荆州牧府邸的议事前殿非常华丽，台阶是彤色的，窗户是青色的，墙壁则挂满了色彩绚丽的绸缎。刘表坐在前殿的正中，两旁分坐着文武下属。宴会正在忙碌地准备，堂上点满了枝形的膏油灯，将殿上照得亮如白昼。
但是刘表很不快乐。
在他面前的几案上，摆着一封书信，确切地说，是一封威吓信，里面既写着袁绍病亡的消息，又命令他送质子到许昌。书信是今天早上接到的，这让他有一种兔死狐悲、唇亡齿寒之感。当年中原有公孙瓒，有袁术，有吕布，有袁绍，现在这些人都魂归泉壤，独留下曹操，以曹操的兵精粮足，又善于用兵，自己能是他的敌手吗？他一直盼望着袁绍和曹操相互残杀，由他来坐收渔翁之利，现在看来，他的美梦是彻底破灭了。
他在堂上发出真切的哭声：“呜呼本初，遽然物化，从此阴阳两隔，永无见期，痛何如哉！痛何如哉！”他的脸趴在几案上，右手不停地捶着案面，这哭声是真切的，既是哀痛逝者，又是为自己的前途悲叹。
刘备进来的时候，刘表仍旧满面泪痕，他看见刘备，心下稍微有些安慰，这竖子是个枭雄，两个兄弟也是万人之敌的猛将，有他帮忙，也许景况不会太坏。他擦擦眼泪，强作笑颜，命令侍者将书信递给刘备，说了书信的大概内容，叹道：“本初一灭，北方再也没有曹贼的对手了。如今他假借天子诏书，要我送质子入朝，简直是欺人太甚。”同时又重重拍了一下几案。
刘表的两个儿子刘琦、刘琮脸上都非常惊恐，送质子到许昌，这可和他们自身密切相关。
这时，刘表身边的大臣蒯越发话了：“主公无须悲痛——不过曹操是以朝廷的名义要求我们遣送质子的，如果不听从，他就有借口对我们用兵了，臣以为此事还要从长计议啊。”
蒯越，字异度，南郡中庐人，号称前汉建国之初的名臣蒯通之后，是南郡有名的大族，长得身材高大，相貌堂堂，以智慧闻名于海内。灵帝末年，大将军何进执政，听说了蒯越的声名，辟除他为大将军府东曹掾。蒯越劝何进率兵进宫，尽诛宦官，何进因为妹妹何皇后的反对，没有采纳这个意见。蒯越知道何进不能成事，乃求出为汝阳县令。后来何进徵召董卓等军阀进京，想逼迫何皇后下决心诛杀宦官，事泄反被宦官先下手诛杀。董卓旋即勒兵进京，尽诛宦官，见汉室微弱可欺，遂专权恣肆，谋诛其他豪杰，篡夺神器，导致天下大乱。
蒯越后来回到家乡，这时刘表被拜为荆州牧。刘表虽然在天下早有声名，在荆州却没什么势力，只是形单影只去荆州上任，进入荆州下属的宜城县。那个时候，荆州很不太平，被各路割据军队和贼盗占领，袁术屯于鲁阳，尽有南阳之众。吴人苏代领长沙太守，贝羽为华容县长，都意图作乱。刘表和蒯越、襄阳入蔡瑁等共谋大略，向他们讨教对策，蒯越献计道：“治乱者以权谋为先。兵不在多，在能得其人。袁术为人勇而无断，苏代、贝羽皆一勇之武夫，不足为虑。宗贼首领多贪暴，为其属下所忧。我有一些有才能的门客，若派他们去用富贵诱惑这些贼盗，他们一定会欣然前来。那时使君就趁势诛杀他们，收服他们的部属。这样的话，荆州八郡可传檄而定。袁术等人虽来，又怕他何为？”刘表采用他的计策，果然平复了荆州，稳稳地当上了荆州牧。可以说，如果没有蒯越的计策，刘表很难在荆州建立自己的功业，对蒯越他一向是礼敬有加的，双方名为君臣，实同挚友。所以现在他听到蒯越的建议，虽然不大高兴，却也不好表示什么。
刘琦却是公子哥出身，从来不计较什么利害，当即怒视蒯越道：“君身为章陵太守，又是主公的股肱之臣，难道竟想为逆贼张目吗？”
