长州山口有一个叫绘堂的小村庄，不为人知。
在大坂的萨摩藩府里，龙马送走了旧年，迎来了元治二年的正月。龙马不知道长州绘堂这个偏僻的乡村，更不知道在那里发生的事。幕府当然也无从得知。幕府若是知道了，定会惊愕不已。
刚入正月，绘堂便打了一仗，一场一千人对两百人的小规模战斗，是一场内乱。从这一仗的规模来看，实在微不足道，可是此战的意义十分重大。
驻扎在广岛的幕府征长总督见长州已经投降，便向各藩下达了撤兵的命令。绘堂之战便发生在这之后。元治元年十二月二十七，长州境内的各藩开始撤兵。事情就发生在撤兵后不久，所以消息还没来得及流传外界。
事情源于长州藩佐幕派下令解散奇兵队等地方军。他们宣称：“不从便讨伐。”不仅如此，家老粟屋带刀还率领一千士兵，从萩城出发，去讨伐占领了马关的高杉晋作。军队抵达绘堂，布下战阵。
奇兵队军监山县有朋则在距离绘堂四十余里的驿站河原安营扎寨。他们集结了膺惩队、南园队等地方军，总算凑足了两百人。他们一致认为：“与其束手就擒，倒不如夜袭驻扎在绘堂的佐幕军队，拼死一搏！”
元治二年正月初五夜，山县等人出发了。全军像盗贼一般静悄悄地行进在火把照亮的山间小路上，途中一旦遇到村人，便捉起来捆在路旁的树上，以防走漏风声。
凌晨丑时左右，奇兵队已经抵达山顶，绘堂村的灯火就在脚下闪烁。军监山县有朋将领头的叫上前来，抬起手指着山下道：“那就是绘堂。”
家老粟屋带刀正率领一千人驻扎绘堂。山县虽说是奇兵队军监，在藩内的身份却只是一个足轻。虽然生逢乱世，但是他这种身份面对粟屋带刀这样的藩国重臣时，原本连正眼看一看都是不允许的，现在却要与之交战，想必山县心中定是激荡不已。而且粟屋带刀率领的佐幕军大都是上士子弟。上士下士的区别虽然不似龙马所在的土佐那么严格，却也非同一般。
山县在十四五岁时还叫辰之助，当时他作为杂役住在藩校明伦馆里。足轻家的孩子没有资格入藩校学习，只能给师父们跑跑腿。一个雨天，辰之助去送信。他出了明伦馆的大门，刚跑了没几步，便看见迎面走来一个扛着护具的年轻武士。一看那人的穿着，就知道是个上士子弟。足轻之子见到上士必须下跪致敬。辰之助连忙脱下草鞋，跪在了泥泞不堪的路上。没想到他跪下时用力过猛溅起泥浆，弄脏了年轻武士的衣服。
年轻武士急忙躲开，大叫一声：“无礼之徒！给我老实点！”话毕就要抽刀。辰之助大吃一惊，连连求饶，可是对方根本听不进去。结果辰之助被拖到路中央，被迫跪在烂泥中不停地磕头求饶，直到头上沾满泥浆，累得精疲力竭。
辰之助本是一个桀骜不驯、轻易不肯饶人的人，哪里咽得下这口气？年轻武士走后，满脸是泥的辰之助流着泪嘟囔了好几遍：“咱们走着瞧！”
如今，上士们就在眼前的绘堂村里呼呼大睡。山县指挥士兵们在周围的制高点布阵，再三嘱咐：“给信号之前不要开枪。一旦烽火燃起，立刻发起进攻，杀入敌阵。”
由于紧张，许多人吓得直哆嗦。虽然奇兵队在藩内有强大之名，可成员毕竟是农夫、商人和手艺人的子弟，队长又是足轻，而对￥则是家老和上士。队员们之所以害怕，除了对即将开始的战斗感到恐惧外，还因为这种身份差别使他们产生了畏惧。
“把你们的对手想象成田里的萝卜。”山县道，“此战一旦失利，我藩的勤王党将全军覆没。如此一来，天下勤王活动将一蹶不振，就此终结。能否力挽狂澜，就看我等的表现了。”
绘堂之战就此拉开了序幕。
“既然是藩内同乡，就下一封战书，也算尽到礼节了。”山县让一个文笔好的队员写下一封书信，命中村芝之助、田中敬助二人去送信。
