月儿由盈转亏，眨眼菊月将逝，天候逐渐转冷。
「小姐，你也不必再练琴了。眼看着老爷一日好过一日，再不多久便要复原了，你不同邵大夫练琴也不妨碍了。」喜菊手上摺着几件冬衣，是预备天再冷些便可让湘柔穿上的。
「不成，这琴还是得练下去的。就算爹爹现下病好了，我练成了医谱，也可日日演奏给爹爹听，为爹爹延年益寿，这功夫是不能搁下的。」喝口甘润的菊茶，湘柔挥毫临帖。这时有菊丫头在，她是不能抚琴的。
喜菊软口气，也不多费唇舌了。这个把月来她和喜棠早说破了嘴，就是不能劝得小姐罢手不练那劳什子医谱。现下一日日过去，就是此刻能劝得小姐放手，也已无甚作用了。
如今这府里众人早已知道小姐日日同那大夫关在房中练琴，大夥儿虽然明里不说，暗里却是不乾不净的说些谣言中伤，也许这事儿也早传出府外，或者现在杭州城里人人都知道。
她暗自又软了口气，随即将摺好的大衣一件件收入次箱。「小姐，我到後头瞧瞧喜棠去，顺道施些花肥。」
「去吧，别理我，自管忙你的。」说话时也不抬首，专心临帖。
喜菊去了没多久，门前叉有动静。
「怎麽啦，忘了什麽事又转回屋里来了？」湘柔不经意地抬眼一旁，却见到门外站着的是一脸尴尬的薛子平。「表哥？」
「柔表妹。」薛子平脸上有些微红，起初尚有忸怩，但旋即现出一股决心。「表妹，我有些话想同你说，可不可以┅┅进你的屋里谈？」
微一冷吟，湘柔拦下手中毫笔。「咱们到前院谈吧，那儿有个小亭子，也凉爽些。」说着起身步田屋外。
薛子平亦步亦趋地跟在湘柔身边。对於表妹提议到亭子里谈话，虽觉得於礼当然，哥心下不免有些黯然。心想若是毓表妹，定不等他开口早已请他入屋内，可见柔表妹对自己客气疏远得多。
两人没走没几步已到一所青竹搭的小亭，亭子虽然简陋了些朴素中倒很有清凉之味，让人身心舒畅。亭子的栏杆上钉了一竹牌，上面刻着「问心」二字。
「表妹┅┅」薛子平迟疑耍如何开口。「近日以来姑爷的痛渐有起色，我想┅┅你应该不须再跟邵大夫练琴，我┅┅」
「表哥，这事莫再提。只要对爹爹有益，不管用不用得上，湘柔都要试试。」
「可是表妹，你终究是要嫁人的──」
「表哥，记得我们上回已就这事讨论过了，不是吗？」湘柔淡淡一笑。「婚姻乃缘分，同我练不练琴是无相干的。」
薛子平磨拢眉头。「表妹，你似乎不甚在意自己的婚事？」
「亦非不在意，而是在意不得。」目光远眺远处一池碧波，湘柔轻轻的说：「做人便是这样，在意太多亦不一定能尽如己意，何苦招惹烦恼？」
「话是不错┅┅」薛子平眉头皱得更深。表妹的思想远不同一般女子，虽情逸高卓，但一个姑娘家有这样的见地似非善兆。
「表哥既然也同意，就不须再为湘柔多费心了。」收回眸光，她朝薛子平浅浅微笑。
「不，只要有关表妹的事，我是不可能不关心的。」他顽固道。
湘柔轻叹了一口气。「您这又是何苦呢？方才我已说过了，做人实无须多惹烦恼┅┅」
「但表妹你并非我的烦恼——将来你可是子平的妻室啊！」他激动的说道。
这话一口，惊讶的非懂湘柔，连薛子平自己也呆住了，不知自个儿哪来的勇气。毕竟这事尚未告知姑母就光教表妹知道，是太过鲁莽轻浮了，更别说於礼不合。
