一缕接一缕的青烟自金兽铜炉中袅袅而上，永宜宫内弥漫开雪中春信的味道，白檀和沉香交织一起，佐以丁皮肉梅等香料。幽香冷冽，又暗藏暖意。
“玉昭，你有心了。”皇后垂目养神，手中抱着铜炉，沉浸在暗香里，良久才抬起眼皮，瞥了眼褚吟沾灰的衣摆，懒懒道：“以后这种事交给下人做。西街又远又破，一个姑娘家，贵为郡主，少去为好。”
“顺道儿，”褚吟甜甜一笑：“昨日打西街过，沈家铺子正好开着，念着娘娘素来喜欢，就买了几盒。”
皇后点头，很是欣慰，让她挨自己坐下：“你这丫头，近来别人都往周贵妃宫里凑，你怎么一回来就往本宫这跑。”
“您宫里风水养人，连丫鬟都面色红润桃腮杏脸的，我可不得多来坐坐。”褚吟眼睛一弯，挽上皇后胳膊，语气娇嗔。
“就你嘴甜。”皇后招来丫鬟贻珠，笑吟吟道：“昨儿个肃王妃送来几匹锦缎，稍后派人送到郡主府上去。”
“近年好锦不多，肃王妃送您的必是上品，留着等开春做件新衣多好。”褚吟说。
皇后莞尔道：“品质的确上佳，可豆青色还得年轻人穿才好看，本宫年纪大了，不合适。”
“牡丹正当时，哪有什么年纪大，”
“收着吧。”皇后拍拍褚吟手背：“待会儿还得让你替我办件事呢。”
皇后下巴一抬，指向斜上方的海棠盆景：“把这小玩意儿给周贵妃送去。张公公不知道变的什么戏法，天寒地冻的，硬是催开了这花。虽说等开春后就不是稀罕玩意儿，但当下深冬腊月，寻点春意不容易。”
褚吟盛赞道：“娘娘想得周到，礼物都是往人心里送。”
周贵妃的琼华宫此刻果真热闹无比。乌央的人群来回穿梭，看打扮是御膳房的。
她本想叫人通传，房门外却连个丫鬟都找不着。
褚吟从随行之人手里接过海棠盆景，温声道：“冯公公，先回吧。后日就是庆典，姑母那边还有可多事要忙。”
她抱着盆景跟御膳房的人往里走，走得近了，依稀听到男女谈笑声。临到门口，屋内声音逐渐清晰，有种道不明的熟悉感。
周贵妃声音温柔和煦、一如既往，而男人的嗓音沉沉的，像湖底的流水，不动声色。
褚吟稍微整理仪容，调动起嘴角，靠门口轻轻一敲。
“明远郡主！”小丫鬟晴眉飞奔而至，神色飞扬：“郡主万安！”接过褚吟手中盆景，小心翼翼地放在木桌上。
褚吟拿出一袋糖果，笑着扔到她手中：“西街的芝麻糖，给九皇子拿去，你自己也悄悄留点儿。”
“多谢郡主！”
褚吟每次来都会给九皇子带些小玩意儿，晴眉年纪小，总能跟着蹭上些，于是每次见着褚吟，不管是否真有糖吃，嘴里都不觉变甜了。
周贵妃听到动静，姗姗走到门口，笑脸儿挂着春风：“呀，是明远回来了！三年不见，眼瞅着都长大了。”
褚吟行礼道：“贵妃娘娘万福金安。皇后让我把这盆景送过来，给您宫里添点儿生气。”
“哪用得着你亲自跑一趟，”周贵妃微微俯身，往海棠跟前一凑，哎哟一声：“本宫乍一看还以为是假花呢！怎想竟是活生生的！”
贵妃见这冬日海棠，万分欣喜，上前拉住褚吟胳膊，亲切道：“明远你来得正是时候，本宫刚让御膳房送来一桌子好菜，食材都是近来入都藩王上贡的，平日里可吃不着。”
你来我往三两句，已然来到饭桌前。
屋内安坐的男人闻声抬起头，与她四目相对的那刻，倏地一愣。
周贵妃见状，疑惑道：“认识？”
男人没有说话，褚吟轻轻摇头。
周贵妃笑道：“就说呢，常衡离开颍都之时，明远你还没出生，常衡三年前回颍都任职，你前脚又去了淮南，哪能有机会见到。”
她拉着褚吟坐下，细声介绍：“这是本宫的亲侄子——解慎。”
解慎着一身绣云纹乌金长袍，脊背直如青松，墨色发冠高高束起，下颌宛若刀削，锐利非常。
褚吟点头道：“久闻定安侯大名。”
解慎唇角一动：“我在颍都名号这么响？”
