坂本龙马正在江户。
傍晚，他正独自在千叶武馆的厨下吃饭，突然有人来拜访。走出大门一看，来者是桧垣清治，从近旁的土州藩府匆匆赶了过来。
“发生了什么事？”
“你还不知道？京师三条小桥池田屋聚会的同志全都牺牲了！”
“且镇定！”龙马向他询问了事情的详细经过后，陷入了沉默。北添佶摩和望月龟弥太死了，野老山五吉郎、藤崎八郎、本山七郎、石川润次郎……都死了。
“我们该怎么办？”
“桧垣，你先回藩府。”
“好。我回去，可回去之后怎么办？”
“我也不知道。吃饭也好睡觉也罢，你想怎样就怎样吧。”龙马赶紧躲进了房里。他想一个人待一会儿。房间里很暗。龙马没有点灯，任它翻倒在榻榻米上，一心想念着已经故去的人。
真傻！他叹息，泪如泉涌，湿润了脸颊。龙马并非感情冲动之人，但那是因为思考的冷静阻止了感情外露，而一旦遇到这样的事，压抑的情感仿佛风暴一般袭来，最终令他狼狈至极，失魂落魄。
“龟弥太……”他只喃喃一句，顿时百感交集，忍不住号啕大哭起来，眼泪如同决了堤的河水般夺眶而出。黑暗中，河童北添倍摩的身影似乎坐在了龙马身旁。“河童，你这个傻子。”龙马说着，翻转身，又无声地抽泣起来。
池田屋之事让这一时期的龙马损失惨重。这次他来江户，是为了筹措北海道浪人军队的建设经费，这项事业他本来是想和北添佶摩一起经营的。连日来，他拜访了胜海舟、大久保一翁，拿着他们的荐书跑遍了所有有可能出资的地方。
在胜的日记里记载着下面这段话：“坂本龙马抵江户。彼欲令京坂激进浪士二百余人往北海道开发、从商。所需经费三四千两，同志者多方搜集之。彼言当速行此策，意气风发。”但如今这一计划恐怕会因为这次事件而成为泡影。不仅如此，神户海军学堂也极有可能由于望月龟弥太等人的行动而被惩治，甚至被迫解散。
为何幕府一定要像对待野狗一般残杀忧国忧民、勇于赴死之士呢？胸中的悲愤、往来奔波遭受的挫折，以及对死者的哀悼，种种情感交相激荡，龙马流着泪，在榻榻米上辗转反侧。
很快，佐那子也得知了池田屋之变。兄长千叶重太郎从弟子处听说后，告诉了她。
“坂本先生知道吗？”
“这个……”重太郎努力想了想，“料想应该不知。”
“我去告诉他。”佐那子手持纸烛，快步穿过走廊，走到尽头后从拐角处拐过去，龙马就在第一间屋子里。
屋内一片漆黑。奇怪，佐那子想着，跪下身来拉开格子门，先将纸烛插好，想让屋里亮起来。未几，隔扇上李白的诗句隐隐约约地从黑暗中浮现出来。在隔扇的另一侧，一个彪形大汉仰面朝天地躺着，右膝立起，左脚搭在右膝上，样子真是不成体统……
佐那子以为龙马正在打瞌睡。
她想把他叫醒，然而纸烛的火光刚刚晃动了一下，一道光芒如同电光一般很快从龙马身上划过。龙马即时将刀竖起，以拳枕头，一动不动地凝视着那道白刃。
“坂本先生。”佐那子唤了一声。龙马坐起身来，把刀收了。看到他反常的样子，佐那子不敢做声，沉默片刻，最后还是问道：“您怎么了？”
龙马不语。佐那子忍受不了这种沉默，她拉过座灯点着。“池田屋的变故，您听说了吧？”
龙马似已觉察出佐那子是为了告诉他池田屋之变，他抢在前头，讲述佐那子不知晓的事情。“前些日子在这里住过的北添倍摩也死了。”
“北添先生？”佐那子手中的纸烛掉在了地上。火光消失了，蜡在榻榻米上流淌。佐那子慌张地用白纸擦拭榻榻米。“这是真的吗？”她抬起脸来问道。
“嗯。”龙马点了点头，“他被幕府杀了，下手的壬生浪人因此受到了赏赐。终有一天，会有人向幕府、向壬生浪人讨回血债。”
“复仇的人是谁？”
“我！我定要将幕府推翻。天诛组灭亡了，武市党被害了，北添也牺牲了。但是，只要世间还有我坂本龙马，德川幕府的太平日子就绝不会长久。”
龙马的脸上还残留着泪痕。“这张纸借我一用。”龙马拿起刚刚佐那子用来擦拭榻榻米的纸，擦起脸来。泪痕不见，蜡油粘在脸上。
翌日一早天还没亮，龙马便出了桶町，去找他心中的“日本第一智者”胜海舟。走到赤坂元冰川下时，天色终于亮了。从各家的院墙里纷纷传出吊桶打水的声音。下人们在街道上忙活开了，有的在门前打扫，有的洒水，江户的一日开始了。
龙马走进胜府，照例被领进书房。
胜端着烟盆出来，看样子是刚刚起床。他并不问龙马有何事，只是开始不停地吸烟。二人相对无言。不一会儿，整个屋子烟雾缭绕。龙马终于禁不住感叹道：“先生烟瘾真大！”
“有的时候除了抽烟，什么也做不了。”胜苦笑。
胜已经知道了池田屋事变。他也猜到龙马是为了这件事早早过来找他。
前一天晚上，胜在日记里记下了种种心言，大多幕臣对池田屋之变是齐声称快，唯有他在日记中写下了“杀害无辜”，以表达愤怒之情。他想仰天长问：互相残杀究有何用？
胜深知邻国大清为何正在一步步地遭到外国的侵略。全都是因为体制脆弱、官人结党，只考虑私利而不顾国家。德川幕府只不过是执政，把幕府当做国家是愚蠢之人才有的想法。如果可以公开这样说，胜定会讲出来。虽然身为幕臣，他就是这样一个男儿。“愚人亡国！”胜如果不是幕臣，不是代军舰奉行，早就这般大喊了。
胜对于长州并无多少好感。在他眼里，长州标榜攘夷，不计后果，极尽残暴之能事。这正是党祸。但是比起软弱无能、毫无国家意识的八万骑旗本，英勇赴死的攘夷志士更能博得他的同情。和那些幕臣相比，志士一心一意、满腹热情地为国家着想。
“真是一件蠢事！”胜在烟灰罐里磕了磕烟袋锅，将烟灰倒干净。“嗯，你来此所为何事？”
“有军舰吗？”
“军舰？”胜笑了。莫非眼前这位讨幕论者，对于池田屋之变过于愤慨，想要从幕府借了军舰去推翻幕府不成？胜一边笑，一边问道：“你要军舰做什么？”
“乘坐。”龙马冷冷地答道。事已至此，他想尽快踏上京都的土地。无数长州兵丁正和土州等的浪人一起涌向京都。说不定就在这两天，战斗就会开始。既然北海道开拓计划已经失败，就没有理由继续留在江户了。“我想要一艘去往大坂的便船。”
可是，从龙马的神情看来却并非仅此而已。他脸色阴沉，像是要驾驶着军舰与长州军会合，向京都的幕府军队发动进攻。
“我也去。”胜说道。他是因为有公务在身，幕府命他前往丰后姬岛。由于四国舰队似有炮击长州辖内马关沿岸的动向，幕府便派遣了善于和洋人打交道的胜前去斡旋。“现在，加贺的船正泊在品川的江面上。我正在就搭乘一事与他们交涉，你可以一起去。”
“何时开船？”
“不定。因为加贺刚刚弄到西洋船，还不知道如何驾驶。他们想让我筑地海军练习所的人来驾驶，可是筑地那边忙着教授各藩，人手不够。种种原因凑到一起，加贺藩的船也就一直停在品川。”
目前各藩盛行从外国釆购各式舰船。可是，即便买了来，也开动不了。虽说各地自古以来就有御船奉行、御船方等世袭官员，但是他们只有驾驭日式木船的能耐。
“虽说加贺拥百万石，却也开不动一艘轮船，这就是日本的现状。长州也是一样，连军舰都无法驾驶的人，即便叫喊着攘夷，又能有什么用呢？”
“唉！现在所谓的志士横行天下，各路头领已经汇聚京都。他们嘴里喊着攘夷，大肆高谈阔论，可是这些人中间能够开着军舰、发射大炮去攘夷的人，恐怕就只有你一个了。”
“不敢当。”
“我可不是在赞你，我是在自我吹嘘呢，是我训练了你。拜托了，龙马。”
“拜托我什么？”
“你怎么还不明白？当然是国家。我是幕臣，不像你这般自由之身，我只能在书斋里嚷嚷几句。如果你对我心存感激，就用我安在你背上的那双翅膀竭尽全力去天空中翱翔吧。”