中村和田中摸黑下了山，顺着河边的道路进了绘堂村，好容易才靠近村长家大门——这里便是粟屋带刀的指挥部。大门口灯笼高悬，看样子无人把守。
“看来他们都还在睡觉。”中村放心了，小声对田中道。
就在这时，忽听有人喊了一声，“是谁？”
大概是在院子里巡逻的人，只听一阵急促的脚步声由远而近。二人一惊，连忙将战书用力掷进门内，然后头也不回地飞奔出去。他们一路狂奔，身后有几人大喊着追了出来。二人甩掉了追赶的人，一头钻进山里，才终于松了口气。
指挥部的人都醒了。粟屋带刀也从被窝里跳了起来，看过战书，吼道：“有敌人！准备战斗！”说毕站起身来。可是他还穿着睡袍，手无寸铁。“刀！我的刀呢！”他嚷嚷道。然而手下乱作一团，根本无睱顾及他。
“把灯点上！点灯！”粟屋大喊。各处终于陆续亮灯。
山上的山县看到灯光，猛地站起来，命令道：“燃起烽火！”
一团烽火直冲夜空。与此同时，绘堂村周围枪声一片，枪弹准确无误地射向灯火亮起之处。
狼狈不堪的粟屋带刀好不容易回过神来，戴上护具，冲到院子里，翻身上马。可是他的手下却只顾在宅内四散逃窜。无奈之下，他发出的第一道军令竟然是：“全部撤到赤村去！”早已等不及的将士开始七零八落地逃命，粟屋只好跟着逃命。
也有人向奇兵队冲去。他便是粟屋的副将、佐幕派的财满新三郎。他一面辱骂，一面策马冲进奇兵队阵地，大叫：“难道你们要造反吗？混账东西，胆敢违抗藩主之命！都给我退下！放下武器！”
然而，这样的震慑和威胁已经不起作用了。财满身中十几弹，当即一命呜呼。奇兵队凭借这场胜利赢得了自信，从此开创了平民自发武装纳入军制的先河，而绘堂一战更是开创了平民武装打败官兵的先河。
正月初十，佐幕派整顿好战备，率军南下，在绘堂附近与奇兵队再次发生激烈冲突。官兵有一千人，奇兵队是两百。奇兵队在川上口部署了一百人，好在他们有一门大炮，炮手乃是三浦梧楼（号观树，后任中将，封子爵，大正十五年殁）。
奇兵队人少，所以他们占据了山顶的险要之处，专注于防守，可最终还是寡不敌众，开始败走。在不远的天神冈督战的山县见状大惊，立刻率领一小队人马奔来，将人埋伏在路两旁的苦竹丛中，叮嘱道：“敌人马上就来，一步也不许后退！”然后，他又率领另外一小队人马沿着山奔到南下官兵的侧面，从山上的斜坡冲下来，杀入敌阵。
这一巧妙的战法令官兵四分五裂，溃不成军，又一次败走绘堂。
接连两次战败让萩城大惊失色。接下来的传闻更是让藩府惊慌失措——高杉晋作会乘军舰癸亥号从海路向萩城发起进攻。
在濑户内海的三田尻港抢夺癸亥号的不是别人，正是池内藏太等五名土佐人。但奇兵队中无人懂得驾驶舰船，好在在神户海军学堂学习过的池内开动了军舰。高杉大喜，道：“原以为池内君是个只知冲锋陷阵的莽夫，没想到你还会驾驶西洋船！”
池内回答是坂本龙马所教，自己不过学了皮毛。
“又是坂本！”高杉笑了。土佐人总是把坂本龙马挂在嘴边，这让他感到有些好笑。“我还真想会一会这位坂本先生。”
池内等人将癸亥号一直开到萩城外，在海面上转了几圈。这让藩府惊恐不已，终于出动了全部兵力，于正月十四挥师南下，企图与奇兵队决一死战。双方在绘堂附近的大田遭遇。
战斗从已时开始，两军在暴风雨中交战。到未时，官兵溃败，战斗结束。
