丞相府大门口，求贤榜前聚满了围观的人。
求贤榜求自荐许都太守，期限十日，到今日正午结束。已近午时，仍未有一人揭榜，此事已成为许都的街谈巷议。据说六部门口也张贴了求贤榜，同样无人揭榜。各州郡也发了求贤榜，一日数次八百里加急快报报至许都，也同样至此时无一人揭榜。这是最后一日的最后一时辰，由二校尉将军李典、许褚监榜。李典按剑肃立于左，身旁一架大鼓，鼓手持槌侍立，只要有人揭榜，立时击鼓登堂，接受曹丞相面试。许褚按剑肃立于右，身旁立着几个持锣握镲的小吏，只等午时正中一到，听到报时号角，即鸣金收榜。紧傍皇宫，值日署衙门内，有人正在监看漏壶计时，有人紧盯着测日晷上的日影，几个号角手皆持号角待命。汉献帝也在宫里来回踱步，不时看看宫外的阳光，有时干脆走到宫外，焦急地看着院中旗杆的影子。黄福不时来报：“到此刻未听到击鼓登堂。”“至此刻未收到揭榜之报。”汉献帝问：“午时正中还未到？”黄福说：“值日署号角一响就到了。若那时还无人揭榜，姓曹的就只有辞丞相职了。”汉献帝说：“他那苛刻条件，哪个敢揭？”
议郎赵彦，还未被免职的许都代太守孔融乘敞篷辇一先一后路过丞相府。孔融问：“赵彦大人过此何干？”赵彦说：“有人揭榜自荐当上许都太守，我与诸光禄大夫、谏议大夫今后可监督他行政，有事做了。孔融大人过此又何干？”孔融说：“有人揭榜自荐通过了，我这代理太守也好去了，落个一身清静。”赵彦隔着人群大声问：“李典将军，还未有人揭榜？”李典肃立不动，答：“有人揭，自会击鼓登堂。”赵彦又问：“许褚将军，是否已该鸣金收榜？”许褚白了一眼道：“正午号角一响，即鸣金收榜。”
郭嘉、荀攸同乘一轿来到丞相府。他们看着围观的人群与高悬的求贤榜。郭嘉问：“还未有人揭榜？”李典照旧肃立答道：“有人揭榜，自会击鼓登堂接受丞相面试。”荀攸问：“正午定要鸣金收榜？”许褚肃立答道：“丞相令，求贤榜十日期限到即鸣金收榜；现只等正午报时号角。”郭嘉、荀攸面面相觑，匆匆往丞相府里进。
丞相府内曹操正在大堂里踱来踱去。
白芍一身简素坐在一旁。
曹操站住说：“我已授你相府主簿一职，典领文书，参与机要，你内是陪读，外有官职，有人来也可不再回避。你先看看这每日里的军政要务，与我对谈也便有了话题。”白芍没言语。曹操又接着说：“求贤榜的前因我方才已对你讲过，后果就看这最后时刻了。我已在朝上对皇上立下军令状，无人揭榜，或有人揭榜并通过我亲自面试上任许都太守了，但一年后许都未得大治，我都会辞丞相职。”白芍说：“丞相这是何苦呢？”曹操说：“我这个人虽可谓多谋，但做事绝不翻来覆去踌躇多想。过去董卓篡国，朝臣反复群议没有一丝结果，我说这是一人一刀就可干的事情，要那么啰唆干吗？于是单刀匹马去董卓那里行刺。行刺未成，我便一跑了之。又后来，各路诸侯起兵汇合讨伐董卓，袁绍等人多势大的都按兵不动，我又率孤军击董卓，不计胜败。你看到今日，我这不计胜败的孤军倒中央做大，他们只能各在一隅支撑。谋事在人，成事在天，天要助我，我事可成。天若不助，我也就不多想了。求贤榜一事也不过如此。又譬如授你官职，你犹豫。”白芍说：“小女子任官职古来不多。”曹操说：“古来没有我也敢为人先。”
