朱开山说：“不要怕，我保护你。”金把头狠狠地瞪了朱开山一眼。朱开山嘿嘿一笑。
官兵马队来了，镇压双方的逗棒人，河套里一片混战，一排排山东淘金人倒下了……朱开山默默地看着。
械斗后的河套上，混杂着浓浓的血腥气，受伤者的呻吟响成一片，直叫得人心里头发颤。朱开山扶起奄奄一息的牛得金，牛得金断断续续地说：“老朱，我不行了，悔不该来这儿呀，我的那些金疙瘩埋在林子里那棵核桃树下，要是能带出去，换点钱捎给我老婆吧，他们等着钱活命呀……”话没说完断了气。
真是秋风怒号，山川含悲。金夫们把大械斗中死去的弟兄们埋葬了，山坡上又多了十几座山东人的坟墓。朱开山悲愤地对众人说：“弟兄们，我觉着咱们都该用脑子想想怎么能活着出去的事了。要不然咱这些人没准哪天也得埋在这儿。为了咱们的爹娘、老婆孩子，咱也不能糊里糊涂地撂在这儿。不过，话又说回来，眼下想马上出去还不太行。这段时间，大家都动动脑子，想想办法。当然，更重要的是，都能平平安安地活着，找一个最好的机会，闯出去！”众金夫神态不一地听着。
王班主说的山场子在一所山林深处。刚落了场大雪，漫山遍野一片白，更给山场平添了一份寂静。
木帮头子老独臂和一个女人在喝酒。这个女人人高马大的，说话粗声粗气，很有点儿爷们的爽利劲。因为她头上还罩块红头巾，山场子老少爷们便都叫她做红头巾。老独臂抿了一口烧刀子，说：“这场雪不小，没有这东西驱寒还真不行。”红头巾嘻嘻笑。老独臂一愣，问：“你笑什么？”红头巾说：“我还有个驱寒的法子。”老独臂意会了，笑骂说：“山场子这么多人你忙活得过来？熊玩意儿你。”红头巾浪笑着说：“有心开饭店，不怕大肚汉。”
门开了，扑通一声，一个雪人倒了进来。老独臂没回头说：“又来了个拍山门的！”红头巾赶紧跳下大炕上前查看，惊呼说：“把头，是个女的！山场子一开，又来了做皮肉生意的。”老独臂冷漠地说：“死的活的？要是死了就扔山下喂狼吧，要是还有口气就给她口热汤热饭，打发到山下去。昨儿我做了个梦，梦见老把头说，山场子最近不能留生脸儿。”红头巾跑到门外抓回一把雪，用雪把那女人揉搓醒了，又伸开两手，噼里啪啦把她浑身拍红，让她活泛了血脉。红头巾道：“哟，好俊的俏脸呢！”这个雪人正是奔波而来投奔老独臂的鲜儿。鲜儿环顾屋子，孱弱地说：“我这是到了哪儿？”
红头巾粗野地说：“不用问就是个浪玩意儿，到这儿干什么？”鲜儿有气无力地说：“大姐，我是山东来的，闯关外到了这儿。”红头巾说：“闯关外？那你跑山场子来干什么？”鲜儿说：“唉，和没过门儿的女婿走散了，没地方去了。大姐，求求你了，给我口吃的，我跟你细说。”红头巾掰了块饼子，倒了碗水，说：“给！一边吃着一边说。”鲜儿啃着饼子说：“大姐，我是和没过门儿的女婿从老家跑出来的，一路奔关外来了，谁知道路上他出了事，眼看要死了，为了救他的命，没法子我就把自己卖了……”
鲜儿一把鼻涕一把泪地讲完一路艰辛，红头巾却冷笑道：“拉倒吧，我就不信，天底下还有你这样痴情的女人？”鲜儿说：“大姐，信不信由你，我说的可都是真话。”红头巾说：“不管怎么说，把头说了，吃饱了送你下山。走吧。”说着出门，套上雪爬犁，回屋说：“走啊，就别磨叽了！”拖着鲜儿就上了雪爬犁。
鲜儿抓着雪爬犁死活不走，哀求说：“大姐，我实在没地方去了，求求了，你们就留下我吧，要我干什么都行啊！”两个人僵持着，老独臂出来了。
鲜儿抱住老独臂的胳膊说：“爷爷，你就可怜可怜我，留下我吧。”她猛然发现老羊皮袄是只空袖管，又惊又喜地说，“爷爷，你就是老独臂？”老独臂嗔道：“我这老独臂是你叫的！”鲜儿说：“爷爷，你认得王老永？”老独臂说：“你说王家戏班的王老永？怎么不认得？他是我的拜把子弟兄，我们是生死之交。”鲜儿惊喜地说：“爷爷，我是他的徒弟小秋雁啊！”老独臂大惊说：“啊？你就是小秋雁？听说过，你怎么就到这儿来了？屋里说话。”
