第825章 林地沼泽

贝尔蒂娜是维克多计划中的关键角色,他已经尽可能地确保贝尔的安全。神庙之战,维克多精疲力竭,参加战斗的龙女仆梅雯和芙格瑞也实力大减,直到十几天后,她们才恢复了龙人变身的能力。所以,维克多提前将龙女仆狄丽调到神庙顶部,保护自己。

但是,维克多安排个体战力最强悍的红龙女仆莱拉跟在贝尔蒂娜的身边。她所在的队伍里还有潜力惊人的傻大个卡里古拉、携带圣物水晶的戴恩牧师、伊莫森巫师、白银阶的凶暴战士“血蟒”玛茜、资深女骑士夏洛特、鬼面剑士陶德,以及大型异化战兽菲利普二世,另有三只炼金龙蜥,数量不明的炼金战獒和熊犬,十多位持剑侍女和80多个炼金人类,其中三级源血民兵占多数,但也包括2个五级源血民兵和2个炼金士兵。

这支队伍的实力算是比较完整,各层次的强者都有。即便这样,维克多仍然命令他们远离神庙战场,等伊莫森完成了引诱黑血主宰的任务,立刻潜入山脉西侧的森林,搜寻亚述帝国后裔的定居点。而维克多则带着三位龙女仆去了山脉东侧的森林躲藏,他当时没有选择同夏洛特的队伍汇合,就是想把蚁人女皇和它的爪牙引开,避免它们伤害到贝尔蒂娜。

现在,蚁人女皇的真实身份疑似为炼金帝国的女法师安洁莉娜。它伪装成悲恸主宰曾经在神庙地下坑道和贝尔蒂娜的队伍有过接触。贝尔的特殊身份应该瞒不过它的眼睛,那维克多之前所做的种种安排就显得不够充分。如果换作他是蚁人女皇,肯定会优先解决对自己威胁最大的贝尔蒂娜。

维克多怀疑自己迟迟没发现蚁人斥候,是因为蚁人女皇正集中力量,设法跟踪并追捕贝尔蒂娜的队伍。

不过,维克多和贝尔蒂娜相隔遥远,已经超出了追踪直觉的有效范围,但他与龙女仆莱拉的心灵联结不受距离上的限制。通过感应莱拉的位置和她的情绪状态,维克多发现她们在西边某片森林里四处转悠,转移速度不算快,应该是在寻找亚述帝国后裔的定居点,同时也说明她们目前还没有被蚁人女皇发现。

与龙女仆之间的心灵联结无法传递复杂信息,维克多根据莱拉现在的位置,估算自己找到她们最快也要8天,中途还得翻越亚速尔塔山脉。他急于同贝尔蒂娜汇合,便通过心灵联结要求莱拉通知队伍在原地附近等他。

然而,维克多不知道,这是他犯下的一个错误。

亚速尔塔山脉北段西侧的原始森林。

在春日阳光难以照亮的林地间,冰雪消融产生的水流汇聚于低洼处,形成一大片景色独特的树林沼泽。每天从太阳升起,直至太阳落下前,林地沼泽都弥漫着氤氲朦胧的水雾,静谧的树林仿佛笼上一层无形的白纱,显得奇异而神秘。

贝尔扎着短短的单马尾辫在沼泽林地里边跑边跳,鹿皮小靴子踩碎一个又一个宛若镜子般平静的水面。

“阿卡,你看我像不像林中仙子。”贝尔停在一汪浅水当中,踮起一只脚尖转了两圈,脚下荡起层层涟漪,她胖嘟嘟,红扑扑的小脸蛋对着身后的卡里古拉,眼睛弯弯地问道。

“贝尔,我们快回去吧,这里很可怕的。”人高马大的卡里古拉缩着脖子,一双眼睛在雾气缭绕的森林中东瞄西瞄,表情紧张地说道。

没有得到预想中的夸赞,贝尔嘟起了小嘴,眼珠滴溜溜地打转,然后扬起一双小手做鬼爪状,语气阴森森地说道:“我是森林女妖……卡里古拉,你不听我的话,我就放鬼魂来抓你……”

阿卡的胆量确实不大,可他的实力摆在那,贝尔的鬼脸又怎么可能吓到他?

