1922年，即“民国”十一年，武昌起义枪响、清帝溥仪退位已经是十年前的事了，可是中国的革命还丝毫没有露出成功的迹象。
4月，奉系军阀和直系军阀爆发战争，双方激战两月有余，以张作霖率奉军退回关外作罢。
5月，非常大总统孙中山在广州下令再次护法北伐。
6月，粤军司令陈炯明因反对孙中山北伐遭到罢黜，粤军包围并炮轰了越秀山总统府，孙中山登上永丰舰避难，蒋介石闻讯赴广州登舰伴随孙中山左右。
7月，北伐军回师讨伐陈炯明。
8月，孙中山乘英舰前往上海。
此时整个中国到处都是军阀割据、互相征讨的局面，而最为突出的，便是地处西陲的四川。“民国”七年的时候，四川靖国军总司令熊克武命令各军驻防地方，由各军自行向地方征收税款作为军用，四川军阀防区制度由此形成。各军阀不仅在防区内截取税款粮饷，还干预地方政事，自行委任官吏，甚至预征赋税。为了争夺防区，扩大势力范围，川中大小军阀混战不休，其战事之频，为他省少见。自古便号称“天府之国”的四川因为军阀连年争战，省内关卡林立，捐税苛重，无论城市还是农村，到处都是一片萧条残破之景。
后里是一个不起眼的川西小镇，居民不过一两千人，地处偏僻，远离要津，只要镇民们能按时上缴钱粮，那些军阀也懒得到这里来找什么麻烦。后里镇建在一个坝子里，周围被十多座小山包围，一条清水溪穿镇而过，镇旁的小山包上有一座龙渊寺。
这是一个寻常的夏日午后，通往后里镇的泥石小路上走来一个游方的道士。那道士双眉浓密，蓄着一大把蓬松的络腮胡，须发斑白，身材高大壮硕，第一眼看上去虽不至仙风道骨，却也不同凡人。在路旁地里耕种的农民好奇地打量着远方来的道士，只见那道士背着一个粗布包袱，包袱里斜插着一把青锋宝剑，手中拄着一根圆头铁杖。此时正是一天当中烈日最炎的时候，即使坐着不动，也要汗流浃背，可那道士背着包袱走在路上，竟丝毫不见出汗，不禁令观看的农民啧啧称奇。
“这位小哥，敢问这里离后里镇还有多远？”道士停住脚步，冲着路边水田里一个光着上身的年轻后生施一礼，开口问道。
“不远了，就在前面，喏，绕过前面那个弯便是。”年轻后生指了指方向。听那道士的口音，绝不是川中人士，可究竟是哪里的口音，这后生也不知道。
“多谢小哥，”道士点点头，说，“那镇上是否住着一位叫申云潜的士绅？”
“你说的应该是申老爷吧，”年轻后生搔搔后脑勺，为难地说，“不过我并不知道申老爷的名讳。你走到镇上，去申家大院一问便知。”
“啊，贫道知道了，谢谢小哥。”道士说完，再行一礼，转身朝后里镇上走去。
后里镇实际上只有一条街，清水溪从镇中穿过，和石板路形成一个十字形，把镇子分成南北两个部分。清水溪上建有一座单孔石拱桥，桥面两侧的石栏上刻有八仙的浮雕像，所以这座桥被乡民称作八仙桥。
道士一走进镇子里，他的身后立刻跟来了几个看稀奇的垂髫小童，挂着鼻涕的孩子们好奇地打量着装束明显与常人不同的道士，嘴里还不断地大声议论着。那道士并不在意，脸上总是露出耐心的微笑。
“请问申家大院怎么走啊？”道士在镇口的杂货铺前停下脚步，开口问道。
“申家大院啊，顺着这条路直走就是了，喏，路尽头就是申家的大门。”杂货铺老板站在门口，朝前指了指方向。
“多谢。”
“看样子道长走了很长的路啊，”杂货铺老板上下打量着道士，“敢问道长是从哪里来的啊？”
“贫道自青城山而来。”
“不过听道长的口音，好像不是四川人。”
道士微微一笑，说：“贫道乃云游道士，游历四方，居无定所，来此之前是在青城山挂单的。”
