只见靠居中殿门处，仍以布幔隔开，入殿也无法看到所谓活神仙的影子，两名黑衣中年，目光棱棱地望着进殿的朱昶，另有四名道士，并排垂目而坐。
空气显得十分诡秘。
黑衣中年之一，朝朱昶一招手道：'随我来！'朱昶点了点头，跟着走去，由神龛后中门出殿，眼前是一大院落，但寂无人声。
一连穿越了三个院落，来到一座高墙围环的古旧房舍之前，看来这是观中道士起居之所。
朱昶被带入居中厅屋之内，那中年汉子，不声不响地退了出去。
一个面目阴冷的黄衫老者，高踞中座，凌厉的目光，审视了朱昶半晌，阴声道：'朋友，你武功不弱？'朱昶微微一楞，道：'区区是来求符水的！''老夫知道。'
'然则有何见教？'
'先报上你的出身门派？'
'这与治病有关吗？'
'不要问，只管答！'
'区区无门无派，家学渊源。'
'令尊是谁？'
'早先一名镖师。'
'你习用什么兵刃？'
'剑！'
'很好，人来！'
立即有一名黑衣武士，出现门边，手中带了一柄长剑。朱昶完全迷糊了，这算什么回事？
黄衫老者一摆手，道：'朱永日，现在你与他比剑！'朱昶一愕，道：'比剑，为什么？'
'别问！'
'区区不是为比剑来的？'
'废话少说！'
朱昶心念疾转，比就比罢，看对方弄什么花样，当下转身出门，到了院地之中，那黑衣武士，递一柄剑与朱昶，冷冷地道：'朋友，你必须出全力，否则你会后悔！'朱昶接过了剑，他自己的断剑为了改扮车夫，用布包裹住，由'天不偷'带着。
'后悔什么？'
'死伤你自己负责！'
'是比武还是拚命？'
'不拚命不能见真功夫！'
'这到底为什么呢？'
'别问，稍停你便知道，如果你仍能活着的话。'朱昶紧蹙着眉额，困惑至极，对方到底居心何在呢？
'拔剑！'
朱昶无奈，只好抽出剑来，把剑鞘放在一边。
黑衣武士也自拔剑在手，一振腕，挽起了一团剑花。
'朋友，我们互攻三剑！'
'好！'
'准备接招……'
'攻吧！'
黑衣武士面色一沉，'唰！'地攻出一剑，阴狠厉辣，着实不俗。
朱昶仅以三成功力，封了出去。
'呛！呛！'声中，双方平分秋色。
黑衣武士大喝一声：'这一剑小心了！'
剑挟破风之声，电闪划出，这一剑较之方才一剑，威力又强了许多，而剑尖却指向前胸三大'死穴'。
朱昶以五成功力封架，又是不差上下。
黑衣武士冷冷一笑，道：'朋友，你保留了许多，这第三剑关系你的命运，注意了！'了字方落，剑已出手，犹如骇电奔雷，看来对方已出全力，换了一般江湖高手，委实接不下这一剑。
朱昶用出八成功力，封住门户，采的全是守势。
'锵！'然一声，黑衣武士的剑被反震得荡了开去，人也退了两步。
'可以了吧？'
'朋友，轮到你主攻了！'
'免了吧？'
'不行！'
'区区出手一向只攻一招！'
'你只会一招吗？'
'可以这么说！'
'好吧！'
朱昶心念电转，在情况不明之前，当然不能使出绝招，想了想以八成真力，使出了半招'天地交泰'，虽只半招，其威力已令人咋舌。
'锵！'然一声，黑衣武士连退数步，朱昶的剑尖正指他的心窝，如影附形而上，寸许之隔，他没有刺进去。
黑衣武士面色变得十分难看。
黄衣老者一击掌，道：'合格了，进来！'
朱昶退后拣起剑鞘收了剑，递还对方，然后入室。
黄衣老者面皮微微牵动，仍是那阴寒的声音，道：'你的剑术很可观！'朱昶淡淡地道：'谬赞了！'
'你合格了！'
'合格，什么意思？'
'你膺选本教武士！'
朱昶心头一震道：'区区是求符水，不是来应征武士的……'老者沉下面孔道：'这不能由你！'
朱昶一方面是啼笑皆非，另方面却又感到激奇不已，困惑地道：'贵教是什么教？''通天教！'
朱昶这一来深深佩服老哥哥的阅历，他算明白了，这场瘟疫，是'通天教'制造的，一方面藉机敛财，另方面罗致党羽，这可好，不必费事寻对方，对方自己送上门来。
心念之中，故作惊骇之状，道：'通天教？''不错，通天教，本教不日将君临天下，朋友，这是一个武士求之不得的机会，老夫乃"通天教归州分坛"护法，现在你明白了？''但，区区……'
'住口，你现在别无选择。'
'如区区不愿投效呢？'
黄衣老者一拍掌，边门开启，门内桌上，一列大颗血迹未干的人头。
'就像这样！'
朱昶目光扫处，不由发指，杀机阵阵冲胸，但表面上他只装惊怖之状，嗫嚅道：'区区……愿意投效！'边门合上。
黄衣老者向门外立候的黑衣武士道：'带他下去候命！''是！'
朱昶急声道：'区区还有两位同路人，得交待几句……''不可以！'
黑衣武士一招手，道：'随我来吧！'
朱昶故作不情愿地，随那武士离开，进入侧方小院，院内，房中已有四名年轻人愁眉苦脸地坐着，看来也是被选上的。看见朱昶入来，齐投以木然的一瞥。
黑衣武士冷声吩咐道：'在这里歇着，别打算出什么鬼主意，这里无人能活着开溜的。'说完，自去了。
五人面面相觑，谁也不开口说话。
不久，隔院传来人声、剑击声，接着是一声惨号作结束，想来是一个武功不济的人被选中，平白送了一条命。
约莫盏茶工夫光景，又有比斗之声传来，是掌不是剑。
又停了一歇，一个五旬上下的瘦小老者，被带了进来，朱昶一看，心里暗道一声妙啊，老哥哥也被选上了。
'天不偷'大摇大摆地进来，待那黑衣武士离开之后，向朱昶眨了眨眼，道：'老夫是走老运，这大年纪还可扬眉吐气！'那早先的四名年轻的武士，报以不屑的一眼。