他非但没有被吓住,反而被小伙伴给逗乐了,一脸憨笑地说道:“我才不相信贝尔是森林女妖……这片森林坏,是很坏很坏的森林,我们回到牧师身边吧。”

“不回去,我要找到水仙花,它有6片花瓣,白天的时候开放,晚上就合拢,其实里面住着一个长有蜻蜓翅膀的小仙子,水仙花是她的小房子。”贝尔蒂娜边东张西望,边对卡里古拉说道。

阿卡想了想,嚷嚷道:“哦,那是小矮子说的花妖精吗?夏洛特夫人说小矮子兄弟都爱吹牛,花妖精和水仙花房是编的故事,都是假的,骗小孩子的哦,我忘记了,贝尔就是个小孩子。”

贝尔蒂娜气坏了,叉腰跺脚地说道:“什么小矮子?和甜甜是半身人。阿卡是大笨蛋,把半身人叫成小矮子……还有,我也不是小孩子,我今年都22岁了,你连这都记不住?所以,阿卡是大笨蛋。”

这时,远处传来熊犬的叫声,负责照看贝尔的持剑侍女走过来劝说道:“贝尔蒂娜小姐,狩猎队回来了。我们出来玩了一个上午,应该回营地吃中饭了。”

住在水仙花房里的花妖精显然不如中饭更吸引贝尔,她和阿卡同时欢呼一声朝营地的方向跑去。

持剑侍女用哨子吹出鸟鸣声,附近的树林里钻出十几个全副武装的战士,追着贝尔蒂娜和卡里古拉,离开这片林地沼泽。

远征军的营地设在森林中一处地势较高的位置。以其说是营地,不如说是临时驻地,随行的工匠用树枝搭了十几个简易窝棚供核心成员和持剑侍女居住,其他士兵和战兽就在露天休息。

外出狩猎的小队带回来一些野菜、可食用的植物根茎和几只野兽作为今天的午餐。阿卡很高兴地接受做中饭的任务,就在小贝尔给他帮倒忙的时候,远征军的核心成员都聚在夏洛特的身边,讨论一些问题。

其实,这次商议是由鬼面剑士陶德发起的,他虽然实力平平,但头脑缜密,心思深沉,为人低调却精明能干,偶尔提出意见总能切中问题的要害。指挥官夏洛特夫人已经把陶德视为自己的参谋助手,也给予这次商讨足够的重视,除了队伍里一大一小两个活宝,其他核心成员都被夏洛特召集过来。

夏洛特见人已经到齐了,便吩咐道:“陶德,你现在可以开始了。”

从卡里古拉的身上收回目光,陶德转身向夏洛特鞠躬行礼,“是,夏洛特夫人。我认为这片森林有点奇怪,我们应当尽快离开这里。可我拿出不出任何事实依据供各位大人参考。”

一阵短暂的沉默过后,牧师戴恩摇头说道:“陶德,这可不像是你的风格……直觉上的问题交给凶暴战士,而骑士指挥官负责判断并评估危险,既然你提出离开这里的建议,总有自己的发现吧?”

如果凶暴战士只凭自己的直觉做决定,那他们还不如一头凶暴野兽,唯有智慧和理性才是人类的优势所在。在这一点上,骑士的头脑再加上凶暴战士的直觉往往能让队伍化险为夷,反败为胜。

陶德点头说道:“戴恩阁下说得对,我是因为阿卡最近的反常表现,仔细回想这段时间的经历,发现一些可疑状况。”

夏洛特瞄了眼不远处的卡里古拉,轻声说道:“先谈第一个问题,你发现阿卡怎么反常了?”

