當胡案株連及天下時，林賢啣胡惟庸之命東渡通倭的事，當然亦被抖了出來。林賢不用說，被滅了族；而對日本更為惱怒，決意斷絕往來，加強防海，在福建、浙江、江蘇沿海，築十六城，置千戶所二十；後來又在福建沿海置五個指揮使司，領千戶所十二，專為防倭。
到得成祖登基時，日本南北朝歸於統一，復通貢使。成祖因為生母碽妃是朝鮮人，為了照顧外家，對日本的貢使頗為優遇，以示為朝鮮而懷柔遠人，規定十年一貢，人不過兩百，船只兩艘，不得攜帶軍器，違者以入寇論，但日本夾帶的私貨，何止十倍？而且船中攜帶軍器，如果官軍未有防備，便即大肆擄掠；否則便稱朝貢，同時從事私貨貿易。這種亦商亦盜的行徑，到了宣德年間，越來越猖獗了。
當陶成奉派到浙東時，適逢倭船四十艘，剛擄掠過溫州。陶成深知必有內奸導引外寇，下令清查戶口，不是本地人而逗留不去者，詳加盤詰。結果查到兩個乞兒，一個叫周來保，一個叫鍾普福，是處州人，細問蹤跡，言語支吾，終於查明是倭船的嚮導，而且探知倭船將轉犯台州，預定在桃渚地方登陸。
桃渚是台州的一個港口，設有千戶所。陶成趕到那裏，視察海口，測定有三處地方，宜於登陸──倭船登陸，都在漲潮之時，而且往往是在午夜。陶成心想，倭船四十艘，起碼有四千人；而千戶所只得一千二百人，眾寡不敵，所以必得在倭寇搶灘時，迎頭痛擊，才能讓他們知難而退。
於是精心苦思，想好了一條計策，下令徵購一寸厚的木板數百方；同時命令所有的鐵匠鋪，日夜趕工，打造三寸長的鐵釘，材料齊備以後，親自領頭動工，將鐵釘製成縱橫間隔相距四寸的釘板，鋪在潮水所到之處，然後調集兵丁，各攜弓箭，在數十步外，悄然埋伏。
這天是五月十三，相傳為關聖帝君的生日，陶成與千戶所的兵丁，在月下會食，以關公的忠義相勉。飽餐以後，各就埋伏的位置；陶成登上望樓，瞭望遠處，午夜潮漲，驚濤拍岸聲中，倭寇的大船紛紛湧到，及至船停搶灘，倭寇才知道中計，有的足背洞穿，有的痛極而倒。陶成便在望樓上放起一響號炮，頓時飛矢如雨──這一仗打得漂亮極了，倭寇死了兩千多，官兵一個不傷。
但外寇雖自此不敢輕犯浙東，而福建與浙江接壤之處的土匪，卻很難辦。因防倭之功升為按察使司副使的陶成轉戰於處州、衢州一帶，進屯金華府的武義縣，地當浙東五府的中心，為必守之處，卻無城池，陶成築了一座木城堅守，剿撫兼施，賊勢漸衰，三大頭目葉宗留、陶得二、陳鑒胡，只剩下一個陶得二了。
這陶得二亦是一個奸詐多狡計的厲害腳色，先遣同黨十餘人，假裝逃難入木城，而敝舊的行李中，裹著引火用的「油松」，及至陶得二領眾挑戰、陶成出城迎擊時，城裏火勢大起，官兵一驚而潰，陶成陣亡。這是景泰元年的事，陶魯因陶成殉難而得授為八品官。
※※※
由於韓雍的充分支持，以及陶成的智計，逐漸為大家所知。所以陶魯的計畫，終於得以順利達成。不過這只是初步，募足了三百人以後，陶魯另外找了一處營地，親自訓練，他的秘訣是沒有官兵之分，連他自己在內，一共三百零一人，有福同享，有難同當，毫無例外。一項訓練的課目，他首先示範，如果通不過，他私下苦練，直到合格為止，決不為自己通融。
如是三個月以後，陶魯實現了他的豪語，在一次月黑風高所出動的突襲中，生擒了侯鄭昂；而韓雍又調到了一支長於騎射的「達軍」──由蒙古降人所組成，與陶家軍相互為用。在戰馬能到之地，由達軍以強弓硬弩，壓制傜僮的標槍短刀；崎嶇艱險之處，神出鬼沒的陶家軍，總能以奇襲建功。
