两日后，戌时，颍都又开始下雪。
黑夜落下帷幕，皇城宫檐下的花灯次第亮了起来，灯笼上布满繁复的镂空绣花，皆出自蜀地名家魏丰潭之手，是为了今日贵妃寿辰特意赶制的。
明暗交错间，花灯光影投射在屋檐底下那一水儿朱红地衣上，形成各类纹样，好似百花一夜盛开在赤色水面。
只可惜此情此景无人问津，近日入都的贵客们正聚集在琼华宫的贵妃寿宴上。
宴会约莫进行一半，人们在歌舞升平中酒足饭饱。
岢达族的大王帕勒塔洪举起酒杯，向那明堂之上端坐的皇帝高声敬道：“皇帝陛下，此番小王除了给贵妃准备贺礼，还安排了助兴节目。”
皇帝红光满面，愉悦非常：“甚好，不知是何节目？”
帕勒塔洪双手一拍，只见一络腮胡子躬身而出，他身着布衣，抱着一把胡琴，来到大殿中央，恭恭敬敬朝四面分别鞠了一躬。
络腮胡子手起弓动，岢达民歌响彻大殿。
他咧嘴笑着，载歌载舞，圆滚又灵活的身体惹得众人欢欣发笑。
一曲歌毕，他举起胡琴连转两圈，最后用力一拍琴箱，瞬时花瓣漫天。
迎着落花，他高高抬起短粗的右腿，身体构勒出一字模样，随后直杠杠往地面一倒
——稳稳当当劈了个竖叉！
他高展双臂定格的一刹，花瓣同时落地，在周围构勒出圆弧形状，瓣瓣间隔均匀。
看客们都被这个暗藏玄机又出奇滑稽的节目逗乐。
帕勒塔洪满脸骄傲，哈哈大笑道：“用瀛国的话说，小王这是‘抛砖引玉’，诸位有什么本事都露出来瞧瞧吧，给陛下、皇后还有贵妃娘娘助兴！”
察连族的艾山王子自告奋勇道：“陛下，我愿给大家表演一段察连枪法！”
三皇子抬头，若有所思地看他一眼：“艾山王子，琼华殿现下并无察连枪可用，若换做他物替代，必然有损威风，总归都是展现勇士力量，改为大殿比武会否更加精彩？”
“好啊！”艾山王子豪气万丈，一口应下，朝四周高呼：“何人愿与我一较高下？”
艾山王子是察连族大王的二儿子。除此外，也是察连军中风头正盛的主将。听闻他的尖枪能精准刺杀飞蝇，同时还完好保留蝇虫原貌。
在场众人交头接耳，却无人主动应战。
皇帝的目光扫过全场，见好几位武将喝得七荤八素，顿时心生不悦。
“我来！”一壮硕男子突然起身，走到中央，朝艾山抱拳道：“在下兵部驾部司员外郎——尹桥，烦请艾山王子指教。”
喧嚷的宫殿瞬间鸦雀无声。
艾山素来谨慎，他警觉地和尹桥保持着一定距离。在他看来，唐突冒进几乎等于自投罗网。
可尹桥的想法截然不同，“天下武功唯快不破”的道理在他脑中根深蒂固。
陡然间，尹桥紧握拳头，奋力冲了上去！
眼看一记狠拳就要砸上艾山左脸。他倏地弯腰，抱住尹桥腰部，赫然发力朝前猛撞。说时迟那时快，不等尹桥思索后招，直接将其掀翻在地，发出重重一声闷响。
尹桥扶着后腰爬了起来，迎上艾山野兽般的眼睛。他咬牙切齿准备再度上攻，不料这回艾山却先发制人，一个飞踢直冲胸口，痛得尹桥险些将胃液吐出来。
格尔敦大笑着拍掌而起，嘴里却道：“好了好了！点到为止！”
