这塞东城依山背水,是黄土高原上难得的一处春城，此?时正值夏末，暑气也不是那?么厉害了,便更显得花红柳绿，山水明秀起来。
尽管福桃儿再三说自?己?病愈无事了,催着?他们快些启程。可楚山浔想着?她那?时气若游丝昏迷的煞白圆脸,又记着?顾氏的医嘱,犹豫再三，终是同祁师父合计了番。
让大伙儿在城内好生歇上三日,到时他们避开下一座大城，穿条小道,也就是经些山野小镇,到太原却比先前的路程要短上四五日呢。
客栈歇息的三日里，楚山浔除了吃饭睡觉,也就是躲在房里不停地看那?些经史子集的书?册。
因了秀才老爹的缘故,福桃儿从小读了不少书?,也是个坐的住的。主?子从那?日后,明显地待她和缓了些，他读书?，她也就陪着?,不要添墨点?香时,便也跟着?翻两页书?册。
有时他看书?乏了，也会在屋里踱个方步,顺道看两眼她的书?册。因为心系科考，有时同她对?答两句，竟也偶有收获之时。
于诗文上，福桃儿自?是一窍不通。可说到圣人的经天纬地的治国驭民之术来,福桃儿因从小在市井长大，见?惯人生百态，于民生韬略上，竟总能说出两句楚山浔想不到的话来。
他到底年少，文章再过华丽，策论?一科，考治国断案，终归是阅历太少，容易浅薄的。
这样一来，每日晚膳后，楚山浔也不叫纤云伺候，只让福桃儿跟着?，两个沿着?城中河岸堤柳，散步闲谈。常常是少年问?一句，福桃儿便款款答一句，倒真是像对?寻常夫妻般，温馨闲适。
福桃儿明显觉出他的改变，初时还有些紧张惧怕。她发现楚山浔愈发惯于自?己?的伺候，也颇爱同她说话闲聊。
再细查他神色，福桃儿想着?还是不必太拘束在意了，这小公子明显是喜欢美人的，待自?己?应当只是因为老太太的缘故吧。不管怎么说，她拿人月例，总不好故意伺候不当，叫人生厌吧。
照照镜子，这张脸怕是夜里独自?行路，也绝招不来登徒子的。确认自?己?长得安全之后，福桃儿才安下心来，只随着?主?子照旧妥帖服侍的。
三日后，众人整装上路。
因是走小道，所过之处便多经山野，远远近近的有大小村落依附于山间沟壑。瞧着?倒极富野趣的。
“若这山野中有逃税的孤儿寡妇，县官该怎么处置呢？”楚山浔看着?那?些破败的茅屋，突然想着?了一道策论?的考题。
福桃儿睁开假寐的眸子，细眼望向外头的连绵黄土，神色飘得很?远，似乎是在认真思索。
她浅笑了下，简洁明了地缓缓道：“律法是国之根本，逃税若不惩戒，灾年里恐要引发民乱。”
“哦？国之根本……”楚山浔意外地看向她，本以为已经是看透了这丫头，似她这般面软心慈的妇道人家，竟也说得出这‘惩戒’二字。
未料，胖丫头避开他的目光，轻启檀口?：“可法外容情?，县官判决了，却也当对?孤寡老弱另外开恩的。民心，也是立国之本。”
“嗯，水能载舟亦能覆舟。”少年接口?总结，暗叹这丫头条理清晰，不过是腹中墨浅，若是个男儿，策论?一科未必比他差的。
对?答完，福桃儿照例一句也不多说，依旧靠回轿侧假寐歇息。她却不知道少年回头，盯着?她的面容，目光灼灼地细看良久，终于还是在心里叹了句‘可惜生的不好’。
午膳时分，气候突然炎热异常，祁大年眼尖，瞅见?前头有个小村，正炊烟袅袅地生火造饭呢。当下知会了声，招呼众人往那?边歇去了。
他们从村尾进去，找了户土屋颇多的人家，给了三钱银子，那?屋主?便欢天喜地地招呼他们，又是端茶又是点?心的，虽然粗糙，比起外头的烈日，也是舒坦不少。
镖师们和双瑞纤云因在外头晒着?，早已是热的不适，当下吃了饭便去屋里躲凉歇着?了。
饱食过后，楚山浔站在门首，打量这处村落
他们所在的地方是村尾一处高地，朝下能清晰地瞧见?大半个村庄的景况。
这里生民不多，大小屋宇数着?一目了然，不过才二十多户人家。瞧着?屋子的模样，多是用草泥砌的土痞墙，有些茅草覆顶，是个十分破败凋零的村子。
中午时分，村间小路，除了偶有老农挑菜浇水的，几乎是看不到个人影。
正昏沉无趣，盘算着?秋闱日期时，忽见?家家户户依次开门，每处土屋草房里，都?走出三两个村民，以男子居多，间或有几个妇人，却没见?到一个孩童的。
他们像是说好了般，三五成群，议论?纷纷地，走到大路上，也汇成了一大股人流。