'天不偷石晓初'年已八旬，白发苍苍，但他这一易容改扮，谁也看不出来。
朱昶'噗哧！'一声，笑了出来。
'天不偷'一扬眉，向朱昶道：'小兄弟，你的东西自己带着吧！'说完，把包著「断剑'的长形包裹，递与朱昶。
朱昶接过，说了声：'谢谢！'
枯坐了许久，那黄衣老者率同两名黑衣武士迳到房中，目光扫了众人一眼，然后沉声道：'诸位荣膺本教武士，本座谨先为贺，将按功力高下授职，现在，有数粒丹丸，功能强身健体，是活神仙特别赐下，作见面之礼。'后随两武士之一，立即上前，每人分一粒豆大的红色药丸。
那四名年青人，接在手中，迟疑着不敢入口。
黄衣老者微微一笑，道：'别辜负了"活神仙"的德意，吃吧！'朱昶瞄了'天不偷'一眼，一张口吞了下去，'天不偷'也跟着吞下，四个年轻武士，也只好照办。
黄衣老者又是一笑，道：'好，稍停有酒菜招待，诸位无妨尽欢，今晚便要进坛！''天不偷'一拍掌道：'妙啊，老头儿三月不知肉味，一个月酒未沾唇！'黄衣老者白了他一眼，转身与二武士离去。
薄暮时分，果然有人送来了酒菜，虽非佳肴，但倒也丰富。那四名年轻武士，业已有说有笑，愁苦之容顿消，'天不偷'似乎也反了常态。
朱昶早已偷偷含了一会'天蜍珠'，一见诸人情状，知道所料不差，那丹丸果真是控人心意之物。
六人聚桌畅饮，朱昶暗把'天蜍珠'在自己酒杯内浸了片刻，然后乘闹嚷之际，与'天不偷'换了杯。
没有多久，'天不偷'又回复常态，但他懵然不自知。
二更初起，两名黑衣武士入房，其中之一道：'诸位，我们上路了！'四名年轻武士，恭应了一声：'是！'
朱昶望了'天不偷'一眼，两人也齐应了一声'是！'出观，上道，直朝西奔。
奔了一程，朱昶一看四下无人，闪电出手，点倒了两名带路的武士。
四名年轻武士，大惊道：'怎么回事？'
朱昶知道无法解说清楚，简单地道：'四位在观中所服药丸，乃易性之毒，现在给你们解了，逃生去吧！'说完，不容四人分说，强迫每人含了一会'天蜍珠'，四人先后回复本性，相顾愕然，'天不偷'大声道：'还不走吗？'四人弹身疾纵而离。
朱昶低声向'天不偷'道：'老哥哥，我们等上一阵子吧！''你这是什么意思？'
'等他们自己人来救这两个爪牙！'
'不怕露出破绽？'
'无所谓，暗的不成来明的，老哥哥，您也暂时走了吧！''为什么？'
'小弟的目的只是"五毒魔"，一个人见机行事，比较俐落！''嫌我累赘吗？'
'老哥哥言重了，论阅历见识经验，小弟我望尘莫及，只是此去对付的是"毒道"高手……''说着玩的，无须解释了，我们何处碰头？''中午打尖的那小店隔壁，有家旅邸，就那里如何？''好，回头见，小心应付！'
'小弟理会得！'
'天不偷'转身便走，走出不远，又折了回来。
'老哥哥还有什么吩咐？'
'险些忘了大事……'
'什么大事？'
'此次瘟疫，其实是一种慢性之毒，"通天教"制造这伤天害理的事端必是暗中在四处水井内放毒，如得不到解药，将无以善后……''小弟知道了！'
'我们分头行事……'
'老哥哥要采什么行动？'
'嘻嘻，老本行，今晚且光顾"仙游观"中那活神仙，他们施符，符上涂的必是解药，另方面来个釜底抽薪……''何谓釜底抽薪？'
'放出话去，要住民停止饮用现有井水，另行凿井或暂用江水，以断毒源。''好计较！'
'老偷儿去也！'
也字声落，人已在数丈之外，再一闪没入暗影之中，朱昶大是叹服像这等身法，除了'空空身法'之外，武林中恐无出其右者。
约莫半刻光景，数条人影，电奔而至，当先的赫然是那黄衣老者。
朱昶迎着高声叫道：'禀护法，出了事！'
人影陡然停住。
黄衣老者目光一扫地上两名黑衣武士，栗声道：'怎么回事？''遭受突袭！'
'人呢？'
'被带走了！'
'你怎不被带走？'
'呃……小的不是吹牛，凭所学还不致随便被人带走！''他俩死了？'
'是被点了穴道，不知对方使得什么手法，小的解不了！''来的是何许人物？'
'全着黑衣，全有披黑色风氅的……'
'嗯！本座知道了，"黑堡"是自速其亡。'说着，移步俯身，检视两名弟子，好半晌没有声音，显然这护法大人也解不了。朱昶暗自好笑，他使的乃是'玉匣金经'所载的手法，等闲人岂解得了。
黄衣老者怒气勃勃地大声呵斥道：'带他们回分坛！'随行的手下，立即有两人上前各负起一人，一行人弹身上路。
不久，来到一所庄宅之前，互相通了暗号，长驱入庄。
这庄宅规模不小，不知是霸占了谁的。
一路戒备森严，每一道门户，都有武士把守。
朱昶被一名武士，带到跨院中一间设有床铺的房间内。
房间内有几名武士在掷骰子，呼么喝六，对朱昶的来临，恍若未见。
朱昶乐得清静，一个人坐在靠窗桌旁盘算行动的步骤，他没有太多的时间好耽延，公主的安危，一直紧紧攫住他的心，这里的事，今晚必须解决，至迟明天上午。
突地……
一个头目模样的壮汉，走到门外，向里头一探，大声道：'王三和，你们六人二更天到"仙游观"接换何奎他们！'正在聚赌的武士中，做庄家的黑面汉子抬头道：'李头目，您带班吗？''嗯！'
'明天的活神仙是那位？'
'宋护法！'
'嘿！难侍候……'
'王三和，别口没遮拦！'
黑脸汉子伸了伸舌头，道：'须要准备什么物事？''没什么了，带一坛子画符的水去！'
'向宋护法领取吗？'
'我会带来！'
