日暮初秋，风拂花树。
许府大宅内，高墙、轩榭、长廊……处处摇晃着花叶勾勒的细碎光影，明瑟交织。
两顶绿呢软轿逆着斜阳，缓缓停在垂花门前。
二少爷许延业将杭绸袍子一撩，麻利下了轿。他一面接过丫鬟捧上的阳伞，一面急急往前走，想为妹妹遮阳。
轿子刚停，许七七不等人扶便一跃而出。
“小姐！”丫鬟莺儿恼得直跺脚。
许七七哈哈一笑，纤手洁如白玉，凌空虚划，唱道：“万军丛中轻骑出，寒刃映碧空，金刀太子命将——丧！”
“丧”字尾音砸地之时，将皓腕高抬，两指并拢如剑，正是挽了个“剑决”式。
她今日着男装，此刻又唱上伶人的戏，哪有点闺阁小姐的做派。奈何一张脸蛋生得太好，落日下更显明艳，清凌凌的嗓音一开，亲哥也不忍责怪，反而拍手道：“好！妙！”
旁边丫鬟婆子也齐齐笑着捧场。
这一来，许七七倒不好意思了，她小脸微红，端庄起神色，与二哥一道往内院走。
暑意尚未褪尽，秋声已来。青竹被晚风摇得沙沙作响，竹叶飘旋，飞入长廊。
这倒提醒了许七七，她问许延业：“二哥快去京城了吧？”
七七的父亲许善佑是扬州城有名的富商，主营药材。每年春秋二季，都要有掌事的北上，打理京城生意。
如今许善佑上了年纪，长子许延宗远在青海，事情自然落在次子许延业身上。
许延业一听生意的事，脑袋拉耸起来，苦哈哈道：“下月吧，爹还想让去趟滇南呢。”
“啊？”许七七急道，“可是滇南在打仗呀，爹怎么能让你冒险？”
滇南叛乱自去年腊月始，起初只是两县土民小打小闹，没想到红莲教借机作乱，策反了当地驻军。战事连州跨郡，经年未平，弄得人心惶惶。
许家在滇南有许多药田，生意自然受影响。
“呵，那帮叛军，不够给陆表哥祭旗的，”许延业轻哼一声，“朝廷三月传旨，陆表哥四月率军入滇，六月便平定四州。滇南现已恢复太平，就是通碟查得紧些。”
许延业与许七七不是一个姨娘生的，但是在兄妹五人中感情最好，故而有什么消息都愿意告诉许七七。
“陆表哥......这也太厉害了吧。”七七略微有些惊诧。
“那当然。”许延业与有荣焉。
“二哥，你不是见过陆表哥一面么？他长得什么样子，真像戏文里唱的‘霜容玉质，眉目山河’么？”
对这位既未谋面，也无血缘的表哥，许七七今日尤为好奇。因她在畅音楼听的那出《断金刀》，唱的正是表哥陆尧大破辽军、斩杀“金刀太子”耶律雄奇的事迹。
“嗯......英俊神武，总之挺好看的。”许延业含糊道。
“到底是霜容玉质，还是英俊神武呀？”许七七不满，在她看来，这是两种截然不同的相貌，定不会是同一个人。
见哥哥支支吾吾的，七七催促道：“你细点说嘛，陆表哥是桃花眼还是凤眼，悬胆鼻还是鹰钩鼻……”
许延业没办法，只能实话实说：“其实我也不知道，虽说在国公府时凑巧碰到过一次，但英娘姨母都不敢抬头看他，我又哪敢放肆。”