湘柔瞪大了美眸望住薛子平。「表哥，我不懂您的意思。」
「前些日子我曾修书差人带到京城呈给家父，家书上秉明了我欲向姑母提亲，请姑母将表妹你许配给我。至今已过了月馀，算算这两日该有回音，料想此等亲上加亲的事，父亲大人定是欣然允可的。况且我在信上还提到了表妹知书达礼及种种好处，如此一来，父亲更无反对之理了，是以找才会说表妹你┅┅将会是子平的结发妻┅┅」
「莫非二娘她答应了？」湘柔慌乱了，她对邵风已┅┅如今教她如何还能嫁与他人？她的身与心已是不完整了呵！
薛微有些尴尬。「只因爹爹的回函未至，故而我尚未告知姑母，只要爹爹答应了，姑母当无不赞同之理。」
「不，表哥，湘柔早已决定此生不论婚嫁！」揪住了心，她低喊出口。
「表妹！」料想不到竟会听到拒绝的言语薛子平的惊讶多过困窘。「你┅┅婚姻大事自古以来皆是奉父母之命，表妹你怎可自行主张，更遑论你居然不嫁？这又是为何？」
没有立即回答，湘柔移目望向远处的碧波池，半晌，她恢复了冷静。「方才表哥一开口便要湘柔放弃习琴，湘柔不知──表哥是何用意？」
薛子平一愕，不知湘柔何以突然岔开话题，言及此事。可他性格向来迂直，虽不明所以，仍是有问便答：「那是──记得我上回便说过，表妹之所以习琴是为尽孝道，可是孤男寡女同虚一室，於表妹的名节有损，是以子平才三番两次提醒表姊三思。」
「表哥可听说了任何毁我名节之语？」
「是┅┅曾有听闻。」他向来说下得谎，即便是为了善意。「不过找是绝对不信的！那些谣言只要入我耳里，我必定痛加驳斥，维护表妹的清誉！」
「表哥也听说过了，可想而知，这事已传遍大街小巷了┅┅而且怕是不堪入耳得很。」
薛子平面色一僵，想起柳府下人背地里嚼舌的闲话。「可是那毕竟只是谣传。表妹玉洁冰清，何须在意那等混帐话！」
湘柔平静的神色叫人瞧不出端倪。「谣言向来可杀人於无形，湘柔自可不在意，只是──表哥若真娶了湘柔，当真也可全然不在意他人的讥嘲讽谤，辈短流长？来日有人识论湘柔贞节时，当真分毫不觉得难堪吗？」
「我──」薛子平蓦然住了口，一口绝不在意便在喉头，硬是逼不出声。
他确实是在意的。
现下他一心羡慕表妹，或可一时置旁人的讥诮於不理。但往後呢？即便是现在，每听得有人说些不堪的闲话，他心底已有莫大的疙瘩。
「你在意的，表哥。」湘柔淡淡一笑，绝艳的容颜中有一抹若有似无的哀愁。
薛子平呐呐无语，无疑是默认了。
轻喟一声，她接受了意料中的答案。「既然在意，若当真娶了湘柔，会快乐吗？」
薛子平身子一震。「婚後你会离开杭州，随子平定居京城祖宅。」声音里充满执拗。
「这会有什麽不同吗？」湘柔轻声道：「即使换了环境，摒弃不中听的话；以往曾经入耳的闲语，表哥仍是记得的。」
「我可以遗忘！只要给我时间！」他固执的辩驳。
「多久？一年？两年？十年？二十年？更有可能穷尽生在遗忘、否中度日，不苦吗？」她眉间锁上轻愁。
「我┅┅」薛子平懊恼的撇开了脸。」子平只知若娶不到表妹，当下便是痛苦！表妹无须多言，子平┅┅不会放弃的！」如何能放弃？他的心早已沦坠了。
湘柔果然不再多说，她定定凝住薛子平别开的脸半晌，淡淡的说：「表哥请回吧，湘柔已无话好说了。」