'弟兄们，下啊！痛快的玩两把！'黑脸汉子吆喝着又开始掷他的'独牛'。
姓李的头目，转向朱昶道：'坛主传见，随我来！''是！'
朱昶立起身来，手中仍提着那包袱。
'朋友，放下吧，没人偷你的！'
'这……这是区区从不离身之物！'
'有宝贝吗？'
'差不多！'
赌骰子的武士中，一个尖嗓门道：'听说这新来的功力很高，连赵执事都不是对手……'王三和斜了那说话的一眼，道：'可能得个执事的位置，功力虽高，但人看起来很土！'朱昶可着了难，坛主召见，当然不能带随身行头去，但包袱内是'断剑'，又不能放手，一时之间，倒楞住了。
姓李的头目催促道：'快呀，让坛主久待吗？'朱昶想了想，仍提着包袱出门。
那头目笑了笑，不说什么。
经过了重重警戒，来到一间灯火通明的大厅前，李头目高声道：'新进人带到！''进来！'
姓李的头目推了朱昶一把，道：'你自己进去！'朱昶点了点头，举步上阶，入厅。厅中设有法案，看来这是发号施令的地方。法案之后，端坐着一个锦衣老者，双目灼灼如赤练蛇，令人一见便心生寒意，两侧，各有八把紫檀大木椅，但此刻仅只坐了三老者，一中年黄衣老者也坐在其中。
那居中坐的，当是'五毒魔'无疑了。
朱昶入厅，朝居中躬身为礼，道：'参见坛主！''嗯！你手带何物？'
'私人行装！'
'五毒魔'阴鸷的目光扫向右道第三个黑袍老者：'邱总管！'黑袍老者忙起身道：'卑职在！'
'准备好了没有？'
'诸事齐备，候坛主示下！'
'移座"武厅"！'
'遵令！'
※※※
'武厅'，灯明如昼。
令台上，端坐着原来在令厅中的几个高级人物。
台下，演武场地宽广约三丈，两侧排列了近二十名武士，老少不等。
朱昶被安置在入口之处。
'五毒魔'沉声发了话：'宋护法！'
黄衣老者在原位欠了欠身，道：'卑座在！''此子何名？'
'朱永日！'
'功力可列几级？'
'他在观中一招而折赵执事，似可列入一级。''一级？'
'是的！'
'命一级武士与他较量！'
'遵谕！'
姓宋的护法转目朝两厢排立的武士扫了一遍，大声道：'郭执事，试他一剑！'一名四十左右的中年武士，应声而出，到了场中央，朝台上扶剑为礼，然后转身侧立。
'朱永日，你自选兵刃，与郭执事对一剑。'朱昶实在不耐烦这些过场，但又不能不应付，闻言之下，片言不发，移步到兵器架上随手取了一柄长剑，到场中与那中年武士相对，左手仍提着那包袱。
姓郭的中年执事眉峰一紧，道：'把那包袱放下！'朱昶微微一笑道：'不必！'
'别太托大？'
'这不是托大，在下一向单手用剑。'
'我们互攻一剑。'
'很好，请吧！'
'你先出手！'
'执事乃教中先进，在下不敢占先！'
'如此，接招！'
剑化一片银星，挟嘶嘶剑气，猛洒而出，由上而下，所有要害大穴，全都在被攻击之中，厉辣得令人咋舌。
朱昶此刻尚不敢炫露身手，手起一剑，封闭门户。
一串连珠金铁交鸣，姓郭的执事攻出的一剑，全被封挡于门外，脸上登时一红。
朱昶道了声：'承让，现在请接在下一剑！'话声中，长剑斜斜划出，不疾不徐，平平淡淡，但却使人无从招架，这是'天地交泰'之中最玄奥的一式，朱昶把它分拆了单独使出。
姓郭的执事弹退三步，脸色极是难看。
朱昶并未跟踪进击，好整以暇的收回了剑。
'分坛主五毒魔'一抬手，道：'够了，留坛观察，七日之后正式授职。'所有在场的全部起立躬身。
'五毒魔'从台后侧门退了下去。
朱昶由另一名武士领着，回到原先憩息的房间内。
六名聚赌的武士，已结束停当待命，床头上放着一个瓮瓶，想来那便是画符用的符水了。
不久，那姓李的小头目匆匆而至，关照朱昶道：'朱永日，这房内只剩你一人，好好歇着，别乱走！'朱昶点头应了一声：'是！'
一行七人离房而去。
朱昶关上房门，熄了灯，倒在床铺上假寐，心念起伏如潮，是采取行动的时候了，该如何着手呢？
三更，万籁俱寂，除了偶而传来巡逻的脚步声外，什么声息也没有。除了走道，灯火都已熄灭。
朱昶毅然作了决定，暗中更换了衣服，戴上蒙面巾，佩上断剑，把一身短打打扮捆成小包，背在背上，然后，启门而出，如幽灵般直扑后院。
来往逡巡的警卫，只是些普通武士，根本连他的影子都无从发觉。
房舍鳞次栉比，要查出'五毒魔'的寝处，可真不容易。他拣最后一进居中的一间掠去，隐身屋角暗处，在打主意。
突地……
一条人影，进入院中，朝上房高声道：'分坛掌令鲁元，有要事禀报！'朱昶精神一振，自己已摸对了地方。
房内，传出了'五毒魔'刺耳的声音：'什么要事？''总坛有急令下达！'
'说吧！'
'根据密报，大理国公主入中原，被"黑堡"劫持，而所谓"断剑残人"，是该国镇殿将军，同时也是国师"空空子"的弟子，太上通令各分坛全力侦缉"断剑残人"，如有发现，不得任意动手，须由总坛处理！''嗯！'
朱昶心头大震，不知这些消息，对方是如何探悉的？
'弟子另有一事禀报！'
'何事？'
'两名被制穴道弟子，业已不治死亡，捕获的五名"黑堡"门人，经以"制心丸"灌服问供，声称该堡并无其他高手在归州附近活动，对劫人伤人事全不知情。''鲁掌令对此有何意见？'
'卑职认为那新进武士朱永日大有可疑……''什么理由？'
'六名新进武士，五人脱走，只他一人留下，而且观他比武所使剑法，大异中原流派，其真实功力，并未显露，他在"仙游观"本已服了"易性丸"，但观察他的反应，心性似未改变……''这点本座已然看出，鲁掌令认为该如何处理？''立开刑堂，用"制心丸"令其说出实情！''可以，传令开刑堂，各堂主一律到场！'