此后，中立派藩士一起出面调停，经历了诸多曲折，藩主再次支持勤王派，彻底解散了佐幕派军队，并决定由勤王派重组藩府，政变成功了。随后，藩主下令斩佐幕派头子椋梨藤太等人。然而就在两个月之前，同一个刑场上，勤王派的前田孙右卫门也由藩主下令斩了首级。历史上或许没有几位像毛利侯这样忙于颁令的主子。
不管怎样，长州藩又成了勤王之藩。
龙马在大坂的萨摩藩府陆陆续续听到了一些相关的消息。这个世道变得越来越有意思了，他心想。
元治二年的正月过去了，龙马整日翘首以盼的西乡却仍然在山阳道。
转眼进了二月。二月十二，龙马所在的萨摩藩府迎来了两位意想不到的稀客。此二人便是中冈慎太郎和土方楠左卫门。
这两位土佐浪人早已名闻萨长二藩。中冈在长州奔走，土方则作为五公卿的文书大展身手。换言之，这二人掌握着当前长州的局势。
二人几天前还在长州。可是由于长州成了天下“罪藩”，所以对于上方的局势一无所知，尤其是无法获知京都朝廷的动向，所以五公卿之首三条实美便拜托中冈和土方道：“请你们潜入京都，打探朝廷、公卿的意思。”
二人领命后整理好行装，一路走到马关，恰巧碰上萨摩的蒸汽轮船进港。“咱们就搭乘这艘船上路吧。”二人商量完毕，中冈便去和萨摩人交涉。善交际的萨摩人十分高兴地应承下来，甚至对他们说：“二位要去京都啊。我们也是去京都。那里新选组等甚是猖獗，最近越发不平静了，所以请你们一定到萨摩藩府投宿。”
不仅如此。西乡的文书吉井幸辅碰巧也在船上，旅途中一直陪在二人身边，始终不离左右。单从这件事就可以看出，萨摩是如何竭尽全力地优待这两名土佐人。船上除了吉井幸辅，还有大久保一藏、税所长藏等西乡盟友。他们都对这两位大名鼎鼎的土佐人礼遇有加。
二人在大坂天保山湾下了船，在土佐堀的萨摩藩府过了一宿，见到龙马。土方楠左卫门长了一张农夫的脸，像老翁一般木讷寡言。中冈慎太郎则头脑聪慧，身手敏捷，说出的话如利刃一般锋利。
“坂本君，如今天下告急，可像你这般胸怀大志之人却为何在此虚度光阴，终日碌碌无为？”
“没有船。”
“你是傻子吗？”中冈道，“长州情势危急，尊王攘夷大业眼看就要毁于一旦，这种时候，船又算得了什么！”
“没有船。”龙马平静地笑了。一心只为长州担忧的中冈精神抖擞、哺础逼人，可龙马只是笑。
“坂本君，我来问你。”中冈立眉道，“你认为幕府如何？”
“幕府这个东西，不仅无用，而且有害。对外，它已经失去了政府应当具备的实力，既没有诚意，也丧失了功能。时至今日，幕府存在一天，便为害一日。如此下去，日本必将灭亡。”
“说得好！”中冈圆瞪双眼，“既然如此，坂本君为何还能安坐在此自欺欺人？纵观天下诸藩，具备推翻幕府之气概的，唯有长州，而长州却因为这次的事件丧失了以往的实力。我们土州人为了长州正在拼命奔走。让长州重新振作起来是倒幕的唯一途径。让它东山再起的首要策略，便是游说京都公卿，让他们同情长州，从而说服天子，重新将勤王先锋的旗峡赐予长州。如此一来幕府和诸藩都会对长州忌惮三分，长州一藩的正气也会振奋起来。长州势为众望所归，为天下人拥戴。我正是为此才奔赴京都。”
“想法确实不错。”龙马一本正经地点了点头。
中冈接着说：“看来你赞成我们的想法。那你为何对我们的苦心视而不见？为何不穿上草鞋，收拾行装，与我们一起奔走疾呼？”
“不，我另有打算。”龙马有些抱歉地说道。
“又是船？”
“正是。至少需要三艘船。”
“愚蠢！”中冈的声音已经开始颤抖了，“世人都说坂本龙马乃一代英雄，看来是大错特错了。原来你竟然置世间风云、国家安危于不顾，一心只想着过船上生活？”
