喜儿捧着匣子伴在常岁宁身侧，行走于园中小径之上。
那拿来盛放着夜明珠的檀木匣子凋着镂空花鸟图，此刻于夜色中，便有荧荧珠光自那镂空的缝隙处透了出来。
喜儿此前与各家仆从女使一样，皆是守在厅外等候，故而并不太清楚自家女郎所得这份赏赐代表着什么，此时只忍不住惊叹道：“女郎，这珠子可真亮……”
“我可比这珠子亮多了。”常岁宁看向前方夜色，道。
如若不然，岂会在改换了皮囊躯体之后，还是一眼便被那人瞧见，又要捉她去做傀儡呢？
她身上怕不是有着“我很好用”四个大字做转世胎记，怎么遮都遮不住。
“那是自然，女郎亮着呢！”喜儿一本正经地接过话来：“说不定女郎便是夜明珠转世，这天生珠光自然是更胜一筹的。”
常岁宁认真想了想。
这华而不实的夜明珠，她应是不像的。
如她这般好用实用，大约是颗棋子转世吧。
主仆二人走出一段距离后，于不远处的凉亭内静立的元祥挠了挠头，道：“……常娘子倒是毫不谦虚，竟自认比夜明珠还亮呢。”
“实话而已。”静立亭中，看着夜色中那道身影远去的崔璟说道。
“……”元祥默默看了一眼自家大都督。
行吧，大都督的朋友就是最好的。
但不愧是朋友呢，一个毫不谦虚，一个毫不替对方谦虚。
“不过大都督……您等在此处不是为了与常娘子说话么？”元祥问：“人都要走远了，可要属下将人喊回来？”
崔璟不置可否，抬脚出了凉亭。
“先回去吧。”他道。
作为朋友，现下见了面他也不知能说些什么，出言安慰吗？这不是他擅长的，且她看起来好像也并不需要。
或者，至少他需要先想出一个相对可行的办法，才好去见她。
朋友，应当是要这么做的吧？
……
“父亲……”
此一刻，长孙七娘子站在父亲的书房内，眉心微蹙起。
“圣人这是要让那位常家娘子，来与女儿相争吗？”
她固然得了一柄玉如意，可那常岁宁非但得了一对夜明珠，还被天镜国师当场相面断言贵而不凡——
圣意如何，这不是明摆着的吗？
“有人相争有何稀奇，这太子妃之位，岂会平平顺顺送到你手中？”长孙垣抬眼看向幺女，“你只需做好自己该做之事，于人前慎行，勿要给任何人留下说辞即可，其余的，自有为父和你大兄在。”
长孙萱应“是”，“女儿谨记。”
长孙垣看向她身侧女使：“带女郎回去歇息。”
女使应下。
长孙萱便福身：“父亲和大兄也早些歇息。”
书房的门被重新合上，长孙垣的长子长孙彦皱眉道：“那天镜国师此时出关，原来用意在此……”
许多时候，天说神论，也是一种博弈的手段。
“儿子听闻，常大将军府上的这位养女，虽别处比不上萱儿，但其如今在那些寒门文人间竟很有些声名……如今明后透露出欲立其为太子妃的意向，那些人定要借其才名大肆推捧造势，到时要如何应对？”
窗外风声萧萧，掩去了父子的谈话声。
……
“女郎，您真的……想做这太子妃吗？”回去的路上，长孙萱身侧的女使小声问。
她是自幼陪着长孙萱一同长大的，二人感情非寻常主仆可比。
“自然。”长孙萱微微含笑道：“我是长孙家的女儿，自当以长姑母为表率。”
她的长姑母生前是受人敬重的长孙皇后，她自幼便想成为像姑母一样可以光耀长孙氏的人。
她是幸运的，家中姐妹中她年岁最小，最得父兄疼爱，如今也终于等到了可以实现心中所想的机会，她定会尽力争取。
至于太子小她几岁，甚至她也未见过几次，这些都不重要。
并不是所有的女郎都盼望着嫁一位所谓的如意郎君。
况且，太子总会长大的，未必就一定不如意。