“啊，原来如此，从青城山一路走过来真是不容易啊。”杂货铺老板转身走进铺子里，不多时便端着一碗水走了出来，“天气这么热，喝点水吧。”
“多谢。”道士连忙把手中的铁杖靠在门板上，躬身施了一礼，接过碗来一饮而尽。
杂货铺老板好奇地拿起道士的铁杖，发现这铁杖竟然异常沉重，不禁说道：“道长的拐杖好重啊，至少得有十多斤吧？”
道士将碗还给杂货铺老板，说：“这根拐杖有十八斤重，贫道游历四方，总带着这根铁杖防身。”
“真不容易啊，真不容易啊。”杂货铺老板放下铁杖，连连感慨道。
“多谢施主，贫道还有事在身，就不多留了。”从杂货铺老板手里接过铁杖，道士转身朝申家大院走去。
申家是后里镇最有钱的人家，附近许多乡民都是申家的佃农，申家的主人叫申云潜，字光显，是清时的举人，做过几任官，辛亥之后弃官不做，携妻女家眷回乡，置地建宅，做起了富家翁。申家大院是申云潜仿照北京四合院的格局，从外地聘请能工巧匠修建的。大院建在镇子的最北面，石板路一直通到申家大院的门口为止。此时申家大门紧闭，门上悬挂着一块镶边的大匾，上书“大夫第”三个金字，门的左右两边各挂着一个红灯笼，灯笼上写着一个大大的“申”字。
道士走上台阶，伸手叩了叩门环。过了一会儿，门打开了，一个裹着头巾的少年探出头来，上下打量着道士。
“敢问这位小哥，你家老爷在府上吗？”道士施礼问道。
“在，你是在找我们家老爷吗？”
“贫道姓张，烦劳小哥通报一声，就说青城山的玄真道长托贫道捎来一封信。”
“好的，请稍等。”少年说完便关上了大门。道士站在门边，静静等候。
过了大约半刻钟的时间，大门又打开了，刚才那位少年走出来对道士说：“道长请进来，我家老爷在堂屋。”
道士道声谢，跟着那个少年走进了申家大院。一进大门，迎面便是一座彩色影壁，影壁正中用砖砌出丹凤朝阳的图案，四角还装饰有蝙蝠、仙鹤、喜鹊和梅花鹿的砖雕。影壁顶是清水脊的样式，覆盖着黑色的琉璃瓦，有砖雕的椽子，十分讲究，一看便知这是有钱人家的宅邸。
进入大门，再向左迈进一道屏门，便可以看到申家大院的垂花门了。垂花门一般又叫“二门”，用于隔绝内外院，门外麻叶梁头两侧的垂莲柱雕刻成莲花形，梁头上有“岁寒三友”、“麻姑献寿”和“踏雪寻梅”的彩雕。垂花门里还有一道屏门，平时关闭着，只有贵客来临时才会开启，人们平时进出都会走屏门两边的石阶或者抄手游廊。
道士跟在少年身后，穿过垂花门，进入内院，沿着抄手游廊朝堂屋走去。内院里种着两棵桃树，树下是两个长方形的大石缸，每个石缸里都养着十多尾金鱼，缸里还漂着几株水草，看上去饶有生趣。
少年带着道士，走到堂屋前，停下脚步，做了个“请”的手势，低声说：“我家老爷就在里面。”
道士拱手称谢，迈步走进堂屋，只见正中八仙桌旁坐着一个五十多岁、穿着寿纹青绸长衫的男子，正上下打量自己，知道这便是申云潜了，于是深施一礼，开口说道：“贫道姓张，名菽子，自青城山而来，有一封玄真道长的信要带给申云潜施主。”
申云潜起身还礼，答道：“在下便是申云潜，道长请坐。”
张道士从衣襟里取出一封书信，递给申云潜后，分宾主落座。申云潜吩咐用人给道士上茶，然后道声歉，拿起书信看了起来。那道士也不说话，坐在一旁静静等候。申云潜个头不高，微微发福，白面皮，三角眼，八字胡，双下巴，看上去颇有官相。他虽然剪去发辫，但脑后的头发依旧没有剃短，垂至脖颈。这种被时人称为“马子盖”的发型在民国初推行剪辫令时曾颇为流行，不过到现在还蓄着这种发型的则多为因循守旧的遗老遗少了。
