昭阳宫主殿灯火已上，内室当中陆淑妃掌事宫女菊姑正传了小宫女们入室，将明日主子要穿的衣物一一小心捧在碳火上熏干。
陆淑妃一袭日常单衣，长发未绾坐在南窗下铺着厚厚绵羊毛褥的炕上，怀里搂着皇十九子薛沆，笑着逗他抓手指玩。
十九皇子尚足月不久，才刚会笑，眼睛滴溜溜转，伸着小胖手就去捏着母亲的手指玩。
陆淑妃爱怜笑着，戳了戳儿子的小脸，抬眸去看菊姑处：“衣服熏香的时候仔细着些，别毛手毛脚弄得全沾上气味，就在袖口领口细细熏上一些，太浓了倒叫陛下生厌。”
菊姑一欠身，轻声细语：“奴婢晓得，都是熏的陛下素日爱的那几味香，晚上熏好了放进柜子，等香味挥发一些，明儿陛下来用早膳时香气便是正好的。”
“嗯，仔细些。”陆淑妃微微点头。
一时外面传来宫女的回话：“娘娘，九帝姬身边的人过来回话。”
“她来做什么？”陆淑妃一时蹙眉，望向坐在小几对面的女儿薛长敏。
母女面面相觑，菊姑赶紧上前欠身：“奴婢出去瞧瞧。”
陆淑妃狐疑，还是点了点头：“一会儿过来回话。”
“是。”
菊姑领了命，便叫了几个内室里的宫女一同随行着出了殿中。
一直瞧着菊姑背影不见，陆淑妃方才回首，朝着对面薛长敏道，“难得你巴巴地还跑过来一趟，甘泉宫那对母女再能整些花样，左不过也就是泥鳅，翻不出泥塘，陛下偶尔想起便想起了便想起，没几天便又忘了的。倒是你，这会子天晚了，一会儿菊姑回话来，你赶紧地就回含章殿去。如今皇后在病中把协理阖宫的大权放在翠溦宫那贱人手里，你在我这里待久了，倒落他人话柄。”
薛长敏有些惴惴不安：“女儿就是奇怪，好端端的，陛下怎会想起她们母女，何况今日……”
她脑海里闪过今日长街上坐在御撵上回眸的薛长玉，轻轻捏紧了手中的绢子。
陆淑妃垂眸拍着小儿子：“怎么？你害怕？”
“女儿没有……”薛长敏惶惶辩解。
“还说没有？”陆淑妃瞥她一眼，冷笑，“魂都要吓飞到爪哇国了，真是弄不懂了，我怎么就生了你这么个畏首畏尾的？陆家平辈的表姊妹里个个泼辣，就没哪个像你这样温温吞吞。”
薛长敏挨了一脸批，不敢露忿，只把头压低了一些，低声道：“女儿不过是怕薛长玉把之前的事情说出去给陛下听，万一陛下迁怒了您和弟弟……女儿、女儿就是担心您而已。”
“就算陛下知道了那些又如何？难不成陛下还要你娘我在安嫔的跟前磕头认罪？娘和你背后是你舅家，安嫔和老九背后连张纸都无，你是真蠢还是装的？你说话前不能掂量些轻重？”陆淑妃窝火，狠狠眄了一眼女儿，“还担心我，倒是不如想想自己，读了这么多年诗书，回头连九丫头的嘴都争辩不出个输赢，我当初九死一生把你生下来到底是在干什么？”
薛长敏颤颤咬着嘴唇，面上青一阵白一阵的，“是……女儿知道了，女儿这就回含章殿去。”
陆淑妃瞥了薛长敏一眼，长吁了口气压火，起身把怀里的儿子抱给一旁的奶娘，冷硬的声音放柔了两分：“我说你这些话你是不爱听，可娘能害你？还不都是为你好？敏儿，你这性子里的软是断断要不得的，须知人一旦软弱优柔，后患便会无尽无穷。以后你嫁了人，当了家，整个陆家内府都要听你的号令行事，那时的软，就是杀自己的刀子。”
薛长敏静静站着听，垂着脸看不清神情，也不知在想些什么。
陆淑妃摇了摇头：“算了，不说了。外头雪没消，娘送你出去。”
内殿的宫女取了厚厚的狐裘过来，堪堪给陆淑妃母女二人穿好了，便见菊姑躬身急急从殿外走了进来，停在跟前不虞低声道：“回娘娘的话，九帝姬是押了人过来的。”
薛长敏系着脖颈下狐裘带子的手一顿，朝着菊姑看去。
陆淑妃垂眸下去，柳眉拧紧：“好好的押什么人？”
菊姑的脸上现过一丝阴狠：“是前些时候贤妃塞进来的那个宫女，从前服侍安嫔的。吃里扒外背主求荣的腌臜东西，今儿瞧着安嫔复宠，眼热跑了回去，拉着九帝姬的袖子求，说是娘娘您苛待了她，现要回甘泉宫侍奉，叫九帝姬教训了一顿，着送回来，请娘娘发落。”
陆淑妃秀美的面容上隐隐翻出一线阴冷，一笑道：“好一个有心气的。”
“娘娘预备如何发落那蹄子？”菊姑低声问道。
陆淑妃染着鲜红如血丹蔻的长指甲轻轻绕着狐裘领口上的细带子，声音森寒：“前些时候贤妃送这双眼睛进来时，你不是还愁着不好打发她么？如今名正言顺了。”
菊姑俯首恭顺道：“那奴婢就按老规矩办。”说着起身，折返往外出去。还未出门，却又听身后陆淑妃打断，“慢着。”
菊姑回身：“娘娘还有何吩咐？”