“他不是找姨母辞行么，那么长时间，你连偷偷瞄一眼都不敢呀？”七七嫌弃道。
许延业轻咳一声：“说是辞行，可他一句话没说，往那站了站就走了，倒把姨母吓得不行，声音都发颤。”。
许延业口中的“英娘姨母”，是他和许七七嫡母张氏的堂妹，国公夫人张英娘。
英娘十年前嫁给陆国公、大将军大司马陆钧做续弦，而陆尧正是陆钧与已故元配城阳公主的独子。
因这层关系，七七和许延业才称陆尧为“陆表哥”。
许七七哼了一声：“陆表哥果然待英娘姨母不好，一点儿都不敬重。再怎么样，英娘姨母也是他继母嘛！”
许延业不以为然：“陆表哥能向英娘姨母辞行已经很不错了。你不知道，国公府里其他人那才叫……”
“才叫什么？”许七七问。
其实许延业不说，她也能猜到，无外乎拜高踩低，怠慢为难。
女子嫁人后，娘家的权势便是说话的底气。比如她的嫡母张氏，虽然没生下一男半女，且与丈夫不合，但许善佑还是得客客气气，面子给足，府中上下也只认这么一位女主人。
与张氏相反的是姨娘柳氏。柳氏是老四许令伊和老幺许延嗣的生母，进府最晚，也最得宠。为了她，许善佑不惜与发妻张氏反目，用正妻之礼将人抬进门。但到底名不正言，府里还是喊她“柳姨娘”。
许府这样的商贾之家尚且如此，何况世代显贵的国公府。
英娘幼年失恃，家境寒微，幼时便被父亲张折冲寄养在张氏家中。后来张折冲得遇贵人，做了京官，才派人把英娘从常州接回京城。
但没过几年，张折冲就在“废帝案”中丢了脑袋。英娘牵连入狱，虽保全性命，但却成了孤苦无依的罪臣之女，没入御马司为婢。
后来昏君被废，新帝为英娘父亲平反，英娘也得了自由身。更令人意想不到的，是战功赫赫的国公爷陆钧竟然娶了她做填房。
成婚后，陆钧常年领兵在外，英娘性子软弱，又没儿女，在陆府自然日子不好过。
但是到底不好过至何种境地，七七也不知道。因为英娘姨母在书信中从不诉苦，更无抱怨。
许延业见妹妹不高兴，很有眼色道：“畅音楼这个新头牌不错吧，想不想天天听？”
许七七警惕地看向他：“你可别犯傻，再乱花钱，小心爹打断你的腿！”
许延业连忙撇清，“我哪儿还敢？我是说妹妹你。只消点点头做叶家的儿媳妇，别说一个唱曲的，整个畅音楼、整条琼苑街都是你的。”
“图穷匕见，就知道你带我出去玩是别有所图，呸！”七七长袖一甩，气得往前走。
许延业忙追上去：“好妹妹，我有什么可图的，还不是为了你。叶二郎这样的才俊，扬州城打着灯笼能找到第二个？叶家年前已有提亲之意，可惜爹装糊涂，说你还小。你这过年就十六了，哪里还小？”
“不听不听，王八念经！”许七七捂上耳朵。
许延业像个操心的老妈子，喋喋说个不停：“叶家是咱扬州首屈一指的盐商，论钱论势，远胜我们。他父兄亲自登门，可见秉洲对你是真的上心。秉洲兄还有功名在身......”