不多时，申云潜看完书信，抬起头来，对道士说：“玄真道长在信里说张道长是位四海寻仙的云游道士。”
“正是，”张道士点点头，说，“贫道素喜游历，遍访名山大川，寻仙修道。前些日子贫道在青城山挂单，与玄真道长甚是投缘，他知我要往天台山游历，便托我顺路给申施主捎一封信。”
“原来如此，”申云潜叹了口气，说，“只是现在世道不太平，天台山附近多有匪患，已经很少有人朝山了。”
张道士淡然一笑，说：“那些盗匪所求，无非钱财而已，贫道乃出家游方之人，身无余财，又有何惧哉？”
“话虽如此，但那剪径强人都是些穷凶极恶之徒，若见路人身无余财，恼羞成怒，说不定会害及道长性命。”
张道士摸摸胡须，说：“贫道这些年游历在外，也见识了一些风浪，区区盗匪，不足挂齿。”
申云潜笑了笑，说：“玄真道长在信里说，张道长乃大德之人，精通道法。在下平日颇喜求佛问道，道长既然光临寒舍，还请多住几日，容在下讨教一二。”
“不敢当，”张道士拱拱手，说，“道法自然，一花一木，若得仙缘，皆可羽化，况乎人哉？况且贫道只是这红尘中一个俗人，唯愿与申施主砥砺切磋一二即可。”
“道长过谦了。”
张道士呵呵一笑，说：“若说到修仙炼道，昔日张真人张三丰有《叹出家道情》歌七首，不知申施主可曾听闻？”
“愿闻其详。”
“叹出家，到也真，洗心源必要清净。玄中理方可见明，修真养性谁来问，俺也曾过了些崎山峻岭，走了些州县府城，大都廛市和光混。有一等不犯腥、不犯淫。有一等宽怀忍气财分明，西南国上把朋来敬。昔日理醉似昏昏，醒眼看四海苍生，红尘滚滚金花嫩。天边月谁人认真，世上事那件分明，人人抱着个修仙兴，五十二句玄中语，明明白白说与君。拜明师要访高人，殷勤了才得长生赠。”
张道士喝了口茶，继续说道：“贫道所诵，乃张真人《叹出家道情》歌其七，愿赠与申施主。”
申云潜原本以为这张道士只是个粗鄙的云游道人，却不料他腹中颇有文章，想来不似寻常人物，心中不禁生了一层敬佩，开口说道：“宣统三年，在下弃官回乡之时，蒙玄真道长照顾，曾在青城山小住。掐指算来，自那时与玄真道长一别已有十一年了，不知玄真道长仙体是否安好？”
“蒙申施主挂念，玄真道长仙体无恙。”张道士掸掸道袍，说，“玄真道长内丹功夫十分了得，又久居青城仙缘之地，吐纳真气，想来必得高寿。”
“道长所言甚是，”申云潜点点头，说，“光顾着扯这些闲篇了，还没问道长是否用过午膳呢？”
“贫道囊中备了几个馍馍，已经吃过了。”
“道长远道而来，光吃几个馍馍怎么能行？”申云潜连忙说，“容在下吩咐厨房给道长做几个菜。”
“不必不必，”张道士摆摆手，说，“贫道早就风餐露宿惯了，能有一杯清茶已经很好，无须烦劳下人了。”
“道长不要客气。”
“修道之人，不拘俗礼，张真人歌云：‘一瓢饭能吃多少，三杯酒面像仙桃，花街柳巷呵呵笑。小葫芦常挂在腰，万灵丹带上几包。到处与人行方便，遇缘时美酒佳肴，淡薄时饮水箪瓢。’申施主的一番好意，留至晚膳又有何妨？”
“哈哈，好个‘遇缘时美酒佳肴，淡薄时饮水箪瓢’！”申云潜闻言大笑，说，“既然张道长这么说，那晚膳一定好好款待。”
“多谢申施主。”张道士拱手称谢。
申云潜又问道：“不知张道长是否吃斋素？”