女使便也不再多言，只笑道：“婢子想得简单，只要女郎开心便好……总之女郎想做什么，婢子便陪着女郎做什么。”
长孙萱抿嘴一笑，刚要再说些什么，只听前方有脚步声，紧接着便有人迎面走来。
“我道是谁呢，这不是长孙七娘子么。”
明谨走了过来，身侧有小厮提灯相伴。
此时，他抬手接过了小厮手里的灯，又上前两步，将灯提得高高的，打量着面前少女，感慨道：“好些时日未见长孙娘子了，这灯下看美人，果真是别有韵味啊……”
他的神态语气举止无不戏谑冒犯，长孙萱微一皱眉，后退两步：“明世子自重。”
“啧，这是又与我端起长孙家的架子来了？”明谨挑眉，语气有些怜悯地道：“听闻长孙大人要将长孙七娘子送入宫去做太子妃啊……这般美人儿从此关在宫墙之内，岂不暴殄天物？”
说着，又凑近一步，压低声音提议道：“不然，我去同姑母求个恩典，让她为你我赐婚，救长孙娘子出火海如何？”
长孙萱眼中闪过一丝极澹的鄙夷之色。
她甚至不看明谨，只冷声道：“我想，三年前我父亲已经拒绝得很明白了。”
圣人曾授意明家与她家中提亲，试图以此缓和同长孙氏的关系，而无论那位圣人是在做表面工夫，欲麻痹长孙家，还是诚心想要拉拢，但父亲并不考虑此事，彼时便拒绝得很彻底。
自那后，他们长孙家与那位圣人的关系便彻底不可调和——父亲也未曾想过调和。
父亲说，她的长姑母长孙皇后当年之死，与明后难逃关系，无论是旧怨还是眼下的利益冲突，他们长孙氏与明后注定要对立到最后。
父亲并不瞒她这些，因为她是要与父兄并肩之人。
故而，这一无是处的所谓明家世子，在她眼中，不过跳梁小丑尔。
少女并不掩饰眼底的不屑。
这份高高在上的不屑落在明谨眼中尤为刺眼，加之又听她提起三年前他家中提亲被拒之事，一时面上便现出了恼色。
“长孙萱，你有什么好得意的？你们也该睁开眼睛看看如今这江山的主人姓什么了——”
他自牙缝里挤出一声冷笑，一字一顿道：“我倒要看看，如此不识时务不识好歹的恶狗，待被主人打死剥皮时，这张嘴，是不是还能这么硬……”
长孙萱抿紧了嘴角，定定看了他片刻。
最终也只与女使道：“走。”
女使脸色沉沉地跟在自家女郎身侧离去。
“呸！”明谨啐了一口，将手中的灯摔在了地上。
“一个贱蹄子而已，也敢屡次在我面前装什么高贵！”
“如今这江山姓明，不姓李了，更不姓长孙！”
“世子……”小厮欲言又止，下意识地看向四下。
“怕什么！”明谨无处发泄，一巴掌打在小厮脸上：“本世子说话，还需偷偷摸摸不成！”
姑母无子，他是姑母的嫡亲侄儿，他分明才是整个大盛最尊贵的儿郎——而不是那个连毛都没长齐，见了他都不敢大声说话的废物太子！
偏这贱人拒了他，转头却巴巴地要去嫁给那废物太子……
明谨咬着牙看向长孙萱离开的方向，面上忽而现出一丝笑。
“待来日真入了宫中，如何捏扁搓圆……还不是本世子说了算。”
且等着吧，他迟早要让这贱东西放下这洋洋自得的高贵之态，跪在他面前求他。
还有常家那小贱人……凡是不识抬举的东西，都休想有好下场！
“这明家的世子当真愈发无礼了……”
长孙萱身边的女使满眼嫌恶地道：“当今圣人也是了不得的人物……怎却有这样一个侄儿。”
“龙生九子且各不同。”长孙萱嗤笑道：“况且，明家本也不是什么底蕴深厚的望族，如今因圣人之故才跻身此位……又能指望他有几分真正的风度教养和眼界头脑。”
而正因是越缺什么，便越在意什么。
知晓自己家中底蕴不足，面对他人的轻视便会立即跳脚。