越说越没边了，七七恼得不行，正要发火，忽听得回廊那头有人唤她。
循声望去，原来是自己的贴身丫鬟秋蝉。七七见她一脸急色，便知出了事。
果然，还没走到两人跟前，秋蝉就火急火燎道：“小姐、二少爷。老爷发了好大的火，跑到春晖院和夫人闹起来了！”
“啊！？”七七和许延业同时惊呼出声。
秋蝉又道：“小姐快过去劝劝吧，事情闹大了不好收拾就糟了。
七七变了脸色，转身往春晖堂走。
“换身衣裳再去吧！”许延业追在她身后。
七七哪还有空换衣裳。她问秋蝉：“老爷生什么气？太太今日带四妹去赴宴，又怎么能惹到他？”
今日钱府夫人生辰请宴，这样的场合，各家夫人都会带上家中最受宠且未出阁的女儿。对张氏来说，当然要带自己膝下养大的许七七。可七七已经求了好几天，要去听戏，张氏耐不住她撒娇打缠，便带了许令伊去。
“就是因为四小姐才吵起来的......”事情荒谬，秋蝉简直不知怎么说才好。
“四妹？”许七七更懵了。
许令伊虽是柳姨娘所生，但性子与其母全然不同，小姑娘总是安静缩在角落，不言不语。是以张氏虽然和柳姨娘剑拔弩张，但并不迁怒许令伊，今日也愿意带她出去。
“四小姐，简直、简直中了邪！”秋蝉气得够呛，顺了口气才说道，“她在宴席上，当着满屋的夫人小姐面，说您不喜欢叶家二少爷，今日因为不想见叶夫人，偷偷跑去逛妓馆了！”
七七和许延业愣怔当场。
天际火烧般的夕云，恰似七七此刻涨红的脸蛋。细小的汗珠隐隐从她白皙漂亮的额角渗出。她急剧地思索着，实在想不出妹妹为何这样做。
“夫人回来后怪罪令伊，老爷生气了？”她走得飞快，心头攒着火。
“是。”秋蝉证实了许七七的猜测，“夫人气坏了，筵席没开就带四小姐回来了，罚她跪在庭前。晌午太阳大，四小姐中暑晕倒，就先送回房了。傍晚时候，夫人正要派人去请老爷，讨论如何处置四小姐。结果老爷先来兴师问罪，说夫人歹毒，一个庶女都容不下......”
许七七虽做好了准备，但踏进堂屋，还是被满地的碎片吓了一跳。
许善佑背对着门站着，像是在和主位上冷笑坐着的张氏对峙。
他听到声音，转过身看到男子装扮的七七，脸色更差了，怒道：“你穿的什么鬼样子，成何体统！成何体统！”
说完扭头质问张氏：“伊儿失言说错一句话就要跪到小命不保，你的宝贝是不是要家法伺候，拿鞭子抽啊！？”
张氏勃然色变，拍案叱道：“许善佑！”
“爹！”许延业一听要打七七，登时急了，“扑通”跪倒在地，“是孩儿带七七出去的，爹要打就打我吧。”
“你这个没心的畜生！我当然知道是你！”他抬脚往许延业身上踹，“整日不务正业，带坏你妹妹，给我滚出去！”
本以为免不了挨这一脚，许延业缩着脖子受着，谁知七七扑通跪下，死死抱住许善佑的腿。
许善佑无法，骂道：“松开，松开！你反了不成！？”
“女儿不知道爹爹气从何来！”七七仰起头，明眸泛着水雾，瞳仁却是清亮无惧，
“我和二哥为人子女，即便无故挨父亲几脚，但凡能为您解气，也是应该的，绝无半句怨言。可母亲有什么错？您可以打骂二哥，那么母亲操持中馈，管教犯了错的四妹，又有何不对？”
“您在这里摔东西、放狠话，府中上下会怎么想？传出去，亲朋如何看，旁人又该怎样议论？”
七七这番话，让张氏堵得发疼的心窝通畅起许多。她长舒一口气，再看向许善佑时，眼神恢复了素日从容，这从容中还多了不加掩饰的鄙夷嘲讽。
“还请父亲三思明察，问询清楚。若是母亲的不对，您指明规劝；但若是父亲错怪了母亲......”七七字字句句，说得果断明晰。
许延业吓得直扯妹妹袖子，示意她不要再说下去，以免父亲雷霆震怒。
七七没理会，定定看着许善佑：“若是父亲错怪了母亲，就由女儿代您，向母亲赔礼道歉。”
这无疑是搬来梯子，求许善佑顺势下坡，别搞得家宅不宁。
许善佑双目冒火：“你妹妹大太阳下跪了半天，脸都晒伤了！”
“是我的错，女儿不该惹母亲伤心！”门外一声低泣，竟是许令伊跑来了。
她赤着脚，鞋都没穿，长发披散，晒得红紫的脸上盈盈几道泪痕，纤弱的身子跪倒在双亲面前。
好不可怜。