荀攸、郭嘉匆匆进来，荀攸大声道：“丞相——”及至见白芍天仙似的坐在一旁，他与郭嘉都愣了一下，不知是否该回避。曹操道：“我已任命白芍为相府主簿，参与军政议事。你等今后都不必回避。”荀攸这才禀报道：“启禀丞相，午时正中马上就到，何不延至午时结束，也好多一点点时间，这也并不犯规。”曹操说：“为何重大决定，包括大军出征、用刑问斩多选午时？”郭嘉想想说：“《易经》丰卦讲，‘君子以折狱致刑’。折狱致刑就是指重大决策，包括任命大臣，包括处决犯人。而丰卦就是中午之卦，卦辞曰‘丰亨，王假之，勿忧，宜日中’。”曹操说：“孔子在《易经》丰卦中还讲‘日中则昃，月盈则亏’，讲的就是日中之前是一日最旺之时，过中，太阳就开始西偏。求贤上任就要在日影过中之前揭榜，一过中，就过了时限，不取了。”荀攸道：“丞相这步棋走得也太险了，这说话之间就可能午时正中，号角一响，丞相莫非真的辞了丞相职？”曹操说：“陷之死地而后生，投之亡地而后存，用兵之道向来如此。又有何畏？”大堂一侧有计时漏壶在滴水，荀攸、郭嘉看了看，急切地说：“丞相，我们二人中一人去揭榜自荐如何？”
曹操说：“说说看，你们揭榜，一有何打算，二有何要求？”
郭嘉道：“为主公救急解忧，别无要求。”曹操摇头道：“二位军师足智多谋，可为王者师，但难为一郡太守，尤难为许都太守。你们揭了榜受孤面试也通不过。”曹操一指台案上一个密封的镶金紫檀木匣说：“我方才问过你们有何打算，有何要求，若言合辙，则可通过孤面试。”荀攸说：“秉公执政，当断则断。”曹操摇了摇头，手抚木匣说：“不合里面密封的条文。”郭嘉、荀攸面面相觑。
白芍看着这场面。
郭嘉又走到一旁看了漏壶一眼：“主公，即使无人自荐，我看你这丞相也辞不掉，众人肯定不允，皇上也未必敢不从众愿。”曹操说：“我岂能失信于天下？”
丞相府外高悬的求贤榜下，李典、许褚二将仍按剑立于左右，他们看看府门前旗杆的影子，也面露焦虑。大鼓下直立的鼓手蔫头耷脑准备收起鼓槌，鸣金的兵吏则开始准备随时鸣金。这时曹丕飞马而到，翻身下马，劈浪一般分开围观的人群。远处值日署衙门报正午的号角响起，鸣金的兵吏举起铜锣、铜镲准备鸣金收榜，曹丕大喊：“且慢！”拔剑跃起一挥，求贤榜落下。曹丕将榜急卷在手，说道：“二位将军，丕揭榜登堂去了！”李典见此，从鼓手手中夺过鼓槌亲自擂鼓。
远处的号角、近处的鼓声响起。曹丕大步急奔进丞相府。
曹丕扑拜于曹操面前：“父亲大人——不，丞相大人，曹丕揭榜前来面试。”
曹操拈须一笑：“起来说话。”
曹丕起来才发现白芍，立时有些窘促。曹操说：“白芍已是相府主簿，掌文书，也参与机要。打仗，自然不如你少年将军，论诗书春秋，你可向她请教。”白芍庄矜含笑坦然看着曹丕。曹丕拱手道：“日后请多多指教。”接着对曹操说：“丕揭榜应试，请丞相大人面试。”曹操看了看左右的荀攸与郭嘉，说：“方才已问过他们，一有何打算，二有何要求？”又指着台案上的镶金紫檀木匣道：“所言合匣中密封条文方可通过，不合则不可。”曹丕道：“丕十日来一直在思谋许都之治。若十日内有人揭榜，丕绝不争先，若十日内无人揭榜，或有人揭了也未过面试，丕则将最后揭榜。”曹操说：“此话可略，往下讲。”曹丕说：“任许都太守，不贪赃枉法，为政清廉倒还容易。不求有功但求无过维持局面，只需几分清德即可。但要如丞相大人在榜上所说‘年内大治’，则实非易事。励精图治，任人唯贤，秉公执法，统筹兼顾，当断则断等都无须多说。但许都不比一般州郡，这里皇亲国戚、朝臣望族云集，京官多如牛毛且不属太守管，各种势力相互掣肘。又值战乱时期，依法而治许都，实比登天还难。”
曹操一直面无表情地听着，这时说：“既难，还揭什么榜？”
曹丕说道：“任丕为许都太守，丕有额外一求。”曹操眼睛亮了：“有何所求？”曹丕说：“求加权。”曹操问：“加何权？”曹丕说：“丕要求在吏部、刑部兼职。治许都，亲民容易治吏难。而不治吏，也难以真正亲民抚民。”
曹操仰身笑了，一指镶金紫檀木匣道：“你启封看看。”