有很多才士，选定自己的主公时，是心服口服的。对于主公的嗣子，却经常会苦恼他们的顽劣，不足以侍奉。对刘琦，蒯越的看法也是如此。他自负才高势厚，丝毫不把刘琦放在眼中，所以对刘琦的怒视也不以为忤，淡然道：“不敢。只是以逆犯顺，以弱迎强，以臣子违君父，这样的事，蒯越一生从未做过。”
刘琦气得发抖，他是刘表的长子，如果要送质子，肯定他是首选，到了许昌，显然凶多吉少，所以他现在惊怒交并。
“主公，蒯越说我们以臣子违君父，曹贼难道算是君父吗？”他向刘表求救了。
刘表没有回答，他望了蒯越一眼，不好发作。他知道蒯家在荆州的势力，当年自己依靠蔡、蒯两家的势力才能平复那些盗贼，太平年月对蒯家他也要给面子，何况这种时候。再说，人总不能不知道感恩。他压住怒火，问身边的韩嵩：“君的意思如何？”
韩嵩是个耿介之士，也是刘表倚重的左膀右臂，刘表盼望从他嘴里能吐出一些支持自己的良策。哪知道韩嵩沉默了片刻，道：“曹操擅长用兵，今袁绍兵破身死，二子不和，冀州河北，已尽在曹操囊中。河北一平，曹操必然移兵荆州，主公那时可能抵御？臣以为，主公不如听从诏书。”
没想到听到的仍是这样的回答，刘表愈发悲愤，转而问刘备：“玄德贤弟，今天把你请来，也正是商量此事。刚才贤弟一言不发，难道没有一言可以教我吗？”
刘备双眉紧锁，早就气得不行，一听刘表徵询，当即大声道：“明将军，刚才备听众将之议，甚为不解。曹操想篡汉自立，天下共知，所谓诏命，不过是胁迫天子所为。明将军身为景皇帝子孙，总揽一州兵马，怎么忍心看着刘氏江山落入逆贼之手，送质子之事，绝对不可听从，望明将军详察。”
刘表长舒了一口气：“贤弟所言甚是。不过曹贼新破袁绍，锐气正盛。我们只怕不是他的对手，奈何？”
刘备道：“曹兵虽盛，然屡战疲惫。若明将军肯给备数万兵马，备一定为明将军拒曹操于方城之外。若明将军悉荆州之兵委备指挥，备可为将军袭破许昌，诛灭曹贼，还我刘氏社稷。”
这种话太狂妄了，而且会引起误解，座上关羽和张飞都紧张地望着刘备，满心忧急。
蒯越冷笑一声，缓缓道：“刘氏社稷，说得好不冠冕。这个刘氏，恐怕是指你们涿郡刘氏，而不是我们主公的山阳刘氏罢。”
刘备话一出口，也发现自己说得太过，但对蒯越的冷笑却忍无可忍，他脸色通红，反唇相讥：“备在中原，久闻蒯异度大名，以为是忠臣孝子，今日幸闻尊教，大为失望。”
被人称为忠臣孝子，本来是光荣的事；被人旋即否认是忠臣孝子，天下还有什么比这更气愤的事吗？所以蒯越也不由得怒形于色，对刘表道：“主公，荆州是主公的荆州，千万不可将兵马随便委派他人啊。”
刘表并不傻，不藉着这个时机给蒯越一点脸色瞧，更待何时？他拍案斥责道：“蒯君，我玄德贤弟仁义着于四海，岂能如你所妄言？再说玄德贤弟好歹是我的客人，你怎可如此无礼，还不快快退下！”
蒯越没想到刘表竟然大失常态，让他在外人面前如此丢脸，心中愤抑难耐。但刘表是他的主君，他没有理由在殿上和主君顶撞，而且他一向自命为忠臣，对主君的话也不好意思不听，于是怨恨地望了刘备一眼，强忍愤怒，蜷着腰走了出去。
刘表看着他的背影，心中怅然，他转过头来，对刘备道：“贤弟果然晓勇，不过曹贼兵锐，我还是暂避锋芒，和他虚与委蛇一阵罢。”说完他又转向韩嵩，“韩君，不如你去许昌一趟，窥视一下曹操的动静。告诉他我长子刘琦身体欠佳，少子刘琮年幼，暂时不能入侍朝廷。君以为如何？”
韩嵩缓缓道：“臣遵命。”
刘表看着众臣，有气无力地说：“君等都退下罢，我也有些累了。”两旁侍女搀扶着刘表进了内廷。