来人正是号称江夏左王的山贼头子，原是汝南刘辟的部将，因为是襄阳人，刘辟便命他回荆州开辟一处新的根基，怎奈荆州民心思定，不愿上山为匪，混迹了三年，才拉出一支千余人的军队，这和他当初向刘辟信誓旦旦保证，一年一万的目标相差甚远。
今天他正好山下接应打劫归来的兄弟，却听说兄弟王泰遇到了恩公，他很清楚，王泰的恩公便是刘璟，刘表之侄，令他心中大急，催马追来。
数十步外，刘璟上下打量这个山贼头子，年纪二十五六岁，身材八尺，长得相貌堂堂，手执一柄至少五十斤重的长刀，头戴鹰棱盔，身披铠甲，哪里像个山匪盗贼的模样，分明就是一员大将。
江夏左王也在打量刘璟，比自己略高那么一点，年轻英武，相貌不凡，一双眼睛仿佛锐利得看透自己的心，他心中暗忖，“原来这就是荆州赫赫有名的璟公子，倒也名副其实。”
不过此时，江夏左王更关心自己手下的去留，他翻身下马，上前对王泰道：“二弟，你真要弃哥哥而走吗？”
王泰叹了一口气，把首领拉到一边，低声劝他道：“大哥，其实这是一次机会，汝南黄巾已灭，刘辟、龚都都死了，大哥已经奋斗了三年，觉得我们还有什么前途希望吗？”
王泰的话重重击在江夏左王的心坎上，他原本满怀希望来荆州奋斗，可是三年过去了，他手下只有千人出头，而且仅这千人他也开始难以养活了，否则他也不会越界跑到江边来劫掠。
他们也渐渐混不下去了，声名狼藉，日子日益窘迫，官兵围剿一次比一次凶狠，很有可能刘表也要出兵来围剿他们了，更重要是汝南黄巾军已亡，他孤掌难鸣，迟早会走向灭亡，那他的前途何在？
江夏左王叹了口气，“连甘宁都投降官府了，我又何尝想当一辈子盗贼，我本想去投靠刘备，毕竟他是从汝南过来，刘辟、龚都都投降了他，但又觉得跟刘备没有前途，心中难以断决。”
王泰很了解大哥的心思，胸怀大志，却怀才不遇，想效仿甘宁投靠刘表，但又怕刘表不容，把他交给黄祖，他趁机道：“不如大哥和我一起投靠璟公子，他是刘表之侄，又是我的恩公，为人仁义宽容，跟着他不愁没有前途。”
江夏左王也有些动心了，这是刘表之侄，将来必为荆州一镇诸侯，他沉吟半晌道：“就不知他肯不肯收我？”
“我去替大哥说说！”
王泰又快步走到刘璟面前，躬身施礼道：“公子，我家大哥也是有才能之人，文武双全，不愿当一辈子盗贼，他愿意跟随公子，不知公子愿否收录？”
刘璟又看了一眼不远处的江夏左王，见他满眼期待地望着这边，手中马鞭弯折，显得有点心思忐忑，怎么看他也不像个普通的盗匪，刘璟心中一动，便问道：“这个江夏左王叫什么名字？”
“他姓廖名化，字元俭，襄阳中卢人。”
刘璟一怔，随即心中一阵惊喜，原来江夏左王就是廖化，难怪看起来不像普通小贼，颇有几分大将之风，廖化若想投自己，当然求之不得，刘璟立刻道：“只要他是诚心为我效力，我一定会重用他。”
王泰飞奔而去，不多时，廖化跟着他快步走来，跪在刘璟面前，“山贼廖化，蒙璟公子不弃，原为公子效犬马之劳！”
刘璟连忙下马，扶起了廖化，“廖将军是大将之才，沦落为黄巾着实可惜，好在将军幡然醒悟，未为不晚，将军既愿为我刘璟效力，我也绝不会亏待于你！”
廖化心中又是惭愧，又是欢喜，惭愧是他还嘲笑甘宁投效官府，而他自己最终走上这条路，欢喜是他感受到刘璟的诚意，并没有因为自己出身黄巾山贼而轻视，这份尊重令他生出一种重新为人的感慨。
他也无比诚恳道：“廖化困惑多年，今日得遇明主，如拨云见日，不胜欣喜，廖化当洗心革面，重新做人。”
不知为什么，刘璟忽然想到那句俗语，“蜀中无大将，廖化当先锋”，其实反过来说，蜀中也不是那么不济，而是证明了廖化会为人处世。
尽管廖化急切地想跟随刘璟，但刘璟却没有立刻带他同行，廖化是因王泰之劝才投降刘璟，虽然语气很诚恳，但刘璟总觉得有点仓促，他要给廖化一段思考的时间，所以他让廖化去收拾山寨，遣散部众，约好柴桑相见。
而刘璟则带着王泰等二十几名当初他释放的军奴同行，他们和廖化不同，是死心塌地愿跟随自己，刘璟又雇了一艘大船，两艘船一前一后，向南方行驶而去。