自元以后，道教逐渐形成两大宗派并立的局面，这两大宗派一为全真道，一为正一道。全真道乃金国汉人王重阳创立，他借鉴佛家戒律，主张道士应出家居于道观，茹素吃斋，不蓄妻室，并制定了很多严格的清规戒律。正一道主要由天师道融合江南诸道派而成，奉张道陵的子孙为宗主，道内诸小宗派各自传承不绝，正一道士戒律较松散，可以不住道观，居家修道，娶妻生子，饮食也不忌荤腥，又被称作“火居道士”。因此申云潜才会问张道士是否吃斋素。
“贫道并非全真弟子，不忌荤腥。”张道士答道。
“敢问张道长是何宗派？”申云潜好奇地问道。
“贫道自幼便在茅山元符宫随一位大德法师学习《上清大洞真经》，故师承上清茅山宗。”
正一道中，以天师道为主，而天师道以龙虎山为本山，故又称为龙虎宗。正一道中另有上清、灵宝两派，各以茅山、阁皂山为本山，是为茅山宗、阁皂宗。这三宗皆以符箓行道术，统称“符箓三宗”。
听说张道士师承茅山宗，申云潜扬扬眉，说：“在下听闻上清茅山宗道士皆精通法术，能以符箓请仙驱鬼、镇宅安魂、呼风祈雨、兴云招雷，不知可有此事？”
张道士看着申云潜，缓缓说道：“法以道为本，而道存于心。夫五行根于二气，人若能聚五行之气，运之为五雷，则雷法为先天之道，雷神乃在我神，谓之以气合气，以神运神。会此之道，参此之理，则二气不在二气，而在吾身，五行不在五行，亦在吾身。吹而为风，运而为雷，嘘而为云，呵而为雨，千变万化，千态万状，种种皆心内物质之。虽呼风祈雨、兴云招雷又有何难？”
“如此说来，张道长可谓身怀异术。”申云潜挑了挑大拇指。
“此乃雕虫小技，何足挂齿。”张道士摇摇头，说，“修道之人，应以内丹修炼为本，丹道若成，则招雷呼风皆自然之事，不假人为，一如人之降生，吮吸母乳，亦自然之能力也。丹若不成，则一切符箓、踏罡、步斗皆是笑谈，乃江湖术士骗财所为耳。”
道教中修炼的方法分为外丹、内丹两种。外丹指用炉鼎烧炼金石，配制成药饵，做成服食后能长生不死的金丹，又被称为黄白术。内丹指在人体内以精、气、神为原料，炼养成长生不死的丹药，实际上就是一种打坐调气的养生术。因为服食以铅、汞为主要原料炼成的丹药非但不能长生不死，反而会使人慢性中毒——在外丹术极为盛行的唐代，唐太宗、唐穆宗、唐武宗、唐宣宗四帝先后都因服食丹药而死——所以外丹术自宋代起就逐渐衰落，此后道教诸宗派皆以内丹修炼为主。
“道长所言甚是，受教了。”
听完张道士一番议论，申云潜甚是赞同。原本青城山玄真道长就在信中称赞张道士精通道法，此时申云潜听他引经据典、侃侃而谈，愈发觉得眼前之人乃得道的大德法师，暗下决心一定要多留他住一些时日，以便好好讨教一番。
二人在堂屋里闲聊，不知不觉便过去两个钟头。正聊着，申云潜瞥见家中小厮站在门口，探头朝里张望，便开口道：“二福，有何事？”
被称作“二福”的缠头少年走进堂屋，躬身说道：“回老爷话，少爷回来了。”
“哦，叫他到这里来。”申云潜挥挥手让二福下去，又转身对张道士说，“小犬平日在省城负笈，近日学校放了暑假，故回家来，请容在下引为道长一见。”
不多时，便见一个穿着米色绸衫的少年走进屋来。那少年脸形瘦长，头发用发蜡梳成整齐的三七分，高挺的鼻梁上架着一副黑框圆眼镜，鼻子两边各有一道浅浅的法令纹。少年进屋之后，径直上前对申云潜深施一礼，恭恭敬敬地说：“孩儿见过父亲大人。”
申云潜点点头，引介道：“此乃小犬可轼。可轼，见过张道长。”
申可轼和张道士互行一礼后，在下首坐下。
“张道长是位云游四海的高道，近日游历至此，特意捎来一封青城山玄真道长的书信。为父和张道长一见如故，便留道长在家中做客。”申云潜向儿子介绍张道士说。
