魏叔易尚未能静饮罢一杯白水，便有几名官员上前来，同常岁宁道谢后，又赧然向他施礼致歉。
“方才下官不明魏侍郎的良苦用心，竟出言不逊，实在惭愧至极……”骂得最难听的官员，此刻也最心虚：“还请魏侍郎见谅。”
也有官员赔笑着道：“实在不知魏侍郎事先请了援军来……我等但凡知晓一二，便也能猜出魏侍郎是在做戏拖延时间……”
这话便有些撇清责任的意思了，是指魏叔易不曾事先告知，才叫他们误会了。
魏叔易一笑：“我若事先告知诸位，诸位不敢放声大骂，叫叛军看出做戏端倪，岂非功亏一篑？”
那官员便只能讪笑着应声：“这倒也是……”
见他们在这边说着话，宋显和谭离也走了过来。
有几名官员散去，宋显和谭离烤着火，说着今日之事，也说起沿途见闻。
大多是谭离在说，宋显偶尔补充一两句，谈及时下民生，眼底有落寂及自省。
常岁宁看着他们，只觉二人皆有改变，但本性未失。
而入了官场之后，二人身上的“本性”反倒被放大得更加分明了，相较之下，谭离更擅变通，性情也更豁达乐观。宋显秩序底线分明，自我背负的责任感更重，注定是个忧国忧民的直臣。
二人各有所长，身上也各有成长与变化。
谭离说着说着，忽然有些迷惑，何以常刺史看待他和扬之的眼神中，也有着看待“小树苗苗”般的欣慰之色？
不过想想也是，能如常刺史这般，迅速长成一株参天大树的，到底是稀世罕见。
大树见小苗，应如是。
不远处的一辆马车前，吴寺卿等候在车外，见医士走了下来，才低声问：“小女可有大碍？”
女儿的身份，横竖他方才也喊开了，且这医士诊脉，必然也已经察觉了。
果然，那医士也压低声音道：“令爱手掌擦伤，其余无碍……只是受惊严重，待下官让人煎些安神的汤药来。”
需要这汤药的，可不止这吴家女郎一个。
吴寺卿抬手：“那便有劳了。”
医士离开后，一旁与吴寺卿交好的官员道：“吴大人你糊涂啊……若换作太平年间也就罢了，如今这世道，你竟也敢将唯一的女儿带在身边，万一真有什么差池，且哭去罢！”
吴寺卿连连叹息，一脸悔不当初之色。
他也没想到会凶险成这个样子，否则，即便当日父亲把他的腿打断，将他的脸扇烂，他也绝不可能答应带上春白！
“不怪父亲，是女儿自己坚持要来的。”
这时，吴春白从车上走了下来，吴寺卿连忙上前一步相扶。
“叫父亲忧心了，女儿无碍。”吴春白声音微哑，看向前方。
面向的方向使然，宋显最先留意到了向此处走来的吴春白。
他印象中原本气质端庄明朗，落落大方，一身书香气的女郎，此刻作近随打扮，穿着臃肿的深灰色夹棉袍袄，一头青丝藏在羊毛毡帽下，似乎还特意抹暗了肤色，描粗了眉。
宋显与吴春白对视一瞬，即收回视线，借故和谭离一同起身离开了。
吴春白走上前施礼：“见过常刺史，魏侍郎，诸位大人。”
早在上路第一日便认出了吴春白的魏叔易微颔首，会意起身，并对其他官员道：“诸位大人随我移步说话。”
“两个”姑娘家说话，一群中年官员在旁，总归欠妥。
众人离开后，吴春白又单独向常岁宁施了一礼：“常刺史……”
“吴家阿姊坐下说话吧。”常岁宁仍保留了以往在京师时的称呼。
吴春白依言坐下去，双手放在膝盖上，紧紧揪着衣袍，看了看常岁宁，却又好像不知道说什么。
好一会儿，她才哑着声音道：“常刺史，我方才……杀了一个人。”
“是叛军。”常岁宁与她道：“你杀了一个想要杀你的叛军，此为功，为勇，为幸，唯独不为过。”
吴春白有些涣散的眼睛颤了一下，睫毛如紧绷的弦断裂，忽然溅出大颗的眼泪。
她忙垂下头去，抬手将脸上泪珠擦去，但不知为何眼泪却越流越汹涌。
她起初是怕，而后是不知名的冲击，再然后是庆幸，最后却莫名回想起了自己这短短十九年来的一切。
她好像胡言乱语般，边擦眼泪，边低声说着：“来之前，我如何也想不到，京师之外会是这般情形……”
“今日我险些以为自己要死了，于是我便想，我来世上这一遭，可有遗憾在？”
“那一刹那我觉得，自己的遗憾太多了……”
那一瞬间，她对遗憾的恐惧，甚至大过了对死亡的恐惧。
“我遗憾自己此行是为增长见闻而来，却丝毫作为都未来得及有，便要这样死在这荒凉地。我更遗憾自己仍未能以女子之身向世人证明，我不比任何人差，我值得最好的……”