大藤峽終於肅清了。韓雍建議兩事：第一，兩廣地區遼闊，請分設廣東、廣西兩巡撫；第二，在大藤峽設置「武靖州」，而所派的漢官，於地方情形極其隔膜，難望有效治理，請選拔有功的土人充任巡檢等官。朝命皆如所請，並准班師回京。
大將班師，有個很隆重的「奏凱獻俘儀」，皇帝御午門頒布凱旋的露布，由內閣轉發各行省，布告天下。獻俘由刑部尚書主持，俘虜分為三種，事先由刑部審核造冊，在獻俘之日，分別處理。第一種是叛亂有據，不降被擒，明正典刑，如侯鄭昂等人；第二種是為匪徒所裹脅的良民，無罪釋放；第三種是有罪而不至於死，視情節輕重及身份專長，發交各衙門服役。
這一類人中，有一部分發到後宮，大致為幼男幼女，幼男閹割了當「小黃門」；幼女自然是充任等級最低，只供奔走的宮女。當然，凡事都有例外的。
有個姓紀的女子，才十四歲，是廣西平樂府賀縣人，自道是賀縣土官的女兒，性情非常機警，尤其長於心算，為尚服局的女官魏紫娟看中了，跟司禮監懷恩討了她去，替她起了個名字叫小娟，派她司會計，宮稱則叫「女史」。
後宮女官，原有六局一司，但自永樂年間以後，女官的職權，為宦官所奪，只剩下宮正司及尚服局，局下有四司：司寶、司衣、司飾、司仗。但後宮發給妃嬪宮眷的月費，以及皇帝、皇后常有私人支出而不願在宦官二十四衙門留下賬目者，所以在尚服局特設一座銀庫。魏紫娟因為小娟長於計算，而且來自遠地，宮中並無熟人，關係單純，不易為人勾結舞弊，所以派她到這座銀庫去管理賬目。
日子久了，紀小娟才知道魏紫娟的情形。她已經三十歲了，本來年過二十五可以放出宮去，但一則父母雙亡，有個胞兄很不成材，難以投靠；再則錦衣玉食慣了，自覺「由奢入儉難」，過不來布衣疏食的清苦日子，所以自願如舊供職，官位亦由正六品的「司飾」升為正五品的「尚服」，為一局之長，在女官中的地位僅次於宮正司。至於春花秋月、形單影隻，難免芳心寂寞，好在似此情形，也不止她一個，有那性情放得開的，悄悄自覓女伴，夜來同床共枕，假鳳虛凰，慰情聊勝於無。魏紫娟便有這樣一個伴侶，是錢太后的宮女，名叫阿華，花信年華，長得長身玉立，有些男子氣概，由於魏紫娟管她叫「弟弟」，所以紀小娟便稱阿華為「華叔叔」。
阿華幾乎每天都來的，突然一連四五天不見人影，紀小娟不免奇怪。「華叔叔好幾天沒有來了。」她問，「是不是病了？」
「不是她病了，是慈懿皇太后病了。」
就在說這話的第二天，聽得東六宮舉哀，尊號為「慈懿」的錢太后駕崩了。於是宮中又起風波，周太后不願錢太后合葬裕陵。
「這件事，兒子得找閣臣來商議。」
「我不管你找誰！」周太后說，「反正我的主意已經拿定了。」
皇帝非常為難，只好先派懷恩跟夏時宣召閣臣到文華殿面議。其時李賢已經下世，彭時為內閣的首輔，其餘兩人是復召的商輅及東宮舊人劉定之。
「慈懿皇太后合葬裕陵，神主祔太廟。」彭時直截了當地說，「這是一定之禮。」
「我亦知道這是一定之禮。無奈──」皇帝搖搖頭說不下去了。
「皇上孝養兩宮，聖德彰聞，禮之所合，即是孝之所歸。」
商輅接著彭時的話也說：「如果慈懿皇太后不合葬裕陵，天下後世，必有議論，恐損聖德。」
「皇上純孝，天下皆知。」劉定之亦極力諫勸，「不過孝從義，不從命。」
皇帝躊躇了一會說：「不從命，還能稱得上孝嗎？」
於是交付廷議，由吏部、禮部兩尚書會同主持，多主合葬，留下西面一壙給周太后。奏上不准，皇帝召見六部尚書說道：「你們的意見都對，無奈幾次請命於太后，沒有結果。乖禮非孝，違親亦非孝，希望你們明白我的苦心。」
