建安二十一年的旦日注定是紧张而忙碌，在旦日后的第三天，平章台的尚书们再度奔赴冯翊郡和扶风郡，继续去处理匈奴人的安置问题。
而与此同时，合肥战役的筹划和准备也悄悄地拉开了序幕，李璟任命李严为荆襄督粮使，协调荆襄各郡的军粮运输，另外，刘璟又下令征集荆州一千五百艘民船，用于军队物资运输，将巴蜀和荆南的三万驻军调往柴桑。
夺取合肥，南可控江东，北可窥徐豫，堪称一处极大的战略支点，汉军要统一天下，夺取中原，兼并江东，合肥就势在必得，从去年开始，合肥战役是摆在桌面上的明谋，不仅汉军上下明确，曹军也同样清楚这一点。
曹操想尽办法来阻止合肥战役爆发，甚至不惜利用女儿和刘璟的联姻，但依然没有效果，除了去年秋冬时节爆发的汉匈大战延迟了合肥之战半年外，已经没有任何力量阻挡汉军夺取的意志。
除非曹操答应刘璟的条件，让出洛阳，但这种饮鸩止渴的条件，曹操无论如何不会答应，让出洛阳，便意味着中原之门大开，汉军随时可以横扫中原，而坚守合肥，与汉军较量一场，却尚不知鹿死谁手。
既然洞悉汉军的战略部署，曹操也并没有坐以待毙，他任命张辽为扬州都督，在合肥及寿春部署十万军队，又任命曹仁为徐州都督，在徐州部署六万军队，作为合肥侧应。
与此同时，曹操又下令征集泗、淮一带民夫二十万人，加固合肥以及寿春城防，并拓宽河道，更好地连接肥寿两座重要大城。
新年刚过，曹操便抵达了合肥城，此时他已经明确汉军会在四月前发动对合肥的进攻，那么加快合肥的防御工事进度也就成为迫在眉睫之事。
合肥城头，张辽正陪同曹操及军师程昱视察合肥城进度，逍遥津的水已排干，上万民夫正紧张修葺城墙，一座长达三里的城墙已在逍遥津上初现雏形。
张辽见曹操眉头紧皱，似乎不太满意修城进度，他连忙解释道：“启禀魏公，在逍遥津上修城工事量极大，倒不是城墙本身，而是要先排干逍遥津的水，我们用了几种方案都不成功，最后只能在逍遥津以东先挖一片洼地，封住逍遥津的入水和出水，然后把水泄到洼地中去，再用土填平湖底淤泥，光这项工事就耗时三个月，民夫们日夜忙碌，连正旦也只休息了三天。”
“休息三天？”曹操冷笑一声道：“我在正旦可是一天也没有休息，连这些民夫都不如吗？”
“可是逼得太紧，他们反而会出工不出力……”
不等张辽说完，曹操便摆手打断了他的话，问道：“我想知道，民夫死了多少人？”
张辽犹豫一下，低声道：“先后死了七人。”
“很好，才死七人，估计这七人也是病死的吧！难怪用了四五个月时间，连城墙也才出现一个影子，我看也不必修了，撤军去寿春，把合肥直接让给汉军，民夫也一个都不用死了，这也就遂了你的爱民之意，张将军，你说是不是？”曹操似笑非笑地注视着张辽。
张辽听出曹操语气中的严重不满，他连忙跪下请罪：“卑职有负魏公重托，卑职愿承担一切罪责。”
旁边程昱见张辽不通时务，不由心中大急，魏公对进度太慢不满，那张辽就应该回答如何提高进度，这才是解决问题之道，这个时候了，他还要领罪，岂不是更让魏公生气？
程昱看曹操的脸色愈加阴沉，显然是要发作了，连忙劝道：“请魏公息怒，微臣觉得文远也知道事关重大，心中自有定计，不会影响到合肥大局，魏公不妨让文远说完。”
程昱的一番话提醒了曹操，既然张辽为合肥主将，那么整个合肥的战局就应由张辽全权负责，以张辽的文韬武略，他又岂会不知局势紧迫，或许他确有自己的方案，想到这，曹操脸色稍霁，又问道：“那你说说看，你怎么保证合肥大局不受影响？”
张辽感激地看了程昱一眼，又沉声道：“卑职在柴桑和庐江都派有暗探，密切关注汉军动静，卑职以为，合肥之战是关系天下大势的战局，汉军绝不会轻率出兵，一定要做好充分准备，尤其是粮草船只等战略物资，必须要事先预备，光是战备的时间就不会低于三个月，所以卑职就以三个月为限，卑职可以保证两个半月后城墙修筑完成，再用半个月时间用来冷却坚固。”
“可是你现在的进度，两个半月能完成吗？我很怀疑。”