三皇子见状，放下手中杯盏，盛赞道：“艾山王子好功夫！”
艾山发出嗤笑：“殿下谬赞了。不过，瀛国勇士的水平，着实让我大开眼界！”
“王子这话说的，怕是有些不中听。我瀛国勇士千万，尹桥不过千万之一，如何能够代表举国水平？”三皇子环顾殿内，眼睛突然一亮：“要说我瀛国勇士的标杆人物，在场诸君怕是无一人敢和定安侯争高下吧！不知艾山王子可有胆量与之一战？”
解慎早年跟随父亲周万山，在朔阳关外立下煊赫战功，外族将领皆闻风丧胆。
而察连王子是军中新秀，出身实绩兼备，受万人追捧，灶火烧得正旺。虽说对解慎的名声早有耳闻，但年轻人血气方刚，奉行眼见为实的道理，并不把这虚实交缠的传闻当真，他傲然道：“有何不敢！？”
解慎百无聊赖地吃着桂花糕，突如其来听到自己名字，手中糕点霎时索然无味。除却军中操练外，他厌烦一切需要假模假式动手的场合。
毕竟于他而言，动手，那都是要死人的。
他将杯中凉透的玉清酒倒入喉咙，碍于皇上和瀛国的面子，站了起来。
艾山沉着的作风一如先前，他摆出格斗姿势，只围着解慎绕圈，并不妄动，想要伺机寻求突破。
可让他始料未及的是，对方毫无防御意识，从头到脚到漏洞百出，后背尤其！跟尹桥这个手下败将相比都远远不及。
秉承着谨慎至上的原则，他竭力压下两波进攻欲望。
直到第三次，再也忍不住了。
艾山心中的雀跃开始膨胀，眼前这位传闻中的人物似乎不过是徒有虚名的花架子。
他绷紧四肢，一跃而上，抬掌劈向解慎后颈！
解慎原本立在场中岿然不动，甚至不舍得多看艾山一眼。少顷感受到掌风凛冽，从后颈袭来，他微一侧首，手刀擦颈而过。
就在这时，解慎骤然回身，虎口卡住艾山手腕，冲他右肩关节精准一劈。
艾山护着右臂，痛得弓若弯虾，他脸色铁青，额角渗出密密细汗。仔细一瞧，右臂松垮地挂在肩上，仅剩一层皮肉粘连。
见此状，在场许多人惊讶地站了起来。
看热闹的文官们交头接耳，有大呼干得漂亮的，也有暗讽血腥野蛮的；女眷们不忍直视地低下头，手中帕子攥得紧紧的。
艾山并不娇气，这种程度的疼痛不足以让他认输。
席间的喧嚷丝毫没有扰乱他的心性。他注视着解慎，眼睛黑得发亮，心跳逐渐平稳，周遭的一切都慢了下来，似乎连耳畔细密的风声都能捕捉。
他再次择机而动，像狼一样疾冲而上！
瞬息间左手化身兽钳，死抓解慎右肩不放，黑衫迸裂，鲜血淋漓。
他贴在解慎耳边，声音嘶哑：“察连人都说我的左手像狼爪子一样锋利，能将人撕碎。方才的交手中，我察觉到侯爷右肩有伤......可千万别怪我趁人之危啊。”
解慎注视艾山片刻，脸上突然露出戏谑的神色，蓦地收回早已凌驾在对方后颈的左手。
他硬生生折回右臂搭在艾山指节上，咔咔咔——！骨裂的钻心疼痛刹那传遍全身，艾山脸上露出难以置信的惊恐：“你的右臂怎还会有如此力量......”
“在下不会责怪艾山王子。小伤而已，远算不得危。”解慎目光微动，“不过你这狼爪子遇上捕兽夹，恐怕不太好受吧。”
......
