霍留行这一走，定边军便没了主心骨, 他不放心把沈令蓁留在这里, 安排了一支军队护送她到霍起那处去。
霍起毕竟已年过花甲，这两年西北战事频繁，他身上新伤累旧伤, 几乎不堪重负。孟去非与霍舒仪先后赶至河西后, 都劝他老人家退守到前线东南面的西安州养伤。
西安州背靠天都山, 前临销黄川, 可谓是固若金汤之地，如今又有霍起坐镇，自然成了沈令蓁的好去向。
加之当年真相已经水落石出，两家人误会解开，霍起想必也能够接纳这个儿媳。
把沈令蓁的行程安排妥当后，霍留行和薛玠便率领着身穿西羌战甲的五千骑兵，捎上蒹葭，假作掳了人质急急赶回羌都的模样, 一路北上。
他们的后方, 还有另一支大齐骑兵队，在霍留行的安排下做着戏拼命追赶。
霍留行没有时间停下来与薛玠细细商议, 所以两人几乎是在马背上见缝插针地交流着。
薛玠一面扬鞭，一面询问与他并驾的霍留行：“这场戏做不了太久，你是怎么计划的？”
霍留行不答反问：“我先问你，你在西羌时，如何能够打探到野利冲的秘密？”
“一次酒宴, 野利冲喝大了，跟人吹嘘起当年的事，我在暗处听了墙角。”
霍留行笑了笑：“你不觉得这件事太过巧合了吗？”
“你的意思是，这是野利冲故意说给我听的？”
霍留行点点头。
野利冲比西羌老王更加了解大齐，老王认为，西羌已经顺利策反了薛玠，但野利冲在大齐曾与他交过手，猜到他可能会动摇，所以准备好了应对他临阵倒戈的另一套方案。
“他说给你听，就是盘算着，假如你倒戈了，必然会把当年真相告诉我，我受到激怒后，便有可能为了报仇雪恨亲自杀去西羌。这样，他就可以布下天罗地网守株待兔了。”
薛玠面色沉下来：“你是说野利冲早有防备？那救人岂不难上加难？”
“不是没有机会。”
野利冲只是西羌的将军，不是西羌的王，不可能凭一己猜测，空口白话地率军行动。何况眼下西羌的兵力大多集中在河西，境内并没有那么充沛的军队资源，所以他必须先确认薛玠这支军队的真假，才能向老王请命。
“靠近西羌边境线时，我们身后这支骑兵队会紧随而至，佯攻我们尾部。你借机向西羌守军求援，让我们遁入关门。入城后，京墨以押送人质为由，先带一队人抽身，利用这段时间差去救薛老夫人。野利冲在见到蒹葭之前，无法确认人质真伪，不会派人冒险对他们动手。”
“京墨离开后，我们这边怎么配合？”
“骑兵队将持续攻打西羌，孟去非也会从河西带兵赶来支援他们，争取搅乱西羌关门到都城沿线的城池。”
“这时候野利冲应该已经确信我们的身份，一声令下，我们就无法再继续靠近都城。”
“对。”霍留行笑了笑，“但野利冲真舍得把我们拦在这么远的地方吗？”
见招拆不了招的时候，就要将计就计。既然野利冲在利用霍留行的复仇心理，霍留行同样也可以利用野利冲“舍不得孩子套不着狼”的心理。
从当初汴京接风宴上投壶一事可以看出，野利冲对霍家有着不一样的感情。
野利冲自幼跟着霍家军长大，与霍留行大哥的手足情谊，未必全是假的，最后迫于使命，用阴暗的手段杀了他，也因此留下了没能与他光明正大决一高下的遗憾。
如今，霍留行在野利冲眼里，其实就像他大哥的一个影子。霍留行有多想除掉野利冲，野利冲就有多想与霍留行战个你死我活。
对野利冲来说，早早将霍留行拦在边境附近，很可能让他一个返身便被孟去非接应走，那样，一切便是付诸东流。
所以，这个“请君入瓮”的“瓮”要设得深一些，即便野利冲发现军队是假，也会诱敌到西羌内部，然后才开始收网。