当天傍晚，胜派人传话，让龙马明日午后乘坐加贺船出发。
“真是忙啊。”重太郎很是不满，“小龙，这就要走了吗？”
“嗯。”
龙马回到房间，开始准备行装，这时佐那子来了，她一边叠着换洗用的贴身衣物，一边自言自语道，“我去送送你吧。”
“哦？送到品川？”
重太郎坐不住了。“我也去。”
“哥哥也去？”佐那子一脸诧异。
“怎么，嫌我碍事？”
“哪里，我原本没打算去送的。”
“我刚刚明明听到了。”
“那是我在自言自语呢。”
“嘿嘿，看来是我的耳朵太好使了。既然都想到了，那就叫上徒弟们，一起去送送他吧。”
第二天一早，天还没亮，龙马就拜别了千叶家。送行的有重太郎、佐那子，还有因州藩士真田大五郎，以及五六名弟子。大家都打着灯笼。
到达品川时，已近晌午。向江面望去，只见加贺藩船船旗飘扬，不断吐着黑烟。还以为是西洋帆船，原来装有蒸汽机。船正在试开，只是在港内荡起层层波浪，低速运转着。看船的动静，仅从远处看就令人不安。真是一艘奇怪的船，龙马心想。因为还要等胜，他便走进了驿站入口处的茶馆。他坐到靠里的一把折凳上。重太郎、真田大五郎等人在他周围坐了下来，佐那子坐进角落里。
出了江户，佐那子变得异常少言寡语。此时，她虽然坐在角落，却时不时地用炽热的目光看着龙马，只是不说话。
龙马也想同佐那子说些俏皮话，可是不知为何就是张不开口。
不久，胜一行人走进驿站，从茶馆前面走了过去。龙马明明看见了，却并不起身，仍旧端着茶碗，一动不动。
“怎么了？”重太郎有些担心地问。
“我正在考虑，”龙马笑了笑，看了看佐那子，“正在考虑我想对佐那子说的话。可是不知为何，总是想不好要说什么。”
龙马终其一生，再也没有踏上江户的土地。
龙马当天便登上了船。可是船半天没有起航，直到第二天凌晨，才终于驶出了品川江面。
“开动了。”龙马来到胜的房间，说道。
胜从舷窗向外看了看。“果真动起来了。”
外边十分昏暗。待到六乡川河口的灯火清晰可见时，天已经大亮了。
船开始扬帆行驶，忠实地遵循内海航行法缓缓向南驶去。看得出来在船上服务的加贺藩士们在努力地操纵着轮船，可是从军官到水夫、火夫都是生手，怎么看都令人担心。制服并未普及，军官们穿的是自备的和式衣服，水夫和火夫则是一身工匠的装扮。
“看样子他们还无法胜任。”胜皱起了眉头。他说这话是有缘由的：幕府海军那边人手不够，胜没能让他们帮成忙，轮船便只能由这些技术不熟练的加贺藩士来驾驶。
驶过横滨海面，在拐过本牧海角一带时，风向突然变了。本应该立刻操纵风帆，却由于不够熟练，耽误了时机，船忽而被吹得顺着海流行驶，忽而又被吹得向一侧倾斜。每当此时，军官便会跑到胜的房间里请教。
胜禁不住笑了起来。幕府的军舰奉行掌管一国海军，如今却连升帆收帆都要逐一指示，实在可笑。“真是没办法。这也算在船钱里头吧。”胜将处理办法一一告诉了他们。最后他觉得麻烦起来，道：“船上有一个叫坂本龙马的，他是我的学生，你们去问他。”
加贺藩士将船上找了个遍，却没有找到龙马。最后，终于在烟囱旁的小艇里发现了一个正在睡觉的彪形大汉。“阁下可是坂本先生？”
“正是。”龙马坐起身来。
于是藩士们以指挥之事相托付。龙马痛快地答应了。他走到甲板上，指挥船员。他虽然懂航海术，对机械却不怎么在行，尽管如此，他还是常常下到船舱，指导负责蒸汽机的军官和火夫。
当天一切还算顺利。第二天，龙马正在操作机械，不知为何机器发出了奇怪的声音，嘎吱嘎吱地震动起来。龙马正觉得不对劲，蒸汽忽然疯狂地泄漏起来。“一定是哪里操作不当，机器出了故障。”龙马面不改色，向加贺藩士们说道，立刻下令用风帆行驶至下田港。
加贺藩新买的轮船就这样被龙马弄坏了。
听说龙马把船弄坏了，胜大吃一惊，连忙来到舱底。走进机械室，只见十几个加贺藩士目瞪口呆地站在蒸汽机周围，独不见龙马。仔细一找，才见他浑身上下只围了一条究裆布，钻进了蒸汽机底部。但钻进去也不可能修好，因为损坏的是汽缸。外壳已经破裂，如果不进行焊接，无论如何也修不好。尽管这样，龙马还是用锤子在蒸汽机的底部咣咣地敲着，正修理得不亦乐乎。
“做得不错。”胜强忍住笑意。他明白，龙马正在演戏。
“胜大人，能修好吧？”加贺藩的舰长脸色苍白问道。
“不好说啊。”胜板着一张脸，歪着脑袋说，“贵藩运气好的话，或许能够修好。”这话连他自己都觉得像是庸医的台词。
对军官们来讲，事情可就严重了：这艘船是加贺七拼八凑才到手的唯一西洋船，说是一藩之宝也不为过。
胜回到自己的房间。
龙马足足用一个半时辰在蒸汽机的底部敲来敲去，最后还是爬了出来。“真是奇怪啊！”他露出疑惑的神情。
“情况如何，坂本先生？”
“裂开了。”
“啊？”
“没法子。这就好比水桶的箍松了。”
“可是这是您……”加贺藩士正想说是你龙马弄坏的，浑身都是汗水和煤灰的龙马在众人面前不慌不忙地解下了究裆布。藩士们顿时哑口无言。龙马将究裆布在手中卷做一团，开始擦拭身上的煤灰。所有人都沉默了。
“都给我回到各自的岗位去！”龙马大吼。
事已至此，只有借助风力行驶，将船开进最近的港口下田了。不久，船进了下田港。
胜立刻从下田奉行所派遣信使到江户的海军所，下令为修理加贺藩船提供方便，随后便与龙马在城里住了一晚。
“你这个家伙，太不地道了。话又说回来，加贺人也太天真了，他们还真以为一把锤子就能把蒸汽机船修好。”胜笑着说，“不愧是年俸百万石的大藩，士风沉静稳重，优雅从容。若是那些行事粗野的穷藩，恐怕当时就要动手。”
第二天，胜和龙马登上了恰巧进港的幕船翔鹤号，往西去了。
龙马回到神户海军学堂，此时学堂里正乱作一团。许多人都在说：“要投长州而去。”还有人已经在龙马外出的这段日子跑出学堂，加入正在包围京都的长州军队。像往常一样，土州人自然占多数。原因之一是，长州军中有两名浪人。一位是久留米人真木和泉，另一位是土州人中冈慎太郎。他们大都是投奔同乡中冈而去。
学堂内的动摇情绪随着龙马的归来一下子平息下来。龙马并没有发话，或许是由于他不在，学员们感到不安。而副手陆奥阳之助毕竟太过年轻。而且，他议论也过于尖锐，因此无人附和。但作为龙马的文书，他却发挥了旁人无法匹敌的作用。
陆奥向龙马汇报了龙马外出时学堂内的动向以及京都、大坂的形势，条理清晰。即便龙马一直留在神户，也未必能够将局势梳理得如此清晰，理解得如此深刻。
“你的脑袋简直像一把梳子啊。”龙马感叹不已。
不仅如此，陆奥为了收集情报，毫不客气地利用了寝待藤兵卫的本事。藤兵卫冒着生命危险进出京都，出了很大力气。
“藤兵卫，辛苦你了。”龙马诚恳地慰劳，藤兵卫有些难为情地笑了笑。“爷，我也想助勤王志士一臂之力呢。”他挺起了胸滕。他在跟随龙马行走天下期间，遇到了无数奋不顾身的志士。他被志士们那种大无畏的精神感动，逐渐受到这种倾向的影响。
龙马常常对藤兵卫说：“如今，忧国忧民、舍命奔走之人，有九成绝非出身于代代锦衣玉食的豪门贵族。虽说是武士，也大都是足轻之类身份低微之人，或者是商人、农夫之子。只要你有志向，不管你以前的身份如何，都可以为勤王事业贡献力量。”所谓志士，说的是这样一群人——他们在被冠以这一名号之时，便已将生死置之度外了。能够帮助这些人，藤兵卫感到很高兴，他当然愿意不辞辛苦地东奔西走。
