黎明前的黑暗，伏完在几个打着灯笼的太监引领下，在皇宫内急奔。此时，临上早朝的汉献帝正背着手在宫中烦躁地踱来踱去。伏皇后与蓉妃坐在一起，伏皇后照例拿起蓉妃的一只手抚摸着，同时与蓉妃一同担忧地看着汉献帝。黄福弓腰小心站在一旁。汉献帝站住，一甩袖说道：“朕也就剩今日最后一个安心朝了。曹操今日就率军回到许都，照例他会入驻大本营一夜。明日一早，他必上朝来。朕从此每日上朝又都将背若芒刺了。”汉献帝说着又一甩袖，踱了几步，“如此了不得的袁绍，咋也如此禁不住曹操打呢，莫非曹操真就这等厉害？”
正说着，外面报：“国丈伏完叩见皇上。”
汉献帝一听，就激灵道：“上早朝前国丈如此着急进宫，必有要事要报，宣他进来。”黄福高声道：“宣国丈伏完进来。”伏完急忙忙进来，急忙忙叩拜：“祝陛下万岁万岁万万岁！臣来禀报陛下一个天大的好消息。”汉献帝一听，眼睛就亮了，他冲蓉妃摆摆手，蓉妃起身退到后面去了。汉献帝落座道：“是何大好消息，曹操班师回来，又有什么可好？平身吧。”伏完起身急切说道：“活曹操回不来了。”汉献帝一下坐起身：“此话怎讲？”伏完说：“曹操在领兵夜袭乌巢时曾中一箭，那一箭是毒箭，现毒性发作已不救身亡。”汉献帝眼都瞪圆了，指着伏完：“这等消息，不可乱说，必确实可靠才行。”伏完说：“消息万分可靠。曹操中箭后还能率军击败袁绍，必是毒性还未发作。刚把袁绍打跑，他就不行了。或是怕袁绍反攻，或是怕自家军队混乱，一直秘不发丧，大概要到许都将朝廷局势控制好了才会发丧。”
汉献帝惊愕地判断着。伏皇后也在转眼思索。黄福更是听呆了。
汉献帝回过神来，问：“有何证据证明此消息？”伏皇后也跟话道：“这种事情，听不得传言。”伏完说：“曹操中箭一事，曹军上下几乎无人不知。曹操毒箭发作之说，或许无据可查。但曹操率军凯旋，必然耀武扬威骑在马上，是吧？”汉献帝点头：“那当然。”伏完说：“据官渡来报消息的人说，曹操大军撤离官渡凯旋时，未见曹操，却见大军队伍中有雪白的灵车，数千军人披白护送。”汉献帝一听如此，想了想，又问：“报告之人亲眼所见？”伏完说：“亲眼所见，臣已核对。”汉献帝再问：“确实为报告者亲眼所见？”伏完说：“臣用性命担保，确是其亲眼所见。”
汉献帝转头看伏皇后，伏皇后心计颇深地说：“外防袁绍，内防朝廷，曹操死了，这样暂且秘不发丧，是很可能的。”伏完又补充一句：“报告者还亲眼看见，数千披白护送灵车的队伍前，领头的是骑在马上的曹丕。”伏皇后一思忖，说道：“看来曹操手下那班人都怕树倒猢狲散，才共同推立曹丕接位，这样，他们自然要秘不发丧，怕朝廷上下震动，必要回到许都将局势控制住才能发丧。”
汉献帝听到此一拍宝座，腾地站了起来：“树倒猢狲必然散，想不散能维持几日？曹贼呀曹贼，你总算一命呜呼了，看你还能欺压朕乎！”汉献帝说罢有些狂喜，甩开袖子背到身后，在宫中大步来回走着，走了一阵，猛然停住，仰天笑道：“曹操啊曹操，你枉费心机一场。你再纵横捭阖、专权天下，也挡不住一箭夺命呜呼哀哉。”汉献帝兴高采烈地直指伏皇后：“朕从此是真正的天子，你也便成了真正的皇后。”又一指伏完：“你也便成了国人都要仰承鼻息的真正的国丈，而且，也将成为真正的太尉执掌兵权。”伏完站在那里连连拱手行拜：“全仗陛下天威。”汉献帝又一指黄福：“你这大太监也便侍候朕侍候到功成名就了。”
黄福点头哈腰道：“那史书上保不住还要留下奴才一笔。”
汉献帝说得兴起，居然甩开袖子狂荡地舞了几下，而后渐渐平静下来，又想到什么，一下站住，说：“那帮猢狲推立曹丕继曹操位，曹丕年纪轻轻，怕是拿捏不住吧？”伏完说：“那当然。”汉献帝又想到什么，来了心事，坐下道：“倘若他少年得志，一时拿捏住了，又当何讲？看他这两年又当将军，又当许都太守，又当钦差大臣巡查四方，也历练得可以了。”伏完没想到汉献帝心事来得这么快，立刻说道：“总比曹操嫩多了。”汉献帝开始忧心忡忡：“倘若曹丕少年轻狂，要废朕，又将如何？”伏完一听有点愣：“不会吧？他连局势都未必控制得住，说不定没几天他手下文武不合，就分崩离析了。”