陶德沉吟着说道:“阿卡他总是……不安心,他好像能察觉到我们看不见的危险。”

伊莫森接口说道:“这恐怕不是反常……是正常才对啊。自从我们和兰德尔主人分开之后,阿卡一直嚷嚷有危险,前面有危险,后面有危险,他就没有感到安全的时候。还记得我们刚刚脱离亚速尔塔上脉那会,阿卡说树林东边有危险,我派剃刀兽过去查看,结果只找到一只渡过冬眠的野熊……剃刀兽咬死那头熊,阿卡说危险解除。我真不知道,凭阿卡的体魄和力量,为什么认为一头瘦熊会带来危险?”

巫师顿了下,摇头苦笑道:“原始森林哪里没有危险?这一路,阿卡就没停止过担心,如果参考他的危险直觉,我们哪也去不了?主人交代的搜索任务怎么完成?”

夏洛特抬起碧绿的眼眸看向家族唯一的凶暴女战士,询问道:“玛茜,你觉得这附近有问题吗?”

血蟒玛茜现在今非昔比,不再是从前那个出手凶狠,把卡里古拉打到垂死的流民头子,她的眼界和实力与日俱增,还具有女性的细心特质,皱起黛眉摇了摇头,开口说道:“我没有感觉到附近有什么危险。不过,阿卡是特别的……其他的事情,我说不好,但在凶暴战士的心灵直觉方面,阿卡和我完全不同。比如,能够威胁到我的,我才会察觉到危险,像普通的野兽根本不会触发我的危险直觉。阿卡就没有这方面的限制,凡是有可能发生的袭击,他都会提前做出反应。”

戴恩牧师咳嗽一声,接口说道:“卡里古拉受吾主的庇护,体内有圣者的力量馈赠。他只有唤醒那股神圣力量,才称得上黄金阶的战士。平时,他只是个心灵单纯的孩子,虽然他块头很大……”

玛茜沉声说道:“戴恩阁下,我们不能否认阿卡的实力,就像莱拉女士,她感知到危险,等我们看见的时候就已经太迟了。”

卡里古拉感知危险的层次涵盖普通人到黄金阶战士,有的危险来源可以漠视,有的危险就不一定是黄金阶战士可以应付的范畴。

玛茜拿龙女仆莱拉举例子,非常有说服力。她从来没说过有危险这种东西,可等她说的时候,那大家最好选择立刻逃走。

伊莫森先看了一眼躲在树冠里面睡觉的莱拉,见她完全不在意这边的讨论,便略显矜持地说道:“有莱拉女士在,我们都不用太担心阿卡的直觉……嗯,就算莱拉女士察觉到的危险,我们也不是没有一点反抗的能力。恰恰相反,以我在大沼泽生存的经验,我们现在更应该提升实力才能完成主人交代的任务。”

“我在附近的森林里发现了一种像猴子又像猫的群居动物,它们体型娇小,但性情凶猛,会集体捕猎,擅长捕食昆虫、蜥蜴、鸟类,甚至可以猎杀体型是它们好几倍大的猎物。关键它们属于杂食动物,植物在它们的食物中占多数……你们给我一段时间,我可以培育出一群比剃刀兽更适应森林环境的异化战兽,而且我会让它们保持杂食性和群居性。”

夏洛特不禁动容,追问道:“伊莫森阁下,你需要多长时间?”

伊莫森难掩得意地说道:“十天,最多十天,你们能抓多少猴猫我就培育多少只异化兽。我已经想好如何改造它们的灵魂形态,只要做几次调整就能掌握一套培育方法,然后按照这种方法制造更多的异化兽。当然,十天时间是为了让它们充分进食,身体成长到异化战兽的形态。它们的体型应该只有剃刀兽的一半,但它们的战斗力,尤其是群体战斗力绝对比剃刀兽更出色!”