解慎手一松，温热的血液上涌，艾山左手立刻发肿发胀，他勉强站直身子，朝解慎点头，心服口服道：“是我技不如人，侯爷是真正的勇士。”
席间众人还未来得及鼓掌，察连族小公主阿依汗拍案而起，大吼道：“我二哥不行还有我呢！”
她蹭地一下冲出来，朝解慎左右两次快速进攻。
“你怎么不还手！”阿依汗高声质问，“是看不起我！还是看不起我们察连人！”
解慎神色自若，张口就来：“我从不打女人。”
褚吟听到这话，暗自发笑。
眼前浮现出那日躺在尉陵军北营门口的女刺客尸体，歪七竖八，没个人样。
眼看事态有些失控，三皇子赶紧出来打圆场：“公主勇气可嘉，我等佩服。但切磋比武之事，点到为止就好。更何况，侯爷英勇无双，若真和公主打起来，不免落下一个欺凌弱小的名声。”
“弱不弱小打了才知道......”阿依汗小声嘟囔，但也知道自己是逞一时意气。她眼珠子滴溜儿一转，转而又道：“既如此，你们派个女子出来跟我对战！这可公平得不能再公平了！”
说完，她挑了个最不顺眼的用力一指！连带着满头琳琅配饰叮铃作响。
顺着阿依汗食指望去，指尖将将虚戳到褚吟眉心：“你来！”
褚吟暗叹点儿背，微笑行了个礼，推辞道：“明远从未有过习武经历，恐怕今日难以满足公主愿望。”
阿依汗眉头紧蹙：“你装什么——”话还没说完，突然被一阵嘶喊打断。
“快跑！快跑——！”梁王妃突然大喊大叫，“当心这个索命鬼弄死你！她会弄死你！”疯癫的劲头来得猝不及防，身旁丫鬟安抚不住，皇后示意御龙卫将其请了出去，引起大殿内一阵骚动。
知道三年前梁王遇刺案的，腹诽褚吟心肠歹毒，王妃孑然一身凄凉可怜；不知道情况的外邦贵族，显然有些摸不着头脑。
皇后端坐在上，平静安抚众人：“梁王妃身体欠安，神志不清，还望诸位不要介意。”
格尔敦的心思全在褚吟美丽的脸蛋上，对刚才的小插曲视若无睹，毫不在意。他原本还嫌阿依汗无理取闹，当心得寸进尺惹怒皇帝，怎料竟意外从席间点出一位绝世佳人。
他的视线在褚吟身上反复游走，心里乐开了花，仰天大笑道：“阿依汗，瀛国女子与我们察连人不同，大多不会舞刀弄枪，不过......”他刻意停顿，清了清嗓：“我听闻瀛国女子善歌舞音律，不知这位美人儿能否让我等开开眼？”满脸横肉交错纵横，笑意腻在眉梢，毫不掩饰自己的龌龊心思。
“明远郡主身份尊贵，这舞岂是你说跳就跳！”一位太学学子模样的年轻人仗义执言，但在众目睽睽的压力下，声音越来越小。
啪啦——！殿内猝然响起瓷器碎裂的声音。
众人循声望去，晋王身侧一侍者跪伏在地，正仔细收拾酒盏残片。
沉默了大半个晚上的晋王脸上挂着笑，淡淡道：“年纪大了，不胜酒力，连个杯子都端不稳，诸位见笑。”他眯起眼睛，随口道：“舞乐坊的节目格尔敦大王没看够么？”
格尔敦虎躯一震，立刻意识到自己惹错了人：“够、够了，小王有眼不识泰山，冒犯郡主。”肥脸一沉，说话都变得磕磕巴巴。
“大王这是哪里话。贵妃寿辰，重要的是宾客尽欢。”皇后含笑抬眼道：“玉昭，格尔敦大王是颍都稀客，既然他想看，你舞上一曲也无妨。”她转向晋王道：“就是不知王爷舍不舍得？”
晋王面无表情地笑了笑：“皇后娘娘都发话了，本王还有什么好说。”