汉献帝想到更多的忧心事：“曹丕若分崩离析，天下又将如何？”
伏皇后在一旁说话了：“陛下不就在等这一天吗？”
汉献帝说：“等是等，可真是等到曹操死了，朕又发现，新麻烦不少。袁绍必然整兵再犯许都，有曹操时他说，我这陛下是唯一的陛下、真正的陛下；真没曹操了，他要挟天子以令诸侯，是否比曹操还专横？”伏完说：“袁绍这次大败，势力早就不行了。”汉献帝忧心道：“袁绍势力若单薄了，西边的韩遂、马腾必然见势起意，南边的刘表，江东的孙权，说不定又彼此不服，恶战起来。”
伏皇后说：“陛下不是讲过，到时你居高临下平衡东南西北即可。”
汉献帝摇头道：“我历经董卓之乱，称帝到今日，深知很多事说起来容易做起来难。有曹操时，受气。今日真没曹操了，弄不好又要做流浪天子，被诸侯劫来劫去。”话说此时，天已发亮，伏剑在几个太监引领下急急进宫，奔向汉献帝的乾安宫，到了宫门口，众多太监拉着接汉献帝上朝的金辇也早停在了那里。
宫内，黄福走到汉献帝跟前，小心说道：“皇上，金辇已到，该上朝了。”汉献帝烦躁地说道：“曹操都不在了，朕还怕什么？想上朝就上，不想上朝就不上，想早上就早上，想晚上就晚上，哪有这么多规矩？”正说着，外面又高声报道：“车骑将军伏剑叩见皇上。”汉献帝、伏皇后、伏完都愣了。汉献帝对伏完说：“伏剑又到，莫非又有最新情报？宣他进来。”
伏剑进来，一下叩拜于地。
汉献帝急问：“国丈才报曹操已死，你又来报何消息？平身说话。”
伏剑跪在那里连连磕头：“臣不敢起，也不敢说。”汉献帝说：“为何？”伏皇后则盯着伏剑，看出事情不好：“出什么事了？”伏剑抬头看了看站在一旁的伏完，说道：“父亲，事情有变。”说着，摇了摇头。伏完一听，脸色顿变，也给汉献帝跪下了。汉献帝厉声道：“究竟是何意思？”伏剑这才斗胆说道：“曹操未死。”汉献帝说：“这是何等混账事情？”伏剑又连连磕头：“曹操确实中箭，但并非毒箭。率军班师回许都时，曹操确实没有骑马，现在才知，是和主簿白芍同乘于一辆车中。确有数千将士披白护送两辆灵车，但那并非曹操身亡，而是白芍的外祖父郑康成及其妹妹赤芍在两军交战时死于曹军乱箭……”
汉献帝、伏皇后全呆了。黄福立在那里也僵了。
伏完、伏剑二人五体投地，一动不动。
过了好一会儿，倒是黄福小声说道：“皇上，还是照常上朝吧。”
大殿内，群臣叩拜呼贺“祝皇上万岁万岁万万岁”已毕。汉献帝登上宝座，从容俯瞰道：“众卿平身。”文武百官都起身，分班而立。殿头官高声宣道：“有事出班奏事，无事卷帘退朝。”这时，汉献帝倒先开了口：“丞相率军凯旋，到许都是今日还是明日？朕是率文武百官出城迎接，还是……”郭嘉出列奏道：“回禀陛下，臣等方才接丞相急报，丞相已率军提前到达许都郊区，即刻不卸甲衣，率凯旋诸文武直接赶上朝来。”汉献帝听此有些惊愕，文武百官也都震惊。
汉献帝说：“曹丞相不卸甲衣，直接带诸将上朝，为何如此急促？”
孔融出班奏道：“往日丞相班师，大多先驻扎许都郊区大本营休歇一夜，第二日一早上朝。丞相昨夜行军未停，今晨径直赶来上朝，很可能是大好战报要尽快向陛下禀报。况且听闻这次袁绍大败而逃，不仅丢弃随军携带诸多财富器物于不顾，还丢弃一金锁红木箱，箱内尽是我朝文武与袁绍私通之信件。丞相今日上朝要当廷处置。”汉献帝大惊。全场为之悚然。伏完、伏剑、杨修、赵彦等人顿时面如土灰。诸多文武显然忐忑不安。
孔融冲殿外一挥手，立刻进来数百武士，于殿两侧按剑而立。
汉献帝大惊：“爱卿这是为何？”
孔融奏道：“丞相既然要当堂处置暗通袁绍者，必要防止意外。”
杨刚又冲殿外一挥手，殿门外有将领随即接着挥手，没多会儿，一群彪形军士抬来两个炭火红红的大鼎当殿而放。汉献帝与众百官皆惊骇。