薛玠点点头：“好，就按这个计划来。”
*
一路风驰电掣，两日后，霍留行与薛玠按计划进入西羌境内。
孟去非和霍舒仪率领的大军也在西羌打响了反击战，看起来颇有些因沈令蓁被掳而“冲冠一怒为红颜”的味道。
薛玠与西羌边城守将商议，自己这支骑兵队被敌军追击两天两夜，已被打得七零八落，希望能够退守后方暂作休整，得到许可后，顺理成章地深入了西羌腹地。
如霍留行所料，骑兵队一路沿灵州川下游至上游，始终没有遭到阻力。
又一日过去，丑时过半，五千人落脚于距离西羌都城西平府约莫百里的瀚海附近。
横亘在他们眼前的，是一大片广袤的沼泽地。更深雾重，四面水汽氤氲，遥望北面，羌都仿佛成了一座可望而不可即的海市蜃楼。
薛玠正站在河边，与霍留行讲着前方的路况：“沼泽北面不远就是护城河，野利冲即便要诱敌深入，也不可能当真引你进入西平府，应该是希望等你绕过沼泽以后，借这一处天然屏障断了我们的退路，把我们一网打尽，所以……”
他话说到一半，霍留行忽然竖掌示停，动了动耳朵，望向了波光粼粼的河面。
薛玠立刻警觉，给身边士兵打了个手势。
士兵将手中火把微微倾斜，照亮河心。
“郎君……”水底下一前一后冒出两颗脑袋。
是京墨与蒹葭。
薛玠脸色一变。一天前，这两人趁孟去非大闹西羌之机，带兵去救她母亲，眼下本不该出现在这里。
霍留行努努下巴，示意几个士兵拉他们上岸。
两人一身狼狈，上岸后，蒹葭精疲力竭地瘫倒在地，京墨喘着气回报：“郎君，小人失职，没能……”
“我母亲怎么了？”薛玠脸色煞白地上前。
京墨面露不忍，颔首道：“薛将军，薛老夫人心怀大义，不愿您为她投敌，早在您率军离开西羌那日便已自尽。西羌为掣肘您，一直没有告诉您实情。”
薛玠愣愣眨了眨眼，像是听见意料之外又情理之中的结局，悲极反笑出来，喃喃道：“是这样，原来是这样……”他死死闭上眼，良久后重新睁开，牙关战栗着问，“我母亲的遗体在哪里？”
“薛老夫人应当料到您会寻找她的遗体，担心西羌再次借此威胁您，所以……所以她是在大火中去的。”
那就是尸骨无存，什么都没有了。
薛玠点点头，似哭似笑地应了一声，支着剑望了望无星无月的天，半晌后，反倒冷静下来：“好，好……既然如此，就不必等了……”他转头看向霍留行，“霍将军，行动吧。”
*
一个时辰后，西平府外，护城河岸，野利冲正站在城楼上极目远眺。
看着远处黑压压飞驰而来的骑兵队，他身边的副将露出快意的笑：“恭喜将军，猎物果然上钩了。”
“还不一定。”野利冲的神色却有些凝重，“这支骑兵队来势鲁莽，不太像霍留行的作风。”
“您是说……”
“据我了解，霍留行是个相当隐忍的人，轻易不会冲动行事。他在不在这支军队里，还是个未知数。”
骑兵队渐渐逼近护城河，野利冲一双铜铃般的眼眯成一条线，忽然说：“少了。”
副将一愣：“什么少了？”
“骑兵，少了五百，八百……不，一千以上。”
“会不会是为了做戏，中途伤亡了一部分？”
野利冲摇摇头：“他们要杀进西平府，恨不能带更多人，不会做这样无意义的牺牲。”
“那这一千多人被兵分去了哪里？”
副将话音刚落，西面天边，一束赤色礼花倏然升空，炸开了一团血红。
与此同时，骑兵队喊声震天，向护城河方向急速趋近。
西羌不用这种礼花|弹，这是大齐人发的讯号。
野利冲眼皮一跳：“西面有敌情？”
副将一头雾水，奔下城楼询问，与上头的野利冲打个手势，示意一切相安无事。