皇帝一听，有些不悦，朝皇后微微侧身：“朕知皇后素来不喜晋王作风，但他毕竟是朕的兄长，如今当着众人，皇后拂了他的面子，让天下如何看待皇家。”
皇后颔首：“是臣妾考虑不周。”
褚吟看着这一张张虚假人皮，心中冷笑，朝乐工点了个头：“那就跳一曲《长乐宴》吧。”
“诸位，献丑了。”
乐工鼓点一起，她的骨节随之而动。
随乐曲起承转合，似将身体融进曲里。发髻上的蝴蝶金簪随着节奏抖动，其间蝴蝶栩栩如生，呼之欲出。
她高举双手，曲线婉转，在半空挽了个手花，翩翩衣袖随着抬手而垂落，纤细白嫩的手腕露出来，瓷器般，一碰就碎。
她的眼波随着手指流转，继而扫向席间，目光所及处，似野火燎原，看客们心中火星飞溅。
一曲《长乐宴》毕，掌声雷动，绵延不断。
“好！好！好！”格尔敦带头喝彩：“郡主人间绝色，舞姿曼妙，小王今日大饱眼福！不虚此行！”
皇帝面带微笑，大臂一挥：“今日不管是武艺切磋者，或是舞乐表演者，朕统统有赏！”
众人起身行礼：“谢皇上。”
“舞跳得再好，不过都是供人消遣的玩意儿！”阿依汗不满道：“打不过我，就是没本事！”
“不得无礼！”格尔敦厉声斥责，转头向褚吟鞠了一躬，又看向晋王，笑得谄媚：“舞蹈也好，武艺也罢，都是本事，不分高低！”
褚吟闻言一笑：“大王说得没错，都是本事，不分高低。我瀛国有定安侯这等英雄横刀立马，为的就是天下歌舞升平、百姓安居乐业，女子孩童远离刀兵。”
阿依汗气得跺脚，还想继续驳斥，格尔敦横她一眼，只得老实坐下，咕咚咕咚连喝三杯闷酒，气得呼哧呼哧的。
又一轮的推杯换盏结束，皇帝乏了，借口去永熙宫看望太后，先行离开。
约莫到了子夜，未离席的几乎只剩一帮纨绔。没了忌讳，玩得更加放肆，尊卑不分、追逐打闹、酒污满地，与在香阁酒楼时并无二致。
褚吟舞后，敬酒的人络绎不绝，她一杯接着一杯，喝得脑袋昏沉。
寻着个空档，端了茶水去屋外透风，靠在回廊边，望着无星无月的夜空发呆。
解慎从她身后走来，冲着酒杯轻轻一弹：“舞跳得不错。”
褚吟仰头将茶水饮尽，脸颊潮红未消，连带眼尾都坠上红粉。她眉毛弯弯的，睫毛扑扇，一双眼睛盛着春水，天真又直白，声音带笑：“你架也打得不错。”
解慎再怎么也是个男人，被这样一双眼睛直勾勾盯着，不免心头一颤。他看向远方，随口道：“晋王很关心你。”
“是啊，王爷历来关心得紧。”褚吟哂道：“怎么，侯爷羡慕？”
“梁王妃对你倒恨意不浅。”解慎说。
褚吟摆出无所谓的样子：“谁让她家的命薄，我命硬啊。”
......
解慎默了片刻，正色道：“那日女刺客的尸体我派人挂出去找人认领，你猜怎么着？来人是晋王府的管事——陈白五。连刺客死因都未可知，就敢毫不避嫌，明晃晃地来认尸。都说晋王的人在颍都横着走，如今我算见识了。”
褚吟仰望着他，一脸茫然：“所以呢，人是你杀的，尸体是陈白五认的，与我有什么关系？”
解慎早料到她这种反应，毫不动气，兀自往下道：“我知道这是你蓄意为之，可让我沾上晋王府的人命，对你有什么好处？”
夜风骤起，吹得树叶沙沙作响。
褚吟鼻尖发痒，打了个喷嚏，她忍俊不禁道：“失礼了。”然后站起身，“我要去尉陵军南营一趟，侯爷若是顺路，要不捎我一程？”