汉献帝睁大眼问：“这又是为何？杨刚，你乃礼部尚书，何有如此上朝礼仪？”杨刚说：“曹丞相令当廷预置鼎火。”汉献帝愣了半晌，才又说出话来：“纵使有大臣私通袁绍犯下谋逆之罪，收而下狱，罪而行诛，可也，莫非要用鼎烹？”
陈登出班奏道：“非常事需非常法。丞相为何如此吩咐，待其一到即知。”
正此时，殿前官在殿外高声报道：“曹丞相率众文臣武将已入许都城门，正急驰上朝。”殿内听得十分清楚，孔融还是对汉献帝重复奏报一遍。汉献帝故做镇静：“丞相此次如此大胜，朕既然来不及率百官出城迎接，是否此刻率文武到午门迎接？”孔融说：“这恐怕也来不及了。”汉献帝说：“那爱卿速出殿迎上，宣朕口谕，丞相大胜，本该朕亲率百官出城迎接，现既丞相先到，则今日丞相与凯旋文武上朝入殿一律免行大礼。”孔融拜道：“融领旨。”
孔融出得殿来，匆匆奔向午门，两边虎贲卫士肃立目视。
刚到午门，曹操率文臣武将气宇轩昂入门而来。
孔融迎上行礼后，宣道：“陛下口谕，今日丞相率凯旋文武上朝入殿一律免行大礼。”曹操点头，脚不停步地率众人往前走。殿前官站在殿门外高高台阶上，远远看见曹操等人过来，便高声向殿内报告：“曹丞相已率众文武进午门。”
大殿内，汉献帝高坐宝座，端杯喝茶，手抖不止，茶水溢出。
听得殿前官又高声报道：“曹丞相到——”孔融引领，曹操率荀攸、曹丕、李典、许褚、张辽、徐晃等文武雄赳赳入得殿来。曹操径直来到汉献帝宝座前，拱手行礼道：“陛下既有旨在先，臣就免大礼直接启奏了。臣今日率军凯旋，现领诸出征文臣武将上朝禀报大胜袁绍之战绩。这里已有荀攸、许褚、李典、张辽、徐晃、曹丕等人，还有新任军师许攸，新封的二位偏将军高览、张郃在殿外等候，请陛下一概准许上朝入殿。”汉献帝说：“你从官渡寄来的奏请，封三人官爵，我已下旨准奏行封，可即宣三人进殿。”殿头官立刻高声宣道：“宣许攸、高览、张郃进殿。”殿内官传宣，殿前官在门外再次传宣。
许攸、高览、张郃三人进到殿内，叩拜于汉献帝面前。汉献帝说：“朕今日已经有旨，丞相及所率凯旋文武一律免大礼。”许攸跪在那里说道：“我等初次拜见天子，不可免礼。”汉献帝说：“礼罢，平身吧。”
三人刚刚谢恩站起，曹操对汉献帝说道：“现有一样缴获，要当廷请陛下与文武百官目睹。”说着，轻抬一下手，许褚立刻一蹿虎步出到殿外，而后朝殿外台阶下挥手，两员副将正站在丹墀下静候，这时抬着一只金锁红木箱庄重拾阶而上。许褚领两位副将进到殿来，一挥手，二副将将红木箱放在百官面前。曹操指着金锁红木箱对汉献帝说道：“此金锁红木箱，为袁绍随身携带之物，率军出征时，袁绍走到哪里，此箱带到哪里。其中唯装一物，即是我许都文武官员与袁绍暗通的信件。此次大战，在袁绍的中军帐内缴获，许褚率先发现箱中是这等信件，臣立刻下令锁箱、封箱，现一信不漏，全部呈现在陛下面前。此箱详情，陛下可问许攸、张郃、高览三人，他们之前皆为袁绍亲信，必知详情。”
许攸这时出班奏道：“启禀陛下，此箱确为袁绍所有，箱内也确实装满许都文武官员与其暗通的信件。袁绍曾当我与审配、郭图之面不止一次炫耀，张郃、高览二将军也必有所耳闻。”张郃、高览二人也都奏道：“确实如此。”
汉献帝佯装明白地点点头。
曹操转头问许褚：“许褚，当时缴获此箱，何人看过箱内信件？”许褚答道：“褚一人翻看过几封，就令二副将，”说着一指那两个抬箱的副将，“抬到丞相面前禀告。”曹操又接着问：“你所看到的那几封，都是谁人所写？”许褚答道：“褚未确切记忆。”曹操问：“后来如何锁箱封箱？”许褚答道：“当时丞相即令上锁封箱，我等就立刻将其锁上封上，丞相还令，非丞相令任何人不得开启。”曹操对文武百官说道：“诸位可查看封条是否完好，上面所写时日是否清楚？”孔融、陈登、杨刚、郭嘉等人看罢，纷纷点头。曹操又特别地伸手一指：“请太尉伏完、车骑将军伏剑、礼部侍郎杨修、议郎赵彦查看。”