“不必多说。无论在何种情况下，人都不能拋弃自己的道路和擅长的技能。”
在龙马看来，中冈在倒幕运动的前线奋力奔走，这无可非议，只是幕府不会因此倒台。中冈虽然干劲十足地要说服京都的公卿，不过恐怕会徒劳一场。无论在哪个朝代，公卿都是依靠强大的一方。目前需要养精蓄锐。号召倒幕也好，实行倒幕也罢，都是在这个前提之下。为此，要组织一支舰队，虽然这种做法有些迂回。
第二天一早，中冈慎太郎和土方楠左卫门在吉井幸辅等萨摩人的护送下离开大坂，向京都去了。
转眼到了四月。
土佐堀川上，捕河蚬的渔船来来往往，穿梭如织。一日午后，西乡隆盛回来了，他的皮肤被日头晒得黝黑。他先来到龙马的房间，道：“啊呀，我有许多话要同你说。晚饭时咱们喝一杯。”
晚饭时，西乡道：“坂本君，你在大坂的这段时间，时势发生了巨大的变化。”他把处置长州、转移五公卿等亲见亲历的事情都细细地讲给龙马听。此时，长州的局势已经平稳下来，五公卿也转移到了筑前的大宰府。“幕府当然高兴了。”西乡的话中不无讽刺。事实也确实如此，长州这个昔日幕府的眼中钉终于低头屈服了。将军果然威风。江户幕府官僚的气势可谓直冲云霄，大有趁势将幕府与大名的关系恢复旧貌之势。这导致参觐交代制度死灰复燃。
这一制度自家康公以来，一直都是德川家统治大名的重要手段。大名的妻儿作为人质住在江户，大名本人则在江户和藩内轮流居住，每处一年。这项制度需要耗费巨额开支，大名的财政也因而窘迫。文久二年，制度近乎废止。幕府想将各大名花在这上面的费用移作国防之资，便将住在江户的各大名妻儿打发回藩中，也就是释放了人质。
长州反抗幕府的行为由于藩主夫人和少主离开了江户而变得肆无忌惮。幕府就此认为，若是长州侯的妻儿仍然住在江户，断然不会如此激烈地反抗。“看来废除家康公定下的祖宗法度是错误的。参觐交代制度废止以后，幕府威风扫地，各大名飞扬跋扈，实乃蔑视幕府的根源。”幕吏们这样认为。所以他们想趁长州降服之际重新实行这项制度。
“萨摩藩坚决反对。事到如今幕府竟然还想着回到家康公那个时代，让诸侯耗费莫大的费用在参觐交代上，从而削弱诸藩实力，这种想法实在是卑鄙。幕府的措施总是只顾着保存德川家，完全不顾国防衰弱，不顾国家将亡。坂本君，你说呢？”
龙马一声不坑地听着，揣摩着西乡这番话背后的意思，感到颇为有趣。萨摩藩的矛头似乎已经开始从长州转向幕府了。
西乡接着说道：“不仅如此，幕府还说要再次讨伐长州。”
幕府决意再度征伐长州一事，龙马也有所耳闻。“到那时，萨州会怎样行动？”龙马问道。
西乡没有说话。龙马目不转睛地盯着陷入沉默的西乡。
想来萨摩一直将长州视为仇敌，一路走到了今天。文久三年禁门之变，元治元年蛤御门之变，还有前些时候的长州征伐，在这些接连发生的大事件中，萨摩始终扮演了出击者的角色，而受害者无一例外都是长州。
“会怎样做？”龙马已经开始用政治的眼光看问题了。这一刻，某种火焰在他胸中燃烧起来。这不同于他痴迷于船的热情。
“长州，”西乡含糊其辞，“表面恭顺，内心实则十分顽固，一直都在为战争作准备。”