如明家这般门第，出些如明谨之流者，本是常态。
出了个明后，才是奇观。
且正如父亲所言，这奇观现世，靠得也不单单只是明后自身，除却天时地利，更有她那双儿女以性命相助——而明后那双儿女，可不姓明。
说到底，明谨所在的明家，不过坐享其成罢了。
“也是……”女使道：“那女郎以后离他远些便是了，免得沾染晦气。”
长孙萱忽然问：“我听说，那位常家女郎曾打过他对吧？”
“是呢。”女使便将先前大云寺之事的传闻细说了一番。
长孙萱不禁笑了：“打得很好。”
而后若有所思地道：“这位常家女郎，倒与寻常女郎很不一样……纵我不喜探听那些贵女之事，这半年来却也多次听说过她的事迹。”
又是打人，又是拜师，又是办诗会，又是结社，又是与人赌棋……哦，还反过来教训过那位解氏，甚至教训对方的同时还画了幅画顺便扬名京师。
她是怎么同时做这么多事的？
且好像……不管对上谁，对方从来没输过？
这么一算，简直称得上所向披靡战绩惊人了。
长孙萱忽然有点发愁：“我的对手，好像很不寻常啊……”
在这花会之前，她怎么也没想到自己的对手会是这位常家娘子。
还真是有些措手不及。
思索了片刻后，长孙萱道：“明日我想单独见一见她。”
明日便是花会的最后一日了。
回城后再见就不方便了。
“女郎要单独见那常家娘子？”女使有些犹豫：“可郎主交代了女郎要谨慎行事……”
“我又不是去与她吵架扯头花的，如何不谨慎了？”长孙萱道：“若父亲连这点小事都不能让我自己做主，那我何时才能如长姑母一般独当一面？”
既是对手，那至少要先知己知彼，探一探对方的虚实用意。
明日，她便去会一会那位传闻中的常家娘子。
……
花会最后一日，日理万机的圣人不再出现在人前，更多的是女卷们自行结伴游园，气氛看起来倒更加松弛融洽了。
然这融洽之下，是众人皆心知肚明的风雨欲来。
昨日晚宴之上，圣人赐下的那柄玉如意与那对夜明珠，在各人心中掀起风浪，再经过一夜的发酵，如今便是芙蓉园里的一个小内侍，心中也均有了“左相家中的长孙七娘子与常大将军府上的女郎在争夺太子妃之位”这一认知。
众女卷私下议论之际，下意识地留意园中四下，然而那两位太子妃的初定人选，今日皆未出现。
也是，此时那两位女郎哪里还有赏花的心情呢？
此刻，常岁宁正在去往马场的路上。
芙蓉园内除了赏花处，也建有马场，因今日活动没有约束，许多子弟便结伴去了马场骑马。
常岁宁本无意去凑这个热闹，但方才姚夏急匆匆地跑来告诉她，道是她家兄长姚归叫人来传话——明谨让与常岁安相熟的子弟诓了常岁安去马场，出言相激常岁安与之赛马。
常岁宁这才赶了过去。
若是正经比骑术，莫说明谨了，整个京师也没几个子弟能比得过她阿兄。
可她担心明谨使什么手段——暂时动不了她，便拿她阿兄来撒气。
而她那头脑不够复杂的阿兄本就对应国公府与明谨尤为不满，满心惦记着替她出气，若一旦负气冲动，怕是很容易中计。
常岁宁与姚夏很快赶到了马场。
此时四下围聚了许多人，周围充斥着起哄看热闹的声音。
“快瞧，明世子就要追上了！”
“好样儿的！”
马场之上，有十来道身影在策马疾驰，一眼望去，皆是衣着鲜亮的年轻子弟。
常岁宁看去，只见此刻是常岁安领先，但也未领先太多——
“驾！”
紧跟其后的便是明谨，他一只手握着缰绳，另只手挽着马鞭正奋力追赶，其身下骑着的是一匹体形格外健壮、通身棕红，唯额间一点雪白的大马。
常岁宁倏然一怔。
是她眼花了吗，那是——