'遵令谕！'
姓鲁的掌令，匆匆退了出去。
朱昶飘身落地，一推那正中厅房的门，竟是虚掩的，他举步走了进去。
'谁？'
'区区特来造访！'
'你是谁？'
'阁下想找的人！'
'五毒魔'居然若无其事地燃灯出房，目光扫处，不禁栗声道：'你是"断剑残人"？'朱昶'嘿！'地一笑道：'不错，你可以叫救命，或鸣警召人！''五毒魔'阴森森地瞪了朱昶片刻，把厅中的巨烛点燃，然后一摆手道：'请坐！'这态度，使朱昶有些莫测高深，冷冷地道：'不必了！''我们可以谈谈？'
'没什么可以谈的！'
'你此来何为？'
'算是为这一带枉死的百姓讨帐吧！'
'哈哈哈哈……'
'阁下倒很镇静？'
一种奇异的香味，不必沁入鼻孔，朱昶顿时明白过来，对方所恃的是'毒'，才会这等从容，他有'天蜍珠'在身，百毒不侵，根本不以为意。
'五毒魔'阴恻恻的道：'"断剑残人"，你竟然敢直闯分坛，不知"死"为何物吗？'朱昶冷漠地道：'也许正好相反！'
'你何不运功试试？'
'什么意思？'
'告诉你，本座居寝范围之内，布满剧毒，只要踏入毒区之内，神仙难免！''未见得吧？'
'你……'
'阁下较之"夺魄琵琶"如何？'
'五毒魔'顿时老脸剧变，目中暴射栗人凶焰，厉声道：'断剑残人，"通天教"若不把大理国夷为平地，就枉称"天魔"了。'朱昶寒声道：'即使有此一日，阁下也看不到了！''什么意思？'
'因为你死定了！'
'小子，你倒是运功试试看？'
'不必，如你"五毒魔"要喊救命，就乘早，迟便不及了！''五毒魔'意识到情况有些不妙，惊悸地后退了两步，栗声道：'你真的不畏剧毒？''哈哈哈哈，区区之毒，能奈我何！'
话声中，缓缓拔出断剑。
可能，'五毒魔'自恃'毒道'高手，人莫敢犯，是以这后进之内，根本没有设置警卫，这朱昶闹了这久，附近半丝反应都没有。
朱昶暗自得意，这对他的计划，十分有利。
'五毒魔'惊怖地步步后退。
朱昶步步进逼。
厅房不大，退了四五步，业已到了壁边，退无可退。
朱昶心念电转，决不能给对方机会，否则便要多费手脚了。
'五毒魔'并非等闲之辈，一阵惊怖过后，立即凝神一志，双掌作戒备之势，那架势，却也无系可懈。
朱昶必须争取时间，他不能与对方久耗，口里沉喝一声，断剑挟骇电奔雷之势，怒扫而出，罩身袭向'五毒魔'。
这一击，志在必得，他已用上了全力。
剑势犹如电光石火，'五毒魔'后退无余地，左右已被剑势所罩，闪避无从，他只有拚死反击一途。
于是，他拚命地划出一招，以攻应攻。
武术之道，只粟米之差，便决定生死胜负，尤其是高手对招，一丝一毫也不能勉强，在硬碰硬的对抗之下，也不能偷机取巧。
'哇！'的一声惨号，血泉喷洒，'五毒魔'戟指朱昶，口唇连连张合，他似乎不甘心如此结束生命！但，命运已定，仍然虚软地倒了下去。
朱昶在对方拚死反击之下，连退了数步，一阵气翻血涌。
惨号声，业已惊动了巡回值夜的弟子，纷纷涌入后院。
朱昶抓落些帐幔之物，引起火来。
火光一现，警号立传，整个分坛于焉沸腾起来。朱昶一不做二不休，四下放火，眼看火已成势，才迅捷地驰离现场，疾奔'仙游观'。
此刻……
'仙游观'里面，一样闹得天翻地覆，专治瘟病的数百道符-失窃不算，新搬到的一坛符水，也告神秘失踪。
是谁，敢在太岁头上动土？
轮充'活神仙'的黄衣老者，暴跳如雷，把观中所有弟子，全派出去搜索，符水失窃，是不得了的大事，如果这秘密拆穿，这场戏便演不下去了。
朱昶奔到了'仙游观'，已是四更天。他悄然掩入庙中，轻车熟路，直奔后进。
'什么人？'
喝话声中，'砰！砰！'两响，两名警卫栽倒原地。
黄衣老者一闪出房，来到院地之中，棱棱的目光，四下一扫，栗声喝问道：'何方朋友光临？'暗中一个声音道：'区区特来拜访活神仙！'黄衣老者脸色乍变，身躯一震，咬了咬牙，道：'朋友是谁？'眼一花，跟前幽灵般出现一个蒙面人。
'你……"断剑残人"？'
'一点不错！'
'你……你……意欲何为？'
'装神扮鬼，荼毒生灵，尔等死有余辜。'
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黄衣老者，惊怖万状地连退数步，暴喝一声：'人来！'大部份教徒，都已出观，仅有四名扮成道士的教徒，闻声而至，也不分辨来者何人，便一涌而上。
一道剑光，倏现乍灭。
四人惨号着几乎在同一时间栽了下去。
黄衣老者当然知道'夺魄琵琶'被废功力的可怕事实，他自忖决非'断剑残人'之敌，就在四名弟子被杀的当口，弹身疾遁，端的去势如电，只一闪便失了踪影。
但，他快，朱昶更快。
到了观后林中，黄衣老者轻轻舒了一口气，他不敢继续奔逃，怕被对方追上。
'活神仙，你该示众！'
随着话声，'断剑残人'又出现身前，有如不散的阴魂。
黄衣老者唬了个亡魂尽冒，张口结舌，连话声都发不出来。
朱昶冰寒至极地笑了一声，道：'活神仙，你自作了断如何？'黄衣老者双掌一扬，猝然劈出，这一击，是情急拚命，业已用上了毕生功劲。就在掌风雷动中，电闪转身……
'你走不了的！'
'断剑残人'巍然站在身前伸手可及之处。
黄衣老者头皮发麻，呼吸为之窒住。
