张贤成了新兵营的一名排长，张连长给了他五名老兵，要他在三个月之内，带出五十名真正的士兵。而这些被训练的新兵们，都是些十八到二十五岁间的青年，在他们被分入兵营之前，他们只有一个统一的名字，叫做壮丁。
说到壮丁，不得不提到那个悲惨岁月里的征兵法。民国之初，国家实行的是募兵制，而因为抗战的爆发，兵源一下子紧张了起来，于是国民政府将募兵法改成了征兵法。征兵法规定：凡年满十八岁的适龄青年，都称为“壮丁”，必须履行服兵役的义务，名曰“义务兵”。征兵法同时规定：一户家里有三个青壮年必须抽一名壮丁去当兵，有五个青壮年必须抽两个去当兵，当时叫做“抽壮丁”，简称“三丁抽一和五丁抽二”。征兵之前，先由师管区按全县人口核定名额，下达至县；县兵役科组织地方负责人成立“新兵征集委员会”，研究新兵名额的分配事项。征兵的运作程序一般先由镇长、保甲长在本乡、本保适龄“青年壮丁”中摸查造册，各保成立“抽签委员会”，按照户口册摸底情况核查适龄壮丁，定期进行“抽签”。凡是中签的壮丁，必须在三日内至乡镇公所报到，由乡镇队附带领赴县检查身体，当然这里的检查均属过场，合格后由县常备队转送至师管区或由部队直接接走。
乡镇的乡队附和镇队附，保里的保队附，都是具体承办征集壮丁工作的。县里则设兵役科，下辖“义勇常备队”，负责接收和输送壮丁工作。
征兵本意为抗日救国，无可非议，但在那个时期，官员却乘机徇私舞弊，“征兵”制度成了各级经办人员鱼肉百姓、发财致富或打击报复的平台。富豪子弟在抽签前先用钱买通关系，伪造独子证或篡改户籍册，逃避入征，有的富户甚至以公教人员学生的名义，将应征壮丁转为免役或缓役。如果万一“中签”，则买通乡镇长或保长，甚至买通县兵役科，只应名而不到差，即使应了差也只送往县部当兵。
而穷苦百姓因为没有金钱和物质贿赂，一旦中签，必须按期报到，若有迟缓，乡、镇、保队附就带兵前往捉拿。乡镇前来抓人，中签户家还须酒肉款待，不敢稍有怠慢。壮丁抓到后，为防止逃跑，一律捆绑关押，三五成群，绑成一串，前后由枪兵押护，犹如囚犯。农民为了躲避兵役，经常逃跑，形成了与“抓壮丁”相对应的“逃壮丁”。
乡、镇、保长又常以代买壮丁为名，向“中签户”敲诈勒索，少则几十银元，多则几百银元。有时为了弥补壮丁缺额，乡、镇、保队附就强抓乱捕过路行人，甚至抓船上的纤夫。抓得的人员，往往顶替富人子弟的名额。久而久之，有的经办员居然做起了“兵贩子”生意，得钱就放人。
壮丁们捆押途中，或用车或用船，如同押运生猪。
十一师所获得的这批壮丁，都是从附近的开县、云阳、忠县、梁平等地征集来的，有的竟是还没有到十八岁的孩子，而对于兵源紧缺的国军来说，也只能是萝卜多了不洗泥了。
张贤接手这五十名壮丁的第一天里，就有一名壮丁逃跑，但是又被警卫队抓了回来，张贤走进营房的时候，正见到带队的李文义班长将这名壮丁吊在营间的木桩之上，脱光了上衣，用浸了油的牛皮鞭狠抽着他的身体，在三月的乍暖还寒春的风中，这名壮丁在瑟瑟发抖，但是无情的皮鞭还是一次次落在他的身上，他那一身结实的肌肉暴突着，皮鞭抽下去就是一道深深的血痕，但是他却连哼都未哼一声。这个壮丁的边上，围着这个排里其它的几十名壮丁，他们都象是待宰的羔羊一样，同情而又畏惧地看着场中的这一切。
“住手！”张贤喝住了那个班长。
“排长，他逃跑！”那班长以为张贤不知道原因，向他做着解释。
张贤对他摆了摆手，道：“这些我都知道了。把他放下来！”
“排长！……”这个班长还要说些什么。
“李文义！我现在命令你，把他给我放下来！”张贤也怒了，一字一板地叫道。
李文义愣了愣，丢下鞭子，扭头就走。对于他来说，一直不明白，为什么连长把这么一个娃娃派来做他的上司，他是一名老兵，从枪林弹雨中滚过来的，根本就看不起这个新来的学生，依他的话来说，没有上过战场，在这里来教别人，纯粹就是扯蛋。
张贤让另外一个士兵把这个壮丁放了下来，并让人将他扶进营房里，通知卫生员过来为他敷药，然后自带着这批新人继续训练。