异化战兽只吃肉。如果在人类国度,领主饲养异化战兽是一笔巨大的财政负担;而在战争时期,异化战兽又会是沉重的后勤负担。就像兰德尔远征军所处的森林环境,伊莫森巫师明明可以根据自己的精神力量上限,大量制造剃刀兽,可由于肉类补给的限制,他身边现在只有一个菲利普二世和3头剃刀兽。

如果他所说属实,新异化兽也像炼金龙蜥那样杂食,补给问题就容易解决了,异化兽的数量也大大增加,还能保持在一个稳定的水平。远征军需要用到异化兽,伊莫森不必急急忙忙地去培育,许多紧急状况都变得不再紧迫。

异化兽杂食意义深远,异化兽的个体战斗力反而没那么重要,至少对远征军目前的情况有很大帮助,搜索森林会更加轻松,还极大提升了队伍抵抗风险的能力。

其实,伊莫森以前没有这种本领,他最开始只侵染目标动物的灵魂,动物异化成什么样子完全不可控。唯一的规律是异化生物的形态和能力符合所处的环境,意味着并非所有异化生物都足够强大,就好像异化兽只在城堡里吃老鼠,它怎么可能拥有媲美骑士的战斗力?

伊莫森在蜥蜴沼泽隐居十多年,自行揣摩巫术技巧,只搞出了剃刀兽这一种稳定的培育方法。后来,他在兰德尔领,由维克多提供各类资源,通过培育熊犬、红毛野牛和迅鸟积累了大量实践经验。

但是,这些经验并没有转化成系统性的知识。

自从伊莫森的菲利普三世被黑血主宰吸收了之后,他本人也负了伤,可他在智慧指引的过程中,和黑血主宰有了法则上交互,原先积累的经验终于引发质变,帮助他突破屏障,进入一个全新境界。

夏洛特关注新种类异化战兽的实际应用;伊莫森关注自己的学术水平;戴恩牧师则完全是另一番感受。

他治疗伊莫森的时候察觉到对方的魔力有较大增长,关键是他信心十足地提出一种可复制的方法用来培育杂食性异化兽。这就叫法术模型!

伊莫森能够自创法术模型,他终于了传奇巫师的样子。

鬼面剑士陶德没想那么深远,他立足眼前的局面,开口说道:“这片森林的情况不太对劲,阿卡总感觉附近有危险,但又说不清楚危险来源的具体方向,我带人在附近反复搜查过,没有发现特别强大的怪物。今天,我和玛茜沿着来时的路又走了一遍,我们发现队伍之前留下的几处标记出现变化。”

夏洛特眼眸微微收缩,美丽的脸上露出慎重的表情,还没等她询问,陶德又继续说道:“我们来的时候,在一颗古树上留下的标记被豹子抓烂了,从痕迹上看,那是它在用树干磨爪子正好破坏了标记。第二处地点,埋在一棵矮柳树下面的标记也没了,是一头冬眠苏醒的熊刨开了矮柳树的根须,在地下翻找蠕虫。第三处标记倒是完好的,可那个位置离我们比较远,不在这片林地沼泽内。”

夏洛特沉吟说道:“远征军连不死生物和恶魔都遇到了,就算我们留下的隐秘路标被野兽无意中破坏,我们也不能把这些事情当成巧合来看待……陶德,玛茜,你们做得好。”

她转头看向牧师,问道:“戴恩阁下,我注意到自从进入这片林地沼泽,阿卡就喜欢待在你身边,他还对你说什么,这里有幽魂?”

戴恩的表情变得严肃,点头沉声说道:“卡里古拉和教会圣者有一层十分特殊的关系,我当然重视他的看法和感知。我用真视术仔细观察过周围,但没有发现邪恶的痕迹。”

谈话的气氛逐渐偏向沉重,也影响了伊莫森的情绪,没有发现可能比有发现更糟糕,他想了想,神色迟疑地说道:“主人交代我们尽快脱离亚速尔塔山脉,那是因为冰雪消融后,亚速尔塔的不死生物会苏醒。我们确实在气温回暖之前,离开了不死生物的活动范围。按道理来讲,亚述帝国的后裔不可能离亚速尔塔山脉太远,也不可能住在不死生物附近。想在无尽森林中找到亚述后裔的定居点说难也难,说简单也简单……聚居生活的亚述后裔总离不开水源,我用智慧指引巫术控制飞禽沿着林中河流搜索,居然没能找到亚述后裔的活动踪迹?现在看来,这不是我们的运气太差……”