“应该会输。”龙马道。他的意思是，不管长州准备得如何充分，一旦再次遭到幕府攻击，必败无疑。“然而有句话说得好，匹夫不可夺志也。无论长州被打败多少次，他们都会站起来。即便毛利家被打垮了，只要还有一个长州人在，哪怕手中只有半截木棒，也会站起来。如果是在战国时代，长州人恐怕会干脆利落地投降。他们会觉得，只要主公保住了一切都好说。可是现在的长州人，不，不仅是长州人——我们这些人已不是战国的武士。战国武士身上没有那种天下大志，现在的志士却有，长州人尤其强烈。战国的武士只考虑一己如何安身立命，如何建功立业。德川氏全盛时期的武士只知道对主子尽忠。”
西乡瞠目结舌，他没想到龙马会有如此一番议论。
“现在不同了。现在的局势，志士会为主义而献身。不信请看我们土佐人。我们已经放弃藩主，为实现志向而奔走天下。长州人也一样。他们心中想必已没有毛利家，只有日本和天朝。如果幕府想要再次讨伐，那就试试看。毛利家或许会覆灭，可是必定会有许多长州人四散奔走于天下，永无休止地活跃下去。到时萨摩还要打他们吗？日本必然陷入混乱，国土将满是鲜血和泥泞！”
西乡定睛看着龙马，脸上浮现出善意的微笑。这人竟然大发议论，可真是少见哪，他想。平常三缄其口，有事滔滔不绝，龙马说得兴起，不知不觉解开衣带。
“如今，幕府、萨摩、长州三分天下，其他各藩只作壁上观，形同虚设。”龙马这番犀利的分析，一语道破了当前局势。西乡不由得吃了一惊。经龙马这么一说，他才意识到事实的确如此。龙马接着说道，加贺虽有年俸百万石，无论思想还是行动却都局限于藩政，不肯放下本藩的问题，优先考虑日本的问题。值此危难之际，加贺藩既然派不上用场，它的存在也就没有意义。
“这三者中唯有长州祸不单行，接连遭受打击。长州就像个奄奄一息、倒在路边血流不止的剑客。”龙马挥舞衣带，道，“萨摩则和幕府联手，举起大棒一次又一次砸向那个剑客。”
“且慢\"”
“我明白。这只是个比方。就算是路边的小混混，也不会总是任人欺凌。围观的人群中总会跳出几个脱藩浪人，自称志士，挨打的人便会向他们求助，拼死一战。一旦长州挥刀砍来，萨摩人也会出于武士意气挥剑战斗。而这一切，都会被人看在眼里。”
“是洋人。”西乡满脸严肃地点了点头。这个道理早已了然于心，可是被龙马如此鲜活地讲述出来，不可思议地激荡人心。
“洋人一直在静待我们自相残杀，然后伺机吞噬我土地。到那时，将军也好萨摩长州也罢，都会被一股脑儿吞进洋人的肚子里。这样一来，后世定会将萨摩、长州视作误国之贼。”
“那么幕府呢？”
“幕府已经无可救药。有传言说，幕府的某位高官正在考虑向法兰西举借巨额资金和武器，以此攻打长州。这就是他们所谓的绝招。为了保护德川一家，竟然要将日本出卖给法兰西。难道知道了这些以后，萨摩还要和幕府联手吗？”西乡沉默了，他没想到龙马消息如此灵通。
打听消息是龙马的拿手绝活。
他最爱交游，也总是令人折服。人们出于对他的信任，总想加以培养指导，于是无不倾心相告。幕臣胜海舟是这样，大久保一翁也不例外，熊本的横井小楠、越前福井藩的松平春岳都是如此。他们都说龙马“孺子可教”，教给龙马许多事情。龙马身上有一种独特的亲和力。人们都说，不管多么少言寡语之人，在坂本龙马这个访客面前都会畅所欲言。龙马的这项绝技，使他自然而然成了志士中出类拔萃的风云人物。
从去年年末到今年春天，龙马一直住在萨摩藩的大坂府第。这期间，他虽然是脱藩浪人，却从容不迫地出入幕府的大坂城代府，每天都与大久保一翁会面。一翁和胜海舟、小栗上野介忠顺、栗本锄云等人都是幕臣中颇有才干的洋务通。在一翁那里，龙马获取了大量在日外国公使的消息。他住在大坂的这几个月，几乎全都用来了解国外局势了。