其时京都已是战云密布，在伏见、嵯峨等处布下战阵的长州军队蓄势待发，每天晚上都会在京西、京南的田野中燃起无数篝火。枪膛里已装满火药，长矛已经出鞘，刀剑的鞘口已经解开，只等一声令下，大军便会冲入京都。
龙马在神户观望着局势，每天都在想，长州军队如何了呢？天下人也都在关心他们是否会闯入京都。
龙马先前得到了胜的允许，在神户学堂隐藏了一名长州武士。据说此人原来是探子。此人叫竹田庸二郎。胜在学堂里悄悄与这个长州藩士会面，对他说：“如果见到长州侯，请代为转告。贵藩之人现屯集京城，气势高涨，然而即便闯进京都，也绝非深思熟虑之举，只能逞一时之快。料想断然不是长州侯这般深谋远虑之人的意思。请转告他，我是这样说的。”这恐怕是身为幕臣的胜尽最大努力对长州藩表示出的好意。
长州军实际上的主将，是浪人志士团的首领真木和泉，他曾担任过久留米水天宫神职，时年五十二岁。此人无论是人品还是头脑，都可称得上是激进攘夷派中最优秀的。
真木在局势变成此种情形之前，即龙马外出去京都期间，曾悄悄来到神户学堂拜访胜海舟。真木是世所公认的讨幕派名士，他的思想尽人皆知，却特意前来拜访一位幕府家臣聆听意见，由此可见胜身上的神奇魅力。
胜向真木阐明了世界局势，描绘了日本在世界上的地位，说明了我行我素的攘夷论是何等愚蠢。当时，真木似乎已经开始怀疑自己的攘夷思想了。“我多年来的夙愿，原来是错误。”真木不禁有些动摇。可是他身后有把他奉为统帅的奋不顾身的攘夷浪人，还有将他尊为师父的长州藩主和长州藩士。事已至此，已经无法再寻思“另走他路”。一切都是天意，一人的命运由天意决定，一国的命运也被天意左右。
“自古以来，所谓志士，多度量狭窄，目光短浅。”胜毫不客气地说，“如果让主张攘夷之人乘坐轮船出洋，增长见识，恐怕其想法自然而然便会改变。度量狭小的志士无法拯救这个国家，反而会摧毁它。”
“真乃高论！诚然诚然！”真木茫然了。但事情已经发展到了这一步，正所谓骑虎难下。
淀川将京都和大坂连接起来。在淀川岸边，有一座天王山。此山海拔不过二百七十米，只是一座不起眼的小山，但是在历史上恐怕再也找不见如此大名鼎鼎的山了。早在天正十年，明智光秀和丰臣秀吉曾经为争夺这座战略高地殊死一战，最终秀吉占领天王山，进而取得山崎之战的胜利，此山由此成名。后世将胜负的紧要关头称作“唯看天王山”，便是源于此。
长州军将一个指挥部设在了天王山上。白天，山上一片葱绿，而等到夜色笼罩河堤，天王山便化作了一团火焰，仿佛要将天空烧焦。
此时山顶生起了一大堆篝火，长州人想用火势威慑朝廷和诸藩，京都一片混乱。
与此同时，来岛又兵卫的动作又掀起了另一阵天翻地覆的大混乱。
伏见的长州军指挥部，首领之一就是家老福原越后。嵯蛾天龙寺也设有指挥部，但没有指挥官。于是福原便派遣来岛又兵卫到天龙寺阵地担任指挥。
由于队伍必须经过京都市内，福原道：“为了避免造成混乱，入夜以后再向天龙寺转移如何？”
“长州人岂能像夜贼一般在街上行走？老夫要在青天白日之下，穿戴好铠甲，堂堂正正地穿过街市。”来岛又兵卫道。他戴上立式乌帽子，穿起金光灿灿的铠甲，外披一件无袖外罩，跨上菊花青肥膘马，开始点兵。他率领的队伍有配备了火枪的游击军和配备了长矛、长剑的力士队。
又兵卫手持黄金令旗，一边发号施令一边率队出了伏见城，走上竹田大道，沿着桂川东岸行进。
途中，他不时让军队在城中的各个路口停下来，呐喊一阵，然后才继续前进。京城百姓见此情形，都认为要打仗了，甚至有人推着装满了家具什物的车开始逃命。
又兵卫进驻天龙寺后，便将住持的居室做了司令部，又借用小寺的六间房布阵宿营，还征用了岚峡对面風山上的三座客栈和法轮寺以布阵。
又兵卫移兵的消息传到京城时被夸大了许多，会津守护松平容保从病榻上一跃而起，穿戴好甲胄，火速前往皇宫。出发时，他还吃了干栗和海带，相当于举行了出征仪式。
京都市内，挤满了全副武装的会津、桑名等地的佐幕士兵。
在京都有这样一号人物——日后与龙马成为挚交的萨摩藩士西乡隆盛。西乡不为岛津久光赏识，屡屡惹久光发怒，曾两次被流放孤岛。长州骚动之时，他刚刚从第二次的流放地萨摩藩辖下的冲永良部岛回到京都，辅佐驻京都重臣小松带刀，在复杂的局势中指挥萨摩藩士。
说到西乡，必提到英国青年萨道义。他曾在幕末作为英国公使馆员驻京都，一度施展了三头六臂的外交本领。
他以英国外交部译员的身份来日本学习，于文久二年来到横滨。不多久，他便学会了日语日常会话和读写。他是一位好奇心旺盛、性格开朗的年轻人，在作为翻译与幕府高官和各藩藩士交往的过程中，逐渐对风云激荡的日本产生了极大兴趣。不知不觉间，他开始放弃英国公使馆员的立场，一心要成为日本的友人。
萨道义虚岁二十二岁，去年年底因公务与英国公使在兵库港的船上住了几日。在兵库港里，船上的萨道义应该能够看见生田林，而龙马的海军学堂正在那里。
海港内有七艘日本轮船。其中一艘挂有萨摩船旗的轮船停靠在港内，恰巧那个萨摩船长认识萨道义，便前来拜访。临走时，萨摩人说：“请一定来我们船上看看，我们会设宴款待。”
几天后，萨道义来到萨摩船上，藩士们请他喝酒，吃了鸡蛋。
席上萨道义起身去上茅厕，偶然间路过一间房门敞开的屋子，只见一个彪形大汉胡乱躺在床上，一只手腕上有一条刀疤。领他去茅厕的萨摩人附耳私语道：“这是岛津左仲。”说完便催促他返回宴席。
萨道义见到的正是西乡，此时他正在从冲永良部岛被召回京的途中。他此次返回是为了处理复杂的形势，肩负着一藩厚望。不知为何，萨摩藩给西乡起了个假名。
数月后，萨道义拜访兵库的萨摩藩会所，又一次遇见了从京都赶来的西乡。这一时期，萨道义已经开始用“萨摩藩首屈一指的领袖人物”来称西乡了。凡此种种，可知西乡并非一夜成名。
如今西乡一直在京都锦小路的萨摩藩府观察着长州军的动静、宫廷的形势以及幕府和各藩的动向。他发动藩士们尽可能多地搜集情报，还亲自出马，拜会所有应该见面的要人，并以此作为判断的依据。终于，西乡作出决定：“长州军，应讨伐。”
西乡将这一判断通过蒸汽轮船火速报给了藩国。在萨摩藩久光的亲信中，大久保一藏（利通）是西乡的同志，也是自幼一起长大的好友。收到西乡的消息后，他十分机敏地将其制定为藩的外交方针，以便需要时可以发兵前往京都。
西乡在信中写道：“长州之事，本欲尽量釆取忍耐之方针，然而彼欲以淫威推翻朝廷。事既至此，已断难沉默。殿上公卿亦有过半数似同情长州。如若再加忍耐，我藩必将为长州所灭。唯有奉朝命一战。”
此际西乡看问题的核心，是萨摩藩的利害，而不是天下国家。这是他同胜与龙马的不同之处。胜和龙马身上，有先觉者的一面，已经认识到了“日本”的存在。与之相比，西乡更注重眼前。衡量萨摩藩的利害得失，原本就是西乡的职责。
西乡在信中，列举了大量支持这一观点的材料，每一项材料都附上了细致入微的解释，最后是快刀斩乱麻似的评论与判断。从此可以看出，西乡当属一流的时政评论家。
这之后，信上写了十分重要的内容，那就是在打败长州之后的展望。“大战是迟早之事。虽然我们将在战争中援助幕府，挫败长州，然而打败长州以后，局势将会如何变化？恐怕幕府会再次挽回昔日颓势，如此一来就不好办了。为了避免出现此类情况，萨摩藩必须将这样一个方针贯彻到底：击退长州皆是为了维护朝廷的威严。此后必须坚定不移地执行这个方针。”
