谯郡对于曹军而言有着特殊的意义，不仅因为谯郡是曹操的故乡，是整个曹氏家族的家庙所在，更重要是，谯郡的战略位置极其重要，是进入中原的大门，攻破谯郡，整个中原腹地就出现在眼前。
在整个曹军的防御体系中，中原地区由豫州都督曹真和徐州都督曹仁负责防御，双方以陈留县为界，陈留县以东由曹仁统管，而陈留县以西则由曹真负责。
为了防御中原，曹军可谓下了血本，仅徐州地区就部署了十万大军，其中谯郡和徐州各三万人，淮北地区则部署了四万人，另外在许昌部署了五万大军，在洛阳一线部署了三万军队，整个中原地区就部署了十八万大军，将中原的防御打造如铁桶一般。
而谯郡正是曹仁的防御范畴，目前镇守谯郡的曹军主将是曹仁的左膀右臂，大将牛金，牛金跟随曹仁多年，作战勇猛，深得曹仁信赖，曹仁便将这次防御谯郡的任务交给了他。
谯郡的守军约三万人，分别扼守住了谯郡境内的三处战略通道，蕲县、城父县和谯县，其中蕲县、城父县各有驻兵七千人，而谯县则有驻兵一万四千人，三处战略要地呈品字形分布，互相呼应，互为犄角。
这天上午，一支从汝南郡方向过来的商队渐渐靠近了城父县，商队不大，只有百余匹骡子，满载布匹，伙计有十余人，管事和副管事各一人，管事约五十余岁，身材高大，脸膛红亮，说话中气十足，他正是从寿春迂回北上的金三爷，旁边副管事便是李孚。
这是刘璟交给他们的任务，更关系到金三爷将来的地位，他能否封爵就在此一举了，虽然心中十分紧张，但金三爷十分要面子，只要不是在汉王面前，他就会表现得若无其事，很好地掩饰住自己的情绪，始终大声说笑，控制着整个商队的气氛。
和他恰恰相反，李孚则始终保持着沉默，他寡言少语，不太说话，很容易让人以为他是金三爷的随从，但事实上，他才这次行动的决策者。
“李爷，不用担心，我们要找的人和我合作多年了，双方都知根知底，我知道他的弱点在哪里？”
金三爷的劝慰只是让李孚微微点了点头，“事关重大，我需要谨慎。”
“当然要谨慎，我已考虑好了方案，我会先试探他。”
商队一行渐渐靠近了城父县，城门口盘查十分严格，所有进城之人都是搜身，商队则必须开包检查，李孚正要和金三爷商议一下，金三爷却咧嘴笑了笑，催马上前。
“三爷又来了，发大财了吧！”
守城的士兵似乎都认识他，纷纷和他打招呼，金三爷撇撇嘴道：“这年头还能发财，能混口饭吃就不错。”
虽然这样说，他却毫不隐晦地将一袋钱扔给为首的屯长，“你们的酒钱，老规矩了。”
屯长顿时眉开眼笑，喝令士兵道：“让三爷进城！”
士兵们纷纷让开一条路，金三爷一挥手，带领商队大摇大摆走进了城内，李孚却远远听见屯长在呵斥其他商人，“狗屁，你以为老子谁的钱都会收吗？把货包打开！”
李孚顿时对金三爷有了信心，看来他和这里的人交情确实不一般。
众人在旅舍住下，金三爷随即带着李孚前往军营，路上低声对李孚道：“这个张礼最早是徐州一带的盗匪，心狠手辣，杀人如麻，后来加入青州军，青州军被曹军击溃后，他便摇身变为曹军将领，此人胆大心黑，极为贪婪，上次李爷在仓库看到的火油就是他私下卖给我，他的部曲其实只有两千五百人，他却上报了三千五百人，贪了一千人的兵甲粮食。”
“他做得这么明显，曹仁不管吗？”
“曹仁或许有所耳闻，但牛金肯定知道内情，不管这种事情大家只看结果，只要打仗时张礼肯卖命，一般都会睁只眼闭只眼。”
“他打仗卖命吗？”
金三爷嘿嘿一笑：“他绰号叫拼命张三郎，你说他卖命吗？他很清楚，他若不肯卖命，他的好日子就到头了。”
两人边走边说，很快便来到了城内的军营，守门将士认识金三爷，立刻奔进营内禀报，片刻，一名四十岁左右的曹军将领大笑着迎了出去，“今天一早听见喜鹊叫嚷，我便知道有好事了，果然是三爷上门了。”
两人笑着紧紧拥抱一下，金三爷拉过李孚介绍道：“这是我的财主，我特地介绍给将军认识认识，我们都叫他李爷，爽快之人。”