“法兰西和幕府串通一气，果有其事？”西乡意味深长地看着龙马冋道。龙马歪头说：“这个，说不准。只是道听途说而已，可是第一次讨伐长州时，幕府财政匮乏，没有军费，所以虽然征伐长州的命令已发，却一直不能付诸行动。但是，这次却突然说要再次出征，而且出手相当大方。这恐怕只能说明他们找到了生财之道。”
西乡的脸色变了，这个推测很合理。丧失财源并陷入极端贫困的境地曾是幕府权力衰弱的原因。幕府如果找到了资金提供者，定会建立西式陆军，整备海军，从而君临诸藩。到那时，萨摩和长州都将是恶鬼面前的侏儒，幕府不费吹灰之力便可将其捏个粉碎。
“法兰西有个军港叫土伦。那里有一座炼铁厂，两座船坞，还有三个造船厂。幕府接受了法兰西公使的建议，决定在横须贺建造一个和土伦相同规模的军港，建造费用高达两百四十万美元。幕府不可能支付得起这笔巨款，将会由法兰西来垫付。”
西乡听得呆了。
正如龙马所说，此时的江户幕府突然间变得富有，而世人对此都毫无察觉。
胜海舟被免职，他的政敌掌握了幕阁的实权。胜是个洋务通，因此深知欧洲列强开拓殖民地的可怕。同时他也深刻地认识到印度和大清的凄惨境地，曾经竭力劝告幕阁：“万万不可与某个国家缔结特殊关系。他们最初都会列出诱人的条件，不久就会被他们连骨髓一起吸去，沦落为印度那样的下场。”
胜被扳倒后，他的政敌小笠原长行、小栗忠顺、栗本锄云等人掌握了政权。他们狂热地主张恢复幕府的权力。这些人的想法是，强化幕府的经济实力和军事实力，将京都朝廷贬低到战国时代的地位，武力征讨长州、萨摩，可能的话还要讨伐越前、土佐藩。为了实现这目的，他们甚至不惜暗通外国。
栗本锄云是旧幕府体制下诞生的最优秀的英才之一。他是幕府医官之子，后来移居箱馆，教授一个法国人日语，从此成为亲法派。不久他回到江户，历任军舰奉行、洋务奉行等职。他在讨伐长州前后，与法兰西公使罗修斯变得异常亲密，当时幕府接受拿破仑三世提供特别援助一事的前期工作全部由他一手筹办。他曾向罗修斯说过这样一席话：四国舰队炮轰长州马关，幕府对此十分感激。如此一来，日本人总算领教了外国的威力。希望外国的陆军、海军能够驻扎在日本，直到将军的权威完全恢复。
对幕府而言，栗本算是忠臣。而栗本的上司，也就是小栗上野介忠顺更甚于他。
小栗家是三河以来的旗本，其先祖又一忠政也是一位豪杰，自少年时代便随家康公，曾三番五次立下头功。又一忠政的第十二代孙便是小栗上野介，他在政敌胜失势的同时被提拔为军舰奉行。他只知愚忠于德川氏，无大局观念，非国家本位之人。小栗在自己如鱼得水时，将胜看做对幕府有害之人，曾教唆一名旗本暗杀胜。
胜和小栗由于志向不同成了仇敌。虽说如此，小栗仍旧是个人才。
龙马虽然尚未与小栗上野介谋面，但早已通过胜及大久保一翁知道有这么一个人。他一想到这位小栗掌权后勤王运动将面临的命运，就不寒而栗。
万延元年，访美使节搭乘咸临号赴美时，胜是舰长，小栗也在其中。正使是新见丰前守，副使是村垣淡路守，加上监督官，一共有三名官员。这名监督官正是丰后守——三十四岁的小栗。世人对小栗的评价很高，大老井伊直弼看中了小栗非凡的胆识与才智，特意提拔了他。
小栗身上有一种悲壮之气。他步入仕途以后，几乎拋下了一切个人生活，全力为幕府考走，曾考虑过废除大名制度。他甚至考虑过废除天皇，让江户政权万世永存。不过他认为，为了江户一统天下，需要废除三百诸侯割据的制度，改为实行郡县制，并主张对萨摩、长州、土佐等极有可能持反对意见的大藩进行武力讨伐。为此，需要资金和武器，需要兵工厂和炼铁厂，还需要强有力的军队。