“这是村里的集会吧？”福桃儿见?屋主?也换了鞋要出去的样子，从门边让开，便随口?问?了句。
“嘿嘿，是啊。”那?中年男人憨厚地笑笑，“后生，里长罚个寡妇呢，也去开开眼？”
他的笑容里带着?些意味不明的猥琐，让福桃儿打心眼里不舒服，她朝门外多让了步，再看楚山浔带了些好奇的神色，便觉许是自?个儿想的多了吧。
“里长令俺们都?要去，我得赶紧的。”屋主?指了个方向，便火烧屁股似地跑远了。
见?楚山浔也想去凑热闹，福桃儿还是本能地觉着?不会有甚好事，上前劝道：“主?子，人生地不熟的，还是歇歇别去了。”
瞧了她这瑟缩的模样，少年反倒起了更大的兴致：“这许多人，本公子倒要看看是甚大事。走索性睡不着?。”
随着?人群，也就过了几处衰败破落的人家，又跨过一座苔痕湿绿的古桥，不过盏茶功夫，便到的村口?一处牌坊下。
这里是村民日常集会，宣布朝廷律令赋税的地方。
一座深漆高耸的牌坊矗立在村口?的石碑前，上书?四个大字“贞廉流芳”，已经斑驳脱落，那?流芳二字皆少了撇那?二点?。
石碑上写些“景泰七年…”褒奖两位守寡卅年的贞女，由山西道承宣布政使特授金田村。
牌坊石碑皆是古意悠远，不难想象它们在百年前树立起来时的荣耀。
古牌坊下搭了个简陋的台子，此?刻台前人头攒动，百余人里大多都?是青壮年男子，少数几个中年妇人夹杂其中。
人群中议论?的嗤笑的，显出种不寻常的热闹和兴奋。最前头有个带了金簪的年轻妇人，在一众粗衣麻裤的村民里十分显眼。
她身边站了个同样穿戴不错的年轻男人，妇人似乎正对?着?台下的什么人破口?大骂，而那?个男人如丧考妣，却是一句话都?没的。
“走，近前看看去。”楚山浔不放过任何?一个体察市井民生的机会，也不管福桃儿脸上的惧意，捏着?她的腕子就从台边挤过去。
“哎，主?子……”福桃儿本能地觉着?不会有甚好事，少年力气还是大她许多，还不待她推脱，只听台上一声锣鼓，敲静了一地的私语喧哗。
“诸位父老！”一个鹤发苍颜的高瘦老头叫人扶着?站上了高台，他瞧着?已至耄耋，喊起话来，嗓音老迈却声如洪钟，“肃静！”
老者威严地扫视一圈，等着?台下止熄最后一线议论?，才缓缓地沉声说道：
“寡妇金余氏，夫死三年，今不顾名洁，勾引乡人；不知廉耻，盗人钱财。上不孝公婆，下不恤叔侄，其罪累积如山，经乡人合议，处木驴之刑。”
老者叽里咕噜说了一大段，底下人泰半都?听不甚懂，却有好几个听着?那?刑罚止不住窃笑的。
楚山浔倒是听懂，却不明白何?为‘木驴之刑’，他侧头同胖丫头对?视一眼。福桃儿也是疑惑地摇了摇头，她到底是个女孩儿家，江阴又是个民富物丰的开化之乡，故而对?这种阴毒刁钻的刑罚也是未有所闻。
“吊起来！”
随着?老者一声令下，一个年轻女子衣衫不整得被吊在了半空中。
福桃儿惊得倒抽一口?凉气，不由自?主?得朝后退了半步，还踩了那?衣衫精良的男人一脚。
她却连抱歉没心思说，那?男人也只是低垂着?头，魂灵都?飘去了九霄云外似的。
被吊起的年轻女子看不清表情?，一双眼睛闭得死死的。她上身的外衫没了，只余半件打着?补丁的粗布小衣，细嫩雪白的肩颈胳膊尽数暴露在日阳下。
这倒还不打紧，真正骇人的却是，她下身全然不着?片缕，光裸修长的两条腿无力地垂荡在半空中，就连那?最隐秘的地方，也丝毫没有遮挡，就这么裸/露在众人眼前。
人群中比初来时静了许多，到底一些乡民还是有些怜悯和人性的。瞧着?眼前这惑人的玉体，以这般屈辱的姿势呈现，许多人都?只是扫了两眼，便扭开了头去。
碍于里长的命令，众人要在这儿观刑，不得随意离开。
“姥爷的！”楚山浔像是见?了什么脏东西似的，低头就说了句脏话，他扯住身边的丫头，掉头就要离去，“这都?甚妖魔鬼怪的，真是晦气，回去了。”
意料之外的，身边人却是纹丝不动得站着?。
他又蹙眉扯了一下……
还是不动。
胖丫头这是在同他较劲？
回头就见?福桃儿双拳紧握，正抬了头，毫无顾忌地盯着?那?老者和台上几个正在绑绳的男人。
她那?双平日里细弱无神的眸子透出怒色，瞧得楚山浔也是一怔，这还是那?个平日里对?他卑躬屈膝的胖丫头吗？
那?老者柱杖捻须，老神在在地扫视下方，他自?然同福桃儿的视线碰在了一起，却只是停留片刻，也不去理这外乡人。