可紧接着，却见第二个赤色礼花在南面炸了开来。
片刻后，又轮到东面。
副将来回奔忙，再三确认，跑上城楼与野利冲禀报：“将军，确认没有接到任何有关敌情的战报！”
野利冲静静看着不远处仿佛受到礼花|弹鼓舞，士气迅猛上涨，越驰越快的骑兵队，迟迟没有开口指示。
副将心急如焚：“是哪里出了纰漏？若是一般的敌情，早该被发现，难道真如将军所言，底下这支骑兵队里根本没有霍留行，他和那一千多名骑兵去了别处？”
野利冲眉头紧蹙，默了默，转头下了城楼。
副将追了上去：“将军，末将愿率军前去迎敌，您万万不可离开西平府啊！您若走了，这西平府……”
“区区四千骑兵和一个乳臭未干的薛家小子，你们还守不牢？”野利冲疾步如飞，吩咐城楼下的守将，“点五千精锐，跟我出城。”
五千人很快在野利冲的率领下朝南奔驰而去。
一个时辰后，天光大亮，两支青甲骑兵队在瀚海南边迎面相遇。
另一方正是大齐少了的那一千人。
这一千人在一望无际的原野上列成一个牢不可破的三角阵型，似乎已经严阵以待了很久。
野利冲勒马阵前，握着缰绳的手一紧，知道自己中计了。
没发现敌情，是因为根本没有敌情。
寻常的调虎离山，总该当真声东击西地做点什么，或者烧个粮仓，或者劫座城池。但霍留行知道，那样并不会让野利冲感受到威胁。
攻城为下，攻心为上，真正让人恐惧的，是自己内心制造出来的危机。霍留行其实什么都没做，仅仅是让人在三个不同的方位分别空放了一颗礼花|弹而已。
因为不知暗处到底发生了什么，野利冲直觉地认为，只有霍留行才有这样的本事搅弄风云，所以明知这是一出调虎离山，也本着一腔执念追了出来。
却没想到，反与霍留行失之交臂。
现在，这一千人是打算拿命拖住他这支精锐部队了。
野利冲紧咬牙关，高举右手，打下一个“杀”的手势。
战鼓擂动，旌旗飘扬，东升的旭日见证了这场硬碰硬的厮杀。
五千对一千，结局毫无疑问，加之野利冲被霍留行耍得怒火中烧，正是急需泄愤的时候，很快便杀红眼占了上风。
但他也不得不承认，这些抱着必死之心的大齐士兵，让他想起了很多年前的霍家军。
当一个左胸口被利箭穿透的大齐士兵，奇迹般爬起来又杀了三个西羌人时，野利冲开始对西平府的战况感到了不安。
这一批尚且是缺了主心骨的士兵，倘使霍留行所在的地方，他们的战斗力该发挥到怎样的地步？
原本预计一个时辰便可结束的一场交锋，在这些大齐人狡猾而顽固的抵抗下，仿佛怎么也看不见尽头。
最后结束战事，竟已到了日头当空的午后，而野利冲的身后，也仅仅只余两千活人。
放眼望向这一片尸山血海，这场把对方杀得全军覆没的仗，让他赢得并不痛快。
野利冲闭了闭眼，一刻不停地整饬军队，拨转马头，准备赶回西平府，刚要下令，却见一骑快马从北面远远驰来。
那西羌士兵勒停马后，几乎连滚带爬地翻了下来，神色慌张地回报道：“将军，西平府在一个多时辰前被大齐攻破，霍留行与薛玠已杀入城中，还有……”
野利冲咬牙切齿地道：“还有什么？”
“还有那个孟去非，居然……居然沼泽行军，神不知鬼不觉地横渡瀚海，也带了一万兵马赶到了西平府……”
野利冲脸色铁青地一脚把这报信的士兵踹出一丈远，恨恨朝身后扬手：“回城！”
*
孟春时节的夕阳总带着些许冷意。
哪怕天边殷红一片，看着灼热，伸出手却也只能触及温凉的风。
正如西平府城中的这一场杀戮，漫天的火箭滚烫地落下，扎进体肤却是透骨的寒。