「我绝对不会放弃的！」他激烈的重申一遍。
湘柔不再作答，轻移莲步出亭而去。
「人家话都已经说得这麽明白了，表哥还是执迷不悟吗？」
清脆的女声蓦然自身後响起，薛子平心惊的回首。立在问心亭外数步之遥的，是柳湘毓。
「毓表妹！？你──你来多久了？」
「你来了有多久，我便来多久。」柳湘毓冷言。实则她是一路暗随薛子平而来的。
薛子平睁大眼，满脸是羞惶之色。「那麽┅┅方才我跟柔表妹说的话──你全听见了？」
「怎麽？瞧表哥念成这样，你们方才说过些什麽话，是旁人听不得的吗？」柳湘毓掩不住讥剌之意。
薛子平面色一变。「表妹说笑了。」
「说笑？」柳湘毓朱唇勾出一朵冷笑。「表哥或者可当我是说笑，可你心上那个人呢？人家的拒绝可不是同你说笑吧？」抑不住的忿懑，出言即尖酸刻保
闻言，薛子平的身体整个僵直了，他侧首，回避柳湘毓直勾勾的利眸。「婚姻大事由父母安排。柔表妹不过一时糊涂，待姑母允可了婚事，柔表妹终究会想明白的！」
柳湘毓冷哼。「好冠冕堂皇的理由！只怕表哥是一厢情愿，到头来白费心机！谁知人有没有把你的一腔真情放在心上。当真落花有意，流水无情。」爱与怨致使她一再口出伤人之语。
「毓表妹你──你为何句句出言讥刺！？」他拧眉。
「我所说的难道不是实话！？」柳湘毓转而激动。「我是在点醒你啊，表哥！你瞧不出来吗？人家压根儿没把你放在心上啊！」为何他对自己因何无状讥刺不能用心明白？她爱他啊！
「这是我的事！你毋须多管。」薛子平背过身，口气执拗。
柳湘毓摇头，不信且气忿。「表哥，你是怎麽了？你不是一向最重礼法、操守的吗？现下不止府里传得蜚言蜚语，不堪入耳，恐怕整个杭州城内也早传遍了咱们家那大小姐的丑事！这样一个名节早破败的女子，表哥你也要吗？」气白了脸，她捧住心，以恶毒的言语诋毁情敌。
「住口！」薛子平蓦然旋过身。柔表妹┅她好歹是你的姊姊，你不该听信外人之言而轻鄙她！」
「无须我轻鄙！她的所作所为早已辱测了她自己！」
「柔表妹是为了姑爹！」他已顾不斯文，出口咆哮。
「说得好听！爹要知道了这事，就算病好了也要活活给气死！你当真以为她孝顺，岂知她骨子里是否yin荡，无耻！」他竟为了别的女人吼她！她恨！
「你——」
「我错了吗？是表哥你肯面对现实！」心已伤，她要见他也如她一般痛苦。
薛子平抱住头。柳湘毓揭开了他一直不愿去想，不样面对的恐惧。
柔表妹为什麽一味拒绝他？又为什麽暗示了不愿接受父母之命？难道她不知自作主张、违背礼法是大逆不道，人皆鄙夷的丑事吗？
思及这些，薛子平内心经过一番挣扎，末了，他仍然不能舍下已然交出的真情。
「无论众人说些什麽，无凭无据，我终究是不信的。只当它是些平空杜撰的废话！毓表妹若顾念姊妹情分，也当作如是想才厚道。」薛子平一字一句表明立常
「表哥，你连面子也不顾了！？竟要一个早已不清不白的女人」
「不许你再侮辱她！柔表妹不久将是子平的妻子！谁要侮辱了她，便是侮辱了我薛子平！」
柳湘毓惨笑着摇头。「你果然┅┅果然叫那弧狸给迷了心魂┅┅」伤心之馀，仍不忘出击伤人。
薛子平咬着牙，强自忍住到口的怒言，掉头拂袖而报留下柳湘毓一人兀立在原地，叫他的执迷不悔伤透了心。