几个人略有些浑身颤抖地走过来，草草一看，便点头称是。
曹操说道：“现请中丞御史孔融并太尉伏完拆封。”
孔融从容下手，伏完则有些手抖，封条一一拆除。
曹操说：“开箱！”许褚将钥匙插入锁孔，打开锁。孔融将箱盖打开。曹操说道：“其中是否确实是许都文武官员暗通袁绍之信，请太尉伏完任意检看一二，不必通报姓名。”伏完手明显抖得厉害，随意从满箱信中掏出两封，看了看，便放回箱中，点头说：“确是暗通袁绍之信件。”曹操看着伏完问道：“天下大势所趋，顺势者昌，逆势者亡，是否？”伏完唯唯诺诺：“是。”
曹操扫了伏完等人一眼，而后面向汉献帝：“陛下可否下旨，任由臣当廷处置？”汉献帝愣了一下，反应过来：“自然听凭丞相当廷处置。”曹操转身对着众人：“大势所趋，看不清楚的难免会逆势而动。正当袁绍强势之际，我曹某内心都有过进退踌躇，众人若因此为自己留有退路，何罪之有？现我领圣旨当廷处置，所有通袁之信，一概当廷焚毁！”
众人全惊了。汉献帝也惊了。伏完、伏剑、杨修、赵彦等人更是惊了。
唯有郭嘉早知如此地微微一笑，对一旁的杨刚、陈登低声道：“我知丞相必如此，欲纵而先取，先取而后纵。”曹操下令道：“中丞御史孔融、太尉伏完，请二位重臣亲手焚之。”许褚一指，两位副将将红木箱抬近燃着炭火的两个大鼎中间。孔融、伏完二人上去，各自从箱中拿出信件，往鼎火里投掷。鼎火熊熊，灰烟袅袅。
汉献帝自上而下观看着火光。百官观看着火光。
孔融、伏完各守着一鼎之火焚烧着，鼎火之光映着人们神情各异。
这个时间不算短，最后，孔融与伏完拍手道：“信件已烧毕。”曹操又令伏剑、杨修、赵彦等人查看一下箱内有无余信，三个人走过去看了一番，箱内已空。曹操一摆手，许褚令二副将抬空箱出殿。众彪形大汉将两只大鼎抬出殿外。
大殿内气氛一下显得松弛。汉献帝正准备开口讲话，赵彦突然出班奏道：“启禀陛下，微臣今日实有一事想不明白，要挑剔一下丞相。”全场都有些吃惊，汉献帝也很意外，他立刻跟上思路，问：“赵议郎有何事想不明白？”
曹操冷眼看着赵彦。
赵彦大无所忌地接着奏道：“既然今日曹丞相能将如此多人暗通袁绍的信件一火焚之，既往不咎，当年为何非要治太尉杨彪之罪不可？杨彪当年不过与袁术暗有信件往来而已。”汉献帝问：“赵议郎，你的意思是……”赵彦说：“今日焚烧信件若对，当年追究杨彪则必错。若当年追究杨彪理所应当，今日焚烧信件则错。我对曹丞相此一时彼一时的不同做法，提出诘问。”
汉献帝从容说道：“曹丞相有何话要说？”
曹操更是从容：“正可谓此一时彼一时也，臣从来爱讲这句话。若再添一句，则是此一事彼一事。为何当年处置杨彪暗通袁术，而今日赦免众人暗通袁绍，理由有三。一、袁绍袁术虽然都有不臣之心，但袁术私藏先王玉玺，公然称帝称王，谋反叛逆昭然若揭；而袁绍出兵攻许都之前，虽对朝廷有所不敬，但并未公开称帝，还领着朝廷所封大将军号，也算规矩之内，因此，杨彪通袁术，与这多人通袁绍，罪大小有别。二、法不责众。此话虽不成立，但有时也须有所变通。倘若箱内只有朝内一人通袁绍之信，臣今必办之；但如此多人暗通袁绍，确实不可一并办罪。臣也想过，将信件逐一检点，区别对待，但必定轻重难辨，处置不当；一火焚之，或更妥当。三、臣受陛下信托主持朝政，当年内外受敌，外有袁绍、袁术压境之兵，内有董承、刘备等奸党谋反，于当时危境重重之际，对杨彪如此暗通敌者非严办不足以定局势；而今袁术已死，袁绍已败，外敌大势已去，内敌董承之流早已伏诛，臣主持朝政远比当年悠游自如，故足以行宽容之法。”
汉献帝点头道：“丞相言之有理。当年，孤曾建议给赵议郎一个免死牌，丞相都不同意。”曹操接话道：“臣今日依然不对任何人发免死牌。罪大当诛，这一条不可弃。但今后依法治国，宽严兼备，对犯罪之文武大臣，能不杀尽量不杀。”汉献帝很天子地一摆手：“此话现可一笔带过。丞相凯旋归来，必有大事要奏。”