总之，西乡旨在建立起以萨摩为中心的勤王阵营，即便暂时与幕府联手，也绝不会永远站在幕府一边。
长州人是唯心的，萨摩人则是现实的。萨摩这种堪比英国般现实的外交风格，在信中可谓跃然纸上。萨摩人是不折不扣的日本人。可是，他们在外交方面的卓绝才华，却又远远超出了一般日本人。这项战国以来岛津家的家传绝技，在幕末被发挥得淋漓尽致。只是萨摩人的这种特性，在爱讲主义、常脱离实际的长州人看来，恐怕要与奸侯狡黯无二了。
这场战乱是决定长州与萨摩谁将成为朝廷之敌的关键。
之所以这样说，是因为孝明天皇已经严重“变节”，不管他的真实想法如何。去年八月十八长州藩在京都失势之前，他发出的言论都是“赶走洋夷”之类振奋人心的话。这些都是诏书中体现的对外态度，而说到对内的态度，则是幕府“被朕委以军权，虽声称打击外国却丝毫没有行动。朕对此极为不悦”。言辞之中分明已经酝酿了否定幕府的杀气。当然，这些诏书全是长州藩和长州派公卿的策动，只不过是借天皇之口说出来而已。可是，自从去年八月政变发生以来，萨摩作为宫廷幕后势力异军突起，颁发的诏书也都换成了萨摩的风格。
萨摩主张渐进，实际而稳健。在如何对待幕府的问题上，他们虽然在内心蔑视幕府，表面上却提倡“公武一体论”。这对于幕府来说是救命稻草，而对于主张倒幕勤王的长州来说却是明目张胆的敌对行为。
萨摩救了幕府。这样的萨摩偏偏赢得了孝明天皇的欢心，真是讽刺。一直忠于朝廷、天皇，甚至为了这种忠心不惜献出生命的长州人，却遭到了天皇的厌弃。
对于武家和公家的关系，自从源赖朝之后，便被看做是男人和女人的关系，而公武双方的心理也正是如此。天皇厌倦了长州男子那种为“爱情”拼上性命的似海深情，终于开始恨起他们来。天皇对通情达理的萨摩绅士产生了好感。由于爱恋至深而陷入狂乱的长州人，在京都郊外布下战阵，不停地向朝廷施压，意图“重修旧好”。“去年八月十八之前的诏书难道都是谎言？不！请皇上让局势回到当时吧。”
这个修好的运动让萨摩大吃一惊。一旦长州成功，作为八月十八以后诏书的幕后制定者，萨摩就会没落，就会成为朝廷的敌人。西乡的活跃便是基于这些。西乡等萨摩外交官员疏通打点朝廷各方，得到了天皇亲笔书写的至关重要的话，即“去年八月十八之事，并非关白等人伪诏，而是朕的意思”，还有“长州人入京之事，不妥。此事诸位亦可澄清疑惑矣”。
西乡凭此取得了“正义”，开始游说反长州诸藩。
西乡于是每天到亲萨朝臣中川宫与前关白近卫处去拜会，他拿着圣旨，希望他们颁下“长州征讨令”。与此同时，与萨摩同在一条船上的会津藩也正拼命在宫廷活动。
对京都形成包围之势的长州军自然也没有傻子般看着他们活动。长州人靠的不是言论，而是恫吓。他们借亲长派公卿之口，大散流言，说是要派刺客刺杀中川宫和前关白近卫。中川宫和近卫果然害怕了。他们虽然赞同西乡的论说，却迟迟不肯发出“长州征讨令”。
西乡终于无法忍耐，在清辉楼召集了对长州抱有反感的十一藩重臣、京都留守，想要制造舆论。他大声道：“如果诸藩反对讨伐长州，哪怕只有萨摩一藩也要为国尽忠。征讨令迟迟不得颁发，吉之助遗憾至极，如饮血泪。”
这一激烈的演说当时被唤作“西乡泣血”，在诸藩盛传。
但结果只有土佐藩和伊予宇和岛藩赞同萨摩藩。元治元年七月十七，三藩联合起来，达成“如不趁此机会除掉长州，后顾之忧，遗留百年”的共识，上奏天皇。三藩联奏成为朝廷和幕府下定决心征伐长州的药引子。
另一方面，包围京都的长州军认为请愿终究没有成功，估计在十九日发出长州征讨令已是必然。因此，就在十七日西乡召集各藩之时，总将福原越后将各个阵地的指挥官召集到男山八幡宫的神社。集合在一起的主要的指挥官有：伏见阵地的福原越后、竹内庄兵卫、佐久间佐兵卫；嵯蛾天龙寺阵地的来岛又兵卫、儿玉小民部、中村九郎、太田市之进，山崎天王山阵地的久坂玄瑞、真木和泉、寺岛忠三郎、宍户左马介、佐佐木男也等，共计二十余人。
“诸位，当下怎么办？”担任会议主持的福原越后问道。
“还是暂且撤兵大坂吧。”
慎重的人居多。如果在圣旨下发后还打仗，就会成为朝廷的敌人，遗臭万年，这是慎重者的根据。
室外初夏的茂盛嫩叶，几乎将坐席染绿。在场的人沉默下来后，阵雨般的蝉声顿时充斥耳内。
主张要慎重的，多是年轻人，就连一向火爆的久坂玄瑞都不想擅动。只有来岛又兵卫一人怒吼：
“发下征讨令又如何？本来就应该事先想到会颁下这种东西。诸位现在害怕与朝廷为敌了？这是你们学问做多了。自古以来，都是胜者为王败者寇，失败者才会成为朝廷的敌人。如果这么害怕成为朝廷的敌人，那就趁着征讨令还未下达，先发制人，攻陷京都。诸位意下如何？”
“不可！”久坂玄瑞马上反对，“面对朝廷，先发制人，师出无名。事到如今，幕府与萨摩、会津已经做好战备。我方需要预备兵力。幸好世子已经率领两千人马，近日将从海路到达大坂。不管是战是和，最好等到世子到来之后再作打算。因此，现在还是暂且整顿兵马，撤回大坂吧。”
“闭嘴！玄瑞！”来岛老人吼道，“先发制人！如果不首先发动进攻！怎能赢得这场战争？幕府和诸藩在京都至少有五万兵马。”又兵卫啪地打死了脸上的蚊子，接着说道：“我们只有两千人马。敌人今明两天就会兵分三路冲杀过来。如果还要慢腾腾地等，那就只有挨打的份儿了。久坂说的预备军是个什么情形？不也只有两三千人吗？正所谓杯水车薪。与其把希望都寄托在这种东西上，还不如迅速发起突袭。诸位怎样？诸位不愿一战吗？如果不想战斗先说话，我又兵卫会独自战斗。我要发动进攻，发动突袭，将会津阵营一举攻陷，砍下松平容保的首级，在加茂河岸示众。你们……”泪水顺着他的脸颊晔哗地流了下来。“你们就登上东山，远远地看我又兵卫杀敌吧！听明白了吗，久坂？”
“可是老爷子……”
“没有可是！久坂，你出生在医士之家，医士怎会懂得作战之事？害怕打仗的家伙趁早给我从这里滚开！”扔下这句话，来岛又兵卫索性退出会议，返回了天龙寺。
又兵卫走后，仍旧是甲论乙驳众说不一，福原越后便向长州藩论事实上的指导者真木和泉征求意见。
“没办法。只有同意来岛氏之说。”真木语气沉痛地回答道。
真木认为攻入京都这个形式与足利尊氏相似，但只要内心是楠木正成便可以了。就这样，他为主战论安上了一个正当的名分，长州人终于要开始战斗了。无论做什么事，都要有个名分，这便是长州藩的行事作风。
事件最终成了天皇争夺战。
天皇只不过是颁发诏书的人。把他抢到手，拥立他，然后将敌人宣布为“朝廷之敌”，发动天下兵马讨伐之，再按照自己的喜好建立体制。明治维新的战略本质也在于此。由于德川幕府在争夺天皇的战争中失败，将天皇拱手让给了萨摩、长州、土佐三藩，因此变成了朝廷的敌人，遭到天下兵马的围攻，最终走向灭亡。
西乡对这一本质了然于心。他虽然是一个格调很高的理想主义者，但同时也懂得现实的利害：与其进行琐碎的议论，还不如先掌握主动。他实际掌握这种战略，并不是在此后的倒幕运动时期，而是现在的长州暴动时期。从这个意义上来看，这次的暴动对于革命志士西乡来说，是一次很好的预演。