「怎麽了？有心事？」
是夜邵风一如以往，夜半时分至湘柔闺房为她祛毒，如今四十九日之期将届，湘柔体内的馀毒已很排清。
「没有┅┅」湘柔轻殿的答。
他抚起她低垂的螓首，审视她的眼精。「别说谎。你瞒不过我的。」
湘柔低低敛下眉睫，回开他闪着锐芒的眼。「真的┅┅没有。」
即使已被他看穿了，她仍然不能道出自己的心事。他要的是欢快，而非心烦，更何况是攸关自己的婚事，他┅┅会在乎吗？
不，她说不出口，她怕┅┅怕见到的是令她心碎的回应。
「是吗？」邵风俯首吮吻它的颈子，吻痛了她，刻意在她白的胸前吼出一道道瘀痕，如同烙樱记住，你的身子，你的心智，一切都是我的，永远┅┅不许骗我。」
「嗯。」
他充满占有欲的吮吸弄痛它的身子，但最痛的┅┅还是心。她知道，他不会要她一辈子的。
「你身上的毒已快祛清，届时我会让你真正成为我的女人。」他眼脸微合，大手占有性地揉抚她的身子……
薄凉的秋意在这几日染上早冬的寒凉，这时节已近呵气成雾。
薛宝宝一派贵夫人的姿态，悠闲地坐在柳家大厅的紫檀木雕花椅上，小口啜着春兰刚奉上的一盎叁茶，呵着叁茶上热腾腾的氤氲白雾，等着家仆请来邵风。
这个把月来爷的病已痊愈了大半，邵风高明的医术自然是救点的关键，功不可没。
可据她了解，名满京师的妙手医，向来要止不定，逗留与否全凭他一己高兴，即使许以万金，亦不见得能多留他一日。总而言之，此人行事狂放率性，当时能请得功做来府里治老爷的痛，连薛玟贾自个儿都觉得意外。
听说邵风那时正在京城里替一位颇有权势的老王爷治病，没想到他竟撤下治了一半的王爷，即刻南下至柳府为老爷治病，至今薛宝宝仍不能理解他为何会如此？
因此，邵风自是薛宝宝奉承有加，得罪不起的大人物，老爷的生死危亡全系於他妙手神术不说，传说中他的身分特殊，连当今圣上亦忌惮他三分，无怪乎那教他随便撤下的王爷大气也不敢喘哼一声。
因此，虽说邵风早已明白提点了不耐烦客套应酬──意即谢绝主人的「打扰」，但她既是做主子的，个把月对客人不闻不问毕竟心有不安，亦不成体统，故而今日才厚着脸皮，让柳府的总管事柳江上明心阁去请来邵风，至少微表她这做主人的关怀之意。
「邵大夫，您这边请，夫人正在厅上等您。」厅门口传来总管事柳江苍老的声音。
薛宝宝闻声赶紧自座上站起，迎至厅门。她可半点不敢怠慢这名贵客。
「邵大夫，请上座。」薛宝宝打起十二分精神来，笑脸迎客。
邵风淡淡一笑，也不多让，对方既请他上座，他便不客气地迳坐上上位。
「柳夫人邀邵某至此有要事？」口气亦是一迳淡然的，相对於薛宝宝的热络，不由得令薛宝宝好生尴尬，分明是拿自个儿的热脸去贴人家冷屁股。
「是啊！」对於邵风明显的冷淡她倒也不在意。「我今日请大夫来是想请教，咱们家老爷的病不知还得多少时日方得痊愈？」这确也是薛贾宝数日来挂心之事。
邵风端起桌上一盅刚奉上的热茶，慢条斯理地吁了几日，方才徐言道：「柳老爷这病已拖了数载，若想一举株拨病根，於柳老爷孱弱的身子恐有贻害，简而言之，欲治此症，切忌躁进。」
「邵大夫所言甚是，只不过──不知咱们家老爷的痛，这会儿好了几分？」说归说，事关自个儿丈夫，她终究心急。
