在城外军营的一顶大帐内，一名三十余岁的胡人正心思重重地来回踱步，虽已是温暖的春天，但他依然穿着厚厚的皮袄，头戴双耳皮帽，脚上穿着厚厚的毡靴，这是羌人的典型打扮，他身材中等，长得极为壮实，脸庞乌黑，一双眼睛明亮而有神。
他叫做戈援，是南羌人首领千万之弟，羌人分布在陇西一带，有大大小小数十个部落组成，人口数十万，以畜牧为业。
其中有两支羌人部落最大，一支是生活在武威、张掖一带的河西走廊，被称为北羌，首领南宫素，当年曾经贩马去江夏，给刘璟带去了苜蓿种子。
另一支则生活在河湟地区，也就是青海湖一带，和吐谷浑人、氐人混杂居住在一起，被称为南羌，首领名叫千万，大帐里的使者便是南羌人，对于中原汉人而言，很难分清南羌北羌，都叫他们羌胡。
事实上，羌人逐水而居，在天水郡，甚至在武都郡也有羌人的身影，刘璟在武都郡大规模调集军队，曹操则不断增兵天水郡，早已惊动了生活在这一带的胡人，包括羌人、氐人、吐谷浑人等等，他们纷纷向西迁移，躲避即将爆发的战火，而南羌首领千万，因在天水郡一带的利益很深，他便派兄弟前来面见刘璟。
这时，帐外传来说话声和脚步声，一名士兵急忙跑来对戈援道：“我们州牧来了！”
戈援慌忙走出大帐，只见数十名军士簇拥着一名身材魁梧的年轻将领快步走来，年轻将领身着鱼鳞甲，头戴金盔，步履矫健，他立刻猜到，这就是赫赫威名的刘璟，戈援连忙上前跪下行礼，“南羌使者戈援拜见州牧！”
长年和汉人打交道，使戈援也能说一口流利的汉语，加之他态度卑谦，让人容易对心生好感，刘璟也不例外，他微微笑道：“请到帐中说话吧！”
他将使者戈援请进了大帐，两人坐下，刘璟又命人上茶，这才对戈援道：“我对羌人不太了解，不过我认识南宫索，他好像也是羌人首领。”
戈援连忙道：“他是北羌首领，生活在河西走廊一带，我们是南羌，生活在河湟一带，不过我们原本是一家。”
刘璟点了点头，他之所以如此重视羌人，听到消息便匆匆赶来，是因为他当年和南宫索打交道，给他留下了深刻的印象，羌人手中有很多雄骏的战马，这正是他急需的战略物资，刘璟笑眯眯道：“当年我对南宫索说，我很愿意和羌人建立贸易，但也只能是一个心愿，因为中间隔着巴蜀和汉中，而现在不一样了，我们已经可以建立贸易路线，不管是北羌还是南羌，我都很愿意发展友好关系。”
刘璟说得很含蓄，如果说白了，就是一句话，‘我想买你们的战马！’
作为使者，戈援当然明白刘璟话语中的深意，他连忙笑道：“我带来了几匹马，是我家酋长送给州牧的礼物，不知州牧是否愿意一观。”
“呵呵！我非常乐意。”
两人走出大帐，戈援让随从牵来几匹战马，这些战马都四肢修长、身姿矫健，显得极为雄壮，或者通身乌黑，或者浑身雪白，没有一根杂毛，戈援拍了拍战马的身体笑道：“这五匹战马都是从龙驹岛上得来，据说是龙和马的后代，是我家酋长的一点心意。”
刘璟也着实喜欢这五匹战马，看得出这五匹战马都超过了当年南宫索送他的战马，这个南羌酋长确实是下了血本，他笑道：“多谢了！”
两人又回到大帐坐下，戈援这才缓缓说出了他此行的目的，“由于我们支持马超的缘故，所以曹操在剿灭马超余部后，便命夏侯渊继续向西攻打南羌，若不是关中战役要爆发，我们已经灭亡，所以对于我们来说，我们极为希望州牧能战胜曹军，为此，我兄长愿意出兵协助州牧攻打天水。”
刘璟半晌没有说话，他没有想到，南羌居然要出兵助自己攻打天水，这确实很出乎他的意料，他原以为只是建立贸易关系而已，刘璟沉思片刻道：“非常感谢你家酋长的心意，其实我们合作的方式还能很多，就眼下而言，我首先想买一千匹上等战马。”
“这个交易没有问题，我们希望能用布帛来交换，按照市价，十段帛可以换一匹马，我们会尽快将战马从阴平道送来汉中，另外，我们已经集结了六千骑兵，随时可以从西面向曹军发动攻势，我们愿听从州牧的调遣。”
说到这里，戈援让随从拿进来一把镶满宝石的黄金短剑，呈给刘璟，“这是我们南羌军剑，凭这柄剑，州牧随时可以调动六千西羌骑兵勇士，我们愿义无反顾地助州牧击败曹军，恢复从前的平静。”
