果如李東陽所料，那些被吏部嚴加甄審而丟了紗帽的傳奉官，無不恨得李俊想食其肉、寢其皮。同時梁芳等輩亦大為恐慌，東宮官屬所發動的攻擊，如此厲害，則一旦太子接位，就必無倖免之理。
於是廢儲改立之議，又在私下談論得很熱烈了。這是釜底抽薪之計，欲求將來免禍，只有易儲才能一勞永逸。
不過，宗旨雖未變，手段卻須翻陳出新，方可望成功。太監裏頭也著實有足智多謀的，認為要讓皇帝獲得一個東宮干政，將來會盡反其作為的印象。即是再動用萬貴妃這支「哀兵」，哭哭啼啼地陳訴，方能一舉成功。
計議已定，暗中下手，分頭策動與東宮三講官有關係而又有言責的官員，紛紛上奏。大發侃侃正論，而又能優詔褒獎，簡在帝心，天下名利雙收的好事，無過於此。加上有李俊的前例在，無不見獵心喜，所以通政司每天收到的「封奏」比平時多了一倍不止。
人主納諫的雅量，都是有限的，而況這位育於婦人之手的皇帝，本就不是個能虛衷以聽的人。突然之間，洋洋溢耳，都是些不中聽的話，唯一時翻不過臉來治他們的罪，只好來個「不報」，但內心的煩惱，卻已現於詞色。
梁芳等人看看時機成熟了，便買通了乾清宮一個侍膳的小太監，找機會為皇帝指出，凡是上奏言事的那些官員，十之八九不是東宮三講宮的本家、親戚就是門生故舊。皇帝大為懷疑，此時他耳目所寄的是東廠提督太監尚銘，當下發出一紙名單，交尚銘徹查。三天以後，名單繳回，每一個名下都注明了背景、經歷、交遊等等資料，果然，很少與東宮三講官沒有關係的。
這是太子暗中干政的有力證據。於是廢立之念復萌，就當此念將發未發之際，山東濟南鎮守太監孫大中奏報，泰安發生地震。成化年間地震最多，不足為奇，皇帝並沒有將這件事放在心上。
哪知二十天以後，孫大中又上了一道緊急奏章，說三月初一壬午，泰安復震，其聲如雷，毀民居一千餘家，城垣崩壞。泰山亦為之動搖。
皇帝大吃一驚。地震震得泰山動搖，是聞所未聞之事。接著，言官爭先恐後地上奏，皆以天象示警為言，請皇帝修省。其中說得比較切實的是，在下者積怨已久，地震即為怨氣鼓蕩的跡象，請皇帝下詔求直言並分遣御史，勤求民隱。但怨氣鼓盪，隨處皆有，何以獨獨要動搖泰山？這必有遠較所謂「積怨已久」更為深刻的危機在。
於是皇帝特地召見欽天監監正，及他的一個屬官，職稱叫做「五官保章正」。欽天監掌天文、定曆數以外，還有一項職司：占候推步。一切天文之變，是何吉凶禍福，都由「保章正」推算。
這個「保章正」名叫言如矢，人如其名，性好直言，當下回對：「皇上是容臣回召，細推覆奏，還是立等結果？」
「細推亦要，立等亦要。」皇帝交代，「你先大致說一說。」
「是。」言如矢緊接著說，「泰山為東嶽，泰山動搖，應在東宮。」
「是福是禍？」
「怎麼會是福？」
「那就是禍了。」皇帝問道，「是甚麼禍？」
「東宮有傾陷之虞。」
「何謂傾陷？」
「臣不敢說。」
「不要緊！」皇帝又說，「說錯了也不要緊。」
「是。」言如矢想了一下，措詞還是很謹慎，「譬如，太子違和，竟致不治，東宮缺位，便是傾陷。」
「太子雖清瘦了一點，可是身子還很好。」
「那麼──」言如矢突然頓住。
「怎不說下去。」
「臣不敢再說。」
「但說無妨。」
「臣斗膽──」
「啟奏皇上，」欽天監正強行插嘴，「皇上之於太子，如天之覆地。有皇上保全，東宮決不致傾陷。」
原來欽天監正已明白言如矢的意思，怕措詞不當而獲罪，所以搶在前面，表達了正面的意思，皇帝點點頭說：「你的話說得很好，我明白。不過，我還是想聽聽言如矢的話。來、來，我們從容討論。」