言下有希望諒解之意，六部尚書誰也不曾開口，磕頭而退。於是群臣再上疏力爭，禮部尚書姚夔態度更為激切，引先帝英宗「錢皇后千秋萬歲後，與朕同葬」的遺命立論，說「慈懿皇太后配先帝二十餘年，合葬升祔，典禮具在，一有不慎，既違先帝之心，亦損母后之德。」但是，夏時仍舊到內閣傳旨：為慈懿皇太后另擇葬地。
三閣臣將姚夔找了來商議。「我忝居禮部，非禮之事，不敢奉詔。」他說，「三閣老如以為可行，請先奏請將姚夔解任。」
「大章，」三閣臣中，只有劉定之的科名在姚夔之前，所以喚著他的字說，「少安毋躁。不過，我要問，如不可行，將如何挽回？」
「已有人倡議，到文華門外哭諫。」姚夔答說，「我來發起。」
「倘或受杖呢？」
「死而無怨。」
「不至於如此，」商輅說道，「如今怕也只有這麼一個力爭的辦法了。閣臣雖不便參與，但必為諸君作後盾。」他看著彭時與劉定之問：「兩公以為如何？」
「是。」彭時答說，「不過哭諫時，不宜有過當之言，皇上實在也很為難。」
就此議定，姚夔連夜發「知單」，約第二天上午齊集文華門外力諫。到時候，朝官絡繹而至，一共兩百三十餘人，都在姚夔預先備好的奏章上，具了職銜姓名；然後由鴻臚寺的序班指揮，排齊了下跪。姚夔將聯名的奏章，捧在頭上，高聲喊道：「臣禮部尚書姚夔等具奏。」
其時司禮監懷恩，早就等在那裏了，接過奏章，面啟皇帝，復又到文華門外來傳旨：「奉上諭：諸臣暫退候旨。」
「不奉明詔不敢退！」姚夔答說，同時磕下頭去。
這時便有悉悉索索的哭聲，一傳十、十傳百，如喪考妣似的，都哭得很傷心。皇帝在文華殿只是嘆氣搓手，不知如何是好。
「萬歲爺，亦只好學一學他們的樣子了。」
皇帝被懷恩提醒了，坐著軟轎到了周太后所住的清寧宮外，居中跪下，放聲大哭。
周太后非常生氣。「我還沒有死！他哭甚麼？」她說，「我不受挾制。」
周太后說到做到，管自己進入寢殿，而且命宮女將彩繡黃繐的大帷幕放了下來。這一下隱隱傳來的哭聲，倒是隔斷了；但六月裏的天氣，悶熱非凡，六、七個宮女輪流打扇，復又多布冰塊，方能止汗。
但皇帝鍥而不捨，由宮門外跪到帷幕之外，連聲喚「娘」，周太后只是不理。時已近午，宮女請示：在何處傳膳？周太后答說：「傳甚麼膳？氣都氣飽了！」
這一下，事情真成了僵局。皇帝只好先急召言語比較能為周太后見聽的萬貴妃來勸解，然後找了懷恩跟夏時來商量，如何打開這個僵局？
「依奴才看，只有各讓一步。」懷恩說道，「不合葬交代不過去；合葬呢，不妨有點區分。」
「怎麼叫有點區分？」
「三壙一隧。」
一帝兩后合葬，須建三壙。居中一壙由左右隧道相通，如果只有一隧，便只能通一壙。懷恩的意思是，慈懿皇太后雖葬左壙，但將相通的隧道堵塞，而留待周太后的右壙，則仍可相通。
「這個辦法好。」皇帝欣然同意，「不過，得有一個人跟太后去說。」
「那自然是萬貴妃了。」
於是派人將萬貴妃從周太后寢殿中找了來。皇帝親自將「三壙一隧」的辦法告訴了她，要她婉轉陳述，請周太后接納。
「如果太后不願意呢？」
「那，那只好另外再想辦法。」
「與其到時候另外想辦法，不如先想。」萬貴妃逕自作了決定，「懷恩，你趕快派人把重慶公主去接了來。」
重慶公主與皇帝同母，只有她敢在周太后面前辯理。懷恩即時派人去接，到得宮中，已是未正時分了。
「娘，你是跟誰生氣？」
「還不是你弟弟。」