小栗当上了军舰奉行后便立刻和胜讨厌的法兰西联手，于元治元年十一月和法兰西公使罗修斯正式缔结了横须贺军港建设等相关协议。
今年二月，龙马从暂住在大坂城代府中的幕府要人大久保一翁处听说了这件事。
“小栗很能干。”大久保一翁道，“只是有些过头了。若是果真能够借助洋人的资金和武器讨伐长州，历朝历代的老中们也不用如此辛苦了。小栗很有可能将北海道作为担保抵押出去。想借此大批购入武器，讨伐大名，让幕府强大起来。殊不知，幕府强大起来的那一天，日本恐怕已经被洋人侵占了大半，重蹈印度和大清的覆辙了。”
听了这番话，龙马大吃一惊，他这辈子都没有如此惊讶过。
在二月和大久保会面之前，龙马并不知道小栗上野介这人。龙马连忙翻开大久保家中那本当年发行的武鉴，上面写着，小栗家纹是五重浪，俸禄两千五百石。
“此人果真如此厉害？”他问大久保。
大久保答道：“没错，他是个货真价实的俊杰。虽然威望不高，若论起胆量智谋，算是难得的人才。他若是出生在战国，就算给他一国、一城，也委屈了他。我担心的是，虽说萨长土三藩英雄辈出，先不论胆量威望，单从智谋来讲，恐怕无人敌得过他。况且他出身名门，只要将来他那种傲慢无礼的性格不为他招来祸端，必定平步青云，出人头地，最终成为掌控幕府命运之人。只是，如果小栗掌握了幕府，日本也就离亡国不远了。”
龙马脑海中浮现出一幅场景：日本列岛上，一群日本人被锁链拴在一起，正在遭受洋人鞭笞。只有将军一人身穿华服。一旁的小栗上野介则表情复杂地望着自己的同胞。
难对付的家伙，龙马心想，这人若只是个平庸之辈倒还好办，可他偏偏是个人才，真是让人不寒而栗。
“小栗还懂洋务。他不仅有经济头脑，还有三河武士特有的固执。八万骑旗本中，恐怕只有他一人至今骨子里仍旧死心塌地忠于幕府。”大久保一翁又道。
龙马沉默了。或许是口渴，他拿过酒壶，接连自斟自饮了好几杯，喝到大约第十杯时，才像突然想起，说道：“嗬，我忘了。你来一杯如何？”
龙马给西乡斟上酒。西乡连忙摆手道：“不胜酒力。”
西乡在萨摩人里是少见的不会喝酒之人。
“如果可以的话，”西乡道，“我还想多听一些有关法兰西的事。”
“对了！”龙马的脸腾地红了。酒劲儿上来了。“我记得西乡君仰慕拿破仑。”
“正是。”
西乡仰慕之人，除了岛津齐彬，还有楠木正成、石田三成、拿破仑和华盛顿。
“现在的法兰西皇帝拿破仑三世是拿破仑之侄。”
“啊呀，原来如此。”西乡毕恭毕敬地说道。
龙马心里觉得有些好笑，不过他又想，这种笃实的性格正是西乡这个人的魅力所在。
“此人是个世上罕见的大恶人。”龙马的口气，仿佛亲眼见过拿破仑三世一般。“与其说他是个英雄，倒不如说他是个有手段的干将。他趁法兰西政界乱作一团时闯了进去，迅速夺取政权，当上了大总统，然后又大显身手，坐上了皇帝的宝座。别看他体形瘦小，却是一个相当厉害的实干之人，精力充沛至极，就连别人吵架他都要管上一管。真是一个奇人。其他国家发生内乱，他也会出动军队插一脚。在陆军实力上，法国和英国就好比是欧洲大陆的源氏和平氏。他驱使着这支强大的军队到处干涉别国内政。意大利爆发独立运动时，他就曾亲自率领大军出征，大败奥地利军队，此外他还对波兰、罗马尼亚指手画脚，更远甚至介入过墨西哥的内乱。现在的欧洲政界可以说已经完全被此人玩弄于股掌之上了。”