天子與三公坐而論道，才叫「從容討論」，皇帝對一介小臣用這樣的口吻說話，可稱異數。言如矢受寵若驚之餘，不由得磕了個頭說：「臣罔識忌諱，倘或干冒宸嚴，乞恕臣死罪。」
「罔識忌諱、干冒宸嚴」是金殿對策中的套語，皇帝笑一笑，也用一句策論中的套語回答他說：「不要緊！當著我的面，甚麼話都可以說，只不得『退有後言』！」
「是！臣謹遵。」
「如果泰山震動不止，是何徵兆？」
「東宮始終有傾陷之虞。」
「果真東宮缺位，泰山如何？莫非還會崩塌不成？」
「臣不敢說。」言如矢答道，「太古之事，渺茫難知，然而陵谷變遷，事誠有之。如說泰山一定不會崩塌，孔子不應有『泰山其頹』之嘆。」
皇帝聳然動容。「東宮安如磐石，泰山震動是不是就會停止呢？」他問。
言如矢斬釘截鐵答一聲：「是。」
「我全明白了。」皇帝交代，「此後天象示警，應於人事者何在。你應即時陳奏。」
「是。」等言如矢隨著欽天監正退出後，皇帝焚香靜坐，遍思前因後果，作了一個避免煩惱，也是自堅決心的措施，下了一道手詔：「嗣後有言東宮是非者，立斬無赦。著司禮監通諭二十四衙門及京外各鎮守太監知之。」
所謂「二十四衙門」指十二監、四司、八局。手詔雖係針對太監而發，但在萬貴妃看來，無異被狠狠地摑了一掌，自此鬱鬱不樂，各種舊有的病徵，諸如頭目暈眩、心跳加劇、手足麻痹等等，紛至沓來，終於有一天中風了。來不及宣告御醫急救，便已去世。
皇帝得報，急急趕到昭德宮，撫屍大慟，下詔輟朝七日，謚為「恭肅端慎榮靖寶貴妃」，葬在天壽山茂陵。
※※※
自從皇帝知道了萬貴妃的病因，種於他的那道嚴峻的手詔以後，一直有著一種「我雖不殺伯仁，伯仁由我而死」的疚歉。四十年形影不離的伴侶，竟落得這樣一個結局，皇帝真個有痛不欲生之感。
原本虛損而有癆病跡象的皇帝，因此又添了好些病症，最以為苦的是有聲無痰的乾咳，終夜不停，無法安枕。宣召御醫會診，各執一理、聚訟紛紜，最後是折衷眾說，擬了一張方子，為了怕擔責任，用藥面面俱到，不會闖禍，但亦治不好病，不死不活，徒然耽誤而已。
其時日侍病榻的是，已由宸妃進封的邵貴妃。她倒頗有些見識，勸皇帝說道：「從來御醫會診，第一件想到的事，就是萬一出事，怎麼樣推卸責任，擬出來的方子四平八穩，只能治小病不能治大病。萬歲爺不如專挑一個人來請脈為是。」
「你的話有理。可就不知道到底是誰的醫道好？」
「聽說有個老太監蕭敬，忠心耿耿，不如找他來問一問。」
這蕭敬在英宗朝是司禮太監，當今皇帝即位時，當秉筆太監，賦性忠鯁，為汪直所排擠，閒廢無事，鼓琴自娛。皇帝曾召他來奏技，只為萬貴妃說了一聲：「甚麼彈琴，像彈棉花。」從此不曾復召。
「喔，蕭敬。」皇帝欣然同意，「找他來。」
蕭敬年已七十，但精神矍鑠，皇帝亦頗為優禮。問到誰的醫道高明，蕭敬答說：「老奴舉薦一個人，名叫吳傑，本來是江蘇的名醫，現在御藥房供職。」
「既是名醫，怎麼會在御藥房呢？」
「定制如此。」蕭敬答說，「凡是徵醫，都由禮部考試，高等派至御藥房，中等派至太醫院學習，下等遣回。」
「原來如此。你去傳旨，即刻前來請脈。」
※※※
這吳傑初接天顏，不免有些六神無主，但請脈時，三指一按到皇帝手腕上，發覺皮膚皺得打摺；脈微而澀；復又聽到皇帝乾咳，不斷索飲，即時探到了病源，頓覺精神集中，信心十足了。
「臣斗膽，可否叩問皇上？」
「醫家望聞問切，你儘管問。」
「皇上可曾服金石藥否？」
金石藥是壯陽的興奮劑，皇帝服了二十年了，但此時不免諱醫，徐徐答說：「偶一服之。」