“如此说来，张道长一定去过很多地方了？”申可轼听说对方是云游道士，连忙兴奋地说。
“贫道素喜游历，居无定所，四海为家，故此倒也去过些地方。”张道士答道。
“太好了，道长有空一定要给我讲讲那些游历故事。”
“若是申公子喜欢，贫道敢不从命？”
“我早就想到外面去看看了，不过现在最远也就去过省城而已。”
申云潜咳嗽了一声，厉声说道：“你现在应该在省城刻苦读书，将来光耀门楣，不要总想着出去游玩。”
“是，孩儿知道了。”申可轼低下头，细声答道。
见儿子认错，申云潜的语气缓和了一些，说：“你想外出见见世面，增加些阅历，为父不是不知道你这层意思，只是现在世道不太平，你在外面若有什么三长两短，为父怎么对得起申家的列祖列宗？”
“是。”申可轼诺诺地说。
“在下早年一直没有生育，迟至中年才得一子，香火单传，故平日对小犬管教甚严，让道长见了笑话。”申云潜对张道士解释道。
“申施主种种庭训，皆出于舐犊之情，实乃爱子情深，又哪里谈得上笑话。”张道士答道。
“道长谬赞了。”申云潜微微一笑，转身对申可轼说，“你下午到哪里去了？”
“回父亲大人的话，孩儿下午去龙渊山转了转。”
“不好好在家中读书，成天只知到外面闲逛，”申云潜面露愠色，说，“以后没有我的允许，不准随便出去。”
“是，孩儿知道了。”申可轼低下头，懊丧地答道。
“你每天若是功课做得好，便可请张道长抽空给你讲讲游历故事，但你可不能缠着道长。”训完话，申云潜话锋一转，说道。
“是，谢父亲！”申可轼的眼睛一亮，连忙答道。
三人又坐着聊了一会儿，只见红日西斜，已到了晚饭时分。二福走到屋门口，恭恭敬敬地说：“老爷，晚膳已经准备妥当了，夫人说她在后院和小姐们一起用膳。”
申云潜吩咐道：“不用了，你让夫人到饭厅一起用膳。”
“是，我这就去叫夫人。”二福说完转身离去。
申云潜对张道士说：“请道长移步饭厅用膳。”
张道士起身称诺，跟在申云潜后面走出堂屋，沿着抄手游廊走到西厢房。按照四合院的格局，内院堂屋和两边的耳房是主人的居所，东厢房是长子住所，西厢房是次子住所，因为申云潜只有一个儿子，所以西厢房被改成饭厅。饭厅正中摆着一个大大的胡桃木镂空雕花圆桌，上面已经摆好了酒肴。
“道长请坐。”
申云潜安排张道士在自己身边坐下，申可轼坐在他的对面。这时门外施施然走进一个贵妇人，那妇人三十多岁，脸上略施粉黛，乌黑的头发在脑后绾了一个髻，髻上插着一支又细又长的发钗。她上身穿着牡丹纹中袖黄绸袄，下身是一条红底水仙纹长裙，袄裙都缀着珍珠镶边，看上去华美异常，像是从画上走下的美人。
“此乃拙荆申包氏，”申云潜介绍道，“这位是张菽子道长。”
“见过张道长。”
申包氏低声道了个万福，走到申云潜身边坐下。这时，张道士注意到这位申夫人乃是天足，并未缠脚。
“张道长从青城山一路游历而来，”申云潜捋了捋胡须，说，“我与张道长一见如故，留道长在此多住几日，以便向道长讨教。”
“不敢当，不敢当。”张道士连连谦让。
“老爷平日就喜欢求佛问道，如今家里来了高人，自然是高兴还来不及。”申包氏浅笑道。
“是啊，”申云潜举起酒杯，说，“在下先敬道长一杯，算是为道长接风洗尘。”
“多谢申施主。”张道士举起酒杯，一饮而尽。
“来，吃菜、吃菜。”申云潜举起象牙箸，说，“也不知道长喜欢吃什么，就吩咐厨房随便做了几个菜，川菜麻辣，怕不合道长的胃口啊。”
