夜幕降临，邺都鼓楼上便响起了密集的鼓点声，街上行人急急向家中赶去，各家酒馆店铺也纷纷关门歇业，这是刚刚实行的宵禁之令，自从汉军占领陇西后，在中原各地引起了极大的反响，尤其是邺都和许昌人心浮动，沉重地打击了曹操的威望。
为了防止形势恶化，曹操借刘协之口下达了旨意，在邺都和许都实行宵禁，为期一年，夜幕降临后将击鼓八百，停鼓后大街上不准再有行人，违令者一律抓捕，两次违令则斩首。
当鼓声停止后，大街小巷便一片寂静，再不见一个行人，酒馆店铺也纷纷关门闭户，一些来不及回家之人也就近寻找旅舍或者青楼过夜，大街上只有一队队全身盔甲的巡逻士兵。
就在这时，大街上忽然传来一阵马蹄声，只见一辆马车在百余骑兵的护卫下疾速驶来，车辕上挂着一盏橘色的灯笼，上写‘魏公’两个黑字，这是曹操的马车，巡哨士兵们纷纷驻足行礼。
曹操当然不会受宵禁的限制，他今晚出门是有重要之事，马车一路疾奔，不久便来到了程昱的府邸，许褚翻身下马，上前敲打府门，片刻，门内传来门房的声音，“是谁？”
“请转告你家老爷，丞相来了！”
门内‘啊！’的一声，随即没有了声息，只片刻，府门开启，程昱的次子程延迎了出来，在台阶上躬身施礼，“不知丞相驾到，有失远迎，父亲令晚辈向丞相告罪！”
曹操从马车里出来，笑眯眯道：“应该是我不好意思，打扰你们休息了，你父亲可睡了？”
“父亲尚未休息，丞相请随晚辈进府！”
曹操知道，程昱一定是已经睡下了，否则会亲自来迎接自己，而不会派儿子代替，他心中有些歉然，便跟随程延进了府，一直来到内宅程昱的书房前，程昱已经穿好衣服，在院门口等候了，他躬身道：“未能去府门外迎接丞相，程昱失礼之极，望丞相见谅！”
“仲德，应该是我向你道歉，打扰你休息了。”
“哪里！丞相夜访，必有要事，请进屋里详谈。”
程昱知道曹操不是拘礼之人，便没有多礼，直接将曹操请进书房，两人坐下，又命侍妾上了茶，曹操叹了口气，开门见山道：“陇西之败，影响巨大，令我夜不能眠，仲德，我该怎么办？”
“丞相是想再夺回陇西吗？”
“我心里很乱，又想夺回陇西，可心里没有底，所以来请教仲德，陇西还能夺回来吗？”
程昱苦笑一声问：“丞相是想听我肺腑之言，还只是想听我的安慰？”
“我想听到你的安慰，可我又想听实话，若不能两全，还是坦率比较好，让我面对现实。”
“好吧！恕微臣直言不讳了，如果丞相想夺回陇西，也不是不可能，只要举全国之兵，并派出虎豹骑兵协同作战，我相信是能够夺回陇西五郡，但夺回陇西又怎么样？汉军已经建立起了祁山粮道，只要刘璟守住上方谷和西城，一旦丞相撤军，他还是会轻而易举占领陇西，除非丞相在陇西屯二十万大军，关中再屯十万大军，这样，朝廷非被巨大的钱粮支出拖垮不可，而且中原就空虚了，又怎么防御南阳汉军和江东之军？”
“那我就只能在陇西认输？”曹操有些不甘心道。
程昱很无奈道：“有时候，我们不得不面对现实。”
曹操沉默了，程昱说的这些话他也考虑过，他也知道最终不得不面对现实，只是一定要程昱说出来，他才能死心。
曹操叹息一声，“陇西毕竟遥远，我知道难以和刘璟争夺，但我就害怕汉军一旦北上，就会渐渐拥有北方军的优势，我是指骑兵，这样下去，我迟早会死在他手中。”
“丞相言重了，以丞相在北方的根基，岂是刘璟建立一支骑兵就能轻易动摇？”
这话让曹操心中稍稍感到一丝慰藉，他点点头道：“说到根基，我的根基在中原，许昌、陈留这是我的起兵之地，说实话，陇西丢失还稍嫌遥远，但南阳郡失守却给我的压力更直接、更大，不惜一切代价，我也要把南阳郡夺回来。”
“我支持丞相的方案，南阳郡确实很重要，而且夺回南阳郡，对丞相的声望也会有一定的恢复，我支持丞相夺回南阳郡。”
曹操又淡淡一笑，“可是南阳那边无人，让我放心不下，难道又要让我亲征不成？”
说完，曹操眼中满含期待地望着程昱，程昱这才明白曹操来找自己的真正用意，竟是要让自己再度出征，南征宛城。
原来刚才说的一番陇西之言，都是为了让自己去南阳郡而做铺垫，程昱心中暗暗苦笑，自己上了曹操的套。