在训练结束之后，张贤来到了那个逃跑壮丁的宿舍中，其它人纷纷起立，向这个他们的第一位长官问好，而那个被打的壮丁却趴在床上一动不动，就像一个倔强的孩子，任他身边的战友拉他，他只无动于衷。
“他叫什么名字？”张贤问着拉他的那个新兵。
“他叫熊三娃！”那个新兵告诉他。
“你又叫什么名字？”张贤又问。
“我叫赵二狗。”这个新兵答道。
“你们两个是一块的？”
“是！”赵二狗答着。
“你们多大了？”
“我二十，他还不到十八。”
“你知道他为什么要做逃兵吗？”张贤又问道。
赵二狗愣了愣，随即低下了头，没有回答他的问话。
也许是张贤长得并没有李班长那么凶悍，也许是他的亲和力产生了作用，边上的一位壮丁忍不住说道：“这还用问吗？我们大多是被抓来的，谁喜欢在这里挨打呀。”
张贤沉默了，这些与他同龄的人并没有他那样的仇恨之心，当然也不会有他这样的高度觉悟，在这些人的心里，只希望能好好过过日子，哪怕是敌人就在眼前，他们并不清楚什么国破家亡的概念，人就是这样得现实，也是这样得无知。可是这不是他们的错，他们作为一个人，也有自己选择的权力，而如今，这种权力却被战争无情地剥夺了，虽然是借着中央政府手。张贤并不是一个两耳不闻窗外事的呆子，他也听说过壮丁之苦，他曾经遇到过一个被抓来当兵的人，那个小子告诉他，当初就是被抓壮丁的，他那个县当初抓到了七百余个壮丁，从广西押到贵州后，只剩下了七十多个人，并不是那六百多号都逃跑了，路上没有个人逃走，那失去的人大多不是在半路上病死、饿死、累死，就是被折磨得不行了，然后弃之于荒野，任其自生自灭了。许多的政策，在中央政府制订之初其意是良好的，可是在实施过程中，却被那些唯利是图的下级官员们给践踏了，这也就造成了老百姓对国民政府腐败无情的印象，那些蛀虫们其实才真得是祸国殃民。
相对于长途运转的壮丁来说，这些附近几县的壮丁要幸福得许多，最其马少了一路折腾之苦，也没有谁因为在路途转运中而夭折。
“听我说！”张贤终于定下了心来，这样理性地对大家道：“我知道你们大多数人是不愿意来当兵的，但是不管出于什么原因，既然来到了这里，你们前面的路就只能有一条，那就是去打仗，你们必须要面对。我们是去打日本鬼子，大的道理我不说了，你们总见过他们的飞机轰炸吧？如果让他们打进来，那么你们根本就不会有好日子过。”说着，他扫视着这帮人一眼，见他们都在目不转睛地盯着自己，知道都在听他讲话，他又道：“其实我也和大家是一样的，我的家在南京，四年前日本鬼子攻陷了南京，我的父母都被他们屠杀了，所以我加入了这个队伍，就是为了要打鬼子，为我的爹娘报仇。”
“排长，你今年多大了？”赵二狗忽然问道。
张贤笑了一下，问道：“你看我有多大？”
赵二狗道：“我看你好象还没有我大。”
张贤点了点头，道：“是的，我没有你大，我今年只有十九岁。”
此言一出，大家都露出了惊讶目光，就连那个在床上趴着不动的熊三娃也忍不住回过头来看着他。
“那你打了多少仗？”赵二狗又问道。
张贤老实地道：“我和你们大家一样，也是刚刚进到这个部队里来，还没有上过战场，但是，我决心做一个杀敌的英雄，杀死最多的敌人。”
“你没有打过仗，又怎么教我们呢？”
张贤笑了笑，指着自己的肩章，道：“看见没有，我是少尉，我上过三年军校，战场上的东西都学过，所以我会把我所学到的东西全部教给你们，只要你们好好地跟着我学，一定会对你们有用，最少可以让你们在战场上学会自保，不要被敌人的流弹打中，不会死于无谓。”
“可是，我连杀猪都没有杀过呀！”其中的一个人叫道。
“所以你们现在就必须要努力，要训练，在战场上，你对敌人手软，那么就是对自己的残忍。”
“排长，你是一个好人，比那个李班长好多了！”赵二狗冒出了这么一句话来。
张贤怔了一下，笑了笑，道：“其实李班长也是一个好人，你们现在可能不明白，不过以后你们就会明白，他是真正打过仗的人，他对你们是比较严厉，但是战场外让你们多流汗，才能在战场上让你们少流血。”
“反正我还是觉得你比他厚道”赵二狗嘟囔着，依然对李文义持有偏见。
张贤没有再说些什么，又安慰大家了几句，这才离开。