'砰！'挟以一声惨哼，黄衣老者踉踉跄跄退了四五步，张口连喷鲜血。
朱昶如影附形而上，伸指疾点。
'嗯……'一声长长的凄哼，黄衣老者瘫了下去。
朱昶提起对方奔回观中，迳趋大殿，把帏幕拉开，将黄衣老者反缚在椅上。
'活神仙，天明之后，那些求符者会给你公道的！'黄衣老者凄厉如鬼地道：'"断剑残人"，你杀了老夫罢！'朱昶一指点上对方'哑穴'，然后道：'杀了你未免太便宜了，"通天教"做出这等伤天害理的事，岂能没有交待。'黄衣老者目眦欲裂，急气攻心，又连喷数口鲜血，但他功力已弃，'哑穴'被点，只有听任命运的安排了。
朱昶手持'断剑'，兀立殿前。
那些被派出去搜索盗符水之人的高手，陆续回观。
他们遭逢同一命运，全被废了武功。
五更，东方破晓，观门外已麇集了许多求符水的平民百姓，排队鹄候，朱昶满意地离开了，天明之后，观中的变故，会说明一切。
朱昶改回了原来的短打扮，直奔归州城外与老哥哥约定的旅馆。
尚未到地头，'天不偷'已在道旁相候。
'小兄弟，情况如何？'
'差强人意，符水是老哥哥……'
'嗯！我已托由此地丐帮分舵善后。'
'我们上路？'
'走啊！'
※※※
这一天，来到山区小镇，由此入山，便是'黑堡'腹地。
朱昶来此，已算是'三度刘郎'。
这山区小镇，已被'黑堡'严密控制，从入镇到进店打尖，朱昶与'天不偷'一共碰到四次盘诘，原因当然是'黑堡'与'通天教'之间的水火之势，怕有敌人潜入，动摇了根本之地。
所幸，'天不偷'是成了精的人物，应付得当，丝毫不让对方起疑。
准此而论，山中的戒备当更严密，可能飞鸟也难溜过。
饮食之间，朱昶低声向'天不偷'道：'老哥哥，你呆在镇上吧！''小兄弟，你总是紧要关头扔了我……'
'话不是这么说，小弟我曾有誓愿，必须以个人之力手刃仇仇！''你这不是专为救那宝贝公主而来吗？'
'小弟相机行事，救人、报仇，也许兼而为之。''老哥哥我对你毫无助力之处？'
'你在镇上作小弟必要时的应援。'
'好吧！反正说来说去，你是不会改变主意的！'朱昶歉疚地一笑道：'老哥哥，小弟一向任性，请多多包涵！''算了，谁要我们相交呢？嘻嘻！'
'老哥哥，小弟敬你一杯，聊表愧疚之情……''免，这一套免了，反正，我呆在此等你是定局了！''这杯酒不接受吗？'
'喝罢，别谈敬不敬的了。'
两人照了照杯，朱昶左右一扫，道：'老哥哥，以您的那些绝活，在镇上呆些时当不成问题？''天不偷'嗯了一声，道：'多为自己打算，别为我担心！'朱昶感激地朝老哥哥一笑，两人低头吃喝，不再开口，一餐海饭下来，已是未末时分，朱昶别了老哥哥，离镇入山。
他并不依循山道，认准方向，翻山越岭而奔，以他的身手，自无所谓艰险，而一般'黑堡'卡哨，也难以发现他的影踪。
薄暮，到了上次追踪少堡主到过了小庙隔山相对的峰顶。
时当月黑之夜，只有繁星闪烁，在特殊高手眼中，星光已足够伸展视力了。
他想，该连夜行事，还是等待天明？
突地，他瞥见距身旁不远，赫然隆起两座坟冢，在好奇心的驱使下，走了过去，只见这两座墓头都没有立碑，只是两坯土，已完全为野草覆盖。
墓内埋葬的是何许人，自无探究的必要。
无名墓冢对过，有方卧牛巨石，他登上石头，打算仔细考虑一下行动的步骤，手指在石上划着掌门大师伯'遗世老人左敬业'所指点的阵图，这非常重要，如差了一步，便将受制于人。
比划之间，手指触处，似觉这石上刻了什么，心中一动，用掌拂去苔痕，两个指刻的图案，现了出来，是一顶僧帽和一顶道冠。
这是什么意思？代表什么？
灵机一动，陡然省悟。
这两座土冢，埋的是'武林三子'之中的'天玄子'与'悟灵子'，大师兄何文哉没有失信，他答应过收埋二子，并作特别记号。
于是，无边往事，注到心头，黑狱、亡魂、扮尸、脱走……
现在，师兄何文哉死了，二子也长眠此峰了，武士，谁能预料未来的下场？
他坐在石上，呆呆地想得出神。
就在此刻……
一阵破空之声，倏告传来，朱昶心念疾转，可能是'黑堡'负责巡山的弟子巡上峰来，目前，还是暂时避一避为上。
心念之中，闪身入林，跃上一株枝密叶浓的树桠上。
身方坐稳，来人已现身，赫然是四个奇形怪样的高大老者，其中一个，发白如银，在星光之中，居然反射出光芒。
看样子，对方并非'黑堡'的人。
是何来路呢？
四人在冢前地上，盘膝而坐。
坐在右首的，向居中的白发老人道：'师父，何时破阵？''天明！'
'还有相当时间……'
'先诱杀一些兔子兔孙。'
'这不使对方有所防备吗？'
'那算什么，对方所恃，不过那座"昊天阵"而已！'坐左首的阴阴地道：'只要"黑堡"铲除，"断剑残人"授首，本教便可君临中原武林了！'朱昶心头剧震，原来这几个老魔，是'十八天魔'中人物，这倒碰得巧，他们称白发老人为师父，莫非这老魔便是'摧命鼓'？'昊天阵'是'奇门正解'之中，三大奇阵之一，而'奇门正解'乃'太虚门'传派之宝，对方何以能知道'昊天阵'之名呢？
'黑堡'又何以能排得出这奇阵呢？
对了，掌门大师伯曾要自己查明设此阵之人……
心念未已，只听下首一魔道：'此次若非九弟仗其千面之术，混入"黑堡"，找到这排阵之人，还真不易……'朱昶心中一动，九弟，当然是排行第九的'千面妖魔'了，不知那魔头找到的排阵之人是谁？他注意聆听，对方却转了话题。