话虽如此，可餐桌上鸡鸭鱼皆有，色香味俱全，绝对不是“随便”就能做出来的，想来申家厨房的大师傅应该颇有两下子。
“备下这么一桌珍味佳肴，真是叨扰申施主了。”
“哪里哪里，在下只是略尽地主之谊。”申云潜笑着说，“不知道长吃得惯花椒、辣子吗？”
“贫道乃口粗舌糙之人，酸、甜、苦、辣百味不拒。”
“那太好了，请道长尝尝这个鳝段粉丝，”申云潜指了指桌上的一盘菜，说，“是用新鲜鳝鱼剔骨斩段，以滚油炸至金黄，然后淋上用糖、醋、花椒、红油调制的底汤，佐以细粉丝，麻辣酸甜，甚是可口。”
张道士尝了一口，连连称赞。
申云潜又指了指另一盘菜，说：“这个是甜皮鸭，做法是先用香料将整鸭腌渍一番，再用卤汁煮熟，控干水分之后以滚油一勺勺淋至酥脆，因为最后还要在鸭子上刷一层饴糖，所以叫甜皮鸭。”
张道士举箸道：“古人云‘君子远庖厨’，想不到申施主饱读诗书之余，还对烹饪如此了解。”
申云潜笑了笑，说：“说来惭愧，在下耽于口舌之欲，所以略懂烹饪，细细一想，真是有违圣人仁心教诲。”
张道士笑道：“申施主此言差矣，昔日齐宣王以羊易牛，孟子犹称王有仁心，可见只要仁字在心，又何必拘泥小节呢？”
张道士口中所说齐宣王以羊易牛的典故，出自《孟子》，说的是齐宣王看见准备杀掉献祭的牛经过庭下时瑟瑟发抖，心有不忍，所以命人以羊代替，孟子说齐宣王因为亲眼看见牛而不忍心杀掉它，也是一种仁慈的表现。申云潜原本只道张道士精通道家典籍，不料他对儒家典故也是信手拈来，心中不由得暗暗佩服。
与此同时，在后院里，申云潜的三个女儿正坐在一张桌子上吃饭。
根据四合院的传统格局，垂花门隔开了内外院，外院是用人、塾师之类居住的地方，内院则是主人一家的居所，而在内院里，又分出一个后院，这个后院通常是家中女眷的居所，以示男女内外有别。
申家的三个小姐分别叫申可怡、申可悦、申可惟，最大的十七岁，最小的十五岁。由于申云潜不愿意让女儿家抛头露面，所以三个女儿都没有去学校上学，而是待在家里，由申云潜亲自教一些《千字文》、《女诫》、《女范捷录》之类的。
三姐妹中申可惟年纪最小，也最好动，她一边动筷子一边说：“听说今天家里来了一个老道士，和父亲还有哥哥聊了很久。”
申可悦笑着说：“什么呀，下午哥哥偷跑出去玩，结果回来的时候被父亲逮个正着，当着客人的面一顿好训。”
“你们知道什么，”申可怡毕竟年纪最大，她幽幽地说，“父亲最疼哥哥了，每次都是训一句抚一句的，有哪次是真正教训过哥哥的？”
申可惟立刻赞同地说道：“要是我也是男儿身就好了，这样爹爹就会送我去外面上学，可以认识很多人，万般胜过待在家里，闷都要闷死了。”
“想不到你小小年纪，倒春心萌动了？”
因为丫鬟都在外面，屋子里只有姐妹三个，所以说起话来毫无顾忌，申可悦便开起小妹的玩笑来。
“呸，上回家里来了哥哥的同学，你还躲在窗子外面偷看呢，我看你才是春心萌动，明天就该让爹爹给你许个人家，嫁出去算了。”申可惟年纪虽小，可是人小鬼大，一听姐姐奚落自己，立刻毫不留情地反击道。
“你这小妮子，真是要造反了。”被小妹揭了底，申可悦又羞又臊，举手作势要打申可惟。
“好了、好了，别闹了，”见二妹面上下不来台，申可怡连忙劝解道，“小惟你这张嘴也太刁钻了，再说要嫁也该我先嫁啊，我都不急，你们急什么。”
“嘿嘿。”申可惟吐了吐舌头。
“哼，看你这小妮子牙尖嘴利，以后嫁人了少不得被丈夫教训。”申可悦刚才也是作势吓吓小妹，此时嘴里却还念念有词。