「我只當娘跟自己生氣呢！」重慶公主笑道，「不是跟自己生氣，為甚麼不傳膳？」
周太后不作聲，重慶公主便吩咐傳膳，一面伺候周太后進食，一面將「三壙一隧」的辦法，用試探的語氣，說了出來。
「如果是這樣，要把左壙留給我。」
這是正副易位，比擇地另葬，更為悖禮。「娘！」重慶公主說，「您這不是跟弟弟生氣，是在跟弟弟為難。何苦？」
周太后又不作聲了，顯然的，意思有些活動了。重慶公主知道事情有把握了，但不宜操之過急，只悄悄地讓萬貴妃傳達信息，請皇帝不必著急。
看看日影偏西，是時候了。「娘。」重慶公主說道，「你就可憐可憐弟弟吧！文華門外跪了幾個時辰的人，已經有兩個中了暑。弟弟急得不知道怎麼辦。娘，你就鬆一句口吧！」
周太后嘆口氣：「好吧！隨便你們。」
「奉皇太后懿旨，」重慶公主走到殿前，高聲宣布，「慈懿皇太后葬禮，由皇帝照廷議辦理。」
懿旨輾轉傳到文華門外，歡聲雷動，姚夔領頭，山呼萬歲而退。但確已有人中暑，而且不治而死了。
※※※
「梁公公來了。」
「請，請！」萬安一疊連聲吩咐聽差，「快請。」
「梁公公」是指太監梁芳，萬貴妃宮中最得寵的總管。延入書齋，盛筵款待，所談的都是宮闈秘辛。
「萬貴妃最近脾氣很大。皇上畏之如虎，得替皇上想個法子。」
「這，」萬安不解所謂，「梁公公你說，要替皇上想甚麼法子？」
「當然是要讓皇上見了萬貴妃不再害怕。」
「那得讓萬貴妃把脾氣變好。」萬安問說，「萬貴妃的脾氣何以如此之大？」
「你問到節骨眼上來了。萬貴妃是狼虎之年，脾氣為甚麼這麼大，你細想一想就明白了。」
萬安想了一會，恍然大悟。「喔，」他說，「想來是皇上力不從心之故？」
「豈只力不從心，簡直就快使不上勁了。」
「怎麼成了這樣子了呢！」
萬安表面是驚詫的神色，其實暗暗欣喜，因為梁芳找對門路了。
「有人說，那玩意自己不能怕，越怕越糟，越糟越怕，雌老虎就是這麼養成功的。」
「說得是，只要有一回自己覺得不必怕，情形馬上就會不同。」萬安又問，「皇上在別的宮裏怎麼樣？」
「反正不會比對萬貴妃更糟。萬先生，你這些秘方很多，倒替皇上想個法子看。」
「是！皇上的事，不敢不盡忠竭力。」萬安緊急著問，「那些番僧威靈烜赫，莫非就毫不得力？」
「唉！別提那些番僧了，說得天花亂墜，不管用。」
「怎麼呢？」
「他們教皇上練氣，練甚麼『大喜樂禪定』，又是甚麼『雙修法』、『演揲兒』。皇上哪裏有耐心？」
「沒有耐心，可就難怪了。」萬安說道，「梁公公，請你明天再來，我一定會有個好方子給你。」
這一夜，萬安將他的一個門生，監察御史倪進賢找了來商量。萬安年老而病痿，倪進賢送了他一瓶藥酒，洗而復起。因此，倪進賢得了個很不雅的外號，叫做「洗鳥御史」。當下師弟二人細心斟酌，在原來的配方之外，另外又加了兩味強壯藥。萬安用正楷寫好方子，後面又加一行小字：「臣萬安進。」
第二天，梁芳將方子帶進宮去，交御藥房照方調製。凡是進藥，照定制必須交司禮監「記檔」，這個方子不便示人，梁芳沒有交下去。但御藥房的傳統，事必謹慎，因為仁宗在位九月而終，謠言甚多。有人說是雷打而死；有人說有個宮女在參湯中下了毒，本想謀害張皇后，而誤中仁宗；其實是服了金石藥之故。宣宗即位以後，翰林院侍讀羅汝敬上書大學士楊士奇說：「先帝嗣統，未及期年，奄棄群臣，揆厥所由，皆憸壬小人獻金石之方以致疾也。」楊士奇面奏宣宗，御藥房死了好幾個人。因此凡是御藥房的提督太監，為了自保，總是先報司禮監記檔備查，以期免禍。