陆淑妃将已经揣进羊毛护套的手从中抽出，伸手将肩上的狐裘脱下递给一旁的宫女，从奶娘怀里将十九皇子抱来，垂眸瞧着怀里的儿子，慈爱笑道：“你下手轻些，别弄死了她或叫她自尽了。”
菊姑一时不解陆淑妃话中何意，怔怔抬头：“娘娘？”
陆淑妃抱着儿子，指尖轻抚婴儿娇嫩的脸颊，爱怜地笑，“到底也是一条人命，贵重着呢，怎么能说杀就杀？”
菊姑也不敢多问，只应了声是，折身匆匆出去了。
薛长敏披着厚厚的狐裘，转身瞧着母亲：“娘不送我了？”
“不送了，我瞧你弟弟有些发困了，我哄他睡觉去。雪天路滑，回去宫道上叫开路的小太监仔细着些，小心别滑了脚下。”陆淑妃言毕，便抱着儿子转身没入昭阳宫主殿千层锦绣煌煌中。
薛长敏回眸，瞧着母亲身影渐隐，一时无言。半晌，才神色落寞对着身旁的侍女冰翘道：“到底我这般拼命争气出头，处处拔尖，也及不上她眼里一个才足月的儿子。”
冰翘一时伤怀，搀着主子细声劝道：“您别这样难过。不是有古话道，母年一百岁，长忧八十儿么？天下但凡人母，又有谁不是为自己的孩子谋求算计的呢？淑妃娘娘到底是心疼您的，您别多想了，后几日抚南侯夫人与众命妇入宫拜见，说不准陆家公子也得一同随行，您得好好预备着才是。”
“也罢。”薛长敏摇摇头收回思绪，折身朝着昭阳宫外漏夜归去。
一行至长街，远远听见前方宫车碌碌碾过青石板路的声音。
冰翘凝神听，低声道与薛长敏道：“主子，是接贵人前去沐宸殿侍奉的恩车。”
薛长敏一言不发，领着人退开几步，立至甬道边，一直等着那辆宫车点着红纱灯笼，摇着清脆的铃铛，缓缓地驶过面前。
薛长敏抬眸瞧了一眼，翻飞而动的车帘下，只隐隐露出半个女人尖秀小巧的下巴。
再回首，宫车已经又渐渐没入远处宫道的幽深夜雾之中，唯能听见两声飘远的叮铃。
*
坤宁宫内魏皇后已将寝，灯火昏昏。大宫女兰姑侍奉跪于床前，一汤匙接着一汤匙给皇后喂药，竹姑亦立凤榻边，食指纤纤揉着主子的太阳穴。
远处恩车的宫铃欲近，皇后推了口边的汤匙，闭目养神道：“安嫔去了？”
兰姑收了药碗，敛眉道：“是，陛下今夜传安嫔侍寝。”
“真是要恭贺她一声了，东山再起，属实不易。”皇后微微叹了口气，又问，“沐宸殿那边有话传回来不曾？”
一旁的竹姑轻揉着皇后太阳穴，微微俯身一些：“今日偏不巧，如意送三皇子出宫一趟，侍候殿上的是吉祥的人，是以消息传过来得晚了一些。听闻，今日沐宸殿上陛下因之前史官案迁怒言官，殿上雷霆盛怒，门下省郑大夫当庭触柱而死，陛下未曾解气，又赐罪了另一位谏议大臣。九帝姬去拜见陛下，吉祥放了她进去，谁知竟叫陛下龙颜大悦了。”
皇后垂眸受着竹姑按抚头疼处，呼吸绵长，慢慢才道：“做何事叫陛下高兴了？”
竹姑屏息凝神，垂眸道：“听说是当庭斩杀了一名命官，惹得陛下转怒为喜，倒叫剩下一群人全捡了条命回去。”
“杀了人？”皇后眼眸一开，回头瞧着竹姑。
竹姑声音有些寒恶：“奴婢也奇。瞧着她素日里在您面前乖觉，也不像是个下得了这样狠手的人。安嫔这般软弱可欺，肚子里怎么爬出这样的恶鬼。”
皇后温和笑了一声：“杀了人便是恶鬼了？说的这是什么话。”
兰姑垂眸低吟：“她若是不在娘娘跟前乖觉一些，娘娘能保她在陆淑妃爪牙鼻息下安身这么些年？”
皇后靠卧在软枕上，拈着肩头一缕青丝慢声：“猛兽将扑，俯首弭耳。这孩子心里明镜似的，什么都记着呢，这么多年在本宫面前装憨扮乖，保不齐将来就会反咬本宫一口。”
“当年的事，奴婢都不太记得了，九帝姬那时年少，又能记得什么？娘娘，您多心了。”竹姑笑了笑，为皇后掖好锦褥。
皇后淡淡温和一笑：“谁知道呢？”
“不过也好。上回虽没叫淑妃损兵折将，却正好支了九帝姬出去。”竹姑道，“已有人传了消息回来，月后贡国来朝，杜国的意思是既已有了‘娥皇’，还需得一位‘女英’，姐妹相伴左右，方是全美之事。娘娘可以安心了。”
皇后垂眸，神色颇有些怜惜：“杜国国君已是花甲年纪，身体越发不如从前，今杜国内皇储之争又甚为凶猛。本宫只可怜了安定帝姬，老夫少妻十载，今后只怕也只能守着深宫空院打发青春了。”
“九帝姬聪慧善得人意，有她相伴，安定帝姬也可以在他乡别国稍稍慰怀。”竹姑含笑，服侍皇后睡下，“您啊，目下最要紧的就是养好凤体，早日为陛下诞下嫡子，再为咱们十一帝姬择一位好驸马才是。”
“哪是人人都能有淑妃中年得子的福气？”皇后笑笑，“罢了，听天命吧。别的由着她们闹去，本宫便没这样多的心思。”