米兰达·奥克森福德点了一杯顶着金字塔形生奶油的维也纳卡布奇诺。在最后一刻她又要了一块胡萝卜蛋糕。她把零钱塞进裙子的口袋里，端着早餐来到她姐姐奥尔加坐着的桌旁。奥尔加很瘦，她点了一杯双份浓缩咖啡，正抽着一支香烟。这地方用纸带做了一点装饰，意大利帕尼尼吐司机上，一棵圣诞树正在闪烁着。但是，不知是哪个拥有敏锐讽刺感的人把海滩男孩放到了音乐系统里，而此刻他们正在唱着《冲浪美国》。
米兰达常常一大早就在这家咖啡吧里碰见奥尔加。这家店位于苏奇霍尔街，格拉斯哥市的中心地带。她们都在这附近工作：米兰达是一家针对IT人员的职业介绍所的总经理，奥尔加则是一名辩护律师。她们都喜欢在走进办公室前，先花五分钟整理思绪。
她们看上去并不像姐妹，米兰达从镜子里瞥见自己的倒影时想到。她不高，长着一头金色的卷发，而且她的身材，怎么说呢，挺圆润。奥尔加则很高，就像她们的爸爸，但是她又遗传了她们已经去世的母亲那黑黑的眉毛。她们的母亲是意大利人，她们总叫她玛塔妈妈。奥尔加为了工作穿着一套深灰色的套装和一双尖尖的鞋子。她的样子简直可以去演库伊拉·德·维尔这个角色。她的样子也许把陪审团的成员们吓得够呛。
米兰达脱下了外套和围巾。她穿着一条百褶裙和一件缀着小花的毛衣。她的衣着是为了吸引他人，而非震慑。当她坐下时，奥尔加说：“你连平安夜也要工作？”
“只工作一小时，”米兰达回答，“确认一下假期里不会留下什么没做完的事情。”
“我也是。”
“你听说那个新闻了吗？‘克里姆林宫’的一个技术员因为感染某种病毒死了。”
“噢，天啊，我们的圣诞节全毁了。”
奥尔加看上去仿佛冷酷无情，但她其实并不是这样的，米兰达想。“电台上已经播了这件事。我还没有和爸爸说上话，但我知道那个可怜的男孩把一只仓鼠带回家了，他好像很喜欢它。”
“他干吗这么做？他想和那只仓鼠做爱？”
“仓鼠可能咬了他。他独居，所以也没人求救。不过，至少这意味着他没有把病毒传染给其他任何人。不管怎样，这对于爸爸来说真的太糟了。他虽然不会表现出来，但肯定会觉得自己应该对此负责。”
“他本来就应该钻研一些没那么危险的科学分类——比如研究原子武器什么的。”
米兰达露出一个微笑。她今天见到奥尔加特别愉快。她很高兴她们能有机会聊上几句。全家人都即将聚到她们父亲在斯提普夫的房子里，一起度过圣诞节。她计划带上她的未婚夫奈德·汉利一起去，而她想让奥尔加对他的态度友好一点。她用了一种很委婉的方式来提起这个话题：“希望这不会毁了我们的假期。我早就开始期待这一天了。你知道基特也要来吗？”
“我十分清楚我们的弟弟将会大驾光临。”
“他本来不想来的，但是我说服了他。”
“爸爸会很高兴的。”奥尔加的语气里带着一点讽刺。
“确实，他会的，”米兰达语带责备，“你知道开除基特他也很伤心。”
“我只知道我从没见过他那么生气。我还以为他会杀人呢。”
“但是他后来哭了。”
“我没看见他哭。”
“我也没有，洛莉告诉我的。”洛莉是斯坦利的管家，“但现在他想原谅基特，然后忘了这件事。”
奥尔加掐灭了她的香烟：“我知道。爸爸真是宽宏大量。基特找到工作了吗？”
“没有。”
“你不能给他找份工作吗？那正好是你的工作领域，而且他也不错。”
“生意不景气——而且大家都知道他是被自己的父亲炒的鱿鱼。”
“那他还在赌博吗？”
“肯定没有了。他向爸爸保证过他不会赌了，而且他也没有钱赌了。”
“爸爸替他还了债，是吧？”
“我觉得我们不该打听这个问题。”
“得了吧，曼迪。”奥尔加叫的是米兰达的乳名，“还了多少？”
“你应该去问爸爸——或者基特。”
“一万英镑？”
米兰达看向了一边。
“比这多？两万？”
米兰达小声说：“五万。”
“我的天！那个小杂种挥霍掉了我们五万镑的遗产？等着看我怎么收拾他吧。”
“哎呀，别说基特了。这个圣诞节你可以更了解奈德了。我想要你把他当成我们家庭的一分子。”
“奈德现在早就该是我们家的一分子了。你们打算什么时候结婚？你年纪也大了，订婚那么长时间也不合适。而且你们俩之前都结过婚——你又不是要给自己攒嫁妆。”
米兰达期盼的并不是这样的回答。她希望奥尔加能对奈德产生一点温情。“噢，你也知道奈德这个人，”她语带防卫，“他只是迷失在了他自己的世界里。”奈德是《格拉斯哥书评》的编辑，虽然那是一本备受推崇的文化政治杂志，但他并不是一个务实的人。
“我不知道你是怎么忍受的。我可受不了优柔寡断的人。”