左首的一魔嘿嘿一笑道：'老八，这是天助本教！'白发老魔沉声道：'必须自助而后天助！'
右首的道：'老六，最大的威胁是"断剑残人"！……''二哥，你我弟兄，七零八落，死的死，残的残，这笔血债，哼，大理国必须加百倍偿还。'朱昶屈指一算，'十八天魔'除了眼前的三魔，便只剩下第九与第一两魔了，如果今天能设法除去这四魔，接近完成使命便不远了。
只是，这老魔头恐不易应付，必须找机会各个除灭，如对方联手，后果就难料了。
坐右首的突地沉声道：'老九来了！'
话声中，只见一个黑衫老者，手中扣着一个黑衫中年，现身出来。直趋四人身前，那黑衫中年，面无人色，目中全是惊怖的光影。
白发老魔目光一转，道：'如何？'
'他已绘了阵图！'
'可靠吗？'
'他极怕死！'
'哈哈哈哈！'
'千面妖魔'从怀中取出了一叠纸，道：'这是阵图，一式四份，请师父过目！'说着，递与近身的第八魔，第八魔接过，先送与老魔一张，然后每人一张。
朱昶在暗中极目力注意那被扣的黑衫中年，但完全陌生，依装束，他在'黑堡'中很有地位，身份必然不低。
各魔默默地参阅阵图，第九魔在旁边道：'这与他先前所供完全一样，为了不发生错失，所以特别绘制了这四份，以备临时参考……'老魔大声道：'时间差不多了，按原计划行事！''千面魔'拉着黑衫中年，朝来时方向隐去。
其余三魔，各朝一个方向散开。
'咚！咚！咚！'三声鼓响，撞破了山间沉寂的空气。
朱昶血行加速，心头一阵跳荡，这白发老魔，果真是'摧命鼓'。
鼓声怪异，听在耳中，犹如千金巨锤，敲击在心上，朱昶想起了老魔的另一半'夺魄琵琶'，不禁心头有些泛寒，若非仗着深厚内力，怕不早已丧命琵琶声下了。
他牵挂着那黑衫中年，这'昊天阵'之谜，非揭开不可，否则无法向掌门人交待。
心念之间，他极小心地滑下树来，不带半丝声息，目前，他尚不能对'摧命鼓'等魔头采取行动，因为这是'黑堡'势力范围，而双方都是他生死之敌，更重要的，此番前来的目的是以救公主为第一优先。
他如幽灵般飘离原地，由侧方绕向'千面妖魔'奔去的方向。
峰后，是一个马鞍形的坳地，连接上另外一峰，有如骆驼的背。
此际已是二更时分，夜色正浓，视线并不明朗，只能看出些模糊的轮廓，他在峰坳搜索一遍，没有任何发现，于是他上了后峰。
峰顶，巨木参天，但却很稀疏。
远远，有人影在一株巨树之下蠕动，他小心翼翼地欺近前去，果然，树下是'千面妖魔'，那黑衫中年，被反缚在树根的虬须上，看似已被制了穴道。
朱昶打开布包，把'断剑'系在腰间，没有蒙面，仍是老装束。
只见'千面妖魔'阴恻恻地朝那黑衫中年道：'大护法，委屈你一夜，如阵势顺利破除，你便可自由了。'原来，这中年人是'黑堡'的护法，他怎能摆设'昊天阵'呢？
时机紧迫，朱昶不拟再多耗时间，于是，他现出身形……
'千面妖魔'立即警觉，转身喝问：'什么人？'朱昶冷冷的道：'山行人！'
'千面妖魔'一看来人，毫不起眼，一个箭步，逼上前去，杰杰一声怪笑，道：'小子，你回姥姥家去吧！'话声中，伸手便抓，这一抓之势，快捷狠辣兼备。
朱昶待对方手爪将抓及前胸之际，猝然劈出一掌，这一着，'千面妖魔'连做梦都估不到，何况，朱昶的功力在他之上。
惨哼声中，张口射出一股血箭，'砰！'然栽了下去。
朱昶寒声道：'起来！'
'千面妖魔'一挺身，站起身来，凶戾之气，令人不寒而栗，当然，朱昶是不会把他放在眼中的。
'小子，你……到底什么来路？'
'阁下是"千面妖魔"？'
'你……怎知道？'
'区区仆仆风尘，找的正是尔等。'
'千面妖魔'蹬地退了一个大步，狞声道：'你到底是谁？'朱昶徐徐抽出断剑。
'千面妖魔'栗呼一声：'断剑残人！'
栗呼声中，人已闪电般弹了开去，隐入一株巨树之后。
朱昶施展'空空步法'，一连几幌，使对方摸不清他的方位……
'千面妖魔'见对方在眨眼间神秘消失，惊魂出了窍，他方才所受一掌，内伤不轻，自知除了逃走，便只有送命一途，心念一动，立即朝后飞掠……
'站住！'
一道如山劲气，把他弹起半空的身形，震落地面，'断剑残人'已拦在身前。
'"断剑残人"，你……想把老夫怎样？'
朱昶鉴于自己的来路已被对方知悉，如不狠下心肠，可能为大理国留下可怕的后患，心念之间，冷酷地道：'阁下认为此地风水如何？''千面妖魔'全身一震，口里怪叫一声，双掌挟以毕生功力，劈向朱昶，这纯系情急拚命，因为他不甘束手待毙。
这拚命的一击，未可小觑，其势真可撼山震岳。
朱昶双掌暴扬疾吐，来个硬碰硬。
'轰！'然巨响，挟以一声沉闷的惨嗥，'千面妖魔'身躯幌了几幌，'砰！'地栽了下去，手脚一阵抽扭，便寂然了。
朱昶一看，不由大惊失色，'千面妖魔'在倒地之后，变了另一付形貌，这到底是什么易容之术，便令人莫测了。
他无暇去探究原因，折转身，奔回原来地点。
前峰，传来了暴喝声，夹杂着凄厉的惨号，几个魔头，已开始屠杀'黑堡'弟子。这是毒攻毒，不值得同情，也不值理会。
那位'黑堡'护法，仍绑在原地，一见朱昶现身，顿时面呈土色。
朱昶迫近对方身前，冷厉地道：'阁下如何称呼？''刘维贤。'
'出身？'
'对不起，无可奉告！'
朱昶冷冷一哼，道：'昊天阵是阁下所设？''是……不错！'
'原阵图得自何方？'
黑衫中年骇然瞪视着朱昶，半晌，才期期艾艾地道：'这……这……是家传！''什么，家传？'