「請皇上即日起，停服此藥。」吳傑答說，「聖恙根源，厥惟一個『燥』字。燥在外則皮膚乾皺，在內則津少煩渴，在上則咽焦鼻乾，在下則腸枯便秘，在手足則痿弱無力，皆由內熱所致。」
皇帝連連點頭。「你說的病徵都對。」他問，「光是乾咳沒有痰，是怎麼回事？」
「脾中有濕則生痰，病非由脾而起，所以沒有痰。聖恙在肺，火盛津枯，故而無痰。」
「喔，那麼應該怎麼治呢？」
「用潤燥之劑，只須四味藥，名為『瓊玉膏』。」
「好雅致的藥名。」皇帝因為吳傑講得頭頭是道，自覺沉疴可去，心情頓覺輕鬆，所以興味盎然地問，「是哪四味藥？」
「地黃、茯苓、人參、白蜜。」吳傑答說，「地黃滋陰生水制火；白蜜甘涼性潤，所以去燥；人參益肺氣而瀉火；茯苓清肺熱而生津。於聖恙最宜。」
「你有把握？」
問到這話，吳傑不免躊躇，但亦不便多作考慮，怕動搖了皇帝的自信，略想一想答說：「皇上如依得臣三事，臣有把握，一月之內，乾咳可愈，然後另擬調養之方。」
「好，你說，哪三件事？」
「第一，停服金石藥。」
「行。」皇帝答得很爽脆。
「第二，御膳勿進濃重之味，務以清淡為主。酒，最好勿御，倘或不能，務請節飲。」
「這，我也可以依你。還有呢？」
「還有，就是清心寡欲。」
「這欲指甚麼？」
吳傑不能直言屏絕後宮，只好含含糊糊地答說：「這與停服金石藥，為一事之兩面。」
「喔，喔，我明白了。」皇帝嘉勉著說，「你的醫道很高明，你用心治好我的病，我不虧負你。」
吳傑賦性淡泊，倒不在乎升官發財，使得他大感興奮的是，學以致用，終於有了大展身手的機會。當下謝恩辭出，回到御藥房親自動手煉製瓊玉膏。
第一步是選藥，用上好的地黃四斤熬成汁濾去渣滓，加入白蜜兩斤，文火熬煉，熬稠以後，將遼東人參六兩、四川茯苓十二兩研成細末，入蜜拌勻，封入磁罐，隔水燉四個時辰，方始完工。
凡是調製御藥，向例同樣兩份，一份由御醫及進藥時的太監先嘗，吳傑當著乾清宮的太監嘗過了瓊玉膏，復又叮囑：「一份藥，四份白湯，沖稀了當茶喝，冷熱皆可。這是半個月的量，不必多服。」
這瓊玉膏效驗如神，當天晚上，皇帝原來時時刻刻，喉頭發癢，不咳不可的感覺，便減輕得多了。後半夜好好睡了一覺，黎明起身，神清氣爽，竟想到多日未閱奏章，該找司禮監來細問一問近來的要政。
吳傑當然有賞，由御藥房司藥，一躍而為太醫院院判，而且特別交代，以後請脈，僅是吳傑一個人就行，不必院使帶領。
一劑瓊玉膏服完，皇帝乾咳的毛病痊愈，接著又進了一張調理的方子，亦頗見效。宣召吳傑的次數，亦就漸漸稀少了，由隔日一召而至半月一召。到得七月底宣召診脈時，吳傑大吃一驚，脈象顯示，真陰內涸、病根甚深。
皇帝由於酒色過度，原有腎虧的跡象，此在吳傑瞭解之中，預定秋涼宜於進補的季節，為皇帝好好配一服膏滋藥，可期逐漸轉弱為強。不道發生突變，必有特殊的原因，需要查問明白。
吳傑的城府很深，當時不動聲色，回家以後，寫了個柬帖，請蕭敬小酌。敬過了酒，他放低了聲音說道：「多蒙蕭公公舉薦，感激莫名，可是如今只怕我的身家性命不保。」
蕭敬大為駭異，急急問說：「吳先生，這話從何說起？」
「皇上的身子虛損已久，處處都是毛病、潛伏未發，一發即不可收拾。我只有逐步清理，首要之圖，當然是治乾咳，瓊玉膏已經見效，體氣亦逐漸豐盈，培元固本，易於著手了。哪知今天進宮請脈，症象大變；皇上明明沒有照我奏請的三件事去做。」
「哪三件事？」
「第一，停服金石藥；第二，飲食務求清淡並須節飲；第三，清心寡欲。」
蕭敬很注意地聽完，嘆口氣說：「氣數！」
「怎麼呢？」