虽然程昱在赤壁之败后，便不愿再过问军事，但程昱也知道，郭嘉去世，贾诩投降，荀彧躲在襄阳教书育人，荀攸被汉军俘虏，生死不知，五大谋士就只剩下自己一人，陈群、刘晔、毛玠、辛毗、贾逵等人尚不能担大任，所以曹操才会来求自己出山。
又想到荆州兵败自己也有责任，程昱再也难以拒绝曹操的诚意，他起身施礼道：“老臣愿为丞相分忧！”
曹操大喜，只要程昱肯出山去南阳，那这一战就胜机大增了，他连连摆手，“仲德不必如此，请坐下谈，我们再看一看该怎么调度兵力？”
……
就在汉军夺取陇西，大军进逼关中之时，曹操一方面命令关中十万大军严阵以待，另一方面也在调兵遣将，企图夺回南阳，他调回镇守幽州的一万骑兵，以及镇守徐州和合肥的两万精军，加上叶县和许昌的三万军队，一共是五万步兵，一万骑兵，命夏侯惇为主将，程昱为军师，张辽、曹洪为副将，命他们务必在两个月内夺回南阳郡。
南阳郡叶县，这里被称为宛之喉、许之口，是南阳郡进入许昌的门户，战略地位极为重要，也是曹军失守南阳郡后，在南阳郡唯一没有丢掉的据点，曹洪自知罪重，率领数千败军死守叶县，以减轻自己的罪行。
不过文聘也是因为兵力不足，在夺取宛城后并没有继续北上，这就给叶县的曹军以喘息之机，很快，许昌的一万援军赶到叶县，增加了叶县的防御。
而此时，六万大军云集叶县，叶县官衙内，程昱正和众人分析战争形势，当初主张发动荆州战役分散陇西的压力，就是程昱的意见，但最终荆州之战失败，陇西也不幸失守，程昱自觉惭愧，加上曹曹操诚意相邀，他便放弃了不再参与军事原则，赶赴南阳督战，他带来了曹操的最新命令。
虽然夏侯惇是名义上的主帅，但程昱手中有曹操的调兵金牌，他才是实际上主帅，所有军事调动都由程昱全权负责，夏侯惇不过是辅佐他。
“这次反攻南阳之战丞相极为重视，陇西失败严重影响到了丞相的威望，丞相必须要借南阳一战扭转声望，不仅如此，夺回南阳还可以减轻汉军对中原的威胁，将汉军赶回荆州，希望诸位能明白这一点，齐心协力，共击强敌。”
众人一起躬身施礼，“愿听出军师安排！”
程昱点点头，拾起木杆指着沙盘上的南阳郡各县道：“根据斥候消息，汉军在南阳郡一共有三万人，主要集中宛城、南乡县、淯阳县和新野县三地，其中宛城和南乡县各有一万人，淯阳县和新野各五千人，汉军之所以驻兵南乡县，是想走武关道进军关中，但他们始终按兵不动，说明刘璟并没有真的打算夺取关中，也说明刘璟担心南阳有失，所以只是摆出一个准备进军武关姿态，但这恰恰给了我们夺取南阳的机会。”
程昱用木杆又一指南乡县，“目前庞德率一万军驻扎在南乡县，使得宛城的兵力只有文聘率领的一万军，宛城虽然坚固难攻，可只要南乡县的军队来不及赶去宛城，文聘的一万军守不住宛城。”
这时，张辽在旁边道：“可是我们大军云集叶县，文聘必然会得到消息，他会不会下令放弃南乡县，让一万军赶赴宛城助战？而且南乡县离宛城更近，我怕时间上来不及。”
程昱捋须得意一笑，“这一点我已有准备，我之所以让丞相调骑兵参战南阳，就是为了解决文远的这个担心，实不瞒诸位，早在几天前，我已暗令曹真先率五千骑兵南下，截断了南乡县和宛城的通道，就算文聘有心，庞德的军队也过不来了，所以大家完全不必担心。”
众人恍然，原来军师早有安排，见程昱如此远谋，众人顿时信心倍增，这时，夏侯惇又道：“军师，既然我们的兵力是汉军两倍，那么我们完全可以再继续打下去，我建议出奇兵进军樊城，断文聘的归途，军师以为如何？”
程昱摇了摇头，“这个方案在我临走时长公子也曾提出来，但丞相认为，如果我们大军南下樊城，刘璟必然会调江夏水军增防襄阳，一旦江夏水军主力北上，形势就会有变化了，甚至会引发江东出兵，这和我们夺取南阳的战略不符，所以丞相有令，这一战曹军不进入荆州，不准把战事扩大。”
既然曹操有严令，夏侯惇也无可奈何，只得道：“那么我们什么时候出兵？”
程昱笑了笑道：“看来大家都很急切了，兵贵神速，我建议明天就出兵！”