她像是失控般，不停地哽咽诉说着：“常刺史必然不知，其实我并非如表面看来那般端庄豁达，我是个很贪心的人，从小便是。”
“我嫉妒阿兄得到的一切都比我好，我认为自己不该居于他之下，所以我拼命读书，还装出大度懂事模样……”
“祖父及父亲母亲待我，并非一开始就这样宽容重视，这些都是我一点点争来，算计来的……”
“阿兄处处不如我，但他唯独有一句话说得很对，我贯爱装模作样，骗了所有人……”
她是第一次同人袒露这样的心声，她原本打算一辈子将它埋在心里，只给世人瞧她京师第一才女的体面模样。
一口气说罢这些之后，吴春白自己也愣住了，她不知道自己何以要说出这些话，暴露自己这样“不堪”的一面。
或许她从未与这样“不堪”的自己真正和解过，所以才会在这种情形下，选择将它吐露，好似自昭己罪一般。
她死死垂着头，甚至没勇气抬头去看面前少女会是何等意外失望的神态。
但下一刻，她听到的是一道恍然的声音：“原来是这样啊。”
常岁宁恍然道：“我原本便觉得困惑，何以吴家会这样开明，原来这开明并非自来便有，而是吴家阿姊自己一点点争来的。”
她真切地钦佩道：“好厉害啊。”
吴春白怔怔抬起头来，一双通红的泪眼里俱是困惑。
常岁宁含笑望着她：“起初与阿姊相识时，只觉阿姊才气过人，礼仪周全，生得一双明亮慧眼。且与一众大小娘子们相处时，又总能做到面面俱到，不会让任何一人不满，可见既有决策，又擅统率人心——”
吴春白下意识地小声问：“那……现在呢？”
“那时我便在想，这位吴家娘子，在那样一个开明的门第中，有才气不足为奇，但究竟何来这些得心应手的处事本领呢？因未曾想通，阿姊在我印象中，便始终缺了一笔——”
常岁宁说到这里，眼中泛起惊喜笑意：“至今我才知，原来这画龙点睛的一笔，竟在这里。”
这一笔让那个完美到好像不切实际的女郎，变得更加熠熠生辉，也愈发生动真实，又因此中显现出的心智与能力，而更加值得旁人去交付更多信任了。
常岁宁最后道：“拥有的，是凭自己争来的，不比生来便有，更能说明阿姊的过人之处吗？”
说到此处，她将方才青花送来的手炉递向吴春白：“这个送给阿姊暖手吧。”
手炉没什么大用处，但此刻，她就是很想送点什么给这样的吴家阿姊。
吴春白接过来，似哭似笑地道：“可是……我都没什么能够送与常妹妹。”
常岁宁笑着道：“春白阿姊已送了我一份很大的惊喜，和很重要的信任。”
吴春白沾着泪珠的嘴角颤动着，抱着手炉，露出如释重负般的笑意。
天色将暗之际，四下诸事才得以料理完备。
跟随常岁宁的东罗卫军也早已紧跟而至，常岁宁将杯盏还给魏叔易时，道：“有他们护送你们去东罗，我再留下五百人由你差遣，你们夜中赶路也不必不安了。”
魏叔易接过那似还残留些她指尖温度的杯盏，意外地看着她：“……你不与我们一同回东罗？”
常岁宁点头：“我有更重要的事情要去做。”
魏叔易握着手中杯盏——比起旁观东罗新王登基，更重要的事吗？
如此，他好像知道是何事了。
片刻，他道：“路上当心。”
常岁宁笑着点头：“你们也是。”
见她转身，魏叔易忽而又道：“岁聿云暮，年节安康——”
常岁宁未回头，抬起一只手回应：“嗯，年节安康，年后再见。”
看着那背身挥手的背影，魏叔易眼前忽而闪过与之合州初识时的情形。
那时她就是这样背对着他招手回应。
所以，他竟记得这般清楚啊。
魏叔易看着手中杯盏，静立原处，直到目送着常岁宁在暮色中上马，往相反的方向策马离去。
……
大年三十当晚，驻扎在幽州外的玄策军营中，燃起了明亮的篝火。
“大都督，虞副将回来了！”一名士兵入得帐中通禀。
崔璟背对着他而立，刚将几封刚看罢的军报收入那一面简易的书架上，正在查找一幅舆图，闻言只道：“让他进来。”
士兵应声“是”，很快退了出去。
不多时，听得脚步声在身后响起，崔璟手上展开一幅舆图时，问：“事情办得如何？”
“还不错。”回答他的是少女清亮随意的嗓音，那道声音答罢，即问：“只是我又非吐蕃鼠，你让我冬眠作甚？”