“那我就不嫁，干脆去庙里做尼姑好了。”申可惟瞪着眼说。
“到时候嫁不嫁人可由不得你。”申可怡叹了口气，说道。
“我听哥哥说，父亲准备给你订一门亲事，”申可悦看着姐姐，说，“好像是省城一个什么孙家的小儿子？”
“唉，我也不知道，”申可怡放下筷子，微蹙着眉，说道，“母亲什么都不肯说，也许是事情还没谈成吧。”
“要是事情谈成，那你可就要嫁出去了啊。”申可悦也跟着放下筷子，说道。
“可我连那个什么孙家少爷的面都没见过呢，谁知道他是俊是丑、是胖是瘦。”申可怡垂下眼，说，“算了，不去想这些恼人的事了。”
“要是能跟着哥哥一起出去玩就好了。”申可惟突然说道。
“对了，母亲说过几日要去龙渊寺烧香，到时候我们就可以出去转转了。”申可悦答道。
“承蒙申施主盛情款待，真是令贫道大饱口福了。”用过晚膳，张道士再次致谢道。
“道长不必客气，”申云潜的脸上露出两道酒晕，说，“今日一路跋涉辛苦了，用过晚膳后不妨早些歇息吧。”
“贫道亦有此意。”
“在下已经让人将客房收拾好了。”申云潜一边说一边唤来小厮二福，吩咐道，“送道长去客房休息。”
“是，请道长随我来。”
张道士别过申云潜，跟在二福身后，出了垂花门，向左穿过两道屏门，来到大门东侧的一个小院子里。院子里有一间独门小屋，二福上前推开门，走了进去。张道士走进屋子之后，只见里面靠南墙摆着一张松木独板屏榻，靠西墙有一个黄漆两门柜，北墙窗边有一张铁力木书桌，他的包袱、宝剑和铁杖靠着木柜摆放得整整齐齐。
“道长先在这里休息一会儿，等热水烧开我就给道长送来。”
“有劳小哥了。”
二福离开后，张道士走到墙边，将包袱放进柜子里，又拿起宝剑，一把抽了出来。那剑身闪着幽光，张道士的视线落在剑锋上，默然不语。
“道长起得真早啊。”杂货铺老板将门板搬开，正好看见张道士从街边走过。
“贫道做完早课之后习惯走走。”张道士笑了笑，停下脚步。
“道长昨天是住在申家大院的？”杂货铺老板好奇地问。
“正是，贫道这几日就在申施主家做客。”
“原来道长是申老爷的客人啊，”杂货铺老板从屋里拿出一张长板凳，摆在铺门外，热情地说，“道长坐一会儿吧。”
“也好。”张道士道声谢，在板凳上坐下。
“道长是申老爷请来做法事的吗？”大清早街上冷冷清清的，杂货铺老板也不急着做生意，在板凳另一头坐下，和张道士闲聊起来。
“非也，贫道一路游历至此，受故人所托捎一封信给申施主，不料与申施主甚是投缘，所以应邀在申府小住几日。”
“原来是这样啊，道长还真是厉害，”杂货铺老板感慨道，“那申老爷是清时举人，又做过几任官，听说很有学问，能与申老爷谈得投机，道长一定也很有学问。这就叫物以类聚，人以群分吧，哈哈。”
“哪里，贫道乃山野之人，岂能与申施主并论？”张道士摆摆手，说，“只是申施主潜心好学，欲与贫道研讨玄道之学。”
“申老爷向来喜欢求佛问道，常去龙渊寺和那里的主持和尚讨论佛理经义呢。”说到这里，杂货铺老板顿了顿，故作神秘地说，“我听说申老爷每次去龙渊寺都施舍了不少香火钱呢。”
“申施主是富贵之人，自然是不会吝啬这些香火钱的。”
“那申老爷若是与道长谈得投机，将来必会奉上一笔丰厚的程仪。”杂货铺老板嘿嘿一笑，说。
“贫道乃出家人，要那些浮财来做什么？”张道士不以为然地说。
“道长虽然是出家人，但云游在外，吃喝打尖，总是要花钱的啊。”杂货铺老板晃晃脑袋，说。
张道士微微一笑，并不回答。