「我聽說萬閣老又進了一張春方。皇上不但不是寡欲，竟是縱欲。」
「果然！我心裏在想，除非如此，病情不會大變，只是不敢動問。如今聽蕭公公這麼說，我看──」吳傑很吃力地說，「一發不可收拾的日子近了。」
蕭敬吐一吐舌頭說：「這麼厲害！」
「但願我的話不準。」
蕭敬想了一下說：「既然先就看到了，總應該有法子好想。」
「不錯，應該有法子好想，可是法子再好，不照著做，也是枉然。『不見可欲，其心不亂』，六宮粉黛，羊車望幸，加以有這種獻春方的宰相。蕭公公，你說，我能有甚麼把握？」吳傑緊接著又說，「從夏天以來，都是我一個人請脈，萬一出了大事，責任全在我一個人身上，那時候，唉！」吳傑說不下去了。
「那麼，你預備怎麼辦呢？」
「這就是我今天要請教蕭公公的。」
蕭敬想了好一會，自語似地說：「三十六計，走為上計。不過金蟬脫殼。怕不容易。」
「是啊！我也在想，倘說告假回鄉掃墓，一定不會准。」
「別說掃墓，哪怕丁憂，也會讓你奪情。」蕭敬緊接著說，「如今只有一個法子，你也生病，病得無法進宮請脈，責任就自然而然地卸脫了。」
「啊！啊！」吳傑被提醒了，想一想說，「這還不能是一時好得了的小病。」
裝病容易，但要裝一時好不了的大病卻很難。尤其是在太醫院，都是有病無病，一望即知的內行，怎麼樣也騙不過去的。為此，吳傑焦慮不已。最後總算想通了，為了保命，說不得只好皮肉吃苦了。
這皮肉吃苦的下策是，故意墮馬。從鞍上摔下來時，有意將右臂壓在身下，一陣奇痛幾乎昏厥──當然，墮馬是墮在太醫院門前，以便同事急救。抬入院內，找外科御醫來看，說是右臂的骨頭斷了。太醫院只有一位骨科，不巧的是請假回山西去了。
「怎麼辦呢？」院使頗為著急，「只有到外面去請骨科大夫來看。」
「不必！」外科太醫說：「請教御馬監的蒙古大夫好了。」
御馬監的蒙古大夫，原是獸醫，但也給人看病，不過只限於骨折。據說習技時，先將筆套竹管弄碎，裝入一個布袋，能摸索著將碎片拼湊復原，才算技成。當下到御馬監請了位蒙古大夫來，只看他將吳傑的右臂，東摸一下、西摸一下，最後聽得「格啦」一響，骨頭接好了。
「還好，只碎了四塊。」蒙古大夫用一條五六寸寬的白布長帶，將吳傑的右臂，纏得緊緊的，「不能震動，得兩個月的工夫才能長好。好了以後，千萬記住，這條胳膊，不能用力。」
於是院使派人將吳傑送回家，接著親自來訪，主要的當然是談皇帝的病情。吳傑將請脈的經過，自治乾咳見效，一直到脈象突變，危機潛伏，以及聽說萬安新進了一張春方，皇帝復又縱欲，致有此變的前因後果，原原本本說明白，隻字不虛。唯一隱瞞的是，他故意墮馬，以便逃避責任；而墮馬的原因，另有說法。
「景象著實可憂，我這一兩天愁得飯都吃不下。今天在馬上，也是想到了這件事，魂飛魄散，以至於摔斷了膀子。」
「『塞翁失馬，安知非福』。」院使意味深長地說了這一句，接著嘆了口氣，「現在是該我發愁了。」
吳傑不語，沉默了好久，才說了句：「但盼吉人天相。」
「老吳。」院使問道，「你看，現在應該如何著手呢？」
「自然以培補元氣為先。可是──」
「怎麼？」
「就怕虛不受補。」吳傑緊接著說，「不必諱病，脈案上有甚麼，說甚麼。反正皇上啞子吃扁食，他的病根在哪裏，他自己知道。」
院使想了一會，頗有領悟。「對！」他點點頭說，「我們要前後呼應，見得病起有因，純由皇上自誤。」
※※※
院使每次帶御醫進宮請脈以後，都要來看吳傑，討論皇帝的病勢。恰如吳傑所診斷的，真陰內涸，由虛損引起的種種症象，諸如頭暈目眩、神昏心悸、倦怠無力、不思飲食，以及痰中帶血等等，紛至沓來，間或還因為受了外感而發冷發熱，那就更難措手了。