这番谈话并没有走向米兰达想要引导的方向。“相信我，和贾斯珀比起来这已经是上帝给我的恩惠了。”米兰达的第一任丈夫就是个流氓恶霸。奈德和他正好相反，这也是米兰达会爱他的原因之一。“奈德永远也不会井井有条到可以对我颐指气使——他有一半的时间连当天是几号都记不清。”
“就算这样吧，那五年里你身边没有男人也过得非常好。”
“我是过得不错，我也因此而为自己骄傲，特别是那时经济那么不景气，而且他们还停发了我的大额奖金。”
“那你为什么还要找个男人？”
“这个，你懂的……”
“上床？噢，得了吧。你难道没听说过什么叫振动棒？”
米兰达咯咯地笑出了声：“那可不一样。”
“确实不一样。振动棒更大、更硬、更可靠，而且你用完以后只需要把它放回到床头柜上就能忘了它。”
米兰达开始感到自己受到了攻击，她在和她姐姐说话时常常都会有这种感觉。“奈德对汤姆很好。”她说，汤姆是她十一岁的儿子，“贾斯珀几乎不和汤姆说话，一说话就是给他下命令。奈德对他很感兴趣——他会问他问题，听他怎么回答。”
“说到继子，汤姆和索菲相处得怎么样？”那是奈德第一次婚姻里的女儿，现在十四岁了。
“她也会来斯提普夫——我今天上午晚点就去接她。汤姆看待索菲的感觉就像古希腊人崇拜他们的女神一样，好像她是个超自然的危险生物，只有不断地献祭才能安抚她。他总是想给她糖吃，但是索菲更想来几根烟。她瘦得像根棍子，而且似乎准备好到死都要维持这种状态。”米兰达盯着奥尔加的那包白色万宝路。
“我们都有自己的软肋，”奥尔加说，“再来点胡萝卜蛋糕吧。”
米兰达放下了叉子，抿了一口咖啡：“索菲是有点难相处，但那不是她的错。她母亲恨我，她的孩子当然也会采取同样的态度。”
“我猜奈德肯定让你自己去处理这个问题。”
“我不介意。”
“现在他还住在你的公寓里，他付你房租了吗？”
“他付不起房租。那本杂志给的薪水少得可怜。而且他还得还他前妻现在住的那栋房子的房贷。他对于自己在经济上依靠我这件事也很不舒服，相信我的话吧。”
“我不知道他有什么不舒服的。只要他想，他随时都能来一炮，你可以帮他照顾他那个难搞的女儿，而且他还不用付房租。”
米兰达被刺痛了：“你的话真的有点刻薄。”
“他如果不能把婚礼的日期定下来，你就不该让他搬进来住。”
米兰达也有过同样的想法，但是她并不想承认：“他只是觉得每个人都需要一点时间来适应再婚这件事。”
“那究竟谁是‘每个人’？”
“嗯，索菲，第一个就是她。”
“而她和她妈妈态度一样，这一点你已经承认了。所以你的意思是，奈德只有在他前妻同意后才会跟你结婚？”
“奥尔加，请你在跟我说话时别用上你那套律师的伎俩。”
“总得有人告诉你这些事。”
“你把一切都看得太简单了。我知道这是你的工作需要，但我是你妹妹，不是你的敌意证人。”
“抱歉，我说了实话。”
“我很高兴你说了，因为这正是我不想你对奈德说的话。他是我爱的男人，而且我想嫁给他，所以我请求你在圣诞节期间对他好一点。”
“我尽量。”奥尔加满不在乎地说。
米兰达想要她姐姐明白这有多重要：“我需要他感到他能够和我一起建立一个新的家庭，为我们俩，也为了这两个孩子。我请求你帮我说服他，我们能做到。”
“行，好的。”
“如果这次假期我们过得不错，我觉得他会同意定一个婚礼日期的。”
奥尔加摸了摸米兰达的手：“我明白你的意思了。我知道这对于你来说意义非凡，我会好好表现的。”
米兰达已经达到了她的目的。她很满足，于是又把思绪转向了另外的可能产生摩擦的人：“希望爸爸和基特能够和平相处。”
“我也希望，但是我们对此无能为力。”
“基特在几天前给我打过电话。不知道为什么，他非常想睡在斯提普夫的客屋里。”
奥尔加仰了仰头：“他凭什么一个人独占那栋别墅？那你、奈德、雨果和我就都得一起挤在老屋的那两间逼仄的小卧室里！”
米兰达料到奥尔加肯定会反对这个提议：“我知道这很无理，但是我说我没有意见。要劝他过来已经够难的了——我可不想又出什么波折。”
“他就是个自私的小浑蛋。他告诉你这是为什么了吗？”
“我没有问他。”
“好吧，那就我来问。”奥尔加从公文包里拿出她的手机，摁下了一串号码。
“别小题大做了。”米兰达恳求道。
“我只是想问他这个问题。”她对着电话说道，“基特——你要睡在客屋里是怎么回事？你不觉得这有点——”她顿了一下。“噢。为什么不了呢？……这样……但你为什么——”她突然停下来，好像他已经挂断了她的电话。
米兰达有点伤心地想到，她知道基特说了什么：“怎么了？”
奥尔加把手机放回了包里：“我们不用再为那间小别墅吵个不停了，他改主意了，他不会来斯提普夫了。”