曹操说：“臣所奏之事如下：一、此次大胜，论功行赏之名单，一如臣奏章所书，望陛下准奏。二、臣原想趁官渡之胜继续攻冀州与并州、幽州、青州诸州郡，但虑及兵疲民惫，急需休养生息，故而班师，准备明年再征袁绍，一二年内统一整个北方。三、而后，便可兴修水利，大治黄河，推广屯田。过去我占河南，袁绍占河北，不得如此兴修水利。四、再后，挥师南下，攻伐与安抚并举，对俯首称臣者行安抚，对不臣者则征之。五、改革朝政，赏勤罚惰，拔贤去劣，治吏治国，以利民而富国，富国而强兵。六、朝廷上下，虽然还要治奢倡俭，但国威要扬，国容要尊，两三年内，国库充裕时，准备为陛下适当修建宫殿，整治一新，并于天下选美，为陛下增嫔妃、添才女，充实宫内。”
汉献帝听此眼睛顿亮，明显大喜，但又掩饰住，摇头道：“还是先安社稷，顾民生。”
曹操说：“此事陛下还要随顺众意，理当如此。”这时，文武百官便都齐声道：“理当如此——”汉献帝哈哈大笑：“丞相真是讲出一番太平景象。朕原听说，你在乌巢中了一箭，是毒箭，朕还颇担心一番。”曹操活动一下左肩臂，说道：“臣确中一箭，但并非毒箭。臣还不得死，臣还要为陛下一统天下。”
汉献帝说：“朕自知德薄才微，奉天承运扛起这汉家正统。朕只需为丞相与诸贤卿举个大汉之旗，其余全凭丞相与诸卿之力了。”
又一日，凌晨四更未尽之时，天仍黑暗，许都曹府大门前挂着灯笼，朱四领着上百家丁在门前排列起一辆辆马车来。朱四在几个家丁簇拥下指挥着：“第一辆是主簿所乘之车。第二辆、第三辆是郑康成及赤芍的灵车，再往下是主簿的行李车、货车，一顺排齐。”车队很快在灯光晃动的街道上整齐排好。
此时，曹操书房内灯烛明亮，曹操与白芍对着摆满案几的酒菜果品而坐。曹操说：“唯今夜何其短，还未觉通宵，已近拂晓，四更已过，五更即来，唉，人生所谓生死离别难。”白芍安安静静地坐在那里，不动也不语。两人早已停了饮食，曹操举杯说道：“再饮最后一杯。”白芍摇头。
曹操说：“回徐州安葬完外祖父与妹妹之后，主簿守陵百日即可。”白芍摇了摇头：“我已说过，需守三年。”曹操又说：“守一年吧。”白芍垂着眼重复道：“需守三年。”曹操摆了一下手：“到时再说吧。”白芍不容含糊：“那也是三年。”
曹操盯着白芍：“三年过后呢？”
白芍若有所思地说道：“我估计不会再回到丞相这里了。”
曹操一挥手赶走如此沉重的话题，哈哈一笑：“不说这些，在此书房，我倒想起两年前我与你初次相见，我拧了你胳膊，想验证你是否刺客，结果赔了许多不是。”白芍目光恍惚也想起往事，在回忆中说道：“谁也不要欺负人。”
曹操接着展开这个话题：“那第一次见面也是如此烛光，孤拿出鱼肠宝剑，向你展示其锋利，削剑如笋，你看得毛骨悚然。”白芍仍沉浸在往事的回忆中：“那把鱼肠剑后来还真有了用场。外祖父说，一人一物，都不会平白无故出现于世，此话不谬。”曹操接着延伸话题：“那你出现于曹府又因何故？”
白芍回忆着叹了口气：“此事真是难讲，可以说一言难尽。”
曹操尽量调侃地笑道：“老天派你来救我命的？一次防了吉平太医下毒，一次防了中军帐总管朱六行刺。”白芍对曹操的说笑没有应和，目光还是有些恍惚。曹操接着活跃气氛说道：“第一次你在曹府显露才能，孤要对曹丕面授机宜，先暗写了‘面授机宜’四字，让军师荀攸、郭嘉猜，都猜不出，主簿出口四字‘面授机宜’，让他等先吃一惊。”曹操看了一下白芍，又接着继续，“又一次，文武左右议事，有人对你质疑，你一通念诵会商记录，言锋犀利，将他们个个驳得体无完肤。”曹操看着白芍，见还没反应，又接着道，“还有，那次在相府后花园饮酒，孔融评点孤的诗《短歌行》，出言狂妄，你将孔融的评点通篇驳倒，弄得他这个文魁星黯然失色，他居然脸上挂得住，还当场跪下，向你求婚，真是可笑。”曹操说着哈哈笑了。
白芍却在回忆中莞尔一笑，而后神情忧郁地说道：“丞相此刻是想哄我高兴呢，但再哄我，此次也是一走再难回了。”