中秋前一天，頒發一道上諭，封了五王。皇帝共有十四子，長、次及第十子夭折，東宮行三，接下來便是邵貴妃生第四子祐杬、第五子祐棆、第八子祐檉；張德妃生第六子祐檳、第七子祐楎，其餘都還在繈褓之中。這回所封的便是四、五、六、七、八等五皇子，封號是興王、岐王、益王、衡王、雍王。
宮中傳出來的消息，特封五王，是為皇帝沖喜。到了中秋後兩天，又有一道上諭，命太子攝事於文華殿，顯然地，沖喜無效，皇帝已瀕於彌留。八月十七日一早，京城各寺觀鐘聲大作，終日不止，這是龍馭上賓的訊號，在病榻中的吳傑，長長地舒了一口氣，首領可保了。
※※※
十八歲的太子，九月初六登基，大赦天下，定年號為「弘治」。享年四十一，在位二十三年的先帝，廟號「憲宗」，葬天壽山茂陵。
接下來便是尊封周太后為太皇太后，王皇后為太后。在西苑的吳廢后亦終於出頭了，為嗣皇帝迎入大內，一切禮節皆與太后相同，但以有王太后在，稱號無法恢復，太監宮女仍稱之為「吳娘娘」。
紀淑妃自然另有一番身後之榮，追謚為孝穆純皇后，遷葬茂陵，與先帝同穴。同時，有件必然在意料中的事，嗣皇帝會像宋仁宗一樣，訪求母家的親族，大施恩澤。
有個太監叫陸愷，廣西人，本姓李，傜僮的漢姓，紀李同音；因此陸愷在為先帝「沖喜」時便已起了邪念，認為這是一個千載難逢的良機──冒充紀太后娘家人以取富貴。於是密遣心腹，到廣西去安排。李家的族人都不敢嘗試，只有他的一個姪女婿韋父成欣然自薦。
陸愷派去的心腹，教了他一套話，去見賀縣的縣官，自道本姓紀，胞妹幼年入宮，音信全無，後來才知道她生了皇子，封為淑妃，為萬貴妃所害。他怕萬貴妃還饒不過紀淑妃的娘家人，所以改了姓韋。
賀縣知縣聽他說得頭頭是道，不敢怠慢，一面待以上賓之禮，一面飛報上司。廣西巡撫派專差將他接到桂林，聽了韋父成的那套話，認為邊省小民，能深知宮闈之秘，自然是有來歷的人，確信他是紀太后的胞兄，尊禮如「皇親」，為他找了一處住宅安頓，改名所住之地為「迎恩里」。正要馳驛飛奏時，嗣皇帝特遣訪求紀太后母家親族的專使到了。
這個專使是太監蔡用，為人精細，跟韋父成細談以後，覺得可疑之處甚多。所以一面虛與委蛇，一面仍舊派人多方查訪。
這一來便又觸發了許多人的野心，尤其是姓紀的。其中有叔姪二人，名叫紀父貴、紀祖旺，頗具心計，亦讀過幾年書。秘密商量，假造了一部紀氏家譜，提交給蔡用，照譜中記載，紀父貴應該是紀太后的叔叔，而紀祖旺則是紀太后的堂兄。
既有家譜為憑，蔡用自是深信不疑，星夜馳奏到京，嗣皇帝喜不勝言，命蔡用將紀氏叔姪護送進京，手詔改名，各去中間一字，成為紀貴、紀旺，授職錦衣衛指揮同知及僉事以外，御賜第宅、奴婢、金銀、莊田，並追贈紀太后之父為中軍都督府左都督，母為一品夫人，又降旨派工部官員到賀縣，大修紀氏先塋，設置守墳戶二十家，免除徭役、耕種祭田。
這些情形看在韋父成眼中，既羨且妒，更不甘心，去見廣西巡撫要討公道。廣西巡撫表示愛莫能助，皇帝派了專差來處理家務，地方官沒有置喙的餘地。但如韋父成願意進京去為自己的身份有所爭辯，樂意供給盤纏，派人照料。
就這樣，韋父成到了京師，經同鄉指點，寫了一個呈文送到都察院。左都御史馬文升，據情轉奏，皇帝大為困擾，只好找剛從鳳陽調回京、掌司禮監的懷恩來商量。
「太后初入宮時，老奴在外鎮守，並未聽太后談過母家的情形。掌御用監的郭鏞比較清楚。」懷恩建議，「交郭鏞查問，或許得以分辨真假。」
