乙女乘着长途汽车一直到省城的火车站，想起哥哥要她逃得远远的话，就胡乱买了一张向东走到S市去的火车票。
一路上又饥又渴，说不尽的颠波和辛苦。到了目的地下站以后，一看繁华都市，高楼林立，觉得两眼茫茫然，不知何去何从，不由得悲从中来，就坐在道旁抹眼泪。抹完眼泪后想上路了，抬起头一看，嚇得魂飞魄散，身旁的包袱和财物不翼而飞，不知何时让人给顺手牵羊偷走了。想到自己如此命苦，田乙女放声痛哭起来。
这时，身旁走来一个面慈目善的老人，问她为何如此悲伤？乙女抽泣地诉说自己的遭遇。老人非常同情，给了她一点零钱，嘱咐她从车站走几条街，去找一个新开设的小型人才市场，那里专门给外来的打工妹介绍做保姆的工作。乙女左思右想，惟有这一条路才是自己的生存之道。
乙女忍着饥渴，就跑到那儿去试一试。也是天可怜她，居然马上就有人雇用她。第二天就被领到那户人家，主人是一个在高校里做后勤工作的管理人员，心地极其善良老实，他并不把田乙女当一个小保姆看，而是当作一个来打工的学生或亲戚来关照。有空闲的时候还教她读一些书，鼓励她有朝一日回到学校里去念书，掌握一门专业技术。而这户人家的主母却是胸襟狭窄，猜疑心和妒忌心极强的女人。
田乙女的工作就是洗衣煮饭、清扫房间，空闲时就去接送一下主人家正在读小学的儿子，日子过得也较稳定。一直到她十八岁，乙女出落得越发标致，就像花儿一般，当苞儿开放，花瓣舒展时，自有一种可爱的姿态和色泽，叫人看了神往。而主母的猜忌心也越来越重，终于借口说家里少了几件贵重的东西，硬是大吵大闹，逼着丈夫把乙女给辞退了。
乙女正在走投无路惶惶然时，看见路上贴着广告，有一家“健康城”招聘足浴的服务小姐，文化素质在初中以上就可，但必须五官端正，身材匀称，说是一旦聘用，待遇也比较高，月薪在1000元以上，管吃管住，还有可观的小费。上岗之前，要有半年的培训期间，主要学习中医按摩技术。乙女颇为心动，想起当保姆时，主人劝她的那些话，就当即来到“健康城”应聘。
老板见乙女天生丽质，顿时眼睛一亮，很痛快地说：“在这里好好干，我决不会亏待你的。”
乙女跟其他应聘来的姑娘，主要学习中药泡脚、洗脚和足底按摩的手艺，说是有半年的培训期间，其实连二个月都不到就上岗了。晚上是生意最忙的时候，各个工作小间灯光迷蒙，有些男客是怀着寻找色情勾当来的，对服务小姐动手动脚却是家常便饭。乙女干了不到两周，就心生退意。但老板淡淡地对她说：“在外面混饭吃，是这个样子的。全在于你自己把握，没有什么过不去的……”
于是在其他小姐的传授下，乙女很快就学到了一手自我保护的方法，从没给不怀好意的男客沾到过半点便宜。这样又干了一年多，乙女积赚了一些钱，就不断向家乡打听哥哥的消息。家乡的朋友告诉她，甲男劳教期满就要释放，并且也有音信来打听妹妹的状况。乙女感到很高兴。
又过了二个月，正临近旧历的八月十五，家乡人打电话给乙女说，她哥哥跟她约定八月十五的中秋夜晚，在S市最高的电视塔楼下相见，让她提前做好准备。乙女心潮翻滚，别提有多兴奋。到了这一天提前就向老板请假，老板说今儿只让她做一个客人的生意就可，这个客人是老板最好的哥们，马虎不得。
那老板的哥们一进城，见到乙女就忍不住有些色迷迷起来，暗地里不知和老板说了什么，老板就招呼乙女进小单间为他服务。那哥们一进屋就与乙女纠缠，都被她拒绝躲开了。老板和那哥们虽然有点不高兴，但仍是不露声色，不大一阵子，服务生又送来了两杯饮料。老板就请乙女陪客人一起喝，在“健康城”中，客人们请小姐喝饮料是常事，乙女不想得罪老板砸了饭碗，就慢慢喝干了饮料。哪知没过了一会儿，她就浑身燥热起来，脑袋晕乎乎的，身不由己地瘫软在地。那老板和哥们就这样串通起来迷奸了乙女。
等她清醒过来，已是深夜二点多了，乙女哭着要去警署报案。老板冷笑一声说：“这种事，算得了什么？你如果报案，我们这里肯定没有人为你作证，司法机构中有我们的朋友在，你前脚去，后脚就把你掷出来……再说，你已经不是处女了，何必认真？”说完，递上一叠钱放在她跟前。
乙女是个刚烈的姑娘，所有的屈辱和愤恨一起涌上心头，她一把将钱甩向老板的脸上，大声地说：“我如果告不倒你们，我就枉在这人世上了！”
她心里还想着跟哥哥见面，跑到了约定的地点，已是深夜三点多了，哪里还有哥哥的踪影，就孤伶伶地一个人坐在那儿哭到天明。