“启禀魏公，因为现在是晚冬，天气寒冷，土壤中还有冰凝，一旦现在夯土，开春后冰水溶解，原本夯实的土质就会松塌，严重影响到城墙坚固，所以卑职选择的方案是先备料，同步准备防御工事，到二月开春后，立刻动工修砌，因为准备充分，届时只需一个月便可完工。”
张辽的一番话使曹操脸色大大缓和，细想一想，确实是这个道理，这就叫磨刀不误砍柴工，他又问道：“那投石机等防御武器现在进度如何？”
“回禀魏公，八十架投石机已在上月全部制作完成，只待最后安装上城。”
这时，曹操也觉得自己刚才对张辽太严厉了，他心中有些歉然，语气愈加缓和道：“文远，我只希望你明白一点，这次合肥之战事关重大，一旦汉军突破的这关键的一步，他的天下棋局就部署完成，我们也将面临巨大的战略被动，文远，这一战我们输不起啊！”
张辽默默点了点头，曹操也不再多说，拍了拍张辽的肩膀，转身下城去了，张辽望着曹操背影走远，这一刻他也感觉到了巨大的压力。
……
次日一早，曹操离开了合肥，乘船前往寿春视察，从合肥前往寿春主要是通过肥水相连，由于肥水被泥淤所塞，河道很窄，只能行驶五百石的战船，为了加强寿春与合肥之间的联系，张辽又募集数万民夫耗时三个月，疏通河道两百里，使肥水已能行驶千石货船，大大加快了寿春到合肥之间的物资运送。
曹操站在大船上，负手望着两岸青山隐隐，碧水如带，虽还是晚冬时节，但空气中已经有了一丝暖意，曹操不由大为赞赏，回头对程昱笑道：“江淮风景如画，确实要比北方更加秀美，可惜人口太少，若再给我十年，我当大力向江淮移民，使江淮成为魏国富饶的粮仓。”
程昱微微笑道：“只要这一次我们能击败汉军，魏公就有机会经略江淮，我看不用十年，五年就能完成魏公的心愿。”
曹操点了点头，又问道：“仲德认为我这次能击败刘璟吗？”
“魏公，事在人为，只要魏公充分备战，并从大局上进行部署，并持之以恒，我相信我们一定能取得合肥之战的胜利。”
曹操听出程昱话中有话，他从未提及大局部署，今天却破天荒提出来，说明程昱心有所思，曹操便笑道：“何谓大局，我愿听军师详谈。”
程昱不慌不忙道：“卑职这几个月一直在思索，去年魏公前往江东与孙权会盟，刘璟却也跟着赶去，这是为什么？难道就只是为了和魏公争夺大小乔吗？”
“当然不是！”
曹操淡淡笑道：“刘璟本来就不是一个好色之人，他得到大小乔只是适逢其时，绝非是他刻意去争夺。”
“魏公说得对，那他为什么去江东，魏公想过吗？”
曹操沉吟半响道：“我觉得他真正目的是为了破坏我与孙权的结盟。”
“一点没错，他正是为了破坏魏公与孙权的结盟，我后来才想通，包括他将陆逊放回吴郡，以及火烧江北战船，都是他的深谋远虑，全部为了合肥战役做准备。”
曹操眼中精光闪动，凝视着程昱问道：“仲德，此话怎讲？”
程昱微微叹了口气道：“去年秋天荀令君背疾复发，不幸病逝，我代表魏公赶去颍川奔丧，正好遇到了荀攸，我与他谈了良久，恳请他看在魏公善待他多年的份上，出山继续为魏公效力。”
荀攸自从被刘璟放回邺都后，便不太愿意参与军事，曹操也因为荀彧之事而对他不满，便打发荀攸去许昌出任闲官，不久，荀攸便以回乡养病为借口，返回老家闭门读书，不问政事。
曹操心中虽然有些悔意，不过让他向荀攸道歉，却是万万不可能，此时听程昱谈到荀攸，曹操便问道：“他怎么说？”
“他什么都没有说，也没有表态，不过在我出发来合肥前，却收到他的一封信。”
程昱取出荀攸的信，递给曹操，曹操又见到熟悉的字迹，心中也颇有些感概，他打开信，却见信中只写了一句话，‘合纵连横，天下三分’。
曹操眉头一皱，“他这是何意？”
“微臣一路上就在考虑荀攸这句话的深意，直到昨天晚上，我才终于明白过来，刘璟发动合肥战役，绝不会为了攻打中原，刘璟在攻打中原之前，一定会先取并州，再攻洛阳，最后才会出兵合肥，现在刘璟在打并州之前便急于发动合肥之战，再联系之前他破坏魏吴联合，所以微臣敢肯定，刘璟发动合肥之战的真正目的，不是为了攻打中原，而是为了夺取江东。”