「說得是！」皇帝略停一下又說，「還有件事，我要跟你商量。」
這件事有關萬貴妃身後的榮辱，及萬氏家屬的禍福。先是有個御史曹璘上奏，指責萬貴妃蠱惑先帝，擅作威福，應請削去謚號，並將棺木撤出茂陵，另行改葬。皇帝認為不妥，因為說萬貴妃的過失在「蠱惑先帝」，以此削謚，無異表示先帝已受她的蠱惑，彰先人之過，非人子所忍為；至於改葬，驚動山陵，更萬萬不可。所以對曹璘之奏，留中不發──宮中名之為「淹了」。
但另一道奏章，就不同了。上奏的人是個小官，山東魚台縣的縣丞徐頊，他揭發了一件口耳相傳，但從未見諸文字的宮闈之秘，那就是紀太后致死之因，請求逮捕當年為紀太后診病的御醫，及萬氏戚屬曾出入宮禁者，嚴加審訊。
皇帝可以「淹」曹璘之奏，卻不能「淹」此奏。世間如有人指出某人的殺母之仇，而此人竟默爾以息，不加追究，這還算是人嗎？為此，皇帝將原奏發交廷議。
萬安一看此奏，驚恐萬狀，一再聲言：「我久已不跟萬家來往了」；另一閣臣劉吉與萬家是姻親，自然亦不能不起恐慌，與萬安竭力活動，希望在廷議中打消其事。但萬安卑鄙，劉吉刻薄，人緣都很壞，所以廷議的結論是：「應如徐頊所請。」
這一下，本性仁厚的皇帝為難了。他本意不想來算老賬，但眾議僉同，似乎不算不可。要跟懷恩商量的，就是這件事。
「這得先問萬歲爺自己的意思。」
「萬貴妃保護先帝有功，而且萬貴妃之死，先帝一直覺得歉疚。如果我再來清算這件案子，先帝在天之靈，必不以為然。」
「是。」
「而且，我剛剛即位，有許多關乎社稷安危、蒼生禍福的大事要辦，亦不宜興起大獄。你說，是不是呢？」
「萬歲爺聖明。」懷恩磕個頭說，「先帝在天之靈，一定引以為慰。」
「可是，群情憤激，似乎亦不能不安撫。」
「這好辦。容老奴宣諭群臣，表明萬歲爺的苦心，群臣沒有一個不體諒的。」
「好！就這麼辦。」等懷恩跪安退出，走到殿門時，皇帝突然又將他喊住。「你看！」皇帝將御案抽屜中取出一個嵌螺甸的檀木盒，皺著眉說：「這成話嗎？」
懷恩接過木盒，打開來一看，滿滿一盒子的春方，下面署著三個小字：「臣安進。」
「你去問他。」皇帝交代，「這是大臣應該做的事嗎？」
懷恩有心羞辱萬安，特意挑了閣臣召集六部尚書會議之時，來到內閣，大聲說道：「奉旨詰問大學士萬安。」
聽得這一聲，除了萬安以外，其餘的人都退出內閣大堂，在窗外靜聽。萬安照規矩，面北而跪，靜候詰問。
「皇上問萬安：『這「臣安進」，安就是萬安嗎？』」說著從檀木盒中取出一張朱箋，揚了幾下。
萬安一見，頓時臉色大變，很吃力地答了一聲：「是。」
「皇上交代，拿這張秘方唸給你聽。」懷恩提高了聲音唸道，「臣近得取紅鉛丸秘方，照方煉製，服之良驗，少妾今有妊矣──」
窗外旁聽的人，聽到這裏，相顧愕然。「怎麼？」兵部尚書余子俊問他身旁的左都御史馬文升，「是春方？」
馬文升示意噤聲，再聽窗內懷恩唸道：「擇十三、四歲童女、美麗端正者；一切病患、殘疾、髮粗、聲雄者，俱不用。謹護起居，候其天癸將至，以羅帛盛之，入磁盆內，俟澄如硃砂色，用烏梅水、井水、河水各一份，入盆攪拌，俟澄後，傾去浮面之水，入乳粉、辰砂、乳香、秋石等藥，曬乾研末，名紅鉛丸，每服一錢，與雞子同食，專治腎虧陽痿。」
這時的萬安已經汗流浹背、面無人色。但懷恩還饒不過他，接下來又唸第二張：
「臣萬安謹奏：奉旨，著問萬安，何謂秋石？竊按，秋石之名，見於《淮南子》。惟近人製煉秋石，別有秘訣，法以秋月取童子溺，每缸入石膏末七錢，以桑條攪之，俟澄定，傾去清液，如是兩三次，乃入秋露水一桶。攪後澄定，數次以後，滓穢鹹味減除，以桑皮紙數重，置於灰上，濾去汁液，曬乾，輕清在上者為秋石；重濁在下者不可用。臣費數年之功，煉有秋石數兩，謹附奏呈進，以備御用。」
