叶县位于宛城东北，两地相距约一百八十里，由于叶县号称‘宛之喉，许之腹’，地理位置极其重要，担负着拱卫许昌的重任，曹操也由此在这里部署了一万重兵。
叶县主将为曹洪的副将李典，就在两个时辰前，李典接到了曹洪的紧急飞鸽传信，长安汉军大举来袭，命他立刻赶赴宛城集结。
这个消息令李典着实感到吃惊，他是曹洪的副将，援兵宛城义不容辞，但他又有点为难，他不可能放弃叶县，使许昌大门洞开，一番考虑后，李典决定留部将赵迪率五千军队坚守叶县，他则亲率五千军队赶赴宛城集结。
时间已渐渐到了三更时分，五千曹军在官道上列队疾速行军，李典骑马行驶在队伍的前方，他和汉军交战多年，对汉军的作战方式已经比较了解，汉军尤其善于出奇兵，伏击、偷城，以最小的代价获取胜利。
这是刘璟的天下理念，尽可能地在战争中保存青壮人口，虽然李典本人对这种理念也颇为赞成，但敌对双方是你死我活的关系，作为曹将，最大限度杀伤敌军，也就成了李典义不容辞的责任。
李典非常小心谨慎，不断派出斥候在前方探路，从叶县到宛城这段官道上，已经发生过几次伏击战，包括虎豹骑兵惨遭伏击的那一次，至今令李典记忆深刻。
尽管曹洪发出的是紧急命令，但队伍走出三十余里后，李典还是下令全军放慢行军速度，这一带是南阳盆地的边缘，丘陵起伏，森林茂密，两边山谷众多，极容易遭遇伏击，只有再走出二十余里，进入平原地带，才可以加快速度。
就在这时，一名斥候疾奔而至，老远喊道：“军队缓行！”
李典心中顿觉不妙，立刻喝令：“停止行军！”
斥候奔至，在马上抱拳禀报：“启禀将军，前方五里外发现了异常，树林内有大量伏兵。”
李典心中一沉，果然遇到了伏兵，他尽量让自己冷静下来，又问道：“有多少伏兵，什么军种？”
“具体数量不知，前去探查的十几名兄弟只逃回一人，身披三箭，已重伤不治，他临死前说是弓弩军。”
李典左右打量一下地形，他们正好进入一条宽阔的谷道不久，谷道宽约半里，长七八里，两边山势倾斜陡峭，长满了茂密的灌木丛，这种地形不利于伏击，不过却有利于骑兵冲击。
李典知道汉军攻下关陇后，骑兵力量大增，由原来骑兵疏寡的南方军队，渐渐演变为骑兵、步兵皆强大的北方军队，如果汉军是骑兵突击，他的麻烦就大了。
但骑兵只是猜测，而前方的伏兵已是事实，李典当即下令道：“传令全军，立刻向后军汇拢。”
这是应付伏击的有效策略，由于行军时队伍拉得较长，一旦遇到伏击便会被截成数段，从而形成各自为阵的不利局面，最终逃不过被全歼的命运。
所以若事先发现有伏兵，最好的应对策略就是迅速集结，将拉长的队伍重新列队成阵，就算伏兵杀出，也丝毫不惧。
李典一心要脱离这条谷道，便下令向后集结，他话音刚落，前方忽然传来了轰隆隆的战鼓声，紧接着喊杀声震天，这是伏兵发现他们已被敌军察觉，反客为主，杀出了密林。
李典大喊道：“迅速后撤集结！”
不用他下令，数千曹军士兵纷纷调头疾奔，向山谷外奔去，在嘈杂和混乱之中，李典忽然听到一种奇怪的声音，仿佛鼓点般密集，被伏兵的鼓声和喊杀声掩盖住了。
李典凝神细听，脸色渐渐紧张起来，他忽然大喊一声，“不好！”
他已听出这种奇怪声音是奔驰的马蹄声，或许马蹄被厚布包住，奔跑声十分低微，但数量众多，奔近后还是能听出来。
李典忽然意识到自己中了汉军的陷阱，所谓伏击不过是个诱饵，故意让自己发现，使自己本能地集结兵力，虽然集结兵力列阵本身没有错，但军队集结需要时间，在骑兵的高速突击下，军队往往会集结未成，却正好有利于骑兵进行集中突击杀戮。
李典急得大喊：“停止撤军，弓弩列阵！”
但已经晚了，五十步外忽然出现了密集奔驰而来的骑兵队伍，他们训练有素，如狂风暴雨般在黑夜中疾奔，这是强大的骑兵才可能办到，在黑夜中集中突击，只有曹军的虎豹骑才具有这种能力，但现在汉军也能做到了。
李典心急如焚，现在只能牺牲前军，希望前军能最大限度地阻碍汉军骑兵的高速突击，给后军争取宝贵的集结时间。
李典调转马头便向后军奔去，他只奔出数十步，便听见身后传来一片凄厉的惨叫声，前军千余名士兵已被卷进了汉军的铁蹄之下，长矛若疾刺，刺穿了敌军的胸膛，战刀如闪电，劈飞了敌军的头颅，马蹄如铁，踏破了敌军的胸膛肝胆，一时间，血雾弥漫，肢体横飞，哭喊声、惨叫声响彻了山谷。