曹操那一番有意的说笑一下停了，眼睁睁地看着白芍：“为何？”
白芍说：“练道家百日不语功后，已觉得人活于世，甚为虚无。当时若不是担心朱六潜伏丞相身边，可能加害于丞相，我也可能不回来了。”曹操点头道：“道家善讲虚无二字，其祖宗老子《道德经》开此先河。孤则爱讲一句话，此一时彼一时。这次班师回来，在朝廷对那个陛下讲过此话。今日对你也讲此话。你的两位至亲去世，此刻心感虚无乃为必然。时过境迁，心情自然还会变。孤倒还是想与你说些不添愁的话，刚才讲到那位陛下，孤就想起来两年前那次田猎，孤笑那位陛下跑到你面前孔雀开屏。你当时笑孤想当孔雀王。”白芍想起往事，心不在焉地讽刺道：“丞相那次还说，许他孔雀开屏，不许你赚人眼泪？”
曹操佯装哈哈大笑：“那次我也是中箭，我明知不是毒箭，但说弄不好可能是毒箭，就把你吓得落泪了。”白芍回忆起遥远往事，目光恍惚，而后回过神来，哀伤地一笑：“丞相，往事不堪回首，别说了……”
曹操看了白芍一眼，站起来背手踱了几步，站住说道：“往事难得不回首，难得忘怀。主簿两次救孤之命，孤难忘。陪孤在官渡苦战三月，孤难忘。”
白芍叹了口气：“本不该救你，给天下添如此多事。”说完停了停，想起什么，眼泪盈眶，“求丞相不说往事了。”
曹操点头道：“好，就不说往事了。说说现事。你这次去徐州送葬，而后守陵，无论是百日，无论是一年，孤都会让徐州刺史妥加照顾。守陵日满，孤再让刺史派兵送你回来，孤或亲自带兵去接你。”白芍摇了头。曹操道：“还是必守三年？”白芍肯定地点点头：“丞相，我说此话并非一时心念，我是想定必须如此。我说三年之后可能不再回曹府，也绝非虚话诳丞相。此时已觉人世虚无，三年一过，千日之隔，纵使对丞相还有牵挂，也就泯灭尽了。丞相自有南征北伐、纵横天下之事业，往事已矣，丞相不再提了。再提，就实是为赚我眼泪了。”
曹操听此，看着白芍半晌无语，踱了几步站住，看着白芍：“莫非往事于主簿无一所想所忆？”白芍恍惚片刻，凄然一笑：“想起去年正月，跟随丞相微服出行，那日下着雪，在街上小饭铺喝羊汤吃烧饼，丞相那打扮，现想来挺好笑的。”白芍露出一丝回忆的笑容。曹操看在眼里，立刻跟话道：“我装老爷你装少爷，我十足地当了你一回父亲。”曹操说完停了停，见白芍并无反感，又道，“还有可堪回首之往事否？”白芍依然目光蒙眬地说道：“想起你头痛，为你针砭时，你那样子挺可怜的。”曹操不禁叹息：“主簿其言甚善。”
白芍看了曹操一眼：“还想起丞相吹起牛来挺性情的。”
此时，外面有两声轻轻的敲门声，接着是小翠的呼唤：“小姐。”曹操说：“小翠进来。”白芍站起说：“我去。”她走到门口，拉门出来，小翠站在门外，外面已现一片微明，不知何时下开雪了，小翠肩上已披着雪。白芍说：“下雪了？”小翠点点头，而后说道：“小姐，朱管家他们来了，要搬你的行李装车，不是说好天一明就出发？你若没什么要用的，我就让他们搬了，反正已收拾好，我只留下路上的梳妆用具。”白芍说：“让他们搬吧。”说着看了看黎明前暗黑朦胧的院子。小翠说：“还有，小姐记得还要回房梳妆。”白芍点头：“我知道。”
小翠从怀里拿出那把带鞘的鱼肠剑：“你要我拿来的鱼肠剑。”
天色微明。曹府门前，管家朱四正在领众家丁往后面的车上装行李货物，两辆灵车上，可以越来越清楚地看见两个十分贵重的棺椁。远处，马蹄声迅速近来，是许褚带着五百骑兵来到相府门前。许褚与众将士甲衣外面都披着白斗篷，盔帽簪缨上系着白绢，将士的枪戈上都系着白绸条。朱四说：“许将军带兵护送主簿去徐州？”许褚说：“正是，是褚亲自向丞相请命的。主簿了不起，没有她，丞相已遭人害，我等也早已群雄无首。”说话间，所带五百骑兵已在车队前后有序停好。许褚一挥手，众将士齐下马，整齐牵马而立。
曹操书房内，白芍将鱼肠剑双手呈曹操：“鱼肠剑已完成使命，还给丞相。”曹操推却道：“鱼肠剑你就留下吧，你纵使真的不再回来，也留下做个纪念。”白芍双手捧剑，停在半空许久，收了回来，将剑放入怀中。