讽刺的是，长州军内部最先敏锐地觉察出这个道理的，既不是革命志士，也不是谋略之士，竟然是一介武夫来岛又兵卫。正因为如此，对于久坂玄瑞、寺岛忠三郎、入江九一等的迟疑不决，他才会恼恨交加。最终，长州军在来岛又兵卫的强硬要求下，“一致”决定攻入京都。战争的名分当然是“清君侧”。
所谓君侧之奸，首先是会津，其次是萨摩。说得露骨一点，就是从这两藩手中用武力将天皇夺过来。从这一点来看，在这场暴动的敌我双方中，洞悉暴动本质的是长州的来岛又兵卫和萨摩的西乡隆盛。
长州人马屋原二郎评来岛道：“来岛虽豪胆果敢，与人相交时却令人如沐春风，且深谋远虑，老吏之风。绝非世间所说那种有勇无谋的武夫。”来岛又兵卫的行动，好比用匕首挖心脏，直指敌人要害。
长州军商议的结果，是伏见、山崎、嵯峨三队人马约好于十八日半夜开始奇袭，同时逼近宫门。幕府失算了，他们以为长州军会在十九日开始行动，便以那一天为期布置战备。幕府方面有五万人马，自从室町末期的应仁之乱以来，帝都内外便从来没有集合过如此多的兵力。
另外，幕府还错上加错。制定此次作战计划的，是日后成为第十五代将军的皇宫御守卫总督一桥庆喜。无论见地、胆量，还是谋略，庆喜都被称为“家康以来的才俊”。他根据各种情报，断定长州军的主力为伏见的福原越后一队。这也难怪，伏见的主将福原越后乃是长州首席家老，而且他率领的部队由家臣中的上士组成，人称“选锋队”，达五百人。只要击败了福原就大功告成了。然而事实恰恰相反。德川三百年的太平之世，早已让江户的旗本和各藩上士懒散愚笨，斗志全无。正如龙马的评语：“代代饱食厚禄，庸人辈出。”这些胆小软弱、没有耐性的旗本，被平民出身的奇兵队嘲笑为“老打败仗的选锋队”。
庆喜将重点放到长州军兵力最弱的伏见，将其定为主战场，布下了幕府最强大的军队，即把会津、桑名两藩作为主力，布置在了九条河岸。监军由莳田相模守担任，其下安排新选组、见回组，在鸭川劝进桥西布下战阵。
家康以来一直担任德川军先锋的彦根藩在桃山，最前线是大垣藩。之所以把大垣放在最前线，是因为虽然户田氏的俸禄只有十万石，但是大垣已迅速引进了西洋手枪，釆取西式训练，而且藩内有兵制改革者、家老小原铁心，此人乃是闻名天下的名将。
伏见的长州军则于十八日半夜子时从伏见长州藩府出发，开始行动，最前面的是由二十人组成的步枪组。紧跟着便是三十人的长枪组，这五十人组成先锋，由长年从事志士活动的太田市之进担任指挥。这五十人并不是“选锋队”
那些弱卒，是福原特意拜托来岛挑选的精兵。
然后是中军。中军由二十人的步枪组和紧随其后的大刀队组成。在队伍的中央，主帅福原越后头戴折式乌帽子，身裹钱袋，外披阵羽织，坐于马上。随后便是参谋。参谋身后是两门大炮，一路嘎吱作响，好不威猛。大炮后面是大刀队，殿后是二十人的长枪组。
军队沿着伏见大道北上。
旗帜由书法名家福原亲自书写，上书“尊王攘夷”、“高良大明神”、“香取明神”等大字，在夜风中翻飞。
中军到达伏见大道树林，与幕府的先锋大垣藩兵遭遇。大垣藩设下了关卡。
“来者何人？”听到有人盘问，长州军先锋太田市之进也不下马，将马鞭横在肩上，只说了句“长州军借过”，便从容不迫地径自走了过去，他身后跟着长蛇般的队伍。
他想的是幕府不足为惧。可是，布置在树林里的大垣藩阵营里，有藩将小原铁心。此人体形矮小，容貌怪异，只一身便服，不穿戴铠甲，此时坦胸露怀，正在享受凉风。便有急报传来，他也只是漫应一声，仍旧坐在折発上一动不动。他心中早已有了一计：先要放长州军过去，使其麻痹大意。
阵地的对面是筋违桥。就在长州军全部走过那座桥时，小原铁心从折堯上站起身，从一侧的篝火中抽出一根烧得正旺的柴火。“嗨！”柴火高高地拋向空中。
这是早已说好的暗号。一直埋伏在树林中的大垣步枪队全速冲上道路，在桥旁散开，对准了长州军的后背猛烈射击。
布置于桥对面堤坝的步枪队和长枪队，一听枪响，也向长州军的侧面发起进攻。
长州军立刻陷入了混乱。有人忙着往大炮里装炮弹，有人胡乱射击，有人手握长枪冲入敌阵，有人逃跑，指挥已经完全瘫痪。
实力最强的先锋队已经走出三百多米，等到匆忙赶回，中军已经开始溃败。中军便是人尽皆知的不中用的选锋队。
太田市之进骑着马一次次冲进自己的队伍，拔出长刀大喊：“不许逃！逃跑者斩立决！”然而阵脚已乱，再无法挽救。
未几，马上的福原越后被枪弹打穿了下巴。
最后，福原被迫下令全面撤退。可是太田仍旧反对，在乱军之中集合了少数人马，想要发起进攻，不料被杀过来的新选组、彦根、会津等兵马所阻，最终落得个四分五裂的下场。
这场战斗的枪炮声遥遥传到了皇宫。一桥庆喜急忙进宫。他今日装束威严，紫色甲胄上披一件白罗纱，外罩黑色葵纹阵羽织，腰间佩戴一把黄金长刀，刀鞘上套着熊皮套，头戴立式乌帽子，帽子外面扎一条紫光斜纹缠头巾，下穿短袴，下摆挽起，来到天皇近前。
公卿们都已经六神无主。天皇颁下了诏书：“速速诛伐之。”与长州的战斗，从这一刻起真正吹响了号角。
但幕府错判了敌情。就在他们把主力部队派往伏见时，天龙寺的长州军已经在月光下大摇大摆地进入京都。而且幕府军丝毫没有察觉，直到长州人来到他们的眼皮子底下。
这一支长州军的主将乃是国司信浓，实际的总指挥自是来岛又兵卫，而主力为藩内与奇兵队齐名的强大的游击军，内含众多抱着必死之心的浪人志士。
国司信浓年仅二十五岁，头戴折式乌帽子，身着大和锦衬祅，外面是先祖传下来的葱绿色缀绳的铠甲，外罩一件背上画着腾龙踩云图案的无袖白罗阵羽织，一摇一晃地骑马前行。
在队伍的前列，扬着书有“尊王攘夷”、“讨萨贼会奸”字样的幡和旗帜，沐浴在月光下。
中途，在帷子辻，队伍分成了两支。一支由国司指挥，经乌丸大道前往皇宫中立壳御门。另一支由来岛又兵卫率领，兵四百，经长者町大道前往皇宫。按照计划，这一支在到达皇宫附近的护王神社以后将会再分成两队：一队由儿玉小民部率领，前往皇宫下立卖御门；另一队在来岛的指挥下前往蛤御门。
国司那一支人马走到中立壳大道时，从队伍后方传来了武士疾奔而来的脚步声，轰轰作响。
“去看看是敌是友。”国司命令。
几个斥候跑了去，很快回来汇报说：“是一桥的部队，说前来保卫皇宫。”
“保卫皇宫？”年轻的国司兴奋起来，有些装模作样地说，“在前往皇宫的途中袭击他们不是大义之道。退让一旁，让他们过去。”
既然是打仗，一旦与敌遇哪有不打的道理？可是迂腐的国司却还有如此高情逸致，白白错失了战机。
在深夜的街道上，两个系着白色头巾、身穿甲胄的武士手持白刃长枪疾驰而来。向前刚走一百多米远，又有相同打扮的两个人从身边跑过。庆喜目送他们远去，心中暗想：“这应该是会津藩的斥候，好矫捷的身手。”顿时觉得十分安心。谁知那其实是长州兵，真是糊涂时势糊涂人！
国司首先抵达了皇宫，但中立売御门已经有筑前黑田藩和一桥手下兵士把守。看到长州军涌来，他们立刻开始零零散散地开枪射击。
国司信浓用力挥舞着黄金令旗，道：“确认敌人已经开枪。虽说是皇宫御门，也已无须顾忌。射击！”激烈的枪战开始了。国司向身边的大刀队吼道：“给我冲！杀得他们一个不剩！”此令一下，大刀队一齐大喊，冲了上去，队伍里多是曾经出没于京洛的勤王志士。
双方厮杀到了一起。
一桥兵首先抵挡不住，开始向一条大道方向撤退。筑前兵则基本没有与长州军交战，而是四散到了暗处。
