裴清明派人送褚吟下山，临到城门口，那人就被褚吟遣了回去。
“出来吧，没人了。”她面对护城河站着，河面水光潋滟，洒满金屑。
身后树影里悄无声息闪现出一个人影——是抱着剑的阮俞。
褚吟回头眯起了眼：“同我入都有一阵子了，怎么样，颍都比淮南如何？”
“蝇营狗苟傍地走，魑魅魍魉满天飞。没什么好比的。”阮俞回答。
褚吟噗嗤一笑：“那是后悔啦？”
阮俞脸上云淡风轻：“命都是郡主给的，怎谈得上后悔。”
褚吟高举右手，虚指向阮俞嘴角处，向上一勾，画出一道克制的弧线：“在颍都，你得多笑笑。笑容是凡人最难懂的东西，心欢也好心慌也罢，都能安安稳稳藏在嘴角后头。”
在阮俞的陪同下，褚吟径直朝城东破庙去，她临时起意想找草球儿帮她干个差事。
沿着明河路走了许久，愣是一个乞丐影子都没见到，格外清幽寂静。
初升不久的阳光照得世界发白，断壁残垣和荒土杂草都显得清透干净。
临到城隍庙门口，待阮俞拨开眼前缭绕的蛛网，褚吟试探着朝里头迈了一步。
半只脚还悬在门槛上半空，周遭突然响起窸窸窣窣的声音，大批身材矮小的乞丐一拥而上，火速将破庙围了个水泄不通。
小乞丐们眼睛黑不溜秋的，瞳孔里闪着好奇的光。
褚吟跟他们大眼瞪小眼，僵持不下好一阵，突然双手一拍，爽朗道：“我是来找草球儿的。”
小乞丐们面面相觑，似乎并不知她所说何人。
这时，缩在左侧角落里的一干瘦高个儿站了起来，他挥动烟蒿般细长的右臂，小乞丐们立刻意会，让出道儿来。
高个儿缓步挪到褚吟跟前，一双精明的细眼将她从头到脚打量个遍，然后梗着脖子，逐客令下得掷地有声：“你来错地方了，这里没有你要找的人！”
一句话说完，他病怏怏的身子连口气儿都喘不匀，眼皮一耷拉，视线在地面逡巡不前。
褚吟一眼看出他在说谎：“是么......”
高个儿说谎的手段并不高明，视线看似胡乱游走，却一直刻意避开右侧神像。
褚吟回头看了阮俞一眼，阮俞立即心领神会。
就在褚吟回身欲走的一刹，他两足生风，以追云逐电之势，转眼到了神像背后。
四下的小乞丐们还来不及搞清状况，就见阮俞拎着一个十来岁男孩的后颈走了出来。
“哎哟哎哟！疼！疼！”男孩奋力挣扎，叫声尖锐得很，说是撒泼打滚也不为过。
高个儿见状，急忙猛扑上去想要解围，刚刚碰到男孩脏污的衣角，就听褚吟乐呵呵地有样学样：“哎哟哎哟，疼、疼。”
熟悉的声音让男孩乍然一愣，扑腾的四肢突然老实巴交垂了下去。
在周遭小乞丐“老大不会是突然断气了吧”的无措凝视下，他恍然大悟仰起头来，几乎是带着颤抖大喊了一声：“明远郡主——！”
“草球儿，我听闻你都混成球儿哥了，还在躲躲藏藏什么？”褚吟示意阮俞把人松开，草球儿恭恭敬敬往后鞠躬，讪讪笑着，点头哈腰，满脸狗腿样。
他揉着后颈，嘴上咂巴几下，深深叹了一口：“哎，一言难尽呐......”
褚吟看他愁眉不展，秋天的麦穗儿似的，叹弯了腰杆，全然没了当初刀架脖子还能插科打诨的自在，不免好奇：“遇上什么事了？”
草球儿瞅了眼团团围住的小乞丐，摆摆手，不愿当着众人张口。
他悄默声儿凑到褚吟跟前，压着嗓子道：“我欠人钱，躲着呢。不过郡主你能不能小点儿声，这些崽子们连我名字都不知道，只晓得我是老大呢！”
褚吟一挑眉，甚是上道儿，反手拉住草球儿胳膊：“方才冒犯，还望阁下大人有大量，莫要介怀才好。”对阮俞招招手，“六郎，你也道个歉。”
阮俞眼底毫无波动：“方才得罪了，抱歉。”说完，他仿佛想起什么，嘴角骤然向上一抽。
此情此景，诡异至极、违和至极。草球儿赫然看呆，傻愣原地。
褚吟两眼一抹黑，只好对草球儿道：“借一步说话。”
小乞丐们扒着门框朝外探，脑袋挨脑袋，罗汉叠罗汉。
高个儿见状，挥动长臂，牧羊般将他们赶回屋内，咯吱一响，带上了漏风的门。
“草球儿，你这屋小崽子，可有会识字写字的？”褚吟问。
“识字写字？”草球儿思忖片刻，掰着指头细数：“阿茹不识字，小罗不识字，阿西只会认不会写......”