周贵妃朝他递了个眼色，笑着说：“响归响，却不见得都是些好名声。”说罢，她看着褚吟向解慎道：“这是明远郡主，中书令褚良安褚大人家的千金。”
解慎露出了然模样：“我亦曾听闻明远郡主年纪轻轻气度不凡，今日算是眼见为实。”
褚吟面上笑着：“侯爷谬赞。”
推杯换盏间，她没看解慎半眼，饭后借口有事要忙，先行离开。走到琼华宫门口时，解慎从身后大步追了上来。
“我替郡主圆了谎，郡主就这样一走了之了？”
褚吟停下脚步：“侯爷在说什么，明远怎么听不明白。”
“看你这无辜模样，若诚恳再多一分，恐怕我就要信了。”解慎神色漠然，“尉陵军戒备森严，能悄无声息地逃走，你本事不小。”他上前一步，抓住褚吟左臂，沉声道：“箭伤还疼么，明远郡主。或者应该叫你......赵婕韫？”
解慎力道不小，褚吟左臂的伤口本就还未愈合，如此一来，又开始密密渗血，流到小臂上，有些发痒。
她尝试往回抽手，却被解慎死死钳住、动弹不得。
褚吟抬起眼皮，幽幽看他一眼，似乎完全放下狡辩的心思，哑声道：“疼，怎么会不疼呢，可除了让我疼，你还能怎样？”
......
“贵妃娘娘！”褚吟朝他身后喊了一声，不动声色地弯起唇角。
“不要试图搬贵妃压我，”解慎欺身而上，几乎贴上她的耳垂，声音森寒，“只要你人在颍都，我有的是时间陪你慢慢玩。”
“慎儿。”周贵妃的声音响起，解慎倏地将手放开。
周贵妃紧蹙双眉：“拉拉扯扯像什么样子。”
褚吟闻言一笑：“方才玉昭差点绊倒，幸亏侯爷出手相助。”颔首又道：“玉昭还有事要忙，先行告退了。”
直到褚吟的身影彻底消失在红墙尽头，解慎才转身回了琼华宫。
周贵妃试探道：“少见慎儿这般主动，对郡主有想法？”
解慎坐下喝了口茶，笑道：“娘娘目光如炬，常衡在您面前藏不住心思。”
“你的婚事，姑母是一直放在心尖上的。你虽打小就随母姓，但姑母一直当你是周家人。前些年皇上给你赐婚宣政公家嫡女，那孙家娘子是出了名的温婉可人、蕙质兰心，你与她郎才女貌、门当户对，多好的一桩婚事。”
“谁料天不遂人愿，她还未来得及见你一眼，就随全家战死在了洛城守卫战里，满门忠烈，尽数殉国......这事最终倒也苦了你，碍于孙家脸面、朝臣感情，多年再未谈及嫁娶之事。这一晃，都快而立了。”
周贵妃深深叹口气：“至于明远嘛，是个好孩子，聪慧玲珑又有孝心，仪表相貌放在整个颍都也是最拔尖儿的。自古英雄配美人，你于她有意实属正常，”周贵妃若有所思，有些迟疑，“......可这丫头所处境地太过复杂，恐非良配。”
解慎追问道：“姑母此话怎讲？”
“先不说褚大人为人如何，本宫听闻她自小就与父亲不睦，七岁那年不知出于什么机缘，被晋王收为义女养在身边。如今晋王权势熏天，关于他们的关系，民间颇多不堪传闻......也不知该说她究竟是命好还是命苦。”
解慎道：“民间传闻三人成虎，恐做不得真。”
“传闻真假本宫不知，但明远这些年替晋王做事铁板钉钉。你回颍都那年，可听过梁王狩猎被刺一案？王爷和世子殒命澜湖，随行八人皆死于非命，唯一完好无损的，是发出邀约的明远郡主。”
“梁王妃恨死了她，巴不得将她碎尸万段，使尽浑身解数都想把杀人凶手的罪名钉死在她头上。可任凭她四处奔走，甚至在太极殿外跪了一天一夜，也只求得个将明远驱逐出颍都三年的结果。”
“虽说蓄意谋害证据不足，但这般从轻发落，背后少不了晋王的手笔。身负十人血债，明远还跟个没事人似的，畅行颍都，云淡风轻，难怪坊间都传她褚玉昭‘一张桃花面，镌颗阎罗心’呢。”
解慎失笑道：“听起来倒真有些瘆人。”
“你别不当真。”周贵妃握住解慎的手，语重心长道：“明远的手上，想来是没少沾血......慎儿三思......”