曹丕看看被红纸封条密封的木匣，未敢动手。曹操示意，郭嘉上来动手启封，打开木匣，从里面拿出一密封信函，再启封，从中拿出一张纸来，打开，上书几个大字：“有求加权者可任命。”郭嘉展开让曹丕看。曹丕顿时叩拜曹操：“丞相英明。”曹操说：“不是让你在吏部、刑部兼职，而是准备任你为吏部侍郎、刑部侍郎兼许都太守。如有京官在许都治下犯法，你即可在吏部、刑部、许都范围内一并处置。此事待上朝奏皇上请旨后即可照办。起来吧。”
曹操一边让曹丕起来，一边起身踱步。他对荀攸、郭嘉、曹丕、白芍四人说道：“现尚在打天下，四方还未平定，而在许都等州郡，则要先治天下。许都等已打下的天下治好了，未打下的天下则民心所向，敌军望风披靡，不愁打不下。而现下要治好许都，许都太守非加权不可。只有真正品透时势者才会提此要求，也只有提此要求者才可真正胜任。”郭嘉、荀攸点头称是。白芍饶有兴致地看着曹操说话。曹操接着说道：“孤举贤不避仇，孤举贤也不避亲，今日准备用曹丕就是举贤不避亲了。用曹丕也是不得已，因风险实在大。你干不好，既得罪一大批高官达人，也必伤及自己，还会连带伤及父亲。”曹丕连忙说：“儿明白，揭榜上任实诚惶诚恐。”曹操说：“我大不了辞这个丞相职，摘下这个乌纱帽，留着军权不撒手就是了。”他转头问白芍：“你方才讲我何苦呢，我还是那句话，凡事想透，拿定主意就行了，大可不必犹犹豫豫犯踌躇。患得患失实是人活于世第一大毛病。好了，你们知道孤往下要说什么吗？”没等四人回答，他就拿起台案上的毛笔说道：“汝等都转过身去回避一下，我要暗写几个字。”
荀攸、郭嘉、曹丕都背转身去。
白芍觉得有趣地一笑，也转过身去。
曹操在方才那张写有“有求加权者可任命”的纸上又添写几个字，折叠起来压在紫檀木匣下，而后说道：“转过身吧，依次说说我往下要讲何话？”
曹丕摇头，荀攸、郭嘉想了想也摇头，不知曹操要说什么。
曹操最后看着白芍：“你呢？”白芍不以为然地微微一笑：“爱子要出征，为父的当然要面授机宜了！”曹操盯着白芍：“再想想，孤要说什么。”白芍说：“人之常情不过如此。”曹操仰身笑了。荀攸、郭嘉、曹丕都不知所以。曹操指示曹丕：“你看看为父写下何字？”曹丕狐疑地看看曹操，拿起紫檀木匣，取出下压的纸，打开一看，上面添写的四个字正是“面授机宜”。这一下轮着曹丕与荀攸、郭嘉惊叹了。三人对白芍颇有刮目相看之意。曹操笑指荀攸、郭嘉说：“过去孤常说你等是我心腹，现在她也是——”曹操指着白芍还未说完，荀攸接着说道：“是心腹之心腹。”曹操为这捧场话高兴地大笑了。他说：“我任命她为丞相府主簿，并非任人唯亲，正是任人唯贤啊。”白芍含笑不语。
曹操将笑收住，对曹丕说：“正想对你面授机宜，看见这个没有？”
曹操走到大堂一角，这里架吊着一杆大秤，正平稳地称着一石米。几人围到曹操身旁。曹操稳稳抓住秤锤，又稳着秤杆，说道：“秤锤，古人称为‘权’，权力的权。先有秤锤之‘权’，才有权力之‘权’。秤锤之‘权’的名分，是本。要懂权力、权威、权势、权谋，要会用权。追根溯源，要明白秤锤这‘权’如何把握。秤锤虽小，可压千斤，这就是权的要害。孤一人就能号令千军，是因为有权。以权称天下，即是权衡。权衡是用权之根本之法。”说着，曹操一手左右移秤锤，另一手扶秤杆，演示道：“往左了，秤杆翘起，这一石米象征的天下脱落，秤锤即权也即颠覆；往右了，秤杆低下，秤锤这权便滑脱，天下也便随即坠落。用权一定要平衡。过左不宜，过右不宜，要左右适中。治国治政，用法须严峻，但过严峻不行，要兼以宽柔。而宽柔又不可过，所谓刚柔并济。举一反三，做事不可不急，又不可过急，要兼之以缓，但过缓又不可，要急缓适中。还诸如恩威并重、劳逸适度皆是如此。做事要一丝不苟，又要灵活变通，也是此义。”
曹丕连连点头，说：“儿明白。”