由上自下俯视，三条主街，三位身先士卒的将军动作出奇的一致，每杀一拨守军，便带兵往前推进十丈，而后打出一个“放箭”的手势，一路如入无人之境。
三条主街上的西羌士兵溃乱逃散，渐渐没了声息。
霍孟薛三人经历了漫长的进攻后，在主街尽头的路口会师。
孟去非与霍留行久别重逢，颇有些老哥见老哥，两眼泪汪汪的意思，一看他和薛玠，气喘吁吁先倒苦水：“哎你们身上这绿绿的铠甲配上血真好看，我这是造了什么孽，一身臭烘烘的沼泥。”
霍留行笑了一声：“回头拿西羌人的血给你好好洗洗。”
玩笑两句，两人很快恢复了正色，看向了身后的士兵。
加上孟去非横渡瀚海带来的兵马，杀进西平府的共计一万余人，现在只剩下寥寥三千。
恰此刻，京墨驰马趋近，回报道：“郎君，该撤了，不出两炷香，野利冲就会攻入城中。”
“河西那边呢？”
“西羌已经撤军了。”
羌都失守，附近大片城池也被孟去非搅得鸡飞狗跳，西羌老王无力再去争夺河西，自然不得不撤回那边的驻军。
霍留行此行正是为了解除河西危机而来，如今目的达到，城中幸存的大齐士兵也所剩无几，便该及时撤退了。
否则等援军赶到，他们都会死在这里。
“那就走呗，”孟去非用沾满泥巴的胳膊勾过霍留行的肩，“陪你去杀姓野的报个家仇，就回河西养老去了。”
霍留行淡淡一笑：“人家姓野利。”
两人拨转马头，正欲扬鞭，却齐齐停顿下来，看向从始至终一言未发的薛玠。
他正高踞马上，遥望着西羌王宫的方向，双目通红。
孟去非到西平府后，大致听说了薛玠的遭遇，见状猜测道：“薛老弟，你不会还想干票大的吧？”
薛玠偏过头来，“嗯”了一声：“你们先走吧。”
“哗，薛老弟，别想不开，你这单枪匹马可是有去无回的。”
“我知道。”薛玠的神情异常平静，“我本来就回不去了。”
不管苦衷多苦，他终究为了一家之私犯了投敌叛国的罪。就算将功折罪，也永远抹不去这个污点。
青山等闲笑，枯荣凭君意。是流芳百世还是遗臭万年，本是任他选择，可他选错了。
他的母亲为了薛家的磊落，不惜大火焚身。他今日若不能够做些什么，百年之后也无颜见她。
“薛玠，”霍留行叫了他一声，“你想清楚。”
“我想清楚了，我孤家寡人一个，无所谓身后事，你快回去吧，别让殷殷担心。”他说着，冲霍留行和孟去非笑着挥挥手，头也不回地朝王宫方向扬鞭而去。
霍留行沉默地看着他的背影，最终还是朝身后三千骑兵打了个“撤退”的手势。
孟去非紧随其后，一惯嬉笑的脸此刻却格外肃穆。
临近城门，他突然一个急停，勒住了缰绳：“留行。”
霍留行跟着停下来，叹了口气。
孟去非“哎哟”一声：“你这表情，果然是我肚子里的蛔虫啊！”见他皱着眉不说话，他朗声大笑，“别这么看着我嘛，我就是觉得薛老弟说得挺对，西平府是什么地方啊，一辈子可能也就进来这么一次，人都到人家老巢门口了，怎么能不干票大的呢？”
霍留行刚要张嘴，孟去非立刻竖掌打住他：“哎，别！你这有家有室的，还是不要凑这热闹了，再说我们仨挤一块儿做什么呢，兵分三路才有胜算嘛，你现在出城跟那姓野的周旋周旋，权当给我这条命多争取点时间了。”
*
当夜戌时，西安州守军营不断有士兵跑进奔出，跟霍起汇报西羌和河西的战况。
河西那处，自孟去非和霍舒仪北上后，便是霍夫人俞宛江在坐镇。霍起本欲尽快赶过去，但一则伤重有心无力，二则霍留行传信来说，河西的压力很快便会减轻，请他不必来回操劳。所以他就留在了西安州。
沈令蓁到这里已有两天，和同样无处安身的霍妙灵一起住在后勤营里。军营虽安全，却都是男人，她们不便走动，只能成天待在营帐里。