邵风搁下手中茶盅，这才抬眼正视柳府的女主子。「柳老爷的病近来已不需日日灸治，估量已好了五、六成，往後只需定时下针，再日以悉心调养，数月之後此病当可痊愈。」
「邵大夫果真神医！」薛宝宝这才眉开眼笑。「我们家老爷自从犯了这怪病，打南至北也不知请遍了多少大夫，都没能治得半分，幸而有得邵大夫仁心仁术，回春妙手，老爷这病今日方能得救。」少不得又是奉承一番。
「听夫人口音，似非江浙人士。」邵风似不经忘提及。
「邵大夫好耳力，妾身原籍确非江浙，而是冀州石门。」
「冀州石门。」他黑瞳掠过星芒，一纵即逝。「不知夫人与冀州薛氏『鬼蛊门』可有关系？」
刹那间薛宝宝面色一窒，倾刻随即掩去。
邵风已将这瞬微变化瞧入眼底。
「邵大夫真是会说笑。」薛宝宝扬手拍抚心口，一脸的莫名之色。「什麽鬼、又是什麽蛊的┅┅怪吓人的！妾身是来自北地不错，但并不识得邵大夫您提的那鬼什麽门的┅┅」双眼有意无意避开邵风清冷的拌光。
唇角微扯，他淡淡领首。「邵某随口提起，夫人不识得也是自然。」
「是呀！咱们是清白人家，怎会去取那等诡怪名号，就是听也不曾听过哩！」
「是邵风唐突了，夫人莫怪。」他唇角一撇淡笑，暗喻讽意。他有此一问自有用意，「碧凝香」即出自「鬼虫门」。
「我不是这意思，邵大夫您别多心。」薛宝宝眼珠一转，撇清之後，便软兼施，此时又是满脸堆笑了。
邵风略移坐姿，伟岸的身形勾勒出慑人的气魄，狂傲的俊容上多了三分叫人捉摸不定的神采。
「今日即便夫人不邀邵某，邵某也要请夫人移驾厅上，有事相商。」他语锋一转。
「邵大夫有事？说什麽商量，您吩咐便是。」他会有事同自个儿商量？这倒挑起了薛宝宝的好奇心。
「过几日是家叔六十寿辰。邵某有意为家叔设宴热闹一番，想邀夫人同二位小姐，到邵某位於苏州城一处别业做客三日。」
「原来如此，邵大夫开口邀请，咱们荣幸之至，说商量便太客气了，咱们可是求之不得呐！」
薛宝宝确实求之不得，掩不住洋洋得意之色。邵风可非一般豪富官绅，他不仅名气响亮且身分特殊，虽无人确知其来历，却肯定是极不简单的人物。
「只是，」薛宝宝尚有一问。「邵大夫不在府里，那麽老爷的病┅┅」
「夫人尽管放心。柳老爷如今每隔十日下针即可，来回苏州一趟至多不超过五日光景，於柳老爷病情无妨。」
「既是这样那就太好了，这器酒咱们非喝不可了！」她笑得无比欣悦自得。
薛宝宝正得意，厅外忽然传来喧闹声，打断她愉悦的心情。
「柳江，去瞧瞧外头啥事。」使个眼色，她支出柳江瞧个究竟。
柳江领命欲至外头了解情况，岂知前脚未踏出厅门，已迎面奔入一人。来人，是薛子平。
「表少爷，您──」柳江可没瞧见过薛子平这等莽撞模样，一时也呆了眼。怪不得他，向来薛子平给人的印象是极拘谨的斯文人。
邵风默坐一旁，袖手旁观。
「柳江，退一退去。」薛宝宝柠着眉头发语。这儿可愈来愈不成体统，怎地今日这等无礼，竟挑她招呼贵客时似头蛮牛般闯入。「子平，你倒说说，这麽失礼的闯进来，你可还把我这姑母放在眼底？」话中多有不悦。
薛子平面有赧色，脖子却撑得梗直。「姑母，您别怪我，我明白自己失礼，我之所以闯进来──」他瞧了一旁凝如止水的男子一眼。「实是因为有要事，必须当着您和邵大夫的面说明白。」