曹操站在那里说道：“既是如此离别，主簿有可能不再回来，孤有句话倒想问问了，你当时来曹府，必受命于郑康成，为何不下手？”曹操虽然没有把话问得十分明白，但也已经十分明白。白芍抬眼看着曹操，过了一会儿说道：“丞相，你不是早就说过吗，丞相早就看明白我下不了此手。如是才做好人，将剑交我，不费一钱，买了一个感化。”曹操被点破，笑了：“你我第一面，就觉彼此心有灵犀，知你对我没有恶意，更无杀心。可是，我还想确知，你见我第一面，手中握有鱼肠剑，为何没有下手？”白芍略有讽刺地说：“为你对我有礼，拧了我胳膊知道道歉。”曹操说：“还有呢？”白芍说：“为你对我信任。”曹操说：“还有？”白芍叹了口气：“还为你那首蒙人的《短歌行》，月明星稀，乌鹊南飞。”
曹操还问：“还有？”
白芍看了曹操一眼，忧郁中露出一丝戏谑：“还为见第一面觉得丞相模样顺眼。”曹操眼一亮：“模样顺眼？”白芍又微微白了曹操一眼：“反正不让人讨厌；而且，那下巴颇像我父亲。”
曹操听罢，思忖地点点头。他在屋中踱了几个来回，站住小心地问：“主簿必要守陵三年，因丧至亲而心痛，这还可理解。但为何三年后还不能回孤这里，人生莫非真如此虚无？”白芍说：“丞相别问了吧。”曹操看白芍许久，无奈，又转问：“那孤还有一个问题，两年前第一次见面就问过了，你何以一见孤就如此敢言善言，小小年纪，那胆量与才智如何而来？当时你讲那是你的秘密，无可奉告。”
白芍垂眼沉默许久：“方才二问，其实乃是一问。”
曹操愣了：“你为何不再回孤这里与你何以少年胆略能言善辩是一事？”
白芍沉默片刻，叹了口气：“我实是父亲与外祖父二人宠爱出来的。”
曹操盯着白芍领会着：“而这二人都去世了……且都死于我曹军之手。”白芍很深地凝视着曹操，不语。曹操继续揣摩道：“此事你想起来无法面对？”白芍垂眼沉默。曹操继续道：“说来曹某是杀你至亲三人的仇人。原本杀父之仇未能报，现添至三人之仇，还要陪那个曹某，岂能如此？”白芍叹道：“丞相别说了吧，这些都是又都不是，着实难言。”曹操愣了：“己所不欲，勿施于人，孤不知如何将心比心，才能领会主簿之心。”说罢，摇头叹息许久，而后轻轻揽住白芍，走到琴案旁：“好，不说了。君临行，可否再为孤弹一曲月明星稀乌鹊南飞？”
白芍想了想。凝了凝神。而后在琴案前坐下，低眉信手弹了起来。
外面的雪下得更大了，微微发亮的天光照见院子里白茫茫一片。曹府门口街道上，许褚所领五百兵护送的车队在静等。曹操听着琴声，在屋里踱来踱去，吟诵起他的《短歌行》：对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。
越陌度阡，枉用相存。契阔谈宴，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？
山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。
诗念完了，曹操停了停，最后仰天长叹：“月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？”白芍也弹完了琴，停住手说道：“丞相便去周公吐哺、天下归心吧。”曹操说道：“孤对酒当歌，人生几何，君一走，我何枝可依？汝这一枝，是孤唯一可依者呀。”
白芍说：“丞相将来必有枝可依。”
小翠又在外面轻轻叩门，轻声叫道：“小姐。”白芍站起说道：“临行，我该去梳妆了。”曹操愣愣地看着她，不知所措。白芍看了曹操一眼，略咬咬嘴唇，转身出了书房。她在小翠搀挽下，往自己的小院走去。四个一直护卫白芍的女将士在路上迎候，其中一个对白芍说：“主簿要去徐州？”白芍点头：“两年来，有劳你们费心了。”
曹操站在书房门口，看着白芍在四个女将士护卫下走远，神情落寞。