此前在东谷寨与霍留行分道扬镳时，空青被支来了沈令蓁身边。于是她每天的消息来源，便是空青的转述。
但今夜，空青久久没有出现，军营里的气氛也尤其紧绷，沈令蓁猜测，应该是战事快要有个结果了。
霍妙灵揣着颗心，隔两炷香就问外边的士兵一次，阿娘怎么样了，阿姐怎么样了，二哥哥怎么样了，去非表哥怎么样了，士兵只能为难地摇头说，他也不知道。
接近丑时，空青终于回到后勤营，站在沈令蓁的营帐外小声询问：“少夫人，您歇着吗？”
这种情况，沈令蓁自然歇不成，正和霍妙灵一起挑灯抄经书，为前线祈福。
听到空青的声音，她立刻迎出来：“前线有消息了吗？”
“还没有，主君猜您也在挂心，请您跟他一起上城楼去等。”
沈令蓁点点头，嘱咐霍妙灵好好待在营帐，跟空青上了一辆马车。
空青一面驾车，一面回头与她说：“少夫人别太紧张，戌时那会儿，主君得到消息，说西羌王宫起了大火。小人猜西羌乱成这样，一定是大齐占了上风。”
“西羌王宫起了大火？”沈令蓁差点没敢相信自己的耳朵。
“是呀，郎君他们真敢做，小人也好想见见这等大快人心的场面。”
“那起火后，郎君，阿玠哥哥，还有孟郎君都还留在西平府吗？”
“戌时那会儿的战报说他们兵分了三路撤离，眼下不知都到了哪里。河西腾出来的兵马也已分三路前去接应，接到人后，会以礼花为讯知会彼此，所以主君才打算上城楼去等第一手消息。”
沈令蓁明白过来，半个时辰后，跟着空青上了西安州北城门的城楼。
霍起负手站在城垛边，听见身后动静，回头向她招了招手：“孩子，过来吧。”
沈令蓁到西安州后，仅仅与霍起见了刚开始那一面。当时霍起卧伤在榻，营帐内也有士兵进进出出，两人便没能说上什么话。
所以尽管知道霍起已经晓得了当年的真相，沈令蓁看到他仍有些紧张，慢吞吞到了他跟前，垂着头叫：“霍节使。”
“嗯。”霍起看她一眼，不知在说她还是在说自己，“睡不着吧？”
沈令蓁低低“嗯”了一声。
“是我老了，不中用了，守不住河西，才叫他们冒这样的生死大险。”
沈令蓁飞快摇头：“不是的，河西这么一条狭长的走廊，本就是易攻而不易守的险地，除非是天上的神仙，才能一夫当关万夫莫开呢。”
霍起侧目看她：“你这丫头倒是会说话。”
“那我就多说点。郎君说过，战场上没有十万周全之事。就算他们不去攻打西羌，换一种战术，同样也有冒险和牺牲。所以这个决定，并不是谁人造成的恶果，您千万不要太过介怀了。”
霍起笑了笑，捂着心口咳了两声。
沈令蓁担心地瞅着他的脸色：“霍节使伤势未愈，要不我在这儿等着，您下去避避风吧。”
“叫阿爹吧。”
“啊？”沈令蓁一愣之下明白过来，支支吾吾地“哦”了一声，“阿爹……您要不要下去避避风？”
霍起摇摇头，负在身后的手扶上了城垛。
沈令蓁也便不劝了。
两人在城楼上一站就是一个时辰。后边空青人已呵欠连天，眼睛却死死瞪着北边晦暗的天空，瞪到眼睛已经分不太清颜色的时候，忽然眼前一花。
他使劲揉揉眼，盯住了湛蓝夜空里炸开的那朵赤色礼花，一个激动跳起来：“是礼花！那是礼花吧！”
他话音刚落，第二束礼花也从另一个方向升到了半空。
沈令蓁扶着城垛的手颤抖起来，蹙了一夜的眉头终于解开，只是很快又皱了起来：“怎么只有两束？”
霍起咬紧后槽牙：“再等等。”
这话是在说给沈令蓁听，也是在说给他自己听。
可是他们等啊等，直到黎明拂晓，云破日出，也没有等到那第三束礼花。