“把门打开！”
士兵们聚在一起翻越城墙，在里面抽下门闩，长州军如潮水般涌入。然后分成两路，长驱直进，从中立壳御门南面的乌丸府后门闯入，打开日野府的正门，来到唐门前。
唐门由幕府方面实力最强的会津藩兵把守。门内众多枪筒和白刃在月光下闪闪发光，篝火在燃烧，灯笼簇拥在一起。
看到灯笼上的家徽，长州兵无不怒发冲冠，会津藩正是长州最大的仇敌。长州人恨不得“啖其肉饮其血”。尤其长州这次大举进京的导火索，就是会津藩属下的新选组制造的池田屋惨变。长州人要复仇！
长州与会津之间的冲突最初是池田屋事件，然后便是蛤御门之变，而第三次是长州军成为官兵，攻陷会津若松城的时候。在攻打若松城时，尽管藩主松平容保正在遭受禁闭的处罚，长州还是坚决主张将其歼灭。最后终于发动进攻，攻陷了城池，随即发生了白虎队的悲剧。长州人对会津人可谓仇深似海。会津人对长州人也是恨之入骨，在若松城之战时，成为俘虏的长州斥侯被他们从头上砸进五寸铁钉折磨致死。仇恨日积月累，会把人变为野兽。
维新时，会津军被长州强行扣上了“贼军”的帽子，明治、大正时都感到脸上无光。到了昭和三年，皇弟秩父宫雍仁亲王将容保的孙女松平势津子迎娶为王妃。当时，会津若松市举行了盛大的游行，老人们欣喜若狂，都说，“这下维新以来的恩仇可以化解了”。仅仅因为这点事情就欣喜若狂，可见会津人的感情扭曲到了何种程度。这一切的根源都在幕末。
“是会津！”国司信浓大怒，下令发起进攻。两军在唐门前发生了激烈冲突。
时下拥有天下最强藩兵的首先数萨摩和会津，次为土佐、长州，号称四大强藩。
长州一方略占优势。他们凭借马关的经验已经适应了战斗。他们机智地利用附近的地形，尤其是将日野府的院墙当作掩护，藏身此处展开射击，同时大刀队和长枪队抓住会津兵畏缩之隙不断发动攻击。
会津兵接连倒下，血溅黄沙。刚刚躲过飞弹，又被大刀队斩杀，除了放弃守备撤退外，他们别无出路。
危急之时，正在巡视的幕府军统帅一桥庆喜率领着四百人马赶了过来。庆喜酷爱司兵马，既然人说是家康再世，就绝非平庸之辈。他见会津兵已显露败势，不由得怒斥：“怎么回事？此门离禁宫不远了！”他用力挥舞令旗，令手下兵马往前冲。然而虽然大将意气风发，他手下的家臣们却是出了名的文弱，无不畏缩不敢向前。
对面的国司信浓则将这情形看得一清二楚。他策马来到本军手枪队前，急令道：“骑马那个便是一把他给我打下来！”
混战中，长州军也已乱作一团。只有两三个士兵听见国司的话，连忙装上弹药，准备向庆喜射击。此时，由于庆喜的到来而大受鼓舞的会津长枪队不顾一切地冲杀过来，庆喜手下遂顺势也加入其中，双方顿时展开激烈的白刃战。
长州兵开枪了，但无法瞒准，只一发子弹擦过庆喜的大腿，打伤了他胯下的坐骑。庆喜十分巧妙地扯住缰绳，没让马儿受惊跃起，而是更加勇猛地继续指挥。
就耷此时，从蛤御门方向传来了呐喊声、剑戟之声和炮声。国司队伍和又兵卫所率二百兵马，一齐涌进了蛤御门。紧接着，下立売御门也传来隆隆炮声和枪击之声，这是儿玉小民部指挥的二百兵马突破了御门。
又兵卫抢起大锤将蛤御门砸了个粉碎，然后一马当先舞着长枪闯进门去。
门内，会津兵已经布好战阵，藩将是林权助。
枪炮齐鸣，硝烟中，又兵卫如恶鬼般与对手拼杀起来。
在蛤御门之变中立下最大战功的萨摩藩，原本的部署并不是这里。他们接到的命令，是一部分人留守御门，主力则向西行军，遏制住嵯蛾天龙寺的长州军。他们出发时间定在拂晓。
萨摩藩府面对着锦小路。半夜时分，藩兵们在此寒合，决定了各队的部署。去往嵯蛾的人有：大将岛津备后，其参谋团有家老小松带刀、近侍西乡隆盛、兵役奉行伊地知正治等，先锋分为三队。
西乡并没有特意装备自己，只是穿了一身出门的行装。“伊地知，出发吧！”说着，魁梧的他站起身来。此时东方未白。任凭西乡多么聪敏，他也不会料到嵯蛾天龙寺已经变成了一座空寺，而长州兵正朝着皇宫进军。
藩府的大门以及外边的街道挤满了萨摩兵，灯火通明。“好像庙会。”西乡此言一出，众人顿时哄然大笑。
西乡回头看着伊地知，道：“伊地知，赶快出发，否则众人焦躁起来就不好办了。”说着，他向队伍前方走去。他没有骑马。萨摩人自战国以来便不怎么骑马，主要是徒步作战。除了大将，所有将领都是步行。
队伍终于开始走动，可是由于道路太窄，士兵们挤得杂乱无章，举步维艰。所以，西乡率领的先锋队走过了四条大道，来到乌丸大道时，队伍的尾巴却还没有走出藩府。
突然，从皇宫方向传来一阵炮声。“那是什么？”全军都停下了脚步。未几，北边枪炮之声越发猛烈了。长州人打进来了！大家顿时明白。
此时，守卫乾御门的萨摩藩士急来禀报：“长州攻向皇宫。”西乡等人立刻决定全力守护皇宫，命令三队先锋向北疾走。西乡随同第三队出发，第三队队长乃柴冈龙五郎（明治维新后出任兵部省，不久隐退）。
接近皇宫时，各个御门已经开始了混战。萨摩军中有几个人突然脱离队伍冲了上去。有人喊道：“擅自离队违反军令！”那几个人回过头笑道：“事到如今还管个屁军令！”几人中有中村半次郎（桐野利秋）、筱原冬一郎（国干）等。
长州军在各门奋力死战。攻蛤御门的来岛又兵卫及手下二百士兵最是勇猛，防御方不得不把主力放到此处。这一事件日后被称作“蛤御门之变”，便是这个缘故。又兵卫策马呐喊杀敌无数，全身染血，连乌帽子都溅湿了。
此时，攻陷了下立卖御门的儿玉小民部加入了战斗，一桥的兵士迅速败下阵来。只剩会津兵坚守战场，可是中弹而亡者众，藩将一濑传五郎、林权助挥动血枪拼死督战，士众也早已军心涣散。国司信浓的队伍赶来和来岛会合，会津方面再也无法抵御，一溃千里。负责防御的各藩兵士则四散逃窜，甚至自相残杀。
来岛等人趁势前进。“打进内廷去！”这是他们的目标。把天子抢到手，然后请他移驾长州，只有这样才不会成为“朝廷之敌”。
来岛、国司和儿玉已经狂乱了。“天皇的居室在哪里？”来岛直往里闯。
天皇始时在常御殿。蛤御门乱时，炮弹击中了常御殿房檐，屋子嘎吱作响。
公卿们不知发生了何事，束衣在殿内乱跑，个个面无人色，有人钻到了地板下。
所幸一桥庆喜机智敏捷，他拜过天皇，将公卿喝退，方控制了局面。大部分公卿已经吓破了胆，大叫着“饶恕长州”。“我们已经打败了他们。对于乱闯禁宫的贼子岂有饶恕之理！”庆喜怒吼道。他担心朝廷由于过度恐惧，突然颁下宽恕长州的诏书。一旦如此，幕府万事休矣。所以，他让会津藩主松平容保和桑名藩主松平定敬二人坐在常御殿廊下，监视众人。
“我出去指挥战斗。你二人不得擅自离开！”他下达了强硬的指令，才再次返回战场。
如今由于来岛又兵卫奋勇猛进，长州军几乎已经占领了給御门。如果萨摩主力没有随后赶来，长州胜局已定。
桐野、筱原等萨摩年轻人气喘如牛，飞一般跑了来争功。只有萨摩人如此好斗。萨摩位于日本西南端，一向锁关自闭，所以基本保留了战国时的武士之风。萨摩的岛津氏曾在丰臣秀吉、德川家康执掌政权期间举兵相抗，但最终保住了领地，得到了幕府承认，终其原因，是强大的军事力量发挥了作用。
秀吉发兵攻打朝鲜时，大明军队和朝鲜军队像害怕瘟神一样惧怕萨摩兵。