鲜儿已经说得泪流满面。老独臂仰天长叹道：“唉，想不到王老永有这么一场劫难。他要你投奔我来的？”鲜儿说：“师父看我实在没地方可去了，就打发我来投奔你了。这下可好了，我可找到家了，爷爷，你就留下我吧。”老独臂沉默不语。
鲜儿说：“爷爷，你答应了？”
老独臂指了指红头巾，说：“小红，门口雪窝子里还埋着半只野狍子，都给鲜儿，你还是送她下山吧。”鲜儿大惊道：“爷爷，你不收留我？”老独臂说：“孩子，不是我不收留你，这老林子不是女人待的地方，就是一个男人在这里待上一年都得扒层皮，这儿不是你端饭碗的地方，你还是另寻生路吧。”鲜儿说：“爷爷，我是走投无路了，没地方去了，你就留下我吧。”老独臂无情地说：“多余的话别说，赶快给我走人！”
红头巾却火了，说：“你这个老独臂，老轱辘棒子，怎么就一点儿交情不讲呢？人家大老远地投奔你来了，又是你把兄弟的徒弟，怎么就不能给她碗饭吃？”老独臂拍着桌子吼道：“你知道个屁！她和你一样吗？人家是好人家的闺女！咱这儿是什么地方？都是些什么人？她要是在这儿学坏了，我对得起把兄弟吗？啊？”
红头巾说：“你怎么知道她就能学坏？我一个人在山上怪孤单的，正好来了个妹妹，你就留下她给我做个伴儿，我卖我的炕，她可以唱戏养活自己，那咱山场子不就热闹了？今儿这件事我就越过锅台上炕了，你留也得留，不留也得留！鲜儿，跟我走，看他能把你怎么样！”说罢，把鲜儿领到里屋。老独臂看着两人的背影自语道：“留吧，留下也是麻烦，遭罪的日子在后边呢！染缸里捞不出白布来！”
鲜儿感激地说：“红姐，谢谢你。”红头巾说：“谢什么？浪得你。鲜儿，你留下可是留下了，真想靠唱戏吃饭？”鲜儿说：“嗯。”红头巾说：“打算长久待还是待两天就走？”鲜儿说：“我也没个准主意。”红头巾说：“不打算找你男人了？”鲜儿摇摇头。红头巾说：“怕他不要你了？”鲜儿点点头。红头巾愤愤地说：“天下的臭男人都一个德性，他们到处玩女人行，自己的女人别人碰碰就像掘了他们的祖坟。”说着神色黯然了。鲜儿说：“红姐，你怎么啦？”
红头巾愤愤地说：“想起老东西刚才的话心里有气。我就不是好人家的闺女了？想当年我也是一掐冒浆的黄花闺女，许给邻村的一个大户人家做媳妇，临出嫁前几天晚上去听戏，不知叫哪个拉血的鬼摸了一下屁股，我‘啊’地叫了一声，女婿就不要我了。我冤不冤死了！”
鲜儿说：“后来呢？”红头巾说：“后来就臭在家里了，瞎子瘸子都不稀的要我。”鲜儿说：“以后你就再没出嫁？”红头巾恨恨地说：“没有。没出嫁，也没闲着，打那以后我就到处偷男人，偷一家就把一家作得人仰马翻。后来叫人家捉住了，把我绑着扔到河里。也是我命不该绝，老独臂把我救了，打那以后我就跟着他闯山场子。”鲜儿说：“红姐，没想到你命也是这么苦。”
红头巾说：“鲜儿，要我说，你死活不能找你男人了，你不是黄花闺女了，他指定不会要你了，就是要了你，你在他面前一辈子也别想抬头了。一个女人，怎么活不是一辈子？我现在活得就挺痛快。你还唱什么戏？像我一样，卖，谁给钱就卖给谁，痛痛快快有什么不好？你说呢？”
鲜儿说：“红姐，我不卖，我只卖艺不卖身，只要在山场子有口饭吃，我可以给木把子唱戏，做饭，缝洗衣裳。”红头巾说：“傻不傻死了你！你年轻，长得又俊，出手就是好价，趁年轻攒两个钱，攒够了下山，有钱怎么不能找个对心思的主儿？”鲜儿摇头说：“红姐，我不能那么做，就是杀了我也做不出来！”红头巾说：“哼，还是没逼到时候，逼到时候了，扔块饼子你都能干。”
正说着，门外传来木帮伙计的喊声：“红头巾，开门，哥儿几个来了，给你焐被窝呢。”红头巾说：“我的主顾来了，你先躲避一下。”鲜儿慌忙躲到外屋的暗处。红头巾欢快地喊：“来了，排好队没有？别像上回似的打起来！”开门把几个爷们引到里屋说，“进去吧，大炕热乎乎的，把腚烫秃噜皮不包赔。”不一会儿里屋传来了打情骂俏的浪声。
鲜儿吓得开门跑出屋子。老独臂正在屋里烤着火，喝着小酒。鲜儿小心地跑进屋，倚着门，抚着胸口，惊魂未定。老独臂踢过一个木墩子，没吱声，鲜儿坐下。两个人烤着火，一句话也没有。