刚下过雨，在许昌北的官道上，一支绵延十几里的牛车队满载着粮草正缓缓而行，大车吱吱嘎嘎在泥泞的道路上艰难而行，不时有牛车陷进泥潭里，后面数十名士兵齐声呐喊，用肩扛，用手推，将牛车顶出了泥坑。
官道两边是一望无际的粟田，粟米已经成熟，俨如一片金黄色的粟浪，一千名护卫粮草的曹军士兵在粟田边小心翼翼行走。
曹军对于保护农田极为严格，践麦者死罪，就算攻打到襄阳时也是一样，其实不仅是曹军，汉军、江东军，甚至刘备的交州军也是一样，格外注意保护庄稼，这是一种农业社会正规军队的本能。
这时，一队骑兵疾驰而来，大声喝喊，皮鞭无情地抽下，“闪开，闪开道路！”
吓得牛车纷纷向一边躲闪，让出了半条官道，不多时，数千骑兵从远处滚滚而来，杀气腾腾，在骑兵中间有一辆由八匹健马拉拽的马车，被数百名执戈铁甲骑兵团团护卫着，这是曹操的马车，他亲自赶来许昌视察。
在马车后面，数十名谋士幕僚骑马跟随，另外远处还有一辆稍小的马车，那是专门给程昱乘坐，他年事已高，骑马已不太适合。
车窗，曹操目光凝重地注视着两边一望无际的粟田，半个月前，他长子曹丕和徐晃在辽东大败袁氏余孽，斩杀叛军三万余人，活捉了袁绍漏网之子和军师荀谌，俘虏依附袁军的妇孺四万余人，彻底剿灭了袁氏余孽。
这次辽东大胜在关键时刻振奋了曹军士气，也提升了长子曹丕和他本人的威望，让曹操十分欣慰，正是有了辽东胜利，使他对这场中原战役也有了几分信心。
曹操的脑海中在思考着这场中原战役，其实曹操很清楚刘璟为什么要联合江东打这场中原之战，明显是为了关中，但就算知道，曹操也无可奈何，只得被动应战。
曹操叹了口气，从建安九年他准备取荆州开始，便和刘璟作战，一晃已快十年，非但没有将他消灭，反而越来越强大，他能容许刘璟统一南方，却绝不能接受他北征，可不接受又能怎样，刘璟攻下陇西，打开了关中大门，一旦攻下关中，昔日的秦帝国又再次出现了，这令曹操忧心忡忡。
尽管关中危机四伏，他又不得不将精力转到中原来，如果说关中真的被攻占，他只得认命，那么中原地区他却绝不能有失，关陇虽然重要，但中原才是他的核心利益。
曹操低声叹了口气，随着年事增高，精力大不如前，他已越来越力不从心，当初刘璟对他的话真的快要成真了，他的年纪和刘璟拼不起，最终他会输掉，如果他去世，他的儿孙会怎样，他的家族会怎样，曹操简直不敢多想。
队伍向南疾行，一个时辰后抵达了许昌，曹操并没有进城，而是去了许昌东面的曹军主力大营，大营占地数千亩，有营帐四千多顶，驻兵十万，粮草军资更是不计其数。
队伍来到大营前，夏侯惇率领文武百官出营门迎接曹操到来，在曹操的四条战线部署中，夏侯惇是负责南阳和汝南两线，曹仁则负责合肥和徐州两线。
夏侯惇向曹操行了礼，又道：“卑职要向丞相情报汉军的情况！”
曹操摆摆手笑道：“进营再说吧！大家都有点疲惫了，我也需要休息片刻。”
“卑职已经安排好了营寨，请丞相和各位先生进帐休息。”
曹操带着众谋士幕僚进了大营，他们一路跋涉，早已筋疲力尽，纷纷去各自的营帐中休息，曹操也入帐睡了一觉，直到晚上才恢复了体力。
大帐内灯火通明，曹操站在地图前，面沉似水地听夏侯惇汇报，尽管夏侯惇将食宿安排得非常周到，但眼前这张地图却让曹操很不满。
曹操几个月前就要求制作一台完整的中原地区的沙盘，但迄今为止，只有南阳和襄阳地区的沙盘，别处都没有，这让曹操怎么高兴得起来。
夏侯惇神情尴尬，他知道曹操沙盘生气，但他也没有办法，制作一台沙盘至少需要一年时间，需要大量的斥候去实地探查，现在才几个月，怎么可能做得出来。
既然曹操不提，他也只能佯作不知，硬着头皮禀报道：“目前汉军也在大举调动军队，襄阳的军队约六万人，以文聘为主将，安陆郡的军队约五万人，以甘宁为主将，这就是十一万人了，据可靠情报，刘璟正率领三万军队在前来襄阳的路上，届时，汉军将有十四万之众，我不担心江东那边，我担心汉军这边的压力。”
曹操没有表态，又问道：“江东那边情况如何？”