唸完，懷恩又說：「皇上問萬安：『進這些方子，是大臣應該做的事嗎？』」
萬安連連磕頭，一面磕一面連聲說道：「臣死罪。」
「你還有甚麼話，要我回奏？」
「皇上，」萬安結結巴巴地說，「責臣奉事先帝無狀，臣實出於忠愛之誠。」
「哼！」懷恩冷笑一聲，「好個『忠愛之誠』！」說完捧起檀木盒走了。
「如何？」吏部尚書王恕問新入閣的文淵閣大學士徐溥，「還議不議事？」
徐溥朝裏望了一下，不見萬安的人影，料知他已躲入別室，便點點頭說：「萬閣老大概不好意思再見人了。」
大家都以為萬安受此羞辱，一定會告病辭官。哪知他在家休息了兩天，第三天復又入閣，照常辦事。這一下士論大嘩，都罵他是「無恥之尤」。當然不僅止於口頭指責，還有彈章。十天之內，醜詆萬安，無不認為他應革職治罪的奏疏，不下二、三十道之多。
「你去唸給他聽，」皇帝將所有的彈章都交了給懷恩，「問他何以自處？」
於是懷恩再一次到內閣，原以為只要唸一道萬安就會求去，怎知他毫無此意，只是不斷地磕著頭說：「請皇上容臣改過自新。」
懷恩真的忍不住了：「坡公會有你這種同鄉後輩，真是氣數！」說著，踏前兩步，一伸手從萬安的衣襟上，將作為身份憑證，准許出入宮禁的牙牌摘了下來，「可以走了！」
堂堂宰相，硬是被攆出內閣，這一下不告老也不行了。皇帝忠厚，仍准馳驛回鄉，但七十四歲的萬安，還不死心，在路上不斷地夜觀星象。
他觀察的是三台星──北斗七星的第一星為魁星；其下有六星，兩兩相對，就是三台星，下應人間三公。萬安原為首輔，自是三公之位，在他去職的時候，三台星黯淡無光，他希冀著有一天晚上突然發亮，那就是復起的徵兆，不必再往西走，暫住下來，等待恩命好了。無奈自京師到湖廣，三台星始終不明，只好怏怏入川，回到眉州。
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「你說紀太后是你的胞妹，」郭鏞問道，「有甚麼憑據？」
「沒有。」已改名為紀父成的韋父成反詰，「請問郭公公要怎麼樣的證據？」
「家譜啊！紀氏家譜裏面就沒有你的名字。」
「紀貴、紀旺的那部家譜是假造的。」
「你憑甚麼說人家的家譜是假造的？再說，人家的家譜是假的，那麼真的又在哪裏呢？」
「根本就沒有甚麼紀氏家譜。」韋父成答說，「郭公公倒想，蠻荒地方，識字的人沒有幾個，哪裏來的家譜？」
郭鏞想想也不錯，中原詩書禮樂之家，才重譜系；蠻荒部落而有家譜似乎沒有聽說過。
「那麼，你倒自己敘敘你的先世看。」
「我的父親是土官，名叫紀先成──」
「慢著。」郭鏞打斷他的話問，「土官多得很，職位大小分好幾等，你父親是怎麼樣的土官？」
「他是個小官，大概從九品。」
「職稱叫甚麼？」
「吏目。」
「好！你再說下去。」
「大概二十年前，大藤峽的侯大狗造反，我父親身不由己，跟著他去打官兵，死在亂軍當中，一家逃散；我妹妹讓官軍帶回京城，後來聽說入宮封了妃子，還生了皇子。」
「那時你妹妹幾歲？」
「十三歲。」
「你呢？」
「十七歲。」
「你怎麼知道你妹妹封了妃子？」
「聽人說的。」
「聽誰說的？」郭墉鍥而不捨地追問。
「也是一位公公，姓陸，回廣西來上墳，跟我們談起來才知道。」
「你妹妹封了妃子，你倒不想來認親？」
「怎麼不想？陸公公勸我不要惹禍。他說萬貴妃兇得很，你一進京，親沒有認成，性命先送掉了。為此，我才改了姓韋。」