曹操将秤锤左右移到准点，平稳住秤杆，松手离开，一边往座位踱步一边又继续对曹丕说：“用权，即是权衡天下。这里毫厘之差，或天下太平，或天翻地倾，所以要慎而又慎。又如凡事当断则断，又不可过，刚愎自用、独断专行万万使不得，要兼之以集思广益；但集思广益又不可过，过则丧失主见，优柔寡断。总之，要持中道。”曹操坐下了，停停又嘱咐道：“当前治吏治权贵贪赃枉法是首要难事。此事要用心。第一要抓大案要案，不可分散兵力。《易经》所谓‘有嘉折首，获匪其丑’，也即擒贼先擒王。第二要分别轻重缓急，各个击破，杀一儆百。有些案子抓在手中，不急于办，到时再说，有些则一鼓作气，一办到底，这叫歼敌有先后。第三，执法务必一视同仁。”曹丕说：“官无大小，犯法必治。”曹操摇头：“不止于此。记住，一视同仁，务必不分亲疏，但有曹府人犯法，或则我的亲信犯法，你都依法必办。立威先立此威。执法公正方足以使天下服。”曹丕说：“遵命。”曹操从台案上抽出一支金令箭递曹丕：“这支金令箭交你，哪个将官有恃亲宠而不服法治，以此拿他。”曹丕立刻拜受：“丕遵命。”
曹操眯眼思忖了一下，转看左右荀攸、郭嘉：“二位军师有何评说？”荀攸说：“已见丞相论权之精辟。”郭嘉说：“更见丞相用权之妥当。”曹操哼了一声：“不是奉承，唯见奉承。”又问白芍：“主簿呢？”白芍一直在旁静静观看，这时瞄了父子二人一眼，说：“唯见舐犊之情。”曹操一听大为感慨：“你总是出言不凡啊。”曹操说着拍了拍曹丕肩膀：“儿，好自为之，此事实不易啊。”
曹丕不由得又注意了白芍一下。
荀攸对曹丕说：“按朝上所议，将有御史、光禄大夫、谏议大夫、议郎等监督许都太守执政，你是前后左右都有牵制，一年内许都未大治，将受重罚，实为难事。”曹操一挥手截住话题：“不再一咏三叹了，汝等以为我往下要说什么？”荀攸、郭嘉又转眼想。白芍道：“丞相总如此测左右，不嫌劳累？”曹操笑道：“你方才能猜到便‘揭榜应试’，现在猜不出来就说此‘榜’无理？”荀攸凑趣笑道：“现在有了一个敢调侃丞相的人了。”白芍道：“我敢调侃是我有理。”曹操点头道：“她确是有理有节，我不可反复如此。我是想问二位军师，现在朝野事多，上下峥嵘，你们有何见教？”荀攸道：“皇上认刘备为叔，又宫中赐宴秘谈许久，恐无益于主公。又太尉杨彪虽接受主公寿辰贺礼后多次致谢，但实与袁绍、袁术仍密有来往。又议郎赵彦四处散言主公专权，更兼有各种结党营私活动，这些主公不可不察。”
曹操说：“刘备现为皇叔，吾以天子之诏令之，彼愈不敢不服矣。留彼在许都，名虽近君，实在吾掌握之内，吾何惧哉？倒是杨彪与袁术两家联姻，倘与袁术、袁绍二袁为内应，为害不浅。我已讲过，该贺寿送礼时贺寿送礼，该监视则监视，不可掉以轻心。至于赵彦之流，多行不义必自毙。”
郭嘉谏道：“主公威名日盛，献帝这块招牌也用处不大了，主公何不自行王霸之事？废了这皇帝，保不住更顺行天下呢。”曹操摇头道：“汉正统余势尚在，此事不可轻举妄动。朝廷上人事纷杂，难以一眼望清。”他沉吟一下：“正值冬季狩猎之季，我将请皇上田猎，群臣将校一起出动。在此田猎中，众人性情外露，吾等便可观动静。”郭嘉说：“丞相这个谋划好。”曹操对曹丕说：“你这两天可多练练骑射。”曹丕说：“是。”曹操又对白芍说：“你也可参与看看，天子田猎场面浩大，难得一见。”白芍说：“我不善骑马，更不会射箭。”曹操说：“这都好办，乘辆车就行了。”郭嘉道：“田猎，除皇后、皇妃等乘车旁观，文武百官并无带家眷的。”曹操一瞪眼，指白芍说：“她并非家眷，是丞相府主簿，现场观田猎，以记录当朝之盛事也。”曹操又对白芍说：“你还可一睹那个想让你去宫中陪读的皇上的风采，也算一代风流呢。”
白芍耐人寻味地看了曹操一眼。