刘备派出的探马很快发现了宛县方向奔驰过来的曹军，大惊失色，当即勒转马头，向来路狂奔。
听到探马结结巴巴报告完，刘备吓得差点没从马上栽下，怎么如此命苦，本以为曹操忙于征伐袁绍的儿子袁谭、袁尚，自己可以出其不意攻拔宛、叶两县，小立威风，坚定刘表重用自己对抗曹操的决心，没想到曹操在这种时候竟然有闲心南征。
但他究竟久经战场，知道这时候该做什么。他沉声道：“离此处还有多远？”
探马道：“大约不到两百里。”
刘备道：“再探来报。”然后转身告诉关羽、张飞：“命令前军，立即停止行进。”
紧接着，整个队伍顿时慌乱起来，传达命令的士卒骑马飞奔，四处响起“停止行军”的命令。蜿蜒行进的队伍像中了霜冻一般，霎时凝固了。
“曹操亲率大军二十万，向荆州扑来，诸君有何良策？”刘备望着关羽、张飞、赵云以及有限的几个文士谋臣。
张飞摇了摇他硕大的脑袋，道：“我张飞生平最爱厮杀，可是人家来了二十万，还能有个屁良策，只能赶快撤退。”
关羽也道：“三弟说得是，我们先撤回新野固守，再向刘表请求救兵。”说着勒转了马头。
无法可想，刘备只能果断下令：“传令下去，后军变为前军，火速撤回新野。”
凝固不动的军队立刻向相反方向蠕动起来，士兵边跑边议论纷纷，旷野中充满了紧张的气氛。
刘备撤兵的消息，自然也第一时间传到了曹操耳中，他正躺在轩车上闭目养神，听到探马的察报，几乎不假思索，当即下令：“给我传令下去，急速衔枚追击，先获刘备者封万户县侯；获关羽、张飞者，封五千户乡侯。”
轩车急速行进，士卒们个个都把挂在领下的木棍衔在口中，加快了脚步。按照《军律》的严格规定，弓弩兵同时将弓弦上好，挂在肩头。
满天的飞尘，几乎遮蔽了这支军队，若隐若现，好像他们飞翔在云中。没过多久，一骑马从灰尘中射出，上有一士卒上气不接下气地号叫：“大将军！大将军！”
曹操在轩车上听得真切，奇怪道：“什么人？给我停车！”驭手将辔衔一拉，驯马嘶鸣一声，停住了脚步。
那马上的士卒赶上轩车，滚鞍下马，从背上解下一个竹筒，曹操身边的护卫接过竹筒，递给曹操。
曹操拆开封条，从里面抽出一卷文书，展开一看，不由得皱紧了眉头。他飞速地考虑了一下，突然将文书一卷，从车上站了起来，大声道：“传我的命令，立刻回师许昌。”
他身边夹护的众将们都呆了，夏侯惇晃了晃他只有一只眼睛的可怕脑袋，粗声道：“现今擒获刘备在即，主公为何突然回师？”
曹操扬了扬手中的文书，叹道：“许昌急报，袁谭竖子知道我出兵南征，纠结匈奴、乌桓骑兵十几万人袭击许昌。如今许昌空虚，我不回师又能如何？”
围着的众将当即缄默不语，他们的家小都在许昌，如果许昌城破，等于让袁谭捕获了一大堆人质，谁还有什么打仗的心情。
曹操沉吟道：“嗯，但就这样放跑刘备，又怎能甘心？”他抬起头，扫视了一眼众将，“哪位将军愿为我率军继续追击刘备？”
夏侯惇圆睁独目，大声道：“主公给臣一千兵马，臣必生擒刘备献于车下。”
曹操想了想，道：“夏侯将军，我给你步骑五千。若斩得刘备首级，可封万户。”他又面朝李典，“李将军，你辅佐夏侯将军一起追击刘备，千万谨慎，不可大意。”
李典是山阳郡巨野县人，豪强地主出身，势力极大，宗族人丁总计有三千多口。他的秉性和夏侯惇不同，一向喜欢读书，对文士儒生非常礼重，和他们谈话，总是既恭且敬，对普通十卒也很爱护，所以军中人一向称他为长者。曹操一向看重他，知道他善于谋略，做事稳重。但其他将军比如于禁、张辽都不喜欢他，和他脾性不投。此刻听到曹操吩咐，李典赶忙答应：“请主公放心，臣遵命。”
曹操重新用一种舒适的姿势坐在轩车上，闭上眼睛养神，侍者赶忙拉上帷幕，曹操在帷幕内道：“就此回师，给我传令曹纯，让他率五千虎豹骑星夜赶往许昌解围，我亲率大军在后接应。”
很快，在曹操的大军的前方，一支五千人的军队继续向新野方向进发。另一个方向，五千精锐的轻甲骑兵向闪电一样从曹兵阵营中分离出来，朝许昌的方向飞驰。