刘璟站在船头，负手望着江面，越向南走，江面越是宽阔，江面波光浩淼，一群群鸥鹭在江面上盘旋鸣叫，天高云淡，令人份外心旷神怡，心胸也格外开阔。
这时，徐庶慢慢走到他身旁，注视着江面笑道：“我没有想到这次意外，最后竟然是一个大大的收获。”
“元直没有责怪我收下黄巾贼为部下？”刘璟瞥了他一眼笑问道。
徐庶摇了摇头，叹息了一声，“其实我很佩服曹操一点，无论贵贱，唯才是举，说起来简单，可要做到却是何其之难，从刘荆州就可以看出来，莫说地位卑贱，就算地位尚高的北方士族，他都是拒而不用，更不用说出身低贱之人，璟公子无论廖化出身黄巾，毅然收录他，令我更加敬佩公子的心胸，公子乃荆州异类也！”
刘璟嘴角露出一丝苦笑，自己确实是荆州异类，他头脑里根本没有门第贵贱之分，尽管他在言语习惯都已经融入了这个时代，但他的思想却还保留着一点后世的平等，他没有接受这个时代的教育，自然也没有打上这个时代的烙印。
尽管刘璟也在努力融入，但他骨子里的东西却不会改变，他心中一直有一个愿望，他希望有一天，不是他来适应这个社会，而是这个社会来适应他。
这时船舱里传来小包子的责怪声，“你这样不是煎茶，是煎药了，煎茶一点都不能分心，像你这样一眨眼就没了，公子就该渴死了。”
刘璟和徐庶对望一眼，两人都露出会心的笑意，这是小包子在教训侯五了，侯五就是那个五猴子，今天才十一岁，和小包子一样年纪，从三岁起就在街上要饭，上山当盗匪已经三年了，刘璟喜欢他的机灵，便收下了他，起名刘正，小名就叫侯五。
侯五天生机敏，尤其善于察言观色，一上船便拼命讨好小包子，替她干活，可惜他不是煎茶的料，两次煎茶都失败，被小包子一顿臭骂。
刘璟慢慢走进船舱，见侯五低着头，垂手而立，一脸沮丧，而小包子却双手叉腰，一副凶蛮大姊的模样，正在教训侯五的无用。
见刘璟进来，小包子只得没好气道：“算了，你不是煎茶的料，以后还是我来，公子的衣服也不用你叠，你就端茶送水，跑跑腿吧！”
“侯五，你去跟船家学学驾船吧！”
刘璟拍拍他圆溜溜的脑袋笑道：“男子汉大丈夫，不要整天学女人的事情。”
“多谢公子教诲，我明白了！”
侯五冲小包子吐了一下舌头，扮个鬼脸，一溜烟地跑了，连徐庶也忍不住笑了起来，这家伙看着少年老成，可骨子里还是个孩子。
船只又走了两天，这天上午，桅杆顶上的侯五指着远处大喊：“到了，柴桑城到了！”
柴桑就是后世的九江，在汉高祖六年置县，刘表治荆州时，它隶属于江夏郡，位于江夏郡东南，是荆州最东面的一座战略要地，由于它极其重要的地理位置，使它成为兵家必争之地，江东军每次西进，总是兵指柴桑。
事实上，柴桑在荆州和江东之间，已经几易其手，但绝大部分时间都在荆州的控制之下。
在荆州和江东的长期战争中，由于荆州身处四战之地，北部被曹军威胁，南面和交州作战，因此在和江东的战争一直处于守势，一次又一次地面对江东军咄咄逼人的攻势。
为此，柴桑城池修建得格外高大，城高三丈，都是用巨大青石修建而成，宽阔而厚实，在城头可以并驾齐驱三辆马车。
但柴桑城并不大，城墙周长只有十五里，加上附近乡农，人口也就三万余人，只能算一座中县。
目前柴桑县有驻军一千人，军政统一，县令和牙将都是同一人，名叫周凌，也是黄氏家族的女婿，也是柴桑本地人，是柴桑大族周家子弟。
柴桑县除了周家之外，还有两大家族，一个便是江南第一商贾陶氏家族，另一个也是半个商人，朱氏家族，但朱家更多的是土地，柴桑素来有陶家船、朱家牛之说。
这些天，柴桑县内格外热闹，陶家老主人要过七十大寿，遍发请柬，江南各郡名流近千余人将汇聚柴桑。
连刘表也亲自写来贺信，并派次子刘琮代替自己前来为陶老爷子祝寿，同时也是为了安抚上次陶家在私运兵器一案中的受惊。
有趣的是，刘表的侄子刘璟也来柴桑拜寿，不过他却是以私人身份前来。
一时间，柴桑城风云际会，龙蛇混杂，一场大戏正徐徐拉开序幕。