司禮監懷恩知道了這件事，便向梁芳將方子要了來，一看「臣萬安進」的字樣，冷笑一聲：「這也算『燮理陰陽』？」接著嘆口氣：「他居然也是四川眉州人！坡公有這種同鄉後輩，真是氣數。」坡公指蘇東坡。
「『十步之內，必有芳草』，一樣的，十步之內，必有莠草。」梁芳笑道，「他也是一片愛君之心，說不定將來跟坡公一樣，謚『文忠』呢！」
「那麼，藥到底管用不管用？」
「據說，要半個月之後，才能見效。」
「果然見效，倒也罷了。」懷恩語重心長地說，「但願早生皇子！不過萬貴妃只怕再也不會有喜了。」
※※※
藥倒是有了效驗，萬貴妃的脾氣似乎也好了些。但另有一件事，使得她更為不快：柏賢妃有了夢熊之兆。
「氣死人！」萬貴妃向梁芳抱怨，「早知道還不如不要這服藥。」
「也許將來只生個公主。」梁芳說道，「事情還早，慢慢兒想辦法。」
這句話包藏著禍心，萬貴妃當然能夠默喻，沉吟了一會說：「你留意著！事情要越早想辦法，越容易辦。」
於是梁芳便暗暗留意找機會，想使得柏賢妃流產。但柏賢妃防備很嚴，派親信太監到外面去買安胎藥；御藥房送來的「千金保育丸」丟在一旁不敢服。腰酸腿疼，也不敢隨便叫宮女按摩，因為這也可以用手法暗傷胎兒的。
萬貴妃的意願無法達成，心境大壞。不意又有一件拂逆之事，尚服局管庫的女史紀小娟也有喜了。據說皇帝有一天閒行後宮，經過內庫房，發覺一個年可十六七歲的宮女，是個「黑裏俏」，尤其是一雙靈活的大眼睛，黑多白少，宛如一泓秋水，澄澈非凡，不由得停了下來，指著那女郎問道：「你叫甚麼名字。」
「婢子叫紀小娟。」
「四季的季？」
「是聖壽萬紀的紀。」
聽她吐屬雅馴，皇帝大為驚異。「你唸過書？」他問，「跟你父兄唸的？」
「婢子之父，是廣東西賀縣土官，略識之無，沒有唸過甚麼書。」
「那麼你是跟誰唸的呢？」
「是尚服魏紫娟教的。」
「喔，」皇帝又問，「你在這裏幹甚麼職司？」
「婢子受命掌理內庫房賬目。」
「現在庫房存金銀多少？」
「存金十五窖，每窖一萬二千兩，共十八萬兩；銀子約一千四百八十萬兩，細數待婢子取賬目來回奏。」
「好，我來看看賬。」皇帝聳一聳肩，「這裏好冷。」
其時魏紫娟已經趕到，跪在一旁，正待見駕，便即接口回奏：「內庫重地，不敢生火，以防祝融之災。裏間比較暖和，請萬歲爺移駕到裏間看賬。」
皇帝點點頭：「你帶路。」接著又吩咐，「快生一個火盆來。」
裏間是庋藏賬簿之處，靠墻一排大櫃子；靠窗一張書桌，雜置著筆硯、算盤、賬簿，另外有一張小床，衾枕收拾得很整齊；床前是一張半桌，上供一具宣德窯的大花瓶，瓶中一叢含苞待放的綠萼梅。
「這是你的臥房？」
「婢子每天登載賬目，夜深了，就睡在這裏。」
皇帝四面看了一下，在書桌後面坐了下來，立即有隨侍的太監送來茶湯，接著端來一個雲白銅的大火盆，中間一個鐵架，架中矗立著尺許長、酒杯粗細的七八條「紅羅炭」，已經燒得很旺了。
安頓既定，已升任乾清宮總管太監的張敏向魏紫娟使個眼色，悄悄退了出去，順手將房門掩上，留皇帝在屋子裏看賬。
炭火更為熾烈了，梅花為暖氣薰蒸，開蕊吐香，真個「屋小於舟，春深似海」。皇帝「看賬」足足看了一個時辰，方始啟駕。
這是成化五年臘八節前的話，到了第二年花朝以後，便傳出來紀小娟有孕的喜訊。萬貴妃這一氣非同小可，柏賢妃的位號，僅次於己，無可奈何。小小一個宮女莫非還治不倒？