肥前平户的松浦静山侯在著作《甲子夜话》中写道，萨摩有一种叫做“野郎”的集会。年轻人聚在一起喝酒。酒席的中央，从顶棚垂下一根绳子，将枪挂好，枪口冲向各人胸口。酒宴进入高潮时，点燃枪的引信，转动它。谁也不知道会击中哪一个。虽然如此，大家仍旧泰然饮酒，惊慌失措的人将会遭到鄙视。这个集会就是测试胆量的聚会。
萨摩藩还有一种独特的剑法，全藩都在修炼。世人将其称作“示现流”，在萨摩藩叫“故乡流”。这种剑法只有普通剑术中的八双这一种姿势。但动作并非八双那般柔软，而是用力举起手臂，以剑尖高指天空，叉开两腿，冲对手大喊：“呀——”他藩将这种古怪的声音称作“猿叫”。
攻击的部位不是脸、臂、躯干等，而是从两肩斜砍下去。他们会向着对手猛冲过去，左右交互攻击。
这种剑法没有防御之术。交锋的时候异常猛烈，被萨摩示现流剑客砍死的人血肉模糊，惨不忍睹。
天空湛蓝，黑夜变成了黎明。元治元年七月十九早晨的阳光，将蛤御门周边的砂石烤得灼热。
已将会津、一桥兵杀得四散奔逃的来岛又兵卫，此时向乾御门方向望去，顿时怒不可遏。“萨贼！”他收紧缰绳，掉转马头，召集分散四处的步枪队。
从乾御门一拥而入的萨摩兵，正大骂逃窜的一桥兵。筱原冬一郎等人率队抓住一个想要逃跑的一桥兵，狠狠揍了他两三拳，喊道：“萨摩前来支援。都给我振作起来！”
萨摩人的到来阻止了一桥兵的逃散。会津兵也面露喜色，立刻展开反攻。
这样一来，长州兵四面受敌。
然而来岛并不畏惧，他如顽童般精神抖擞，高喊着：“杀了萨贼！把他们斩尽杀绝！”挥舞令旗，指挥步枪队。
萨摩兵有四门大炮。黑木七左卫门等人将这四门大炮从乾御门推了过来。他们将沙装入炮筒，说道：“我们来发射，你们冲杀。”他们瞅准了时机，点火发射。漫天的沙子飞向长州人，天地间顿时一片混沌。
沙土迷了眼，长州兵神勇顿失。
萨摩人呐喊着在漫天的沙尘中冲向长州兵。
桐野、筱原、柴山、奈良原喜左卫门，曾在龙马的神户学堂学习的伊东佑亨也加入了这场战斗。
西乡指挥全军，身边是助手税所长藏。此人与西乡、大久保并称“萨摩三杰”，维新以后改称笃，成为子爵。
“西乡大人，请上马。”为方便指挥，长藏将西乡托上了马背。
来岛又兵卫在远处则将这一切看得清清楚楚。“那人定是萨摩的大将。”他集合了五六个持枪的士兵，让他们瞄准西乡射击。几颗子弹打中了西乡的马，其中一颗击中了西乡的脚，他从马上滑落，狠狠地摔到地上。但他笑着站了起来，只字不提是否受伤，只拍了拍屁股上的尘土，把一个正在自己前面射击的年轻人叫了过来。这个少年双眼炯炯有神，看起来很机灵，叫川路正之进，他与桐野都深得西乡喜爱。“那人看起来是个大将，你可知道他是谁？”
“您说的是来岛又兵卫吧。”川路一边装子弹一边说。
“原来他就是来岛又兵卫，想必很善于打仗。有这人在，想打败长州恐怕不那么容易啊。”西乡自言自语道。
川路暗自点头，只要杀了敌将来岛又兵卫，长州定会溃败。击毙他——川路领会了西乡的意思。装好子弹，川路敏捷地奔到门的阴影里，蹲下，持枪，屏住呼吸。来岛正与众多士卒厮杀，总是不易瞄准。川路耐心地等待着适当的时机。
又兵卫杀得正酣。他身后，旗幡迎风招展。长州士兵多已筋疲力尽，而敌人的数量增加了好几倍。
又兵卫俯身刺了一个萨摩兵一枪，正要调转马头，川路正之进瞄准了他。七月的晴空下，又兵卫的身影仿佛成了一个特写，缓缓地移动着。
川路扣动了扳机，子弹呼啸而出。子弹穿透了来岛又兵卫的胸膛。纵令又兵卫再神勇，血肉之躯也挡不住钢铁。他立刻从马背上一头倒栽下来。他想用长枪支撑着身体站起来，却浑身无力。
“我命休矣。”他大声喊道，命令闻讯跑过来的外甥喜多村武七：“武七，为我介错！”说完，将长枪的矛头对准喉咙猛刺下去，立刻气绝身亡。武七取下又兵卫的首级，力士队扛着他的躯干，一边抵抗一边撤退。
长州兵开始溃败。而长州人对于西乡的诅咒，正是从此刻绵延不绝……
在又兵卫败退后赶来的是益田右卫门介所率山崎阵营一队。
战时变化万端，如果嵯蛾、伏见、山崎三支部队能够同时到达展开突袭，结果必然改写。但事实是，他们分别抵达战场，于是陷入被各个击破的窘境。
益田一队里，土佐脱藩浪人最多。首先是中冈慎太郎。他与真木和泉同属指挥部，与长州的久坂玄瑞一起参加了战斗。
浪人组称为忠勇队。队里的土佐人有：那须俊平，时年五十八岁；上冈胆治，四十二岁；尾崎幸之进，二十五岁；柳井建次，二十三岁；中平龙之助，二十三岁；伊藤甲之助，二十一岁……
这支从山崎赶来的长州军马，钻进了堺町御门旁边的鹰司府，以此为掩护，攻击四面的幕府军。由于敌人势众，长州人只好采取固守战法。
“简直就像缩头乌龟！”忠勇队对长州人如此做法大为愤慨。“让我们冲出去，痛痛快快地死！”他们大喊起来。事实上，如果继续固守，大家都会死于敌人骤雨般砸进府内的炮弹。
土州人尾崎幸之进大声吼道：“有没有人和我一起赴死？”话音未落，他身旁的浪人无不呼应，立时达二十余人。众人打开大门，一齐冲杀出来。
“我来打头阵！”尾崎喊着，挥动长枪第一个往前冲，那须俊平紧随其后。
右边是鹰司府，左边是九条府，对面是退位天皇所居的仙洞皇宫。众人同从仙洞皇宫方向冲过来的越前、会津兵遭遇，立时刀剑相撞，火花四溅。尽管拼死搏斗，可是由于敌人人多势众，这二十几个浪人寡不敌众，最终一个也没能脱生。
尾崎和那须老人互为掩护，并肩作战。可是尾崎的枪太长了，在近身搏斗中无法任意发挥。尾崎将长枪靠在土墙上，拔出刀来把长枪砍断，笑着对那须老人道：“老爷子，这就变成短枪了。”这成了尾崎幸之进留在这个世上的最后一句话。
他手执断枪冲入敌阵，最终寡不敌众，全身上下被砍得无一处好肉，壮烈战死。
俊平老人在乱军之中使出了一手漂亮的枪法。虽说他只是乡下武馆的师父，但毕竟是吃这口饭的。他俯身刺倒了一个，紧接着迅速回枪，顺势用枪柄将背后的敌人扫翻，酣战了许久。后来一不小心被土墙边上的小沟绊倒，趴在了地上。
越前藩士堤市五郎见机捋枪刺了过来。市五郎也是使枪的名手。俊平已经疲倦不堪，没能招架住，被刺身亡。
死守鹰司府苦战的长州军，下场凄惨至极。
久坂玄瑞在枪弹乱飞的府内奔走，想要向府邸的主人鹰司政通请愿。政通乃前太正大臣，这位年过七旬的老人也曾同情长州。
政通正急着要进宫。久坂在走廊低头跪拜，请求道：“我们此次前来并非要对禁宫施暴，而是为了请愿。大人、大人！如果您要进宫，请一定准许我一同前往！求求您了！求求您了！”年轻的久坂哭跪向前，死死抓住政通的衣服下摆。政通睁圆眼睛，却一句话也说不出。不久，他还是逃跑，拂袖而去。其实在他看来，长州人对于天子的“丑妇情深”，已经让他感到害怕。
“一旦将藩主大人变成了朝廷之敌，我们也再无颜面回乡了。”久坂说完这句话，便和松下村塾的同窗寺岛忠三郎一起借了府内一间女眷的屋子，互刺而死。
二人此前已说服同窗入江九一，让他逃出府邸将此战的结果汇报给藩国，但幕府军已经将府邸团团围住。入江紧了紧头盔的绳带，拿枪往外冲。就在他跳出门的一瞬间，埋伏于此的越前兵嗖地刺出一枪，正中他的眉心，两只眼球迸了出来，入江仰面朝天翻倒在地，不久便断了气。
一桥庆喜担心鹰司府的长州人拼死反抗，于是下令放火。会津、桑名、一桥兵，人人手拿火把向府里投掷。不一刻鹰司府便化为一片火海。
河原町三条东侧的长州藩府也被付之一炬。