回到家里，她心里在流血。想起小时父亲田大农带她看的古戏，脑中竟然有了一个出人意料的惊人之举。她剪了一块白布，咬破自己的手指，在上面醮着血，写了一个大大的“告”字，就直奔警署而来。
也巧，那天警署中恰好有市里重要人物视察，听到这一报案也为之震惊。他大怒，一拍桌子说：“这还了得，简直是无法无天！这案子不管有什么样后台，一定要彻查到底！”
这样，“健康城”的老板和他的哥们就被抓起来，最终遭到法办。这案子当时成为一件轰动的新闻。
田乙女告倒老板，“健康城”也就关门歇业了。她好长一段时间没有职业，后来经人介绍到一家歌舞厅去工作。乙女吸取在“健康城”的教训，不做服务小姐，而是只做一个打扫厕所楼道的清洁女工。她每天故意弄得蓬头垢面、衣衫敝陋的，只要有客人经过，就立即躲过微暗的屋里，她只想安安静静地工作和生活，然后每个月的15日就去等哥哥见面。
不过，她的事情还是引起他人的注意，有人就来向她说媒，说是某局有个正处级的干部离婚以后想再娶，问她愿意不愿意去见面？那人虽说比她大上二十来岁，可是知书达礼、长相仍然年轻，而且仕途正旺，若是嫁给他，此后一生也就有了个依靠。起初乙女的答复是不愿意。可她是个老实的姑娘，心想自己年龄大上去了终究要嫁人的，又想到哥哥是为了她才被送去劳教，连高中都没念完，跟她一样没有知识、没有文凭，今后的生计还不知怎样呢？自己如果能嫁给个大人物，哥哥今后也许能跟着沾光，找到一份合适的工作，娶上一名好媳妇也说不定。于是执拗不过他人的劝说，终于为了哥哥，答应去见这门亲事。
其实对方那位早就暗中注意到田乙女了。有一次，他偶然随朋友来歌舞厅，就发现她躲躲藏藏的，穿着敝陋不堪，但是体秀态窈窕，眉宇间难掩秀丽之气，引起他极大的好奇之心。他本来素不喜欢来歌舞厅这种风月场所，只是这“灰姑娘”引起了他兴趣，才一次又一次涉足而来。后来，他派人打听了乙女的身世，才托人去询问的。
见面的那天，天气特别晴暖，夕阳如同美酒把城市染得金黄一片。事先已定好一家酒店的单间包房，西下的霞光从西窗照进来，被镂空细花的纱窗帘筛成粉红和淡黄色的线条，落在桌上就像是些神秘的文字。
乙女按照家乡的规矩，认为这是一个郑重的日子，就例外地穿戴整齐，化了一个淡妆，才被介绍人领来。对方已在那里等候多时了，正在想入非非。他初见乙女，就觉得这是个好姑娘。尽管穿着寒酸，但不知今天见面，她又会如何打扮？
正想着，走廊里响起了二三个人的脚步声，酒店服务员和介绍人就把乙女领进屋了。乙女站在介绍人背后，略有些羞涩和胆怯。原先想像乙女是一张肮脏而又可爱的圆脸，现在不知怎的变成了一张细长的鹅蛋脸，细巧而挺秀的鼻子，两道弯弯细长的眉毛和浓密的睫毛，纯净得犹如人工画就一般的，而体态也比以前苗条轻盈。这“灰姑娘”可真是个绝色的女子。
他坐在那儿，竟然看得呆了，连名片也忘了掏出来，心想要比歌舞厅里那些浓汝艳抹，艳丽妖娆的小姐，不知要好上多少倍呢。他感到非常心满意足，觉得有这样一个姿色迷人的女子陪伴终身，此生亦足矣。
乙女接过他的名片看，才知他叫韦华，在官场上也是个呼风唤雨的人物。在她原先印象中，对方是个脑满肠肥，盛气凌人，需要小心伺候的大人物。她想这次见面相亲，是为了解救哥哥摆脱困境的，只要对方还过得去，她是不会太计较的。及至见到这个男人，脸色白净，五官端正清瘦，举止谈吐文雅，不落俗套，颇有文化和教养，觉得今后可以托付终身了，就像捡回了生命似的，刹时感到内心十分欣慰。
等到介绍人退出去，剩下他们俩个在房里，乙女就羞得飞红了脸。她站起身来，含着微笑，彬彬有礼地给对方倒了一杯茶，韦华心里泛起一丝丝从未有过的淡淡的甜意，无意识中感到梦幻似的浮现出两个幸福的影子。
吃了一顿饭，见了几次面，事情很快就淡妥了。韦华说他受上一回婚姻的刺激和心理创伤，暂时不想马上结婚，但希望能和乙女先同居一段时期再说，两个人生活上整合得好，再谈婚论嫁也不迟。至于住居和乙女的生活费用一切开支，全由他一人负担，也不让乙女再去歌舞厅那种地方打工了，希望她今后能过一种安宁的、隐居的生活。
遗憾的是，受过人生心理创伤的乙女，把他这种用心良苦的做法，理解为是一种男人婚姻受挫后的慎重做法，这也可使自己不会受到过多的束缚而失去了自由，这也许是他对她极大的好意。不过她提出一个条件是，想把哥哥接到城里来，并且设法通过韦华的关系，给哥哥找到一份合适的职业。