巫师顿了顿,笑容勉强地说道:“大家都知道,贝尔的运气一直都很好。”

夏洛特动作轻盈地站了起来,凝聚目光,观察周围的环境。树林中的沼泽,淡淡的水雾中树影绰约,一汪汪浅水平静无波好像一面面明亮的镜子,映出树木的倒影。如此景色优美而奇异,仿佛有两个世界在此处重叠。

“维克多和我说过,无尽森林是有意识的。”夏洛特轻叹一声,幽幽说道。

“无尽森林有意识?”玛茜走到夏洛特的身侧,好奇地问道。她和陶德作为远征军的前锋,多数时间都不在维克多的身边。维克多的某些话,他们也没听说过。

夏洛特想起自己的爱人,嘴角勾起一丝温柔的笑意,解释道:“道理说透了,其实很简单……外来者会打破一个区域的自然平衡,就像我们每到一片森林都需要捕猎采集,和原居民发生冲突,造成破坏。对于这种破坏,无尽森林选择同化或排斥外来者,首先要削弱外来者……你不能指望森林会把猎物、果实、野菜送到我们身边来。贫瘠的地方,食物匮乏,我们必须耗费大量精力和时间去寻找资源;富饶的地方,又要和强大的原住居民战斗。森林用冲突、饥渴、疲惫使我们虚弱,只得选择一个栖生之地。无尽森林就这样同化外来者,把他们变成森林的原居民,或者成为森林的养分。”

她摇头苦笑道:“其实,我们已经很累了……由于担心遭遇强敌,我选择资源相对匮乏的路径,我们储备的食物补给只够两天,伊莫森阁下的剃刀兽基本上都喂给了菲利普二世。除了补给的困难,我们迟迟没有找到亚述后裔的定居点,我确实感到了精神上的倦怠。”

这种压力,队伍里每个人都有。炼金生物除外,可它们无法解决问题,该挨饿的时候也只能挨饿。

伊莫森沉默片刻,叹息道:“主人在就好了。”

夏洛特轻轻摇了摇头,手扶剑柄说道:“森林意识让我想起了亚述人信奉的一种说法,万物有灵……我们现在遇到的情况或许就和亚述帝国后裔有关。别忘记,他们是无尽森林的原居民,如果没有一点特殊手段,早就灭绝了。”

陶德上前一步,欠身问道:“夫人,您认为我们现在的位置靠近亚述帝国的后裔?”

夏洛特看了他一眼,教训道:“陶德,别只想着完成任务。至少,我不会不择手段,以牺牲同伴为代价去执行主人交代的任务。”

兰德尔殿下的誓言女骑士话说的漂亮,陶德半点都不信。只不过,说漂亮话是上位者的特权,夏洛特夫人的言行代表主人,陶德只能莫名其妙地背上一口黑锅,躬身说道:“陶德谨遵夫人教诲。”

夏洛特微微一笑,说道:“现在情况不明,我决定先离开这片森林。”

“不许走!”

龙女仆莱拉从树梢上跳到众人的面前,红宝石般的眼睛透着喜悦,傲慢地说道:“吾王命令我们在这里等他。”

夏洛特惊喜万分,急切地追问道:“殿下要来了?他什么时候能到?”

莱拉抬起下巴,翘着嘴角说道:“十天左右,吾王会找到我们。”

伊莫森巫师用力拍了下手,兴奋地说道:“太好了,我要抓紧时间,培养一大批杂食性的异化兽供主人驱策。”

夏洛特笑容明丽地点点头,说:“好,我们就在原地扎营休整,采集资源,培养异化战兽,仔细侦查附近的状况,等主人的到来。”