从这两处烧起的大火在京都蔓延开来，足足烧了三天三夜，八百多条街道化为灰烬，另有更加骇人的数字：被烧毁的人家达两万七千五百一十三户，桥梁四十一座，寺庙神社二百五十三座，宫门迹三处，公卿宅十八处。
大火在大坂和神户都能看到。其时正在神户海军学堂的胜一见火起，奔到院子里，大喊：“龙马，起火了！”又奔回屋里，立刻让龙马收拾行李，二人立时从神户出发。
胜命令龙马开动停泊在兵库海边的练习船观光号，火速赶往大坂。“眼见为实。”这是他和龙马的行事作风。一定要亲眼看到现场的情况，再考虑对策。对于没见过的事情说三道四喋喋不休，不管听起来多么有道理，也只不过是空谈。
到了大坂，龙马在客栈等待消息。身为军舰奉行的胜则进城参加幕府要员的会议。城内已经吵翻了天，可谓众议鼎沸。可是，他们完全不知道京都方面的局势，所有的议论都是在想象和臆测，起不到任何作用，甚至连谁赢了都不知道。如果长州胜利了，现在京都应该已经建立起长州政府。
“真是一群蠢人。”胜愤怒不已，“这样争论下去没有任何意义，应当向京都派斥候。”
“此话倒也有理。”
众人终于意识到了，于是派出斥候前往京都。可是，士兵们都吓破了胆，刚一出大坂便折返回来，报告些道听途说的消息。胜一追问，便只会支支吾吾。
一怒之下，胜说道：“我去一探究竟。”他戴上韭山笠，冲出了大坂城。中途，胜来到龙马投宿的客栈，带上了他。“有你和我，便天下无敌了。”二人一路说笑着，出了樱宫，沿着淀川堤北上。
酷热难当。二人下巴上斗笠的带子已经被汗水浸湿，脚下的堤坝被烈日晒得灼热无比。
“龙马，你觉得哪一方败了？”
“不知道啊。”龙马有些担忧地看了看路边的草。芭茅茂密，让人感觉热得透不过气来。狭窄的河堤让芭茅镶上了两道绿边，向着北边的天空无尽地延伸。就在那片天空下，一场异变正在发生。龙马抬头看着北方，天空中飘着薄薄的黑烟。
“京都现在是一片火海啊。”
“你是不是希望长州能赢？”胜看着自己这个倒幕论者门生。
“我没有这样想。”龙马的笑容很不自然，“如果这次长州人不费吹灰之力便取得了胜利，他们定会骄傲自大，任意妄为。长州人有此恶习。可是，我也不希望他们输。如果您非要问我谁输谁赢，我只能说现在热得要命。”
探知幕府和长州究竟孰胜孰败是他们此行的目的。二人在河堤上走了一段后，竟然偶然间得到了答案。从樱宫走出数百米，淀川上漂来一条船。
“龙马，看那里！”胜指着那艘船道。
龙马并不说话。船内有壮士三人。看三人的装扮，皆是浑身被汗水与鲜血浸透，穿着护胸，肩上扛着枪。
“是长州人。”龙马平静地说道。
让人惊讶的是，他们看到胜和龙马，竟将船向这一侧岸边靠过来。
龙马以为他们要开枪，猛地抓住胜的手腕，将他拉到身后。
胜坦然道：“用不着，龙马。”他伫立原地，静待其变。龙马拉低斗笠，交叉双臂，默默地俯视来人。
三人从船上跳了下来，在茂盛的芦苇丛中一起拔出刀，刀刃在阳光下十分刺眼。
情形突变，胜和龙马不由得倒吸了一口冷气。两个长州人互相抓住对方的胸口对刺，顿时气绝。剩下一人站在原地，自己刺穿喉咙。
看到这副惨烈情景，胜知道，长州军败了。事情太出乎意料了，胜大为震惊，浑身汗毛直竖，须臾不能走路。
龙马大为震惊，跑下河堤，钻进芦苇丛，一个个摇晃。“有没有想说的？我帮你们传话回去。”可是两个已经断气，剩下的一个脸上浮现出微弱的笑容，想要说些什么，只可惜他的口中全是鲜血，根本发不出声。
龙马低头，看他袖口的布条上绣着“吉田佐三郎义弘”，名字的右上方用墨写着“尊皇攘夷”四字。他拼命张嘴，可只有鲜血不断地溢出来。最后，他隐隐说出一句“好生遗憾”。鲜血猛涌，一瞬间他痛苦不堪，随即气绝身亡。
壮士的身体突然沉重起来，龙马轻轻地将他放到河滩的砂石上。这些人不是被杀的，他脑中忽然浮现出“牺牲”一词。但他们为什么而牺牲？
“我不会让你们白白牺牲。”龙马站起身来，心中朗声道：“如果你们在天有灵，请一定记住，我坂本龙马一定会让你们死得其所。”他回转身，脸上突然浮现出微笑。
胜在他身后，脸上的表情有些意味深长。“龙马，你要推翻幕府？”这位幕府的军舰奉行一反常态，脸上带着些许寂寞的笑意问道。作为幕臣，胜的心情想必复杂无比。
“为了国家，我不得不这样做。”龙马似很艰难。
“你想做就做吧。德川幕府已持续了近三百年。如果洋人不来，或许还会存在一百年。可是洋人来了，乱事四起，也是天意。”
胜所言之意，龙马心知肚明。德川家康以来，日本事实上的统治者一直是幕府将军。德川家康曾说：“天子诸艺，第一学问。”这就是告诫天皇只需专注于诗歌、管弦和学问。所以几百年来，天皇都是虚设。随着对外交涉的开始，这种二重政权逐渐成为最大的痼疾。比如与外国缔结条约，仍然需要京都天皇的御印。但多数时候，天皇都不同意条约内容，因此就连洋人也觉得麻烦。这样一来势必要有一个统一的政权。而这个政权是以天皇为中心，还是以将军为中心？
胜的内心已经有了干脆明确的态度。要看清时代的大潮，要建立强有力的统一政权，绝不能将希望寄托在日渐衰弱的幕府身上。幕府倒台、京都主政的世道终究要到来，虽然这对于幕府官员是很可悲的事情，但却是能够拯救日本的唯一方法。不过，胜也认为推翻幕府的势力有问题。如果幕府倒在长州人手里，又将诞生一个怎样的政府昵？
“如果是你来倒幕，我同意。”胜说道。如果幕府被西乡或坂本这样的人推翻，将是日本和幕府之幸。胜心中顿时洞若观火。二人开始沿河堤往回走。
“我不擅文事。”胜说道，“与谢芜村有一首《春风马堤曲》，是吟咏这条河堤之景的。”
龙马也知道这首诗。俳人芜村出生于附近的山村，村子里种着大片的芜菁。他周游各藩，二十年后才重返故园。
龙马与胜现在行走的这条淀川大堤，芜村当年也曾走过。中途，他遇到了一位从主家休假回家的同乡美貌少女，二人遂结伴同行。当天晚上，芜村一气呵成，写下了这首怀乡的长诗。
省亲归故乡，奔出良花心绪好，直向长柄川。
……
翘首望，故园近，朦胧正黄昏。
“龙马，”胜指了指河水，“有河灯呢。”
龙马抬头，果然看见河面上漂着慰藉亡灵的点点河灯。仔细一想，盂兰盆节早就过了。这是从上游村子里漂来的，还是从京都顺流而下，在浅滩流连辗转，却又因为向往大海，欲再度起程漂流而去呢？这些河灯就像是无数死在京都的长州人和浪人的英灵，在波间漂浮。
“他们在顽强地漂流。”
“顽强？”胜觉得龙马的说法有些奇怪，脸上的笑容愈加古怪，“是啊。很顽强。总有一天会流入大海。时代的潮流也终将汇入大海。”虽然身为幕臣，胜仍旧同情长州军凄惨的下场。
“但在流向大海的路上，还有幕府这座巨大的堰堤。”龙马重重说道。
胜并不在意这话。他的头脑十分理智。在他心中，德川幕府、长州、萨摩、土佐、会津，都只不过是庭院的一处风景。“堤坝巨大是理所当然的，毕竟修建这座大坝花了近三百年。”
“胜先生，如果龙马我成为了那个推翻大坝的人，您会怎样？”
“随你的意。”斗笠遮住了胜的脸，表情不得而知。“我是因为你这个人很有趣，才会着迷，才会支持你。你想什么、做什么都与我无关。”
“不胜感激。”之前，胜是龙马唯一的顾虑。此时，龙马的脚步不知不觉轻快了许多。
此后，二人看到天满三轩家幕府设的岗哨，正要过去，许是当值的士兵错将他们当成了长州人，突然开枪。一颗子弹穿透了胜的斗笠。这，似乎预示了一代著名幕臣的命运。