解慎颔首：“常衡欠缺考虑，多谢姑母提点。”
“你若听得进去，也不枉我苦口婆心。”
“常衡明白，”他散漫笑道：“姑母还不了解我么，牡丹花下过，所求不过片刻快意，方才那点兴趣当不得真。”
“有你这话，本宫就放心了。颍都那么多好人家，姑母给你慢慢挑。”
褚吟在回府的路上全程沉着脸。
临到进门前，回首望了一眼长街斜对面。
三年前走的时候还是一片寥落、衰草连天。吴将军府的牌匾上裹着成片蛛网，大宅门口的木柱腐朽难支，如今却是气宇轩昂人进人出，檐下挂着“解”字灯笼，一派高门大户之感。
丫鬟如月主动道：“吴将军旧宅三年前赐给定安侯了，就是尉陵军的统帅解将军。”
“是么，”褚吟的眼神逗留在定安侯府牌匾上，似笑非笑地叹了句：“当年吴将军死状惨烈，连骸骨都拼凑不全，侯爷还真不怕晦气。”
回颍都这三日，她马不停蹄拜访了所有应该拜访的人。
上到皇帝，下至商贾，都是千年老狐，没有一个好糊弄。
从琼华宫回府后，褚吟顿感神思疲惫，立马吩咐如月备水沐浴。她成日打喧嚣里过，当下唯独贪图须臾宁静。
屋内水汽蒸腾，浴盆里漂着大片梅花。她独自泡在水里，闭上眼睛往下一滑，任整个身体沉入水中，偷来片刻松弛。
温水刺激耳膜，咕咚咕咚，轻微的痛感让她觉得非常舒服。良久才浮出水面换气，随着呼吸缓缓入喉，竟靠着木盆睡着了。
褚吟做了个梦，梦到许多旧事。
千万张过客的脸纠缠在梦里，有笑脸有泪容。
——世子在山顶朝她招手，笑得非常灿烂：“玉昭！快来看！山谷底下有溪流！”
——梁王站在澜湖边垂钓，一改往日严肃模样：“明远郡主，锡儿是真心悦你，若你能以诚相待，外头那些风言风语，本王可以当从未听过。”
——褚良安面露嫌弃，将她一脚蹬开，撞翻了梁王被一剑封喉的尸体：“回府吧，这里没你的事了。”
——大雨倾盆，梁王妃在太极殿门口发了疯似的冲向自己，在脖子上抓出三道血痕，声嘶力竭地大喊着：“贱人！害人偿命！”
......
她想跟着他们笑一笑，嘴角却似千斤重，她想陪着他们哭一哭，眼眶干涩到发痛就是掉不下半滴眼泪来。
穿过一张张熟悉的脸，褚吟只觉心尖儿麻麻的，胸口有个深不见底的洞，吞噬了所有情绪。
蓦地，整个世界突然被烈焰点燃。
那些笑脸哭脸转瞬化为黑灰色齑粉，直冲入她的耳鼻喉中，让人窒息。
褚吟猛地惊醒！这才发现自己已经沉在水底。
被恐慌裹挟着，她一通乱抓，胡乱挣扎了许久才爬起来，捂住胸口疯狂咳嗽。
“郡主！？”如月推门而入，抬头正对上她惊恐的双目，眼底一片猩红。
如月心头发毛，只听褚吟冷静地说了声：“出去。”立马落荒而逃。
褚吟抹干净脸上水渍，在缭绕的烟雾中怔了许久。
她目不转睛地看着浮在水面的花朵，小小的、嫩嫩的，美丽、无根、漂泊、脆弱。
水波随意一荡，就能将它们彻底掀翻。
想到这，她突然笑了。
手指插入水中，捞起一朵花，放在眼前打量了片刻，骤然用力捏碎。淡黄色的花瓣渗出汁液，顺着她的指甲盖儿流了下去，和左肩渗出血污相交融。