'正是！'
'阁下是那一家？'
'就……就是刘家！'
'刘家传阵法？'
'不错！'
'中原武林，未曾听说有刘家精擅奇门之术……''有能者其名未必彰！'
朱昶怒哼了一声，咬牙道：'阁下放明白些，如不说实话，将生死两难！'中年护法颤声道：'这全是实话！'
'实话？阁下是不见棺材不掉泪……'
说着，伸指戳向对方'阴穴'，突地，他发现对方右手赫然少了食中二指，登时血脉贲张，目中抖露一片恨毒至极的杀芒，收回了点出的手指，切齿道：'阁下右手因何失去二指？'中年护法刘维贤面上立起抽搐，半晌无言。
朱昶心头又浮起家人惨遭杀害的惨景，仇与恨，又开始在血管中奔流。
'说！'
'这……这与你何干？'
'不说吗？'
'无……无何奉告！'
'武陵山中的血案，你敢说不曾参与？'
刘维贤惊怖欲死地道：'"断剑残人"，你……你……真是"剑圣"之后？''不错！'
'你……怎知……'
'现场当有断指！'
'可是……可是这是巧合，我……我并不知情……'朱昶恨极，一指点上对方'阴穴'，刘维贤立即惨号起来，朱昶捻断了对方绳索，复解了他被'千面妖魔'制住的穴道。
'砰！'的一声，刘维贤滚倒地上，翻滚，扭曲……
'说是不说？'
'不……不知情……'
'好，我要你一寸一寸的死！'
随手折了一根树枝，把真力逼注枝上，大喝道：'姓刘的，用剑太便宜了你，现在我用这树枝，让你尝尽穿皮戳肉的滋味。''哇！'
树枝插入了刘维贤的臀部。树枝无锋无刃，同时是不完整的钝口，全凭真力贯注，使之坚硬如钢，皮肉着之即糜，这滋味，比钝刀割肉还要痛苦百倍。
'说话！'
'哇！'
手臂上又穿了一孔。
血土黏连，成了一个可怖的泥人，不，已不像人，像一头怪样的野兽，号声，完全走了样，像重创野兽的嘶吼喘息。
朱昶厉声道：'再不说，我在你身上戳一百个洞。''你……杀了我吧！'
'没这么便宜！'
'我……我说，求你……给我一个痛快……''说！'
'不……错……我食中二指，是……被"剑圣"所伤……''当初参与的一共多少人？'
'有……有二十余人之多！'
'谁为首？'
'黑堡……主人！'
'很好，现在说一说那座"昊天阵"的来历？'刘维贤喘息了一会，突地狂呼道：'我该死啊！'朱昶冷酷地道：'当然，你死一百次也不够，说，你怎会排出这"昊天阵"？''你……你……为什么要追问这个？'
'当然有原因！'
'是否……可以示知原因？'
'你还是照直说了吧！'
'我……奇怪……你会追问这一点……'
朱昶咬紧牙关，道：'明白告诉你，这"昊天阵"是武林中某一门派的秘技，外人决排不出来。'刘维贤停止了翻滚，血红的双眼，骇绝地瞪着朱昶，半晌才迸出一句话道：'你……怎知道？'朱昶栗声道：'再告诉你一句，这是本门秘密！'刘维贤脸孔全失原形，目珠睁得几乎要脱出眶外。
'本门……本……门……你何时入的门？'
朱昶心头一震，突然猛省了一件事，厉声道：'你是大师伯"遗世老人"的大弟子？'刘维贤栗呼道：'你到底……是谁？'
朱昶激越万分地道：'你识成杨威其人？'
'你……你是杨师叔传人？'
'对了！'
'祖师有灵，弟子不肖，罪无可逭，伏罪了！'惨叫声中，全身一阵扭动，口中血-如泉涌出，登时气绝，他是嚼舌自尽。
叛徒，仇人，师兄……
朱昶手足有些发麻，如经历一场可怖的梦境，这是多么难以置信的事，据大师伯说，他的及门大弟子，十年前回家奉母，每年回山定省一次……
而实际上，他当了'黑堡'护法。
对峰，惨号声已是寂然。
山区回复了死一般的寂静。
谁知道这死寂的夜暗中，隐藏了多少可怖的杀机？
刘维贤是血海仇人之一，是师门叛逆，也是同门师兄。
死，能洗去一切的罪恶吗？
江湖事，多么不可思议！
一个人的作为思想，也是多么不可思议！
刘维贤应该是'太虚门'下一代的掌门人，多么可怕，他的作法，等于是毁了'太虚门'，门规不许参与任何江湖恩怨，但他，反其道而行。
真是祖师有灵，欲除此不肖？
抑是上天有眼，作恶者必自毙？
朱昶抑止了狂乱的思潮，掘个坑，埋了他，一坯土，没有任何标志。
回到前峰，东方已现曙色，峰头四周，尸体触目皆是，惨不忍睹。然而，朱昶内心没有怜恤之情，武林败类，血海仇家，死是应得的下场。
他小心地缓缓掩向原来四魔集会的地方。
四魔仍在原地。
约莫过了一刻光景，老魔'摧命鼓'站起身来，道：'开始行动，分四路入阵，在堡门会齐，注意，凡红木桩处，即是炸药埋藏地点，慎勿触及！'朱昶不由连打了两个冷颤，暗道一声侥幸，若非老魔点破，自己凭真功实力破阵而入，非被炸成碎片不可。
四魔飞纵下峰，快逾鹰隼。
朱昶立即尾追下去。
他对'昊天阵'已了如指掌，对方说分四路破阵，他当然知道必走的路线，一个意念，闪上心头，如乘机会，在阵中突袭，除去三魔，只留老魔'摧命鼓'对抗'黑堡'高手，自己便可专心营救公主。
心念既决，顿时精神为之大振。
以四魔与朱昶的身手而言，沿途桩卡别说阻截，连发现人影都很难，加之四魔在半夜展开的一场屠杀，已乱了对方阵脚，这一去，如入无人之境。
天色大明。
双峰夹峙的谷口，便是阵门。
四魔互打一个招呼，闪身入阵。
朱昶先认定了第二魔，跟踪入阵之后，转向右方，有人在前面开路，朱昶不费吹灰之力，闲适地跟进。