“嗯。”西乡很顺从地应着，他明白龙马的意思：拿破仑三世的手已经伸到了遥远的远东，开始干涉日本了，后果将会十分严重。
“元治元年三月来日本赴任的法兰西公使罗修斯，是拿破仑三世的宠臣。他也是个精力充沛的实干之人，在征服北非殖民地时行事泼辣能干，深得宠爱。那是一个可怕的人。他和幕府勾结，不断将资金和武器投向幕府，企图收拾掉日本。他曾扬言要用法国制造的武器打败长州。所以，讨伐长州一事，虽然萨摩有理，不过目前恐怕不得不先忍耐一下。”
“此话怎讲？”
“面子这种东西，没有就没有。何止是面子，就算是藩国没有了也不要紧。”
“啊呀，万万使不得！”西乡目瞪口呆。他是一心为萨摩。他的理想，是凭借萨摩藩的实力将诸侯汇聚京都，建立一个大藩合议的政权。而长州阻碍了这个理想实现，所以要讨伐。
龙马对西乡的想法一清二楚。“我不这样认为。”他说。
“何出此言？”西乡想听一听龙马的想法。可是龙马没有说，因为龙马知道如果说出来，在目前这种形势下，连西乡都会觉得他危险。
龙马也想推翻幕府，建立以天皇为中心的政权。但是西乡想的是各藩合议，当然会保留士农工商这些阶层。
龙马不同。他主张消除大名、公卿、武士之别，日本人人平等。这样一种思想，恐怕即使是最激进的勤王志士也难以接受。
“当今日本，如果一味考虑藩国利益，便不会有任何发展。”龙马回答得很巧妙，“最后日本会被洋人吞掉。与法兰西结交就是很好的例子。”
“原来如此。我明白。”西乡点点头，暗想，应该和大久保一藏重新探讨一下长州问题了。
龙马十分聪明，只是点到为止，剩下的问题他觉得应该交给西乡独自思考，于是问道：
“换个话题如何？萨摩藩可否愿意为我买船？”
过了数日，萨摩藩府来了一个容貌秀丽的年轻人。他身穿黑色纺绸和服外褂，衣服上印的家纹是三枝紫藤。其人腿长，体格健壮，上身笔直，缓缓走进门来。随行的也都一身行装。
年轻人进门后，径直穿过庭院中的白沙地，向府内茶室风格的御殿走去。
龙马缓缓横穿过白沙地，与年轻人擦肩而过。
此人不就是萨摩的家臣、鼎鼎大名的大久保一藏吗？龙马忽然想起来了。只见大久保板着脸，高挺的鼻梁透出傲气，嘴角紧绷，表情冰冷。虽然是下级武士出身，但那优雅的容貌绝不输给任何一位大名。而且他脸上透着一股聪敏劲儿。
大久保也立即认出了龙马，不过他天生有一种威仪，不会轻率地凝视生人。
龙马也是出了名的不爱理人，昂头走了过去。
两刻以后，大久保一藏在御殿的一个房间和西乡面对面坐了下来。
“刚才我在庭院里看见一个身穿桔梗家纹和服、邋里邋遢的浪人，那人可是土州的坂本龙马？”
“这可真有意思。”西乡笑了，刚刚龙马也问过他。“都说英雄识英雄，龙马和一藏或许都是英雄呢。”
“可是个成就大业之人？”
“有时粗壮如松，有时却又纤细如柳。胆大心细，有古代英雄的气质。萨摩要是有这样的男儿，不知有多好。”西乡道，“但是那人说他要另起一藩。”
“另起一藩？”
大久保惊讶不已。这简直和战国时代乡下武士的野心如出一辙。
“萨摩藩就是海洋之藩。他希望我藩购买军舰，再将军舰借给他，他会支付租借费。”
大久保没有反应。西乡心想，为了龙马，必须说服大久保这个在藩国拥有实力的人，于是追问道：“你有何意见？”
“是龙马借船一事吗？”
“正是。”
“可以。只要你看中了龙马，认为他的想法可行，我没意见。但因为涉及到钱，不知道藩中家老怎么说。看来得把他请到鹿儿岛去。”
“哈哈，这下有趣了。”