於是萬貴妃派人將魏紫娟找了來，查問當時經過，魏紫娟不敢隱瞞，說問過紀小娟，確曾為皇帝臨幸，但因皇帝未曾吩咐「記檔」，所以她未便張揚，更不敢為紀小娟請求封號。
「封號？」萬貴妃冷笑一聲，「甚麼封號？」
魏紫娟不敢作聲，只是磕了一個頭，表示她說錯了話。
「聽說有孕了，是不是？」
「紫娟沒有聽說，不知道有這回事。」
「你問過她沒有？」
「沒有。」魏紫娟索性賴到底了。
「她月經是不是照常，你總知道吧？」
「不知道。」
由於回答的語氣，乾淨俐落，不像是在撒謊，所以萬貴妃對她並無懷疑，也並無責怪的意思，只說：「你先下去，回頭我派人去看。」
由於王皇后秉性恬退，對自己之為皇帝冷落，置之淡如，所以看起來倒像是萬貴妃在當皇后，凡事獨斷獨行，她要派人來察看，就等於中宮的令旨。所以魏紫娟一回去，就把小娟找了來，告訴她這件事，婉言安慰。
原來魏紫娟心裏雪亮，萬貴妃之所謂「派人去看」，就是來為小娟墮胎。不管是下藥，還是用甚麼奇奇怪怪的手法，反正她腹中的「龍種」是一定保不住了，勸她不必傷心，遲早總還有得承雨露的機會。
小娟眼淚汪汪地聽著，只是點頭；魏紫娟少不得也陪著淌眼淚。就這時阿華來了，見此光景，不免詫異。「幹嘛？」她問，「兩個人都傷心得這樣子！」
「唉！」魏紫娟嘆口氣，「小娟的事，萬貴妃知道了，回頭要派人來。這一來，小娟的肚子還保得住嗎？」
阿華的臉色也轉為凝重了，沉吟了一會，抬抬手將魏紫娟邀到一邊，低聲說道：「你可別幹糊塗事！」
「怎麼說我幹糊塗事？我不懂你的話。」
「你不趁早替小娟想辦法，就是糊塗。」
「我有甚麼辦法？」魏紫娟很不服氣，「你有辦法，你來想。」
「好！只要你照我的話做，此刻你就去找懷公公，或者張總管，把這件事告訴他，看他怎麼說？」
這提醒了魏紫娟。「不錯，我得告訴他。不過，」她問，「他如果叫我別管呢？」
「我來管。」阿華說道，「萬貴妃派來的人，不是福三，就是金英。如果是金英就好辦了。」
「是啊！」魏紫娟突然泛起酸味，「你跟她在枕頭上一說，甚麼都行。」
「嗐，你這個人！」阿華一頓足，「這時候還吃甚麼醋。」接著，她的臉色變得更嚴重了，「萬歲爺還沒有兒子，柏賢妃將來生男生女，也還不知道。萬歲爺的種，當然多留一個好一個。這時候你不想法子保全，將來萬歲爺知道了，有個不痛恨你的嗎？那時──哼！」
這一聲「哼」，使得魏紫娟毛骨悚然。她可以想像得到，如果皇帝為此事遷怒到她頭上，會發生如何可怕的後果。
「咱們也別老往壞處去想，還有好的一面。」阿華又說，「倘或柏賢妃生了個小公主，小娟的孩子倒是『有把兒』的，那一下，不就成了太子？你倒想想，你保全了一位太子，那是多大的功勞！」
魏紫娟頓時又興奮了，急急忙忙去找懷恩商量。等她一走，金英接踵而至，一見阿華在，臉上便有不愉之色：「好幾天不照面，原來是在這裏。」
阿華好笑，又有了一個醋罐子，不過臉上卻是板得一絲笑容都沒有。「你來幹甚麼？」她故意定睛看了看金英，「你的氣色很不好，印堂發暗，主有凶險，可得好好兒留神。」
金英心裏發毛。「你別嚇人！」她問，「你說有甚麼凶險？」
「輕則打到『安樂堂』，重則有殺身之禍。」
金英又是一驚。「你是多早晚學會看相的？」她說，「你別跟我開玩笑，這不是開玩笑的事。」
「甚麼叫不是開玩笑的事？我問你，你到底來幹甚麼？」阿華又加了一句，「你沒有事是從不來的。」因為金英跟魏紫娟是「情敵」。
金英沉吟了一回，低聲說道：「我告訴你吧！你可千萬別說出去。」