张礼眼睛都笑得眯了起来，他听懂金三爷的言外之意，这是李爷就是收货人，也就是说自己的黄金都是这位李爷支付。
“李爷哪里人？”张礼笑眯眯问道。
“在下河间郡高阳人。”
“哦！我祖籍是安平郡人，就在河间郡隔壁啊！”
“那么巧，那就更不是外人了。”
张礼热情异常，将李孚和金三爷请进了军营，张礼官任校尉，有自己的部曲，都是跟随他多年的青州军，当然也是曹军，除了直属的三千五百人外，另外还有三千五百人是临时分配给他的军队。
所有军队都驻扎在县城内，军营规模极大，占据了县城内的三成地盘，由两千顶大帐组成，其中一半是粮食和军用物资。
曹军军粮是按照军队人数定额配给，军械因为训练有损耗，数量不足时再向上申请，一般情况下都会批准，所以就有了倒卖军械的漏洞。
其实曹军的规定很严，比如领新的兵器时，要以旧换新，破损的兵器交上去，才会有新兵器发下来，但执行时却不严格，只是派人来看一看，破损兵器也不收走，很多时候，下来查看之人往往几次看的都是同一批破损兵器，只要下面招待好，一般也不会揭穿。
下面曹军将领便由此有了滚滚财源，金三爷便是这种交易掮客，极受下面军队将领欢迎。
张礼把两人请进大帐坐下，坦率地笑道：“三爷这次来得早了一点，若再晚一点我就会有一批弓弩，约三百支。”
金三爷指了指李孚，“这次李爷有笔生意想和将军谈一谈，若做得成，至少有一千两黄金的进帐。”
张礼精神一振，笑道：“李爷尽管明言，我们这里没有什么忌讳。”
李孚见他身为曹军将领，却毫不掩饰自己的贪婪，心中也不由暗暗警惕，这种人见利忘义，必须要当心了。
李孚笑道：“有人想买一批火油，大约需要三百桶，每桶开价三两黄金，事情做成，买油人会另外付我一百两酬金，不再油价内，也就是说，九百两黄金全部归将军，如何？”
这个价格很不错，一般都是二两黄金一桶，现在居然开价三两，但张礼脸上还是露出为难之色，“不瞒李爷说，这件事有点难度，火油是曹军最重要的物资，上次我卖给三爷五十桶，最后没法交代，只能烧了一座仓库来掩盖，这一次就有难度了，而且我们军营一共只有千桶火油，大都督每月都会派人来视察军营，火油数量是必须要清点，若少了三百桶，我怎么交代？”李孚笑道：“将军要不要知道于禁手下的姚武是怎么做的吗？”
张礼一怔，姚武是于禁的心腹，驻防义成县，难道他也干这种事情？
李孚明白他的心思，点点头道：“我从姚武那里也买到了三百桶火油。”
张礼抱拳道：“愿闻其详！”
“姚武从六百桶火油中各抽一半，凑成了三百桶火油，然后将水注入油桶中，油上水下，就算抽查也查不出来。”
张礼这才恍然，这确实是个好办法，不过三百桶火油数量较大，他需要慎重一点，他又问道：“不知是谁打算买火油，李爷能否见告？”
“我也不瞒将军，是长江水贼黑旗军。”
张礼这才恍然，原来是黑旗军，他知道这支水贼盘踞在长沙郡洞庭湖一带，首领绰号混江龙王，如果是他们想要就对了，因为汉军不缺火油，一般也不需要。
他沉吟一下问道：“不知什么时候要货？”
“半个月后，一手交钱一手交货，可以吗？”
张礼听说半个月后，他顿时稍稍松了口气，十天后徐州赵司马要来军营视察，肯定会清点火油，半个月正好清查结束。
“那好，我们就一言为定！”
……
李孚和金三爷离开了军营，半路上，李孚感概道：“大战眼看要来临了，这个张礼居然还敢私卖军用物资，确实令人大开眼界。”
金三爷呵呵一笑，“李爷说笑话了，你久在邺都，那些曹魏大臣还见得少吗？又有几个忠心耿耿，恐怕连陈群、华歆这些人都未必可靠，更不用说张礼这种盗贼出身的人，对他们而言，人生只有八个字，人不为己，天诛地灭，其他都是假的。”
“这倒也是，曹操也才不相信手下大将，全部让曹氏和夏侯氏来领军。”
“就是这个道理，所以我对张礼此人很了解，知道他会答应，不过要慢慢来，慢慢引他上套。”
李孚点了点头，金三爷说得有道理，此事确实不能急。
……