李典虽有武艺，但单枪匹马也难敌骑兵的密集冲击，他只能迅速撤到后军，组织后军进行抵抗，但李典奔出不到百步，忽然后肩一阵钻心剧痛，浑身力气消失，他差一点栽翻下马，一支冷箭在黑夜中射中了他的肩膀。
百步外，庞德收起弓箭，遗憾摇了摇头，这一箭略略射偏了两寸，没有能射中敌将的背心，“将军，敌军后军已集结！”一名骑兵大声禀报道。
庞德嘴角露出一声冷笑，当即下令，“敲响震山鼓！”
“咚——咚——咚！”
惊天动地的震山大鼓敲响，这是汉军全面出击的命令，庞德率领三千骑兵以及扮作伏兵的一千士兵从前方杀向曹军，而就在这时，刚刚集结完成的曹军后部也发生了大乱，副将冷苞率领三千骑兵从后面突击而至，向刚刚才列阵完毕的三千曹军后部发动猛攻。
这时，李典已奔至后军，尽管他肩中一箭，无法再和敌军大将单挑格斗，但指挥作战却不受影响，他大喊道：“背靠背，组成长矛阵！”
驻守叶县的曹军也是精锐之军，尽管遭遇汉军骑兵突袭，但他们反应迅速，除了前军一千余人来不及后撤外，后军三千五百人还是集结成功了，对于弱旅，集结兵力不过是便于骑兵集中屠杀，而对于精锐之军，集结兵力却能形成对骑兵有效的抗击。
在这一点上，庞德略有点轻敌了，他应该在曹军行军途中趁对方拉长队伍时进行骑兵突击，切割包围对方，这样更能轻易地击溃对方，不过这种战术的缺点也同样明显，便是无法大量杀伤敌军。
庞德放弃了这种切割战术，而是采用集中歼灭战术，有意暴露伏兵，让敌军迅速集结，这样虽然有利于集中消灭敌军，可一旦敌军集结成功，同样会给骑兵造成威胁。
在利弊权衡中，就需要主将非常了解敌军的作战能力，庞德恰恰在这一点上有些轻敌了，这和他长期指挥骑兵有关，对步兵总有一种骨子里的轻蔑。
曹军前部虽然被汉军骑兵残酷屠杀，但他们也阻碍了汉军骑兵的迅速推进，给了曹军后部集结的时间，当汉军骑兵前后夹击而来时，曹军后部的三千五百人已经集结完毕，迅速排出长矛方阵，背靠背与汉军骑兵激战。
这是一场惨烈的激战，汉军骑兵无论人数还是武力都占据了绝对上风，他们进攻强悍，杀戮无情，踏着堆积的血肉一步步向前推进，但曹军士兵却背水一战，置死地而后生，用密集的长矛阵反击汉军骑兵的突击，不断有战马中矛摔倒，骑兵落马后被乱矛戳死。
短短半里长的战线上，死人死马血肉混杂，堆成了一道血肉之墙，尽管汉军占据上风，但每前进一步，都要付出惨重的代价，原本计划半个时辰结束战斗，一个时辰过去，曹军还有两千军队，而汉军骑兵却损失过千。
庞德也有点急躁起来，曹军的顽强抵抗令他始料不及，这样打下去，就算全歼了对方，他们也要付出至少两千骑兵代价，这个代价让他承受不起，庞德开始懊悔，自己不该轻敌，应该听从冷苞的建议，在敌军行军时进行突袭，那样最多只用付出两三百人的损失。
就在这时，冷苞的一名亲兵骑马飞奔而至，高声喊道：“将军，冷将军建议用芒刺突袭！”
一句话提醒了庞德，他狠狠地一拍脑门，自己真是糊涂，竟然把骑兵对付集群最犀利的武器给忘记了，他厉声大吼：“速令芒刺骑兵上前！”
所谓芒刺骑兵，是汉军模仿贵霜骑兵而组建的一支小型骑兵队，这支骑兵队最大的特点便是每人配备了十根精钢打制的短刺，短刺长五尺，重十斤，外形为流线型，从粗到细，一气呵成，前段尖锐无比，外形极像芒刺，所以叫做芒刺骑兵。
由于这支精钢短刺打造不易，耗费巨大，目前只打造出一千余根，组建成一支一百二十人的小型骑兵队，每个人身材高大，臂力过人，骑着强悍的高头大马，凭臂力可以将短刺投出三十余步远。
蜂弩虽然也可以击穿盾牌，大量杀伤敌军，但在敌我相距太近时，很容易误伤已军，而靠人力投出的芒刺，就相对显得精准、密集，杀伤力极大。
另外也可以使用火攻，将火油投入敌军大阵，让烈火扰乱敌军阵型，不过对于战马却不利，很容易使战马受惊，反而使骑兵陷入混乱，在这种情况下，使用芒刺就是最佳的战术。
随着庞德的一声令下，一队骑兵疾速奔来，他们奔入骑兵前线，纷纷从矛鞘中拔出精钢短刺，奋力向曹军长矛阵投去。
一百余根芒刺划出一道道乌黑的暗光，密集地射入曹军的长矛阵中。