「哼！你的來意，人家早就清楚了。你就不怕惹殺身之禍。也得想想陰功積德。」
這一說又說中了金英的心病，她強辯著：「冤有頭，債有主，傷陰德的不是我。」
「對！萬歲爺要找上你，你也這麼說好了。」
話說得這麼露骨，金英心想，唯一的辦法，就是轉身回昭德宮，面稟萬貴妃，人家已經知道她的任務了，說不定會密奏皇帝。除非萬貴妃能加庇護，她不敢做這件事。再想一想，萬貴妃敢作敢為，一定會擔保她無事，但進一步追究，至少阿華脫不了干係！這一轉念，金英氣餒了。
「那，我該怎麼辦？」
「甚麼也別幹，回去！」
「你倒說得容易。」金英問說，「我回去了，怎麼交代？」
「你不會撒個謊？就說她肚子裏是個痞塊，不是害喜。」
「謊拆穿了呢？我還要命不要？」
阿華點點頭，「得有個人替你作主。」她說，「咱們等紫娟回來了再說。」
「她上哪兒去了？」
「等一會你就知道。」
不用等，馬上就知道了。回來的不光是魏紫娟，還有懷恩。「金英，」他問，「你來幹甚麼？」
懷恩在宮中行事極正，太監、宮女無不畏憚，金英便即賠笑說道：「有點小事來辦。」
「小事？那是小事嗎？走，到屋子裏去談。」懷恩又指著阿華說，「這會兒不是串門子的時候，回去！」
「懷公公，」魏紫娟急忙說道，「剛才原是她要我來稟告懷公公的。她知道這回事，不妨讓她幫著出出主意。」
「也好。」
進了屋子，卻不見小娟，問起來才知道她回去了。於是魏紫娟將不相干的人都遣走了，又親自關上了房門，才向懷恩使個眼色，示意他可以問金英了。
但搶在前面開口的是金英。「懷公公，」她說，「我來幹甚麼，想必你老也知道了。我不想造孽，可是我也不能不要命，只要讓我回宮有交代，以後不出事，要我怎麼樣都行。」
「是這樣的，」阿華接口說道，「金英是怕回去編兩句轍兒搪塞過去了，可是有人到昭德宮去說了真話，她就吃不了兜著走了。」
「嗯，嗯，」懷恩問道，「你預備編兩句甚麼轍兒？」
「我說紀小娟是肚子裏長了痞塊，不是害喜。」
懷恩想了一會，點點頭說：「好！就這麼說。凡事有我，你別怕。」
「這，可是懷公公說的。」
「不錯，我說的。你怕我說話不算話？」
「不是，不是！」金英急忙分辯，「我是提醒懷公公，別把這件事看輕了。」
「我知道。」懷恩對魏紫娟說，「你告訴你局子裏的人，就說我說的，紀小娟是長了痞塊。誰要造謠言說她害喜，看我不剝了她的皮。」
「懷公公這麼說，我就放心了。」金英高高興興地說，「我回去了。」
金英回去不久，萬貴妃便派人通知魏紫娟，說紀小娟有病，打發到安樂堂去閒住。接著，懷恩也來了，跟魏紫娟商量好了接替管庫的人選，然後將紀小娟找來，有一番話交代。
懷恩要交代的是：第一，行蹤必須縝密，尤其是腹部日漸隆起以後，更要避人耳目；第二，千萬要小心保住「龍種」，別動了胎氣。他還帶了一大包安胎藥來，附著一張紙，甚麼時候、甚麼情況該吃哪種藥，記得明明白白。
「懷公公，」魏紫娟說，「小娟一個人在那裏，人地生疏，得有個妥當的人照料才好。」
「我已經想到了，我把她送到吳娘娘那裏，包管妥當。」
「吳娘娘」便是廢后吳氏，宮中仍照舊時稱呼。當然，在萬貴妃面前，是從來不提她的，萬貴妃亦久已淡忘。
其實，廢后謫居西苑，地近安樂堂，日子過得並不寂寞。因為她本性明慧，巧於言語，自經大創，一改過去的驕矜，謙和親熱，頗得人緣。安樂堂中失意的宮眷，有事都要來向她求教，無事亦常來陪她閒談，一點都不覺得無聊。