李希烈做梦也没有想到唐军主力会从南面杀来，在前后夹击之下，李希烈大军支持不住，不得不下令撤退，淮西军大败，唐军一路追杀，淮西军被斩杀两万余人，俘虏一万八千余人。
八万人出征北上，只有三万五千人逃过了淮河，淮西军死伤过半，李希烈随即下令放火将浮桥全部烧毁，又命令两万留守军队赶来支援，使他的军队恢复到五万五千人，李希烈这才稍稍松了口气。
与此同时，十万唐军和两万汴宋军也赶到淮河边，在寿春对岸驻扎，由于淮河水势较大，大军驻扎在高处。
王思礼、李晟和张伯仪等主要将领来到淮河边，见河水流速很快，水势颇大，很难搭建浮桥。
这时，士兵将一名老者领上来问话，王思礼问道：“请问老丈，李希烈的军队是怎么逃过淮河？”
老者指着东面道：“那边三里外原本有一座浮桥，贼兵就是从浮桥撤退到南岸，又放了一把火把浮桥烧掉了。”
张伯仪问道：“浮桥是用什么搭建的？”
“用船，都是五百石的大船，用铁链锁住，铺上木板，再急的水流也冲不垮，可惜船只全部被李希烈抢到南岸去了，北岸没有一艘船！”
几名将领对望一眼，眼中都露出失望之色，他们还想在北岸找船，没想到全部被李希烈先下手了。
王思礼又问道：“淮水连续下暴雨，有决堤的地方吗？”
“当然有，听说濠州和泗州都决堤了，淹死了很多人，天灾人祸，据说还有瘟疫爆发，非常可怕。”
“瘟疫！”
王思礼心中一沉，他最担心的就是瘟疫。
这时，李晟对王思礼道：“主帅，唯一的办法就是等淮河水势变小了以后，用皮筏子搭建浮桥，应该可以过去。”
王思礼长期在陇右出任节度副使，很了解皮筏子，他点点头，“只有如此了！”
众人返回了军营，王思礼给天子写了一份奏折，说明情况，等淮水水势稍小，再想办法渡过淮河。
其实王思礼心里也明白，要找船肯定找得到，中原河流这么多，找几百艘船怎么可能找不到，只是他找个理由而已，他是担心南岸的瘟疫，万一传染到军中，那就可怕了。
他当即率军后撤到颍上县，派斥候严密监视淮河的情况。
夜里，李希烈被亲兵叫醒了，亲兵对他低声说了几句，李希烈大吃一惊，急忙起身跟着军医向东营而去。
“什么时候发现的？”李希烈急问道。
“回禀王爷，刚刚发现，但是已经有几天了，但昨天有一百多人突然出现症状，卑职觉得事态很严重。”
“该死的，怎么会被传染上瘟疫！”
李希烈心中大恨，在这个关键时刻，军中居然爆发瘟疫了。
其实李希烈也有耳闻，濠州那边爆发瘟疫，但他总觉得距离寿春还远，问题不大，没想到还是无声无息袭击到军医了。
赶到东营，只见二十几顶大帐被士兵用营栅包围起来，无数士兵拿着弩箭，只要有士兵敢逃出来，他们立刻格杀勿论。
大将董待名上前道：“都是之前留守寿春的军队，据说有不少难民从濠州逃到寿辰，瘟疫估计就是他们带来的，现在当务之急是要把我们撤下来的军队和留守的军队分开。“
李希烈点点头，当即下令，“将东大营和中营用栅栏隔开，七天内完全健康的士兵才能放入中大营。”
这时，谋士侯玄机找个了机会，低声对李希烈道：“想办法把染疫士兵送到唐军大营去，一旦瘟疫在唐军大营内爆发，这一战就打不下去了。”
李希烈大喜，“有什么好办法吗？”
侯玄机附耳低语几句，李希烈连连点头，利用水源进行传染，确实是最厉害的手段。
颍上县南面有一条小河，叫做小颍河，小河就在县城南面注入汝水。
唐军大营就驻扎在小颍河南岸，小颍河水质清澈，唐军饮水做饭都是取小颍河的水。
这天上午，有村民跑来报告，河中发现大量死尸，李晟当即率领一支唐军赶到河边查看情况。
尸体已经被村民捞上来了，大概有一百多具，都是青壮男子，军医上前去查看，忽然大喊道：“所有人都撤退，不要靠近，是瘟尸！”
围观的村民吓得魂不附体，跌跌撞撞四散奔逃。
李晟也大吃一惊，急忙命手下回去禀报，又名士兵取来柴火和油前来焚烧尸体。
王思礼得到了消息，他立刻意识到事情不对，不可能是普通百姓，一百多名青壮男子，极可能是病死的士兵，李希烈用瘟疫来对付自己。
他当即下令，不准再取小颍河的水饮用做饭，大军准备起拔北上。
当天下午，十余万唐军离开颍上县，向北面汝阴县方向撤退。
瘟疫防不胜防，三天后，军中大量士兵出现了上吐下泻症状，疫情来势凶猛，短短两天时间，就有三千多士兵病倒。
不仅是军队，之前驻扎的上颍县也同样爆发了瘟疫，一个村一個村被感染，县城里的百姓纷纷扶老携幼向北面逃亡，王思礼下令军队进行拦截，不准颍州百姓向北逃亡。
王思礼同时紧急向天子求援，要求医师和药物大量援助颍州。
消息很快传到了洛阳，天子李亨大惊失色，当即下旨，全城征集医师和药材，赶赴颍州救治军队和百姓。
李亨同时采纳了鱼朝恩的建议，封锁洛阳南面和东面所有的关隘，不准任何人进入洛阳地区。
战争已经没有人关心了，李亨再次召集政事堂，商议应对瘟疫的策略和措施。
裴遵庆对天子道：“陛下应该下旨，公开严厉谴责李希烈散播瘟疫的卑劣无耻行径，让天下人皆讨之。”
左相李岱也缓缓道：“陛下，竟然用瘟尸毒害军队和百姓，其行为之卑劣恶毒，自古便闻所未闻，可见李希烈连禽兽都不如，这样恶鬼掌权，简直是江淮百姓的不幸，朝廷绝不能再和他讲和，一定要将其诛杀。”
李亨点点头道：“两位相国的态度也是朕的态度，不管是谁来说情，朕绝不会再容忍李希烈，现在是疫情为大，请大家集思广益，想办法控制住疫情，不能让疫情在中原扩散。”
崔涣沉吟一下道：“陛下，我们现在的问题是药物不够，微臣记得我们迁都时在长安库房留下不少药材，微臣建议向齐王求援。”
杜鸿渐也道：“齐王军中就配有防瘟药物，还存放了大量金银花和板蓝根，向齐王求援是比较现实的办法，微臣也相信齐王会大力支援朝廷。”
裴遵庆瞪了一眼元载，“元相国，上次议事你一言不发，难道这次还是一样吗？”
元载苦笑道：“下官不敢！”
元载又对天子道：“微臣建议再动用更多军队封锁颍州，绝不能让瘟疫扩散，另外，陛下请派一名有经验的重臣前去主持防疫，微臣推荐李相国，他在润州就曾经有效阻断了一场疫病的蔓延。”
众人都明白元载的意图，让李岱去主持防疫，这其实就是再逼齐王加大支援力度。
李亨便笑着对李岱道：“李相国能否临危受命？”
李岱默默点头，“微臣职责所在，绝不推辞！”
(本章完)