「薛公子但说无妨。」邵风不冷不热的音调介入，堂而皇之反客为主。
薛子平不再看向邵风，大有不领情之意。「儿於个把月前曾托人携家书一封呈予父亲大人，内容攸关儿婚姻大事。子平恳求父亲作主，请姑母将表妹──柔表妹许予子平──」薛子平言至此，薛宝宝已然神色大变。「如今儿已收到父亲亲笔回函。父亲回信在此，请姑母过目。」薛子平将薛成兆的亲笔书函呈递给薛宝宝。
薛成兆信上所书，乃是乐成美事，极赞成儿子亲上加亲之举。他自是不知道，薛宝宝对湘柔的憎厌。
亲眼目睹胞兄的信，薛宝宝脸色铁青，地想不到这一向拘谨迂腐的子，今日会出此一招，分明是看准了她难以拒绝。
「姑母，父亲信上已言明了欲与姑母亲上加亲，姑母您┅┅」
「子平！」薛宝宝冷着僵凝的笑脸，犀利的目光似把刀子般直射在薛子平脸上。「你父亲就然同意了，你想姑母能拒绝吗？」
「这麽说──姑母您同意我跟柔表妹的婚事了？」薛子平喜出望外，掩不住的亢然欣喜。
薛打打咬牙领领首，她是不得不同意。一来她极要面子，况且在邵风面前，她可去不起脸。一二者她有秘密握在胞兄薛成兆手上┅┅与其说是看在手足情义上，不如说她同薛成兆是利害相关，岂可为此事翻脸。三者她在那贱丫头身上所种的毒，薛成兆并没有解药，届时他宝贝儿子若有问题必会来求她，正可牵制，到那时可别怪她不顾手足之情了曰「当然。」薛宝宝皮笑肉不笑地道：「不过，这事还得等你姑爹病好些时再说。」
「这个自然。等姑爹身子好些了，我请父亲亲自向姑爹提亲。」他万分诚恳。
「嗯。」薛宝宝冷下眼眉，心下已气得郁窒，神色阴晴不定。毕竟教一名後生小辈摆布她岂有甘心！
「既然姑母已答应，」薛子平转向邵风，戒备的姿态明显含有敌意。「那麽，有一事务请邵大夫美成。」措辞虽尔雅客气，眼底沛然有挑衅之意。
「请说。」邵风面无表情，星眸淡冷。
「柔表妹向来孝顺，故而同意与邵大夫一室习琴，但如今表妹与子平已有婚约，若再与邵大夫一室习琴恐有悖体之嫌，因此子平希望邵大夫能中止授琴之举。」薛子平勉力不调阅视线，命令自己牢牢对住邵风那两道冷例凛人的寒眸，却教他身上所迸发的森寒沁冷了自己的心头。
邵风的俊颜牵出一撇调入魔味的浅笑。「柳姑娘既与薛公子订下婚约，邵风自然不便再与柳姑娘同室授琴。」语调徐淡得叫人窥不出意欲，波澜不惊的沈定里渗出一抹阴冷味。
薛子平听邵风亲口允诺虽觉如释重负，可心口沈窒的躁恶却未见清缓之势。是邵风那乖冷得几近阴沈的凝定教他不安？抑或是胜利得来太过经易了些，邵风甚至未多置一辞，即刻便同意了。他究竟是何来历？真的只是个单纯的大夫吗？不，不像，那气势┅┅即便是京城里的皇亲贵胃亦及不上万一！即使他浑身透着邪味┅┅「子平，」薛宝宝不悦地打断薛子平的疑思。「你这孩子又怎麽了！邵大夫都应允了，你没半句话说吗？」言下之意是怪责他不知礼，这平日楞头楞脑的儿，今日叫她丢足了面子。
薛子平一怔，回过神来，暗暗皱起眉头。「多谢邵大夫成全。」他心口有着沈甸甸的不安。只见邵风微微颔首，凝在唇角的淡笑莫名擒痛他的眼精，诅咒似地嵌在他心坎儿底，始终挥之不去┅┅