聽他說得合情合理，郭墉也有些將信將疑了，想了一下說：「那是哪一年的話？」
「起碼有十年了。」
「到底是哪一年？」郭請復又釘緊了問，「你好好想一想。」
韋父成為難了，屈著手指計算了好一會才回答：「十三年前。」
「今年是成化二十三年。十年前就是成化十三年，是不是？」
「是。」
「那麼，十三年前應該是成化十年，是不是？」
韋父成算了一下，答說：「不錯。」
「不錯？」郭鏞戟指大喝，「你大錯特錯！紀太后封淑妃是在成化十一年，你怎麼說成化十年就有人告訴你，你妹妹封了妃子？」
韋父成目瞪口呆，結結巴巴地分辯：「也許我記錯一年。」
「記錯一年也不對！」郭墉說道，「成化十一年，紀太后封妃，不到一個月就死了。封妃跟去世是連著一起的事，不能光告訴你封妃，不告訴你去世。我再問你，你所說的那個陸公公叫甚麼名字？」
韋父成不敢提陸愷的名字，只說：「我記不得了。」
「你記不得，我也查得到。」郭鏞丟下一句話，「你收拾你的行李吧！」
郭鏞回去一查，又找到一個韋父成說假話的證據：土官中只有安撫司、招討司、長官司才有吏目的編制，廣西賀縣不駐此三司，那裏的土官應該是巡檢司，而不是甚麼吏目。
奉旨按問的案子有了結果，可以覆命了。不過郭鏞處事很老練，先要跟懷恩商量一下。第一是牽涉到陸愷，要不要追究？第二是如何處置韋父成？
「先不談這兩點。」懷恩答說，「我看紀貴、紀旺只怕也是『西貝貨』。」
「何以見得？」
「你看！」
懷恩拿出一道廣西巡撫的公文，說自從派工部官員到賀縣修葺紀氏先塋以後，有許多人出頭自認是紀太后的族人，請求官府照應，有的要錢，有的要房子，還有要官職的。廣西巡撫不敢得罪此輩，而應付非常為難。同時查出好些姓李的冒充姓紀。請旨應該如何辦理？
「萬歲爺怎麼說呢？」
「萬歲爺說：『寧受百欺，冀獲一是。』命廣西巡撫不要難為他們。」
「既然萬歲爺寧願受欺，紀氏叔姪的真假也就不必去追究了。」
「這說得也是。」
「那麼陸愷也就不必追究了。」
「好，放過他。」懷恩問道，「這紀父成到底姓甚麼？」
「那得問陸愷。」
懷恩想了一下說：「找陸愷來問。」
陸愷在鐘鼓司當差，懷恩將他找了來。詐言「紀」父成已將實情和盤托出，問他紀太后封妃之事，當年是不是他回廣西掃墓時所說？
「我沒有說過。」陸愷答說，「我回廣西掃墓，是去年的事。」
「那就更可疑了。」懷恩冷冷地說，「只有把你送到錦衣衛，跟紀父成去對質。」
「我去對質，真是真、假是假，自有水落石出之一日。」
陸愷曾與韋父成約定，決不可說出他的名字，所以有恃無恐。但懷恩卻提了警告：「紀父成說紀貴、紀旺所提出來的紀氏家譜是假造的，他們叔姪在錦衣衛雖不是當權，可是官官相護，只會幫他們，不會幫你。這一層你得好好想一想。」
一聽這話，陸愷軟下來了，好半晌才說了句：「如果錦衣衛不講王法，我也沒有法子。」
「法子是有。你不開竅，我想幫你的忙也幫不上。」
「懷司禮，」陸愷急忙說道，「你說我怎麼不開竅？」
「紀父成明明是假冒的，他自己都承認了。就算你跟他沒有關係，你們是小同鄉總知道他的來歷吧？」懷恩接著又問，「他本姓甚麼？」
陸愷故意裝出搜索枯腸的神氣，然後答說：「大概姓韋。」
「魏？」
「不，韋陀的韋。」
再問下去，陸愷就甚麼都「不知道」了。懷恩心裏明白，韋父成的假冒多半是他搞的鬼。但此事既已決定從輕發落，亦就不必再深究，只鄭重告誡，切勿再妄生異心，覬覦非分的富貴。陸愷自然是說一句、應一句，如釋重負地走了。