“我会！”
高个儿自告奋勇，从门口走来：“我虽不敢说识尽天下字，但儿时曾读过几年书，平常读写不成问题。”
“你来干什么！快回去呆着！”草球儿振声大吼，怒意来得没头没尾，连褚吟都愣住了。
高个儿闻言却岿然不动，只温声道：“球儿哥，打咱俩头回见面，我就一直是你的累赘。如今好不容易有机会可以替你做点什么，请你莫要拦我。”
褚吟的视线在二人身上游离，看得出高个儿对草球格外重要。
她欣然一笑：“草球儿你别担心，我要你们做的，不是什么难事。”她转向高个儿，饶有兴致道：“你说你读过书？”
“是。”高个儿不卑不亢道。
褚吟点头：“堂堂读书人，为何沦落到今天这地步？”
高个儿微微垂目，还未言片语，草球儿反倒又着了急：“人生在世多得是不可预料，郡主这个问题怕是有些多余了。”
褚吟还是头回听到草球儿用这种语气跟自己说话，对高个儿的好奇不免又多了几分。
高个儿沉默片刻，嘴角一沉，突然兀自开口：“我姓袁，叫袁夕。是在丹阳出生的。”
“那年母亲因病逝世，我随阿婆北上到颍都投靠父亲，结果他避而不认还恶言相向，阿婆一气之下溘然长逝，我身无分文，没法将她下葬。”
“我思前想后，全身上下除却一身单衣外，就剩肚子里的零星墨水。过去在丹阳，我也有被老师引以为傲过。于是我去书肆讨要纸笔，望能卖出两幅字画，凑够棺材钱。”
“那书肆掌柜看我可怜，找了一支已经飞毛的笔将我打发了，我当街摆了三天的摊儿，除球儿哥每天在远处打一晃外，几乎没人正眼瞧我。”
“第四天，一群太学生模样的人来砸了我的摊子。字画被撕得稀碎，雪屑似的散在地上，上面都是脚印。他们对我嗤之以鼻，骂我是见不得人的垃圾，有辱读书人的清高。”
高个儿两手一摊：“我别无他法，卖艺不成，只好沿街乞讨。”说到这，他平静如水的声音才有了一丝起伏，自嘲般冷笑一声：“可我万万没料到，在颍都竟然连乞讨都得守规矩。我误闯别人地盘，被打碎三颗大牙，流了满口污血。”
“阿夕......”草球儿默默低下了头，吸吸鼻子，也不提其他，只若有似无地说了声：“你的字画明明都是宝贝......”
褚吟听过太多沉重的故事，亲眼见过大把血淋的人生。
袁夕的苦难就像芦苇荡里的蒿草那样无足轻重，却也切切实实将她胸口麻木的大洞开得更大一分。
她轻咳了一声，直入主题道：“袁夕，我要你去白玉楼当杂役，你去是不去？”
白玉楼位于永乐巷安岳坊，是颍都最出名的寻欢地。
上至掌握瀛国命脉的朝廷重臣，下至不学无术的纨绔子弟，皆在此流连忘返、乐不思蜀。
她摆弄头发的手停了下来，神情有些严肃：“我要知道每个天字一号房的客人吃了什么，见了什么，说了什么，写了什么......你能做到吗？”
说得非常明白，褚吟希望袁夕去白玉楼给她当探子。
可这活儿说得好听是“打探”，说得难听就是“偷听、偷窥、偷传”。
方才袁夕自述经历时，语气虽平淡，褚吟仍在他眼中看到了对笔墨的眷恋。
一只手抓着文人残骨的人，真的会愿意去做这种不入流的活计吗。
“我能做到。”袁夕几乎想也没想就回答了，甚至还语气恳切地重复了一遍：“我能做到。”一时间他的眼底除了草球儿好像再无其他。
草球儿站在旁边，攥紧双拳，一口气憋红了脸：“阿夕你本不必这样......”他眼睛睁得大大的，竭尽所能向褚吟“狮子大开口”道：“既如此，我对郡主也有一事相求！阿夕身体不好，每月需服红参二两，哦不，三两！才可保持身体康健。”
“好，我答应你。”
回府的路上阮俞百思不得其解：“草球儿一开始为什么会被袁夕吸引注意？”
“家道中落的读书人，惺惺相惜吧。”褚吟说。
阮俞回忆起方才那个一身痞子气浑然天成的小乞丐，难以置信：“草球儿竟也读过书？”
“你没注意到么，他手上有多年练字留下的老茧。”褚吟看了眼头顶万里无云的晴空，目视前方道：“草球儿以往经常对我念叨，‘天是父地是母，雨雪是来路，江湖是归途’。如今看来，袁夕恐怕就是他觅到的归途罢。”