白芍回到自己的小院，进到自己的房间。
行李已经搬走，房间显得比以往空荡。
她在梳妆台前坐下，小翠给她进行送葬之行的梳妆打扮。头发打开了，白芍从怀中又掏出那把鱼肠剑，放在梳妆台上。小翠吃惊道：“没有还丞相？”白芍说：“此时未还，必有他用。任何一人一物，出现并非偶然，退去也非偶然。鱼肠剑还有最后一用。”小翠十分惊愕：“还有何用？”白芍已将鱼肠剑从剑鞘里轻轻拔出，一片寒光弥漫。白芍又对小翠说道：“再拿笔墨来。”
曹操在大堂里背手踱来踱去，孔融、曹丕、荀攸、郭嘉、杨刚、陈登、许褚、李典、张辽、徐晃等文武要员及管家朱四在旁边侍立。曹操站住说：“孤要亲送主簿出城，至十里长亭。”
孔融想了一下，说道：“主簿护送郑康成及赤芍灵车回徐州，郑康成毕竟是随袁绍而亡命，丞相送此灵车队不妥。我等代丞相送到十里长亭即可。”
曹操面露愠色：“孤并非送跟随袁绍的郑康成之灵车队，我是送主簿的外祖父的灵车队。”孔融说：“即使是主簿的外祖父之灵车队，丞相也不必亲送至十里长亭。”曹操有些火了：“我实是送主簿。关羽，我都追送而去，主簿于我，可是关羽所能比？无她，孤已两次踏上黄泉不归路了。”荀攸冲孔融摆摆手，孔融诺诺而止。荀攸说：“请丞相乘车送别吧。”曹操说：“怕我张扬？孤必骑马。”
白芍披麻戴孝，在小翠及曹府几个丫环的搀扶下，在朱四与众家丁的陪侍下，在那四个女将的护卫下，出了她在曹府的小院。穿过曹府的花园庭院，来到大堂前的庭院，而后在曹操、曹丕、荀攸、郭嘉、孔融等人陪同下，走出曹府大门，在小翠的陪护下上了车队第一辆车。
天已亮，后面的灵车与车队一目了然。
曹操与孔融、郭嘉、荀攸、曹丕等文武要员也都上了马。许褚所带五百披白送葬护兵也都一齐翻身上马。曹操扬了一下下巴，整个车队出发了。
雪下得越来越紧，车队走过许都街道，两边路人靠边观看，少不了街谈巷议。曹操骑在马上岿然不动。车队出了许都城门，一路快行。曹操在风雪中没有言语，荀攸不时扭头看看他。曹操不顾左右。偶尔，小翠掀开车帘，白芍可以看见骑马走在一旁的曹操。曹操偶尔也会转眼看看车内的白芍，彼此尽在不言中。
终于，在风雪弥漫中来到十里长亭。车队停下来，曹操要与白芍最终分手了。
曹操骑在马上，白芍坐在车内。曹操说：“君百日若回，最好。一年方回，也可。必三年才守陵完毕，孤也等你。但凡军政从容，孤还可能去徐州看你。徐州方面的事情，孤都已去令安排好了，一切主簿不用犯愁。”白芍看了看曹操，说道：“丞相保重。”就泪水盈眶，哽咽无语。她示意车队赶紧出发。曹操也便示意许褚出发。
许褚带兵走到前头，其余兵士随后护着车队启动了。
曹操骑马伫立，看着车队远去。曹丕骑马贴近曹操，将一红锦手袋交给曹操：“父亲，主簿临行留下此袋，嘱她走后交父亲。”曹操打开锦袋，先看到那把鱼肠剑，他握在手中愣怔地看了一会儿。又从里面拿出的是一个白色绢包，打开一看，是一缕光润的少女长发，曹操握着白芍的头发又愣怔地看了一会儿。再看，手袋里还有一封信，他将剑与头发放回袋中，取出信来看，是白芍临行写下的四句诗《别君难》——
青藤伴柏，遇伐两亡；与君相别，我心亦伤。
曾割君发，今存珍念；再割妾发，彼此相偿。
君必英雄，名垂青史；妾自飘零，已无故乡。
悠悠往事，恍然如梦；完璧归赵，唯剩鱼肠。
曹操默默将诗看完，下面还有一行：
“又及，丞相勿忧：月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，有枝可依。”
曹操看完这最后一句，仰天悲叹：“有枝可依乎？无枝可依也！孤实是绕树三匝，无枝可依！”接着，悲恸歌曰：“悲哉兮，天云惨淡；伤哉兮，我心凄然；君去兮，乌鹊无依；寻君兮，四望茫然！”孔融、曹丕、荀攸、郭嘉等人在旁听之，皆戚戚然。
曹操抬头遥望白芍车队。车队在大雪中越走越远，消失在茫茫白色中。