……
戈援告辞走了，刘璟在大帐内负手来回踱步，思索着这突来的变化，他也知道，夏侯渊是准备率军继续攻打羌胡，但后来又取消了计划，原因是要备战汉军北上关中，如果羌胡真的愿意出兵攻打曹军当然好，只是这件事来得比较突然，让刘璟未免有些疑惑。
这时，有士兵在帐外禀报：“马超将军来了，求见州牧！”
刘璟正要找马超，没想到马超便来了，他连忙吩咐道：“请他进帐！”
片刻，马超快步走进大帐，单膝跪下行礼，“参见州牧！”
马超投降刘璟已经有四个月了，他已渐渐适应了目前身份，法正也暗示过他，因为他父亲的缘故，州牧暂时还不能重用他，让他忍耐一两年。
这一点马超也能理解，更重要是，刘璟准备将寡姊许给自己的为妻，这让马超很感动，他已经答应了这门婚事，这样一来，马超也就能够安心地留在汉中。
这次北征关中，由于是刘璟亲征，马超便作为随军大将，在帐下听令，就在刚才他得知戈援出使前来，他和南羌人很熟悉，便忍不住来见刘璟。
刘璟摆摆手笑道：“孟起将军请坐！”
马超在刘璟下首坐下，问道：“微臣听说千万派使者前来，他还在吗？”
“使者名叫戈援，自称是千万之弟，已经回去了，孟起和他很熟吗？”刘璟笑问道。
马超点点头，“戈援确实是千万之弟，和微臣很熟，不过此人非常油滑，善于见风使舵，我并不喜欢他。”
刘璟笑了笑，“其实我是想买羌人的战马，补充我的骑兵力量，他们也答应了，不过戈援居然表示愿意助我攻打曹军，着实出乎我的意料，孟起觉得他们这种表态可信吗？”
“他们有没有给什么凭据？”
刘璟取出黄金剑，放在桌上，“给了这柄剑，说是可以凭此调动南羌骑兵。”
马超拾起剑看了看，对刘璟道：“这柄剑是千万的三柄军剑之一，确实有调兵的作用，既然把这柄剑给州牧，那就说明他们确实有心出兵，而且我知道，千万非常惧怕曹操，他有出兵攻打曹操的想法也不奇怪，不过有一点我要提醒州牧！”
“孟起请说！”
马超缓缓道：“其实他们是氐人，不过羌氐本身是一家，南羌只是他们自己的称呼，不过陇右一带有羌厚氐薄的说法，就是说羌人可靠，氐人无信。
当初我关中兵败，向千万求援，千万确实给了我一万军队，不过此人只给军队，而不给战马，最终导致我无力返回西凉，被曹军全歼，由此可见千万并不是诚恳之人，他心机极重，州牧还要小心防范他，至少不能依靠他。”
刘璟点了点头，“孟起说得不错，虽然我很希望羌人能从侧面进攻曹军，但我现在还看不出他们的诚意，所以不能将希望寄托在他们身上，还是要按照我们原来的计划施行。”
……
祁山道是指从武都郡下辨县到天水郡冀县之间的一条南北向官道，长约五百里，以祁山为中间点分为南北两个部分。
南道是从下辨县到祁山以北的西县，这一段路程约两百余里，一半在武都郡境内，这里属于终南山脉的西段，山势起伏，道路崎岖，是祁山南道中比较艰苦难行的一段，不过走出这一段山路后，行军就相对容易了很多，进入了祁山地区。
祁山实际上是由三条山脉、近百座大山组成的山地群，地形破碎，大山之间比较独立，由西北向东南绵亘上百里，山群之间道路复杂，各种小道穿插其间，仅比较宽阔的官道就有三条，分别从祁山东西两侧绕道北上。
所谓行军容易也只是相对南道而言，比起关中的平原地形，祁山道还是属于比较艰难的山区道路，由于祁山的战略地位极高，因此这一带分布着十几座关隘和军城，比如街亭、柳城、历城、木门、龙口，还有一座县城——西县。
曹操在祁山一带驻扎了六万大军，由他的次子曹彰统帅，夏侯渊为副将，陈群为谋士，核心大将诸如曹洪、于禁、臧霸、李典、张郃、张燕等等。
对于刘璟的汉军，探查情报也是大战之前的重中之重，为此，刘璟先后派出十支由鹰击军组成的最精锐斥候队，在祁山道以及天水、渭河一带探查情报。
这天下午，在祁山最南面的历城附近，一支由二十人组成的斥候小队正急匆匆在山道上行军，他们前去执行一个秘密的任务。