杂货铺老板见张道士对这个话题不感兴趣，便转而说道：“昨天我见道长带着一根铁杖，还背着一把宝剑，想来道长一定会些武功吧？”
张道士摆摆手，说：“闲时胡乱练几个架势，权当强身健体之用而已，谈不上什么武功不武功的。”
“道长太谦虚了，我看光道长手中的那根铁杖，想舞起来非要一身蛮力不可呢。”
张道士笑了笑，换了个话题，开口道：“听老哥刚才所说，好像对申家大院的事情挺熟悉的。”
“那是自然，我那老父亲年轻的时候就是申家的佃农，后来靠着勤勉，攒了点钱，才在这镇上买了处房子，做起小生意来。”杂货铺老板答道。
“不过贫道见那申家大院崭新崭新的，似乎建了也没多少年。”
“现在的申家大院是申老爷把旧宅拆掉后重建的，那是民国元年的事，离现在也就十年的时间。”
“为什么要把旧宅拆掉重建呢？”
“大概是申老爷嫌申家旧宅太老旧狭小了，所以干脆拆掉重建。”杂货铺老板咂咂嘴，说，“听说申老爷从外地弃官回乡时，带了一大笔钱，所以才能建这座新宅子。”
“建这么一座大宅子，要花不少钱吧？”
“是啊，本来申老爷准备建这座大宅子奉养他家老太爷的，结果申家老太爷福薄，宅子还没建好就咽气了。”
“那申老太爷只有申施主一个儿子吗？”
杂货铺老板突然暧昧地笑了起来，说：“要我看这申家的毛病也是祖传的。那申家老太爷前后娶了三房姨太太，好不容易才生下申老爷这个儿子。现今申老爷也是，官也做了，钱也有了，虽然生了三个如花似玉的女儿，可儿子也只有一个，那真是捧在手里怕摔了，含在嘴里怕化了，申家的香火，全在这一脉上了。”
张道士想起昨日申云潜对申可轼的种种溺爱，不禁会心一笑，说：“既然只有一个儿子，为什么不娶房姨太太呢？”
“哦，道长还不知道吗？”杂货铺老板压低声音，说，“其实啊，现在的申太太就是小妾出身。”
“那正房夫人呢？”
“早病死了，”杂货铺老板摇摇头，说，“跟着申老爷回来后没多久就染了热疾，从省城请了大夫也没用。儿媳妇刚死几个月，申老太爷也病死了。那正房夫人当初是申老太爷一手替申老爷订的亲，听说是个母老虎，要不是嫁进申家这么多年肚子一直没动静，是绝不肯让申老爷娶小妾的。”
“如此看来，现今的申太太倒是个多福之人，不仅替申施主生了儿子，还连着生了三位千金。”张道士啧啧地说。
杂货铺老板点点头，说：“我听说那申夫人原本是个出身微贱的卖唱歌女，后来有相士告诉申老爷，说此女有益夫旺子之相，申老爷这才把她娶回家。不过那相士说的倒也准，娶回去后申夫人就给申老爷生了个儿子。”
张道士捋了捋胡须，说：“老哥对申府的事真可谓了如指掌啊。”
杂货铺老板颇为得意地说：“申家大院不少物件都是从我这里采办的，我和那申家的管家、用人混熟了，他们自然也就给我讲了许多闲谈故事。”
张道士哈哈笑道：“老哥做个杂货铺老板真是屈才了，依贫道看来，老哥不妨开个报馆，将这东家长西家短的编成故事，倒也不失是一桩大生意。”
“道长说笑了。”似乎是感到有些不好意思，杂货铺老板的脸红了起来，紧接着他郑重其事地对张道士说，“方才我说的那些嚼舌头根子的话，道长可千万别告诉别人是我说的，不然传出去得罪了申老爷，我可就惨了。”
“老哥放心，贫道自有分寸，不会让你为难的。”张道士挥挥手，答道。
“多谢道长。”
“不要客气，”张道士站起身来，说，“闲聊了这么久，贫道就不打扰老哥做生意了，告辞告辞。”
“道长慢走，有空再来。”杂货铺老板意犹未尽地看着道士的背影，似乎还想再多聊一会儿。