江东是曹仁负责，按理不应该问夏侯惇，但既然曹操问及，夏侯惇只得禀报道：“卑职只是听说江东内部依然有分歧，好像是主导权之争，张昭的江北系和顾雍的吴越系都想统领这次北征，最后是孙权强行任命，由江北系主将吕蒙负责徐州方向的进攻，吴越系主将陆逊负责合肥方向进攻，兵力一样，各率四万人，由孙权统一率领，另外，听说荆南那边也有情况。”
“什么情况？”曹操好奇地问道。
“孙权任命步骘为荆南都督，率两万军赶赴荆南。”
夏侯惇刚说到这，大帐门口传来一个声音，“这是刘璟的毒计，孙权自以为占了便宜。”
曹操回头，只见程昱走了进来，他向曹操行一礼，“请恕微臣擅自入帐。”
“这是我的特许，仲德不必有歉意。”
曹操又问道：“为什么是刘璟的毒计？”
程昱向夏侯惇点点头，这才冷笑道：“微臣知道刘备去交州也是迫不得已，他在番禹无时无刻不想北归，但惧于汉军的实力，他不敢轻举妄动，但现在荆南四郡变成了江东军，而江东路途遥远，难以救援荆南，实力远远弱于汉军，刘备岂能不动心。”
“可是……刘备军正和士家军队争夺交州，他怎有精力北顾？”夏侯惇不解地问道。
程昱摇了摇头，“这就是元让消息不及时了，刘备军已经完全击败了士燮，士燮只剩下交趾一郡，这是半年前的消息，现在刘备军队应该统一交州了。”
曹操沉默片刻，问道：“仲德是说，刘璟把荆南四郡划给刘备，是为了挑起刘备和江东的战争吗？”
“一定是这样，我一路就在思考此事，孙权谋荆南已久，刘备也渴望回荆南，他虽惧怕刘璟，却不惧怕江东，我相信刘备一定会寻找时机向北发动进攻，江东也不会轻易放弃荆南，这样就被拖进去了，用一个小小的荆南，最后拖死江东，我真的很佩服刘璟的手段，鹤蚌相争，渔翁得利，我现在开始怀疑刘璟这次挑起中原战役的真正用意了。”
“江东也有高人，难道他们看不出刘璟这步棋？”曹操疑惑地问道。
程昱微微一笑，“问题不在于江东有没有高人，而在于江东的情报是否及时准确，如果江东知道刘备即将统一交州，他们就不会轻易吞下这个饵了，现在看来，江东并不了解交州的情况，做出错误的决策也是在情理之中了。”
曹操负手在大帐中来回踱步，他心中很杂乱，程昱这番话在他心中豁然开启了一道口子，但又看不清晰，他需要理一理思路，程昱却很清楚曹操的心思，他在一旁小心翼翼提醒道：“丞相是在考虑利用刘备吧！”
曹操醒悟，与其自己再慢慢理清思路，不如请教程昱，他一定在路上考虑清楚了，他连忙道：“请仲德教我！”
程昱沉吟一下道：“我们可以支持刘备，扶持其壮大，只是在短时间内我暂时无能为力，不过丞相可以派人去和刘备见面，表达丞相对他的支持，将来一定会有机会与刘备携手。”
说到这，程昱又笑了笑，“当然，丞相也不要对刘备抱有太大的希望，我们只是稍微利用他，介于刘璟的强大，刘备所起的作用也是有限，最多在某个时候牵制一下刘璟，给我们赢得时间。”
曹操点了点头，“这样就足够了！”
他又对夏侯惇道：“元让先下去吧！”
夏侯惇行一礼，快步退了下去，大帐内只剩下曹操和程昱两人，两人坐下，沉默半晌，曹操缓缓道：“现在朝廷内有风声，很多大臣都要求我晋封魏王，甚至包括长公子，不知仲德怎么看？”
程昱非常了解曹操，如果曹操无意，他根本就不准这种声音起来，更不会来问自己，现在他来请教自己，很明显是他自己也动心了，他实际上是来问晋封的合理性。
程昱和荀彧及荀攸有所不同，程昱对汉朝并不忠诚，他忠诚于曹氏，而且他善于变通，也是他最后能善终的一个主要原因，不过程昱却比较冷静，能更理性地看待问题。
他沉思片刻道：“丞相若要进封魏王不是不可以，微臣也完全支持，但我觉得此事需要从长计议，不能仓促。”
程昱的话使曹操听得顺耳，他微微笑道：“仲德说的从长计议是指刘璟吧！”
程昱点了点头，“现在我们还需要集中精力和刘璟对阵，但刘璟这样连连征战，他的民力财力也吃不消，我觉得他一定会和我们罢战，用三五年的时间以修养生息，这时，丞相就要把精力转到政治上来，晋封魏王、明确世子，就算丞相现在不考虑，那时也无法回避了，这就叫水到渠成。”
曹操欣然笑道：“仲德之言，大善也！”