四魔是根据叛门师兄刘维贤所绘阵图，按图而进，朱昶却是早已融会全阵于胸，这上面差别便大了，对方只能按固定路线破阵，而朱昶却可来去自如，纵横其中。
跟了约莫十丈，朱昶弹身直迫第二魔身后，大喝一声：'慢走！'第二魔大惊回顾，朱昶不容对方有任何反击的机会，断剑已在对方回顾未及转念的瞬间划了出去，轻而易举地解决了第二魔。
他绕行中路老魔之后，追及左面的第六第八两个魔头。
毫不费事，先后毁了两魔，然后，他从左面一路破去，与老魔平行而进。
阵内不比阵外，在阵势未破之前，远处一切动静是无从发觉的，是以三魔被毁，老魔一无所觉。
到达阵眼，也就是以前'红娘子'所说外九宫内迷魂，内外二重阵势交接之处，阵眼的枢钮是一株矮松，与三堆碎石，只要阵眼一破，全阵便算瓦解。
'摧命鼓'先朱昶而到。当他举掌正待劈向矮松之际，石堆中陡地冒起一条人影，手持红艳艳的一个小珠，脱手飞掷'摧命鼓'……
朱昶正好赶到三丈之外的地方，一见红球飞出，没经任何思索，本能地大喝一声：'快退！'双掌一圈一划，一道旋风，卷向飞至的红球。
'摧命鼓'闻警之下，闪身疾退数丈，身形伏低。
红球被旋风卷得倒射而回，落回碎石堆中……
'轰！'然一声巨爆，沙飞尘卷，碎石飞射，声势十分惊人。
沙石落定，阵前已成一个大坑，矮松不见了，碎石堆也炸平，还有些沾连的皮肉残肢，全阵骤现清朗，十丈之外，呈现一座石砌的巨堡。
'摧命鼓'直起身来，抖落身上的沙尘，雷芒似的目光，一扫朱昶，道：'你是谁？''闯阵者！'
'你救了老夫一命？'
朱昶一楞，他根本无意要救对方，因为彼此是生死对头，他想杀他还来不及，适才的举动，是发自本能，在潜意识中，彼此是同道行事……
心念之中，冷冷的道：'巧合罢了！'
堡门口，刀剑映日生辉，至少有五十人之众，排了三四重，男女老少俱有。
'摧命鼓'左右一顾盼，在寻找一同入阵的三魔，他当然想不到三魔已毁在眼前他认为救他一命的村俗少年手下。
那批'黑堡'高手，一个个面目失色，似乎进退失据。
'摧命鼓'陡地扬起了手中扁鼓……
'咚！'的一声，幌若半空中起个焦雷，震得人心摇神夺。
那批守堡门的武士，立起骚动……
'咚咚咚……'
咚如狂风暴雨，骇电轰雷，又若惊涛裂岸，鬼哭神号。
数十武士，顿时豕突狼奔，纷纷朝堡中退去……
鼓声停歇，堡门口遗尸二十余具，全是七孔流血而死。
朱昶看得头皮发炸心颤胆寒，'摧命鼓'竟然厉害到这等程度。
'摧命鼓'再次回顾，只见废阵木石之间，根本没有三魔踪影，老脸不由变色。只道了声：'奇怪！'朱昶举步便朝堡门欺去，为了不过早暴露身份，他在地上顺手拣了一柄堡内武士遗落的长剑，执在手中。
'摧命鼓'一闪身，超在朱昶头里。
朱昶暗忖，好极了，由你老魔开路吧！
'黑堡'，各符其实，全用黑石砌造，看上去有些阴森可怖。
堡门之内，是一片黑石铺砌的广场，寸草不生，周围约十丈，场边，是一列列的石屋，铁栅窗，一片黑漆漆，像一间间的牢房。
朱昶与'摧命鼓'停身广场中，不见半个人影，像入了死亡之域。
这情形的确有些好笑，两个应该不分生死不休的冤家，现在成了同道，当然，朱昶心里明白，'摧命鼓'却是毫不知情，如果朱昶以'断剑残人'面目出现，情况就大大不同了。
'摧命鼓'侧顾朱昶道：'小子，你知道老夫何许人？'朱昶平淡地道：'阁下与区区一样！'
'一样，什么意思？'
'目的，我们同是"黑堡"的敌人！'
'嗯！有理，看你单独闯阵，击飞"霹雳弹"那一手，来路定不稀松？''好说！'
'你入阵之时，可曾见老夫三个手下？'
'死了！'
'什么，死了！'
'嗯！横尸阵中！'
'摧命鼓'白发蓬飞起来，栗声道：'你看到？''看到！'
'如何死的？'
'死在"断剑残人"之手！'
'摧命鼓'几忘了置身何地，厉吼道：'"断剑残人"吗？'朱昶仍是那付冷漠的神情，道：'是他，蒙面，跛足，断剑！''摧命鼓'咬牙切齿的道：'老夫要把他挫骨扬灰！'朱昶瞪了老魔一眼，道：'此地是"黑堡"，阁下别忘了？''摧命鼓'微微一楞，道：'怎不见他的人影？''如他有意，自会现身。'
'你……若非你对老夫援过手……'
'有人现身了！'
正前面，石屋间隔的巷道拱门中，出现了一个黑袍蒙面老者，身后四名黑袍人，年纪均在五十上下，面目阴沉，像一个模子铸出来的。
朱昶一见黑袍蒙面老者现身，热血不禁沸腾起来，但，他仍含着公主的安危，强行按捺住了。
'摧命鼓'怪笑一声道：'黑堡主人吗？'
黑袍蒙面人冷森森地应道：'不错，阁下是"摧命鼓"？''对了！'
'有何见教？'
'说一句话！'
'阁下此来，大肆杀戮，只为了说一句话？''嗯！'
'这句话必定相当重要，区区倒很想听？'
'即日解散"黑堡"，退出江湖！'
'就只这么一句话？'
'不错！'
'哈哈哈哈，阁下，不，太上教主，堂堂"黑堡"，会由你一句话而消解？''听不听由你！'
'如果不听呢？'
'黑堡将在片刻之间成鬼域！'
'黑堡主人'身后的四黑袍人，齐齐怒哼出声，'黑堡主人'又打了一个哈哈，沉声道：'太上教主，你未免太以目中无人了？''老夫本来不把尔等放在眼内！'
'很好，黑堡虽非阴曹，但与地狱也差不了多少，有进无出！''哈哈哈哈，且听老夫三通摧命之鼓……'
话声未落，堡门已自动关上。
'摧命鼓'